قال رومان تعقيباً على رد رولاند بينما ضحك الجميع سوى إيليثايس: "هاه! أتستمعون إلى هذا الأحمق؟ أيظن أنه لا يزال يمسك بزمام الأمور؟"
في أعينهم، بدا هذا الرجل منتهياً. كان محاطاً بثلاثة قادة فرسان يحظون بدعم ساحر رفيع المستوى. ومع أن خطتهم المتعلقة بمسحوق إبطال السحر قد باءت بالفشل، إلا أن الغلبة ظلت لهم. بدا الأمر وكأنها نصر سهل بالنسبة لهم. وعلى الرغم من أنه كان في مستوى أعلى ويمتلك أدوات أسمى، إلا أن ذلك لم يغير شيئاً. طالما نجح مقاتلو التلاحم القريب في احتوائه ومنح ساحرهم بعض المتسع للتنفس، فإن أولفا ووحوشها ستطلق عليه سحراً مميتاً.
وفي النهاية، سينفد مانا الخاص به ويتخبط. لم يرتابهم أدنى شك في أنهم منتصرون لا محالة.
"احذروا، لا تستخفوا به، لنهجم عليه معاً."
"كما تشاء إذن~"
رد رومان على إيليثايس الذي بدا وكأنه يأخذ هذه المواجهة بجدية أكبر بكثير. لقد اشتبك من قبل مع الرجل المعروف باسم فايلند المنفذ وأدرك أنه لا يمكن الاستهانة به. أما شقيقاه فشعرا بأن الأمر قد حسم وأنه أصبح بين أيديهما على طبق من فضة. ومع ذلك، وما إن همّ أندرياس بالتقدم حتى رنّ صوت من خلفهم.
"انتظروا، إنه يفعل شيئاً ما... هذا المانا..."
"ما الأمر ايها الساحر؟"
"لا تنادِني هكذا، لدي اسم!"
"اهدأ وتكلم، ما الأمر؟"
استدار رومان نحو أولفا التي طلبت منهم عدم الاشتباك بعد. بدت كمن فقدت صوابها بسبب نبرة الفارس لكنها عادت واستأنفت حديثها بسرعة.
"المانانا المحيط به، إنه غريب، إنه يحاول فعل شيء!"
"أه، يمكنك استشعاره؟"
رد رولاند الذي كان موضع أنظار الجميع من كل الجهات. وفي حين كان ثندركلوو أكبر الوحوش المستأنسة، تواجدت هنا قططيات أخرى برفقته. بدا أن أولفا تميل إلى تجنيد الوحوش السنّورية. اكتست فرواتها بألوان متنوعة وشابه معظمها الفهود أو النمور.
"لقد جمعتم زمرة لا باس بها ضدي لكنكم لستم الوحيدين الذين يملكون أعواناً..."
تابع حديثه بينما بدأ شيء ما يرتفع من مياه المستنقع حيث كان قد ألقى درعه جانباً. التفت الثلاثة ليروا مكعباً مغطى بالرون يرتفع في الهواء ولم يكن وحده. تلاه عنصر غولم عنكبوتي كان راسداً وساكناً في عمق المستنقع.
"آلية غولم؟ أهذا كل ما في الأمر؟ ماذا يمكن لعدد تافه من..."
علقت أولفا وابتسامة متعجرفة ترتسم على وجهها وهي تتابع الآلتين السحريتين ترتفعان. كان الجميع هنا يعلم أن رولاند يستطيع استخدام آليات الغولم لكنهم لم يعتقدوا أنها ستشكل تهديداً يذكر، ليس مع وجود هذا العدد الهائل من الوحوش السحرية حولهم. في نظرهم، امتلكوا الكفة الراجحة عدداً ونوعاً. بيد أنهم لم يتوقعوا أن أعداد هذه المخلوقات المصنوعة ستستمر في التزايد.
"مهلاً... أليس هناك عدد كبير جداً من آليات الغولم؟ كيف تمكن هذا اللعين من إدخال كل هذا العدد إلى هنا، لم تقل شيئاً عن هذا..."
أدار رومان رأسه نحو الساحر الذي بدا بدوره مرتبكاً جراء الكم الهائل من العناكب المعدنية التي تخرج من بين الثنايا. اختبأ بعضها في مياه المستنقع بينما ترابط أخرى خاملة خلف الأشجار وفي الشجيرات. لقد أخفاها ضباب المستنقع ببراعة وها هم ذا يجدون أنفسهم محاصرين.
"لقد استعمل بعضها في الأكاديمية..."
"هذا أكثر بكثير من مجرد بعض، أأكدبت علينا؟"
"ولماذا أفعم ذلك؟ لقد فقدت شبيهي بالفعل، وتلك المخلوقات ليست سهلة الترويض، ومن الأفضل أن تدفعوا لي ما تستحقونه بعد انتهاء هذا!"
"كفّا عن الجدال وركزا، إنها مجرد آليات غولم غبية، قد يكون قادراً على السيطرة على بعضها، لكن البقية ينبغي أن تكون سهلة التدمير، رومان!"
"حسناً، الأمر لي!"
"أيها الساحر، أعِر أخي بعضاً من تلك الوحوش، وسنركز نحن البقية على ذلك اللعين!"
أصدر إيليثايس الذي بدا وكأنه قائد المجموعة أمراً لرومان. بدت أولفا لا تزال محبطة لعدم مناديتها باسمها ولكنها بعد أن نقرت بلسانها أومأت برأسها. كان من البديهي أن حتى ساحر رون يمتلك حدوداً عند التحكم بكميات هائلة من آليات الغولم. لم يكن افتراض قدرته على التحكم في مجموعة صغيرة تحيط به فقط أمراً خاطئاً، لكنهم لم يحسبوا حساب لفئة رولاند الحقيقية.
"حسنأ، لقد جلبتهم إلى هنا الآن، ولكن هل سيحين هذا بالغرض؟"
لقد ترك رولاند درعه يسقط في المستنقع عمداً، وكان الغرض من ذلك هو نشر آلياته عبر الزنزانة. وما إن غادر حتى تم تنشيط درعه، وتوسعت مساحة التخزين بداخله لتسمح بخروج كمية هائلة من آليات الغولم. ظهرت الواحدة تلو الأخرى لتختبئ بسرعة في أماكن متفرقة. عندما كانت خاملة ودون أي سحر يسري في عروقها، كان من الصعب جداً رصدها حتى بالنسبة لأصحاب فئات التتبع. لم تكن كائنات حية بل جمادات تتحرك بمساعدة الرون.
ودون سريان المانا فيها، لما استطاع حتى الساحر معرفة وجودها هناك. وما إن وصل إلى هنا وأيقظها بمهارته الخاصة، حتى عادت إلى الحياة مرة أخرى. أصبح هذا ممكناً بفضل أبحاثه الأسبوعية في رونات الفضاء واستهانة أعدائه به كالعادة. لقد أخذهم في مطاردة متهورة عبر الزنزانة بينما كان جيشه يرتفع من الدرع المحور. وبمساعدة مكتبة المعهد، صار قادراً الآن على توسيع مخرج روناته المكانية بشكل أكبر بل وإبقائه مستقراً حتى في غيابه.
لقد علم أيضاً أنه في المستقبل، سيصبح من الممكن تعزيز هذه التقنية السحرية أكثر فأكثر لتتيح له استدعاء جيشه دون أي تحضيرات مسبقة.
"من الجيد أنني خزنت كل تلك الآليات للرحلة."
قبل انطلاقه، خزن أكبر عدد ممكن من الآليات والقطع في درعه المكاني. كانت المساحة الداخلية واسعة جداً وكان إخراج العناصر من داخلها أمراً شاقاً من قبل. وقبل مجيئه إلى هنا، حشا هذه المساحة عن آخره على أمل التمكن من توسيع عملية الإخراج لاحقاً. ولم يتبلور هذا الدرع التخزيني المحمول كأصل حقيقي إلا بعد إجراء المزيد من الأبحاث على السحر البعدي، وهو أمر شائع للغاية في المعهد بأكمله.
شعر رولاند بمدى الثقة يتدفق في عروقه بعد أن أحاطت به آلياته الآن. لم يعد الأخوا باسكيفيل وأولفا، إلى جانب وحوشها المستأنسة، يتفوقون عليه عدداً. وفي الوقت الذي راحت فيه طائرات العناكب تحوم في الجرج، فإن ميزة رولاند العددية الحقيقية كانت تكمن في الكم الهائل من المكعبات الطافية التي تتألف منها جيوش آلياته. محلقة في الهواء، انتظرت هذه المكعبات الأمر لإطلاق حزم من الطاقة السحرية المكثفة على خصومها.
في بعض الأحيان، تثبت البساطة أنها التصميم الأقوى وكان رولاند يعلم أن هذه المربعات الطافية للموت ستكون على الأرجح مفتاح النزل المعركة التي تنتظره في القريب. ولم يلبث أن أصدر أمره لتتدافع في الهواء قبل أن تطلق أشعة ضوئية زرقاء ساطعة نحو الوحش المستأنس. لم تبدأ المعركة إلا بعد أن تلقى السيد المطلق العون من قواته الميكانيكية الموثوقة. ومع هيمنة العرض الضوئي على المكان، أخذ بعض الوقت لإلقاء نظرة على شاشة حالة أولفا.
الاسم:
أولفين، المستوى ٢٠١
الفئات
المستوى ٥١، سيد استدعاء الوحوش، الرتبة الثالثة
المستوى ٥٠، مستدعي وحوش، الرتبة الثانية
المستوى ٥٠، مستدعي، الرتبة الثانية
المستوى ٢٥، متعاقد سحري، الرتبة الأولى
المستوى ٢٥، ساحر، الرتبة الأولى
حين صارت عدوّته فلا دعي لاتباع قواعد المعهد. لم تفاجئه كونها مستحضرة قادرة على استدعاء الوحوش وتوضيحها. لم تكن هذه الحزمة الضخمة من السنّورات القاتلة موجودة من قبل. بدا واضحاً أنها استدعتهم بينما كان يشتبك مع الفرسان. انهمرت المكعبات الطافية لترسل أشعة من الطاقة السحرية نحو وحوش أولفين المستدعاة واندلعت الفوضى. زأرت المخلوقات القوية وزمجرت وهي تحاول الإفلات من الهجوم المميت لكن العديد منها أصيب لتتلاشى أجسادها إلى لا شيء.
أكد هذا صفتها كمخلوقات مستدعاة سحرياً إذ لم تترك خلفها جثثاً. بل تحولت إلى جزيئات مانا وتبخرت نحو المكان الذي استدعيت منه. ظل رولاند مركزاً بينما كانت عقوله المتعددة تحسب وتخطط وهو يمسح ساحة المعركة بنظره. فوجئ إخوا باسوكرفيل بالظهور المفاجئ لجيش رولاند الغولمي. واجهوا صعوبة في استيعاب الكم الهائل من المقذوفات السحرية القادمة نحوهم. اضطروا للتراجع رغم إعادة تجميع صفوفهم السريعة.
هبطت المكعبات من الأعلى وأطلقت تعاويذ سهام مانا باحثة عن هدفها وتلتف لتكتسب قوة إضافية. كانت بضعة إصابات كفيلة بالقضاء على أي من السنّورات المستدعاة من الفئة الثانية. زادت العناكب الغولمية الطين بلّة بفعل الشيء نفسه من الجوانب. كانت أشعتها أكثر تركيزاً ودقة لكن إصابة الهدف لم تكن بالامر السهل. استهدف رومان الذي تلقى الأمر بالتصدي لهجوم الغولمان العناكب أولاً. ركزت أولفين من جهة أخرى على مجموعة المكعبات الطافية الكبيرة وأمرت ثاندركلو بالمشاركة أيضاً.
رأى إيليثايس جيش الغولمان مزعجاً فوجه ضربات الرياح خاصته للقضاء عليها أولاً بينما هجم أخوه أندرياس نحو رولاند. هكذا سيشغلني هذا الفتى ريثما يعتني الآخرون بالغولمان؟ كانت خطتهم واضحة ولربما نجحت لو واجهوا ساحر رونو عادياً. لم يدركوا أن قتال جيش الغولمان عبث محض وأن إرسال هذا الرجل وحده نحوهما لم يكن سوى إضعاف لأنفسهم. وكما في السابق فعّل مهارة تمنحه دفعة في السرعة والعزم.
كقطار على قضبان انطلق أندرياس نحوه بدرع يحميه ومبارز متقدم إلى الأمام. امتلك رولاند طرقاً عدة لتجاوز هذه المشكلة فاختار إحداها الأكثر تطرفاً. عوضاً عن الاستمرار في نشر دروعه السحرية للدفاع واستخدام تعاويذ المدى البعيد أغلق المسافة ببساطة. حذا حذو وقفة أندرياس مستبدلاً الرمح بمطارقه السحرية الحربية. اكتسب اثناهما سرعة أكبر ليصطدما في النهاية محدثين اصطداماً هائلاً بعث بموجة صدمة في كل الاتجاهات.
هل تغلّب على أندرياس؟ صُدم كلبا باسوكرفيل الأخريان حين رأيا أخاهما يُقذف إلى الخلف إثر التبادل. حمل درعه انبعاجاً إثر تلقيه ضربة مطرقة رولاند الرونية. عجزوا عن إدراك توليفات التعاويذ المستخدمة لكنها أفرزت أثراً هائلاً لا يفترض بساحر إحداثه أثناء مواجهة قريبة المدى. رأياه طائراً للخارج ومتدحرجاً وبدا غالباً غير مصاب. غير أن سلاح خصمه بدا متضرراً. غصت المطرقة الكبيرة التي استعملها رولاند بالشقوق وغابت أجزاء منها حتى.
اتضح أنه رغم تضرر الدرع بات السلاح غير صالح للاستخدام. هاه، أحسنت صنعاً يا أندرياس، فطالما تضرر سلاحه فلن يتمكن من استعماله، فلنطهر هؤلاء الغولمان الآن! بدا في البداية كأن أخاهما قد أخفق لكن التبادل أسفر عن خسارة. تضررت مطرقة رولاند السحرية وبدت بلا طائل. تباهى رومان من بعيد بينما قضى بمفرده على غولمان متعددة لتفوق رطبته قدرات تلك الآلات السحرية البسيطة. بدا وكأنهما يقلبان الدفة لصالحيهما بسرعة.
بدا الغولمان والمكعبات الطافية قوية في البداية لكن التخلص منها كان سهلاً. حتى حين هزم الكثير من المخلوقات المستدعاة في الكمين الأولي فطالما هُزم الغولمان سيُهزم سيدهم أيضاً. وبهذه الفكرة استمر فرسان سيربيروس لكن شيئاً غريباً حدث فخصمهم لم يقم بالكثير. ما الجاري؟ هل استسلم؟ أأنه يستسلم بالفعل؟ مثير للشفقة. تباهى رومان بينما حار إيليثايس في غياب رد فعل رولاند إذ اتسم الرجل بسلبية بالغة.
بقي سلبياً بعض الشيء عقب الاشتباك الأولي مع أندرياس. متحصناً خلف بعض الغولمان المتبقية ومستخدماً تعاويذ بعيدة المدى. تصادمت هذه مع أولفين ووحشها لكن باستثناء السنّورات المستدعاة الأقل شأناً لم يُصاب أحد حقاً. لم يدرك إيليثايس خطة رولاند الحقيقية إلا بعد زوال الغولمان كافة واختفاء الوحوش المستدعاة. أي نوع من المهارات هذه؟ كيف استحال هذا؟ فجأة وبمجرد تدمير الآلات السحرية كافة شرعت في النهوض مجدداً.
بدأت الأجسام المعدنية المقطعة لقطع أصغر بواسطة رومان وإيليثايس ترمم نفسها. عادت المكعبات لتلتحم وتواصل الطفو وظلت بطارياتها السحرية ممتلئة بغالبيتها. ما هذه السعرة؟ هتف إيليثايس بصدمة وهو يشهد الغولمان يصلحن أنفسهن. كأن تدميرهن لم يكن سوى انتكاسة عابرة. توقف رومان عن هجومه وتلوّح تعبير وجهه بالإحباط مدركاً أن جهوده ذهبت أدراج الرياح. لا أعلم، لم أسمع قط بمهارة كهذه فهذا ليس مما يقدر عليه ساحر رونو...
من قال إني ساحر رونو؟ أجاب رولاند بنبرة غير مبالية بعض الشيء لعدم وجود جدوى من الإخفاء بعد الآن. نجح في إبقاء شاشة حالته محجوبة وخداع أعدائه ليتركيزهم على الغولمان. لم يفطنوا لكون أهدافه الأساسية هي المخلوقات المستدعاة التي زالت جميعها الآن. بقي ثاندركلو وحده وامتلك الأفضلية العددية أخيراً. انظر، أيسوي سلاحه نفسه؟ اللعنة، ركزوا كل شيء على هذا اللقيط فليس من جدوى في مهاجمة الغولمان!
أعاد إخوا باسوكرفيل توجيه تركيزهم نحو رولاند بسرعة مدركين أنه التهديد الحقيقي. شنوا هجوماً لا يكل دامجين مهاراتهم وهجماتهم السحرية لسحقه. حاولوا على الأقل لكن جيش الغولمان الصغير الذي نجح في استعادة نفسه سد طريقهم. ورغم عجزهم عن إحداث ضرر كبير بحاملي الفئة الثالثة فقد تمكنوا من إشغالهم بينما تولى سيدهم الجزء الأكبر من العمل الشاق. احتدم سيل الهجمات السحرية ومنح رولاند بعض المساحة للمناورة.
أحاطت هالة من الطاقة البنفسجية درعه حين تفعّلت مهارة طوفان المانا ومهارة جبروت السيد معاً. صار مسلحاً الآن بتعزيز هائل لجميع خصائصه واحتياطي مانا شبه ناهض وحان وقت وقوفه صامداً. هدفه الأول كان وحدة الدعم للعدو المتمثلة هذه المرة في البروفيسورة أولفين. إلحاق الهزيمة بساحرة العدو يعد أبسط التكتيكات. بانفجار من السرعة ومغلفاً بتعاويذ تعزيز متنوعة انطلق نحو البروفيسورة أولفين بطريقة شبيهة لهجوم أندرياس عليه.
وقف ثاندركلو وحشها الليغر في طريقه لكنه لن يكفي لإيقافه. ورغم زمجرته وتوليده سيلاً من طاقة العاصفة لحجب طريقه فلم يستطع إيقافه. ضاقتا عيناها رولاند وهو يقترب من أولفين بينما طقطقت مطرقته بطاقة سحرية وأنتج درعه حجاباً من المانا يستحيل اختراقه. بانفجار سرعة ظهر أمامها ملوحاً بمطارقه جانبياً ومستهدفاً جسدها مباشرة. وكأي ساحرة أخرى لم تكن المعارك قريبة المدى نقطة قوتها وخيارها الوحيد تمثل في تفعيل القطع الأثرية الواقية.
استخدام قطع أثرية غير رونية فكرة جيدة لكنك أخطأت الحساب قليلاً... ل-لا... بحركة سريعة لوّح رولاند بسلاحه ليطلق موجة صدمة مدمرة من الطاقات الكهربائية. توقعت أولفين اصطدامها بطبقة من الدروع السحرية لكنها لسبب ما لم تكن تعمل. ورغم إعدادهم جميعاً تدابير مضادة ضد ساحر رونو ظل قادراً على التأثير في معداتهم المسحورة وكأن القطع الأثرية كافة أُجبرت على طاعته. رمى ثاندركلو الليغر نفسه لحماية سيدته وتلقى الضربة مباشرة عوضاً عنها.
فوراً هز تفريغ سحر هائل الزنزانة بأسرها وتسبب حتى في ارتجاف السقف العالي. شاهدت أولفين برعب تحول رأس ليغرها المحبوب ثاندركلو إلى عصيدة بسبب السلاح السحرية. خلف الانفجار اللاحق ضرراً متبقياً كبيراً غمر جسدها غير المحمي والذي تعرض لصعق كهربائي شديد. وقف رولاند وسط الآثار المتبقية وصدره يعلو ويهبط من الجهد وهو يتفقد المشهد أمامه. رقدت أولفين فاقدة للوعي على الأرض وجسدها يتصاعد منه الدخان بفعل التفريغ السحرية.
تمدد جسد ثاندركلو الهامد بالقرب من سيدته الواقعة على حافة الموت. إذن... لم يبقَ سوى ثلاثة. التفت إخوا باسوكرفيل بذهول أمام استعراض القوة السحرية ذاك. سقطت مساعدتهم السحرية على الأرض وانهزمت جلياً. تهاوت الأفضلية العددية التي حازوها يوماً لتترك الثلاثة منهم وحدهم في مواجهة سيد الرونو الرهيب وجيشه من الآلات السحرية...