«يبدو أنهم كثيرون، وأنهم يحملون ضغينة حقيقيّة...»
كان رولاند محاطاً بينما يقف على رقعة عشب مرتفعة قليلاً. يحيط به ثلاثة فرسان من نظام يعرفه حقّاً، لكلّ منهم أساليبه القتاليّة وتخصّصاته الفريدة. كانت العداوة المنبعثة من أحدِهما ملموسة، وكان التوتر في الهواء يتصاعد.
«حسناً، حسناً، أليس هذا هو الأستاذ المساعد وايلاند. يبدو أن حظّك قد نفد.»
بدأ إيليثيس باسكاتفيل المحادثة باستفزاز متعمد، وكانت ابتسامة استعلاء مرسومة على وجهه. لم يردّ رولاند، بل أخذ وقته لتحليل الموقف. كان محاطاً بخصومه الحاليين الذين جاؤوا في مجموعة كبيرة. وإلى جانب فرسان المرتبة الثالثة الثلاثة الذين كان كلّ منهم بمستوى قائد فرسان، كان هناك نحو ثلاثين فارساً أدنى من المرتبة الثانية. وكان هذا تهديداً كبيراً حتّى بالنسبة إليه، ولا يزال شخص واحد مفقوداً؛
الساحر الذي تدخّل في تعويذة الحصار سابقاً لم يكن هناك.
«لا بد أنه يختبئ في مكان ما إما بعيداً، أو يستخدم تعويذة إخفاء قوية للغاية، وينبغي لي على الأرجح أن أُحاول كسب الوقت، فأنا بحاجة إلى مزيد من الوقت.»
«إيليثيس، رومان، وأندرياس باسكاتفيل. لم أكن أتوقع أن يتحرك سيربيروس من أجلي، أشعر بالإطراء ولكن هل أنت متأكد من هذا؟»
«هاه؟ لقد قلت إن هذا الفتى مجرد مغامر عشوائي يا إيليثيس.»
سأل رومان باسكاتفيل أخاه بينما كان يبقي عينيه مثبتتين على رولاند.
«إذن فهو يعرف لقبنا الصغير، فما الأمر؟»
أجاب إيليثيس وكأنّه لا يُمثّل شيئاً عظيماً. كان رولاند على علم بهذا الثلاثي بسبب علاقاته القديمة مع عقارات آردن. وقد قيل للجميع هناك توخي الحذر من هؤلاء الإخوة غير الأشقّاء الثلاثة الذين كانوا مشهورين حتى قبل عشر سنوات. في ذلك الوقت، عرفوا بالوحش الأسطوري سيربيروس. وكانت مسرحية لكونهم كلاب حراسة لعائلة كاستيلان.
«ما الأمر؟ هذا يعني أنه قد يكون على ارتباط، فعامة الناس لن يكونوا على دراية جيدة على الأرجح.»
«لا تقلق، فمن يدعمه لن يهم إن كان ميتاً، أليس كذلك؟»
«لا أستطيع الجدال في ذلك.»
تحاور الثنان بحماس بينما حافظ كلب الحراسة الثالث، أندرياس، على صمت رواقي. ووحي سلوكه الهادئ بأنه سيخدم بمثابة الإلهاء الأساسي. أدرك رولاند بسرعة استراتيجيتهم المحتملة؛ هجوم أمامي مع أندرياس المدرع الذي يقود الطريق. ومن المرجح أن يتبع رومان عن كثب، مع استخدام إيليثيس لهجمات بعيدة المدى للحفاظ على أي هجمات مضادة تحت السيطرة. ثم سيدخل الساحر الخفي للقتل عندما يكون أقل توقعاً له.
وُضِع الفرسان الآخرون، بمناوراتهم المشتتة للانتباه، لزيادة تشويشه ولخلق علّة استراتيجية إضافية.
«قد لا تكون هذه أول جولة لهم، والإشاعات حول قادة الفرسان الأقوياء والمغامرين الذين يختفون قد تكون من صنعهم...»
كان رولاند في وضع غير مأطور بوضوح، لكن هذا لا يعني أنه سيُهزم. حتّى خلال هذه المحادثة الصغيرة، كان عقله يعمل بأقصى سرعة مع العديد من الأوامر لتعزيزاته الخاصة. كان صانع التعاويذ الخفي مشكلة، ولكن بمساعدة مهاراته، لم يكن بحاجة حقّاً لمعرفة موقعه الحالي.
«دعونا من الثرثرة يا وايلاند. نحن هنا لسبب.»
«سبب؟ إذن تخسر مرة وتجلب إخوتك الأكبر سناً لإنهاء القتال من أجلك؟ ألا تبدو مثيراً للشفقة للغاية بالنسبة لفارس؟ أليس لديك أي إحساس بالشرف؟»
«الشرف؟ مغامر لقيط يريد التحدث معي عن الشرف؟ لولا استخدام تلك الأشجار كغطاء، لما فزت أبداً بمواجهتنا السابقة وأنت تعلم ذلك!»
بدا أن الضغينة من مواجهتهم السابقة لا تزال طازجة في ذهن الفارس. كان النصف جنية غاضباً بوضوح من الهزيمة السابقة. كان الجميع يعلم أن العدو الغاضب عدو سهل. السماح للعِواطف بالتأثير على المعركة كان وصفة للكارثة وكان أعضاء نظام الفرسان الآخرون يعرفون ذلك.
«مهلاً يا إيليثيس، إنه يحاول فقط إثارتك. اهدأ، ليس لديه مكان يفر إليه.»
«أنت محقّ... افعلها فقط.»
أومأ الاثنان لبعضهما البعض وكان واضحاً أن المحادثة قد انتهت. وقبل الهجوم، لاحظ أن رومان أمال رأسه نحو الفرسان الأقل الأخرى. كانت إشارة واضحة لشيء ما. نفّذ الفرسان تكتيكات مصممة خصيصاً لمواجهة السحر، وأكدت توقعات رولاند.
«مسحوق مضاد للسحر، تماماً مثل ذلك الوقت مع أغني...»
كانت استراتيجية أساسية تُستخدم غالباً لإخضاع الوحوش السحرية أو السحرة. تماماً مثل الوقت في ألبروك، أخرج الفرسان أكياساً مليئة بالمسحوق وقذفوها بسرعة في اتجاهه. وبمجرد دخول هذا المسحوق إلى البيئة المحيطة، فإنه سيجعل تشكيل التعاويذ واستخدام المانا أمراً صعباً. وعلى الرغم من أنه أثر أيضاً على مستخدمي المانا الخاصين بهم، مثل إيليثيس، إلا أنه كان لا يزال يمتلك مهارات مبارزة عادية، وهو أمر لم يمتلكه السحرة العاديون.
«تكتيكات جيدة، بالنسبة للسحرة العاديين... ما زالوا يظنون أنني مجرد ساحر رون عادي.»
كان رولاند أبسط بكثير من أن يكون عادياً، وحتى لو كان المسحوق قادراً على إفساد المعدات الرونية، فقد كان بحاجة إلى وضعه مباشرة فوق الرون. ومع ذلك، إذا ملأ تركيز عالٍ بما فيه الكفاية من الهواء من حولهم، ففي النهاية قد تصبح معداته عديمة الفائدة. وكان هذا على الأرجح ما كان خصومه الحاليون يتوقعونه، وهو أنه مع مرور الوقت سيصبح غير قادر على إطلاق التعاويذ وسيكونون هم المنتصرين.
بعد مواجهته السابقة، قام ببحث مكثّف حول مضاد المانا. كما نظر في بعض الكتب التي كانت في المعهد لزيادة معرفته. عمل المسحوق عن طريق خلط المانا في محيطه، بالإضافة إلى تلك التي تتشكل من تعاويذ الناس. وحتى عندما كان لدى شخص ما ما يكفي من نقاط المانا لإلقاء تعويذة، فلن يكون قادراً على التشكيل في العراء ولكن كانت هناك طرق للالتفاف حول ذلك. وكانت إحدى الطرق للالتفاف حول هذه المشكلة هي تجميع هيكل التعويذة مسبقاً.
وبعد تشكيل التعويذة، كان لا يزال من الممكن تفريغها. وكانت طريقة أخرى هي الهروب من نطاق التأثير المضاد للسحر، فقد كان لا يزال مجرد مسحوق لا يمكنه تغطية كل شيء ما لم يكن مساحة مغلقة. ولم تكن هذه المستنقعات مكاناً جيداً جداً لاستخدام مثل هذه التكتيكات. ومع ذلك، كان أعداؤه يحاولون إنهاء الأمر بسرعة وكان أندرياس باسكاتفيل يندفع نحوه بالفعل برمحه المرفوع. في الوقت نفسه، انطلق رومان باسكاتفيل و بدأ في الركض.
واختفى جسده خلف أخيه الأكبر المدرع وبدا وكأنه قد اختفى. جرد إيليثيس نصليه وأطلق هجوماً سحرياً من بعيد بينما كان لا يزال غير متأثر بالمسحوق. وكان الفرسان الآخرون مجهزين بأقواس نشابة وجهوها بسرعة في اتجاهه. من منظورها، كان الجميع بغض النظر عن إيليثيس مجرد إلهاء. كانوا يحاولون جعله يركز على رومان الذي كان يظل خلف أندرياس. ثم بعد أن دافع عن نفسه ضد الهجوم الأولي، سينزل عدوه الرئيسي، مبارز السيف السحرية عليه.
وكان الرجل بوضوح يحمل ضغينة وكبرياؤه جُرح. وكان من المعقول أنه يريد توجيه الضربة القاضية ووافق حلفاؤه على تلبية ذلك.
«عليك حقّاً أن تراقب مكان وقوفك...»
أجاب رولاند بينما اصطدم أندرياس بدرع سميك من المانا أوقف اندفاعه. وفي الوقت نفسه، كان هناك عرض ضوئي لا بأس به يحدث حول هذه المنطقة التي أعدها مسبقاً. أصبحت مهارة الرون المطبوع التي حصل عليها مؤخراً واحدة من تكتيكات الكمين المفضلة لديه حيث كان نشرها حول منطقة كهذا أمراً سهلاً للغاية. غطت مياه المستنقع الصخور التي استخدّمها وتضمين الأرض بقدميه فقط، كان ممكناً أيضاً.
في اللحظة التي اصطدم فيها الرجل الكبير به، هزت سلسلة من الانفجارات المنطقة بأكملها وبقي هو محمياً خلف قبة كبيرة من المانا. لقد جمعها قبل أن يملأ المسحوق المضاد للسحر الهواء ويمنعه من تشكيل تأثير التعويذة. ثم بمساعدة الموجة الصدمية الناتجة، تم تفجير كل شيء بعيداً في جحيم ضخم.
«تباً! ادفعوا بقوة!»
ناد رومان أخاه الذي حاول شق طريقه عبر الدرع السحري. ظهرت بعض الشقوق على السطح لكن رولاند لم يفزع، بل اغتنم هذه الفرصة لإخراج حزمة من البطاقات من حزامه وألقاها فوراً في الهواء. بدأت البطاقات تتوهج بطاقة سحرية وفعلت فوراً التأثيرات السحرية التي كُتبت بها.
«لم أستخدم لفائف منذ الأبد.»
وبمساعدة الانفجار الذي حدث على مستوى الأرض، تم تفجير غالبية المسحوق المضاد للسحر بعيداً. وحتى اللفائف لن تتنشط إذا انتشر المسحوق بالكامل، ولكن طالما تم إبقاؤه تحت السيطرة، كان ذلك ممكناً. تم تصغير لفائفه إلى أقصى حد وأصبحت الآن بحجم بطاقات اللعب العادية. وسرعان ما أخذ انفجار من تعاويذ سهام الهجوم الموجه شكلاً واتجهت جميعها نحو فرسان المرتبة الثانية الأدنى.
«خ-خذوا الغطاء!»
«آه....»
لقد كانت فوضى عارمة، حيث حاول الفرسان حماية أنفسهم من الاعتداء السحري غير المتوقع. استهدفت سهام الطاقة السحرية أهدافها، مما خلَق فوضى داخل صفوف فرسان باسكاتفيل. استغل رولاند الارتباك وبدأ المرحلة التالية من خطة معركته، وهي الهرب إلى مكان أكثر أماناً.
«أوقفوا ذلك اللقيط، إنه يهرب!»
صرخ إيليثيس من بعيد بينما كان يطلق سلسلة من الهجمات السحرية الشرسة، ومع ذلك في فوضى الانفجارات والهجمات السحرية، لم يكن قادراً على التواصل مع رولاند الهارب. تألقت دروعه برونات مختلفة بينما عزز نفسه عدة مرات. كانت مواجهة أعدائه في هذا المكان الذي كان يمتلئ بالمسحوق المضاد للسحر غير مواتية له حتى الآن، وكان عليه الابتعاد أولاً قبل مواجهتهم مرة أخرى. وبمساعدة سرعته المعززة، تحرك حيث أصبح لديه الآن الرشاقة للنسيج بين الأشجار والمستنقعات.
واصلت السهام السحرية من تعاويذ التوجيه إحداث الفوضى بين فرسان باسكاتفيل وخلقت فوضى كافية لتشتيت انتباه معظمهم. ومع ذلك، فإن التعاويذ منخفضة المستوى التي استخدمها لم تستطيع إيقاف اندفاعات قادة الفرسان. كان أندرياس باسكاتفيل يندفع نحوه من الخلف مثل ثور مجنون ويبدو أنه يبني سرعة بشكل مفاجئ.
«يمكنه مواكبتي؟»
كان واضحاً أنه كان يستخدم نوعاً من المهارة. الطريقة التي كان يبركض بها تذكّره بمحارب هوبليت يندفع برمح. الأشجار والأشياء التي كان رولاند يتفاداه ببعض البراعة، جرفها هذا الرجل فقط. كان نوع من الحاجز يحيط بجسده وكلما اصطدم بأشياء أكثر على طول الطريق، بدا أنه يصبح أسرع وأكثر استيعاباً. في محاولة لإيقاف الرجل الاندفاعي، ترك بعض الرونات المتفجرة خلفه، ومع ذلك، بدا أن هذا يعزز الاندفاع، كما لو كان يمتص الطاقة الحركية من كل شيء من حوله لاكتساب المزيد من القوة.
«إذا كانت الأشياء الصلبة لا تستطيع إيقافه، فماذا عن شيء أكثر ليونة؟ الأرض هنا لناحية لينة ووحلة بالفعل...»
بعد بعض التعديلات، انغست الرونات المتبقية على الأرض في الوحل. وبمجرد أن أثارها الاندفاع، لم تنفجر بل خلقت منطقة مستنقعية غرقت فيها ساقاه. في البداية، كان الرجل قادراً على الدفع عبرها ولكن في النهاية، بدأ جسده يغرق وتوقف زخمه أخيراً. لقد أصبح عالقاً ولكن المطاردة لم تنته حيث قفز رومان الذي واصل ظل أخيه الآن ولم يكن إيليثيس بعيداً.
«توقف عن الركض أيها الجبان!»
«جبان؟ أنا لست الشخص الذي يحاول اغتيال شخص ما داخل زنزانة.»
رد رولاند بينما كان يأخذ الاثنين في جولة عبر المستنقعات. استخدم رومان، الذي كان يتخلف عن أندرياس، حركاته الرشيقة للتنقل عبر المستنقع. ومن ناحية أخرى، واصل إيليثيس إلقاء الهجمات السحرية من بعيد، محاولاً إعاقة تقدم رولاند. لم يعد هناك أي مسحوق مضاد للسحر يعمل هنا، ولكن مشكلة واحدة ظلت عالقة.
«إذا كنت على حق إذن...»
«أين يختبئ هذا الجرذ؟»
«هل يستخدم تعويذة إخفاء؟»
«لم يكن ليملك وقتاً كافياً... تباً، هل ذهب ليركض إلى مخرج الزنزانة؟ بسرعة، يجب أن نسرع!»
أومأ فرسان باسكاتفيل الثلاثة لبعضهم البعض قبل الانطلاق نحو مدخل الزنزانة. ومع ذلك، بينما كانوا بعيدين، خرج الشخص الذي كانوا يحاولون تحديد مكانه للتو إلى العراء.
«... هؤلاء الثلاثة مقاتلون أكفاء لكنهم ليس لديهم مهارات أو أساليب تتبع.»
تمكن رولاند من إضاعة مطارديه الثلاثة لكنهم اتجهوا نحو مخرج الزنزانة. سيكون من المستحيل عليه التسلل من الماضي حيث ربما كان لديهم أشخاص يحرسون تلك المنطقة.
«هل سيتخلى عن الأمر إذا اختفيت لفترة؟»
لقد كان الكمين المخطط له فشلاً لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان أعداؤه سيتخلون عن الأمر الآن. كانوا على دراية بتكنولوجيا التسجيل الخاصة به، وإذا تركوا الأمور تمضي الآن، فسوف يتم فضحهم أمام المعهد. الطريقة الوحيدة للهروب ستكون بقتله والسماح لجسده بالامتصاص من قبل الزنزانة.
«إذا لم أعتنِ بهم هنا، فربما يتصلون بالمزيد من الناس، ولن يكون غريباً إذا كان لديهم آخرون ينتظرون فوق الأرض، وربما حتى مغامرين من الفئة البلاتينية...»
لم تكن الأمور تبدو جيدة حيث كان بإمكان رؤية أعدائه يتغلبون عليه في النهاية إذا لم يفعل شيئاً حيال ذلك. ومع ذلك، قبل أن يبدأ هجوماً مضاداً، كان لا يزال ينتظر شيئاً واحداً ليحل نفسه. ولهذا السبب، عاد إلى مكان معين داخل الزنزانة وكان ينتظر.
«وايلاند، ماذا يحدث هنا؟»
«أستاذة... أولفين؟ ماذا تفعلين هنا؟»
«حسناً، شعرت بالسوء لتركك هنا للعناية بالشذوذ ولكن بعد ذلك... رأيت كل تلك الانفجارات السحرية، ما الذي يجري؟»
أجابت الأستاذة أولفين بقلق في صوتها وشرح رولاند الوضع بسرعة. لقد فصل المقابلة مع الإخوة باسكاتفيل ومحاولتهم اغتياله. استمعت بتركيز ونمت تعبيراتها جدية أكثر بينما كان رولاند يروي الأحداث.
«يحاولون اغتيال عضو هيئة تدريس في المعهد؟ إنهم يأخذوننا باستهانة!»
أومأ رولاند إلى أولفين التي بدت غاضبة، ثم استدار لينظر إلى المسافة. كان هناك شيء غير صحيح تماماً في هذا الوضع واستمر في إلقاء نظرة خاطفة على جهاز رسم الخائط الخاص به والذي كان يعرض له شيئاً غريباً.
«بالتأكيد، ولكن الآن أخبريني بشيء يا أستاذة أولفين، أين تركت وحشك المروض؟»
«أوه، ثاندركلو? لقد بقي مع الطلاب.»
«أهكذا؟ إذن لماذا يبعد مائة متر إلى الشرق من هنا؟»
«هاه؟»
ذهلت أولفين لكن مفاجأتها لم تستغرق طويلاً حيث اصطدم مطرقة كبيرة بوجهها. لقد كانت خلف رولاند مباشرة عندما كانوا يتحدثون وفوجئت تماماً بالهجوم غير المبرر. اصطدم الطرف المسطح للسلاح بوجهها، مما أرسلها إلى مسافة بعيدة. اصطدمت بشجرة مجردة وارتدت عنها قبل أن تلامس الأرض، مع التواء رقبتها بزاوية مستحيلة.
«ليس بشرياً تماماً...»
كانت رقبة المرأة مكسورة بوضوح لكنها لم تموت، وفقط بعد أن تابع رولاند التعويذة بانفجار من النيران، تلقى التأكيد من نظام العالم.
تهانينا، لقد هزمت شبيهاً من المستوى مئة وثلاثة وعشرين.
"أشبيه، لكن الأصليّ ليس بعيداً... اظهر، أعلم أنك هناك!"
صاح مشيراً نحو الشرق قبل أن يطلق دفقة من الطاقة السحريّة. تردّد صدى هدير قويّ من بعيد في الحال، وظهر الوحش المعروف بمخلب الرعد برفقة سيّده.
"يا للهول، أظنّك كشفت أمري، ما الذي فضحني~"
"لاشيْء حقّاً، لكنّه كان جليّاً أن أستاذاً من المعهد وحده يستطيع التدخل في تعويذة حصار بمثل تلك الطريقة."
"وماذا عن إرناس؟ لقد كان هناك أيضاً."
"نعم، لكنّه لا يملك وحوشاً مألوفة تستطيع التدخل من بعيد ثم تختبئ."
كان الأشباه مخلوقات قادرة على تقمّص هيئة أيّ شخص تقريباً. أصبحوا قادرين على استخدام مهارات وحتى تعويذات الشخص الذي ينتحلون شخصيته عند التنكر. كان وحشاً يمكن ترويضه بواسطة مروّض سحريّ، وهو ما كانه أولفين. احتمل أن المخلوق ألقى التعويذة من مسافة بعيدة جداً ثم تحوّل إلى أحد وحوش الزنزانة.
"لقد أمسكت بي، لكن، حتى لو اكتشفت سرّي الصغير، فلن تقدر على الإفلات من هذا المكان حيّاً."
أعقبت كلمات أولفين هديرات متفرّقة من بعيد. ظهرت وحوش ودواب أخرى مألوفة من الظلال. ثم ليزداد الأمر سوءاً استطاع رؤية الفرسان الحمقى الثلاثة وهم يظهرون أيضاً. لقد عاد إلى نقطة الصفر ومحاطاً من جديد، بيد أنّه هذه ورقة رابحة لن يبقي منها شيئاً إذ كان ممكناً تفعيل ورقته الرابحة أخيراً.
"يؤسفني إخباري لك أنني لست من لن يغادر هذا المكان حيّاً..."
أجاب ناظراً نحو البقعة التي نبذ فيها درعه الأصليّ سابقاً. كان بالقرب من موقعه وبدأت رونات متفرّقة تشرق فوق سطحه قريباً...