قال: "إذن هكذا يبدو الأمر؟ يذكرني هذا بدهليزي الأول، لكنه أكبر."
نظر رولاند إلى الأفق حيث تبدّى مشهد قاتم بعض الشيء. هبطوا على درج عريض وبلغوا باطن الأرض حيث بدا الهواء أبرد والجو أثقل. أفضى المدخل بهم إلى مساحة شاسعة تعج بالأشجار الكالحة، والضباب، والمستنقعات المظلمة. بدا نطاق المستنقع ممتداً بلا نهاية في كل اتجاه، بينما صعّبت الأشجار الملتوية والماء الآسن تمييز أي درب واضح. زاد انخفاض مدى الرؤية والصمت المريب من وطأة المكان.
تقدم الأستاذ أولفين المجموعَة وقادها بثقة نحو مدخل هذا الدهليز الكبير. ومع صعوبة تبين نهاية لهذه المستنقعات، إلا أنهم ظلوا تحت الأرض يحيطون بجدران صخرية. اتسع المكان غير أنه لم يكن بلا نهاية. غير أن ضعف الرؤية قد يُضلل الناس فيتاهون لأيام طوال.
قال: "تلك الأضواء الزرقاء في البعيد، لا بد أنها الشعلات الضالة."
بينما استوعب الطلاب المناظر واهتزوا لهبوط درجات الحرارة، أخذ وقته في تفقد المحيط. امتلأ المكان على ما يبدو بمسوخ طيفية منخفضة المستوى كالشعلة الضالة. أقام أستاذ الروحانيات الذي سعى خلفه في هذا الموضع، واحتج لتعقبه قبل انقضاء دروس الترقية. لم تكن المسوخ هنا سوى تفاهات، ولا سبب البتة لرهبة الأشباح. وُجد سبب وجيه لتشييد أكاديمية للسحر بالقرب من هذا الدهليز بالذات. وفي حين استصعب أصحاب قتالية الفئات العادية إلحاق الضرر بهذه الكائنات دون أسلحة خاصة، لم ينطبق هذا على السحرة.
استجابت هذه الأشباح بسهولة للتعاويذ والهجمات المدعومة بالمانا.
تساءل رولاند: "همم... أترى لضعف المانا صلة بطيف المانا وسبب رؤيتي له بمهارتي؟ لعل المانا تزعزعه بطريقة ما."
تأمل رولاند نظرية المانا بينما انحدر الطلاب إلى الدهليز. خبت الحماسة والثرثرة اللتان صاحبتاهم على السطح. قريباً، ثقل جو المستنقع الكئيب على أكتافهم، وزاد نقيق المخلوقات الخفية بين الحين والآخر من التوتر.
سألت لوسيان إحدى صديقاتها بينما تردد صدى أصوات المسوخ الغريبة من بعيد: "أسمعت ذلك؟ ما هذا؟"
التوت أذنا أطاسونا قليلاً بينما تفحصت الفتاتان المحيط بذعر.
ردت إحداهما: "لا أعلم، لكنني لا أستحب هذا المكان..."
ردت مارلين بنبرة أشجع: "مم تخافان، لا شيء يستدعي الخوف!"
لكن رفيقتيها سرعان ما فطنتا إلى أن أمراً ما لم يكن على ما يرام.
"قولي هذا بعد أن تكفي عن الاهتزاز كفرخ صغير."
"أنا باردة فحسب!"
"بالتأكيد أنت كذلك!"
أوقف حديث الفتيات الثلاث تفكيره بالمانا ليُركّب ذهنه على المشكلة الماثلة. بعد مغادرة النزل التقوا ببعض المغامرين من المدينة. رافقوهم ليمثلوا طبقة ثانية من الحماية للصغار هنا. استحالت مجريات الأمور نحو الخطأ، لكنه ظل مطالباً بترقب الأخطار المحتملة. لعل أياً من هؤلاء استأجره أعداؤهم، أو ربما انتظرهم آخرون داخل هذا الدهليز بالفعل. اتسع المكان بوضوح، وبلغ حجم الجزء السفلي من دهليز ألبروك تقريباً.
مع الضباب والماء والأصوات الغريبة، استصعب المرء التحرك هنا، هذا إن خلا من جهاز خرائط.
الاسم:
ويلبر المستوى 75
الفئات
الفئة الثانية: قاطع فؤوس المستوى 25
الفئة الأولى: محارب فؤوس المستوى 25
الفئة الأولى: محارب المستوى 25
"إنهم جميعاً... ضعفاء نوعاً ما"
الاسم:
بينتي بولامبيس المستوى 65
الفئات
الفئة الثانية: فارس المستوى 15
الفئة الأولى: متصدّق المستوى 25
الفئة الأولى: محارب المستوى 25
جالت عيناه تبحث عن أي خطر محتمل لكنّ مرافقيهم لم يشكّلوا شيئاً يذكر. ربّما بدا هذا الزنزان مهيباً للمغامرين الجدد والطلبة لكنّه لم يضم سوى وحوش الرتبة الأولى. لم يمثلوا تهديداً لحملة الرتبة الثانية بينما لم يُتوقع من رجال الرتبة الثالثة مثل رولاند فعل أي شيء. تمثل دورهم في حفظ النظام وإبعاد الأخطار الخارجية المحتملة مثل القتلة أو الخاطفين. تجمّع هنا أطفال بعض التجار الأثرياء ووجهاء النبلاء إلى جانب كونهم سحرة وهم فئة بالغة الندرة.
في هذا العالم حيث لأصحاب المراتب الوزن الأثقل مثّل هؤلاء مورداً بشرياً حيوياً. تحولوا في زمن الحروب إلى آلات حصار متحركة قادرة على إطلاق تعاويذ مدمّرة وقلب موازين القوى لصالح البلاد. كفى بهذا ليجعل بعضهم هدفاً للاستعباد ولتُسعبل ألسنة بلدان عدة طمعاً في امتلاك كتيبة من سحرة العبيد. مع قدرة ساحر واحد فذّ على إنتاج طاقة سحرية كاحنة تكمن قيمتهم الحقيقية في التعاويذ المركبة.
تماماً كما في إبداعات الرون كان ممكناً تعزيز السحر القائم وتوسيع نطاقه. دُعي الأمر ببساطة بالسحر الحربي أو سحر الحصار ولم يعمل إلا بتضافر جهود عدة سحرة. اتسمت هذه التعاويذ بالبطء لكنّها سمحت حتى لصغار السحرة بإنتاج قدرات تضاهي تعاويذ الرتب العليا. أولى القصر أهمية قصوى لتعلم هؤلاء السحرة تلك التعاويذ. تلقت أخته تدريباً على النظريات بالفعل وربّما راحت تُمرّن مع البقية على ترتيل التعاويذ.
لم تقتصر حصص الارتقاء بالمستوى اليومية على اكتساب المستويات فحسب بل تعدتها لمنح الفتية أهدافاً متحركة يتدربون عليها.
"استعدوا جميعاً، بعد أن يستدرج المغامرون الوحوش ستؤدون تعاويذ اندفاع المانا الأصغر، تذكّروا التركيز على العلامات."
ألقى البروفيسور إرناس خطاباً مختصراً للطلبة فور تجمعهم عند مدخل طابق الزنزان الأول. تعيّن عليهم أداء أبسط تعويذة حصار معاً. غاب الحد الأقصى لعدد ملقي التعاويذ لذا نفّذوها ككتبة واحدة. وجهوا سحرهم جميعاً نحو نقطة الوصل التي مثلت الجزء الأهم من التعويذة بمعزل عن المعنى الحرفي.
"حسناً إذن، من نختار ليكون نقطة الوصل... هل من متطوعين؟"
سأل البروفيسور إرناس الطلبة الأربعين تقريباً غير أن أحداً لم يجب. أدرك الجميع ثقل هذا الدور وتكلفتها وأن التعثر فيه قد يحولهم إلى مادة للاستهزاء.
"لا أحد إذن؟ ما رأي الثلاثة منكم؟ كنتم أكثر ثرثرة خلال الرحلة إلى هنا."
"آه..."
رفع رولاند حاجبَه متسائلاً عما إذا كان هذا الاختيار مرتبطاً بأخته. قرر إرناس لسبب ما الإشارة باتجاه ثلاثي لوسيَن وأتاسونا ومارلاين. لربّما جاء الأمر مصادفة إذ علت أصوات الثلاثة مقارنة بالبقية ما استوجب غضب البروفيسور.
"اتخذوا قراراً سريعاً وإلا..."
"سأفعل يا بروفيسور!"
"جيد، تقدّمِ إلى الأمام. ما اسمك؟"
"أنا ل-لوسيَن يا بروفيسور."
تقدمت لوسيَن بينما بدا على صديقتيها الخوف من تحمل المسؤولية. أبدى رولاند اهتماماً حقيقياً بكيفية أداء أخته لهذا الدور. استناداً إلى مهارة تحكمها بالمانا لم يبدُ الأمر عسيراً للغاية. انحصر ما تلزم بفعله في التركيز ودفق السحر عبرها. لم يتطلب الأمر معجزة إن لم تفقد صوابها تحت وطأة الضغط.
"جيد، الآنسة لوسيَن، اتخذي موقع نقطة الوصل في التشكيل، أرجو أن تدركي أين يقع ذلك؟"
"آه، ن-نعم!"
"البقية، خذوا أماكنكم! إن استغرقتم وقتاً طويلاً فستُخصم نقاط استحقاقكم!"
"حسناً يا بروفيسور!"
غمرها التوتر غير أن رولاند عجز عن منع نفسه من الابتسام تحت خوذته لدى رؤيته أخته تتخبط في مكانها. لم يقلّ باقي الطلبة توتراً عن أداء مهامهم تحت الضغط. تعثر بعضهم وسقط على الأرض عند محاولة اتخاذ المواقع.
"انتبهوا لخطواتكم، نحن في مستنقع لذا ستغطّي التربة الطين."
تدخل البروفيسور أُلفاين مستخدماً بعض التعاويذ لمساعدة الطلبة الساقطين على النهوض. ضحك البقّة على الصبي الساقط حين غطا الطين وجهه. سادت أجواء مرحة بين الحاضرين وهي خصلة تمنى رولاند استمرارها حتى يبلغ الجميع المستوى خمسة وعشرين. 'لا شيء يبدو في غير محله، لعل هذا ينتهي كدرس اعتيادي في النهاية...' بقى متيقظاً بعينيه إلى جانب عقوله المتعددة. شرعت بعض طائراته العنكبوتية المسيرة في الانتشار داخل الزنزان خفية.
حاز هذا الزنزان رتبة بي مما يعني وجود بعض وحوش الرتبة الثالثة في الطوابق السفلى. عقّد هذا الأمور حيث أقام مغامرو الفئة البلاتينية في هذه المدينة وشكلوا أخطاراً محتملة عليه. مع عدم اكتراثه بمغامري البلاتين امتلك أعداؤه موارد تصعّب المهمة.
علجوم مستنقع مقرن مستوى ١١
تفرّس المكان بعينيه فوقع بصره على وحش هذا المستوى الأساسي، علجوم ذو قرنين. كانت هذه الوحوش أضخم بكثير من العُلجوم العادية وتكسو الجزء العلوي من أجسامها طبقة درع صلبة. برز فوق رأسها قرنان تستخدمهما كسلاح رئيسي في هجماتها. غالباً ما تتربص هذه المخلوقات في المياه الضحلة ثم تحاول الانقضاض على المغامرين. كانت سيقانها قوية وتمنحها القدرة على القفز لمسافات بعيدة. هجومها الأوليّ صارم لكن صدّه لمرة واحدة يسهل التصدّي لها بعد ذلك.
تولّى مغامرون مأجورون إنجاز العمل القذر المتمثل في استدراج علاليج الوحوش. كانوا يسمحون للمخلوقات بالاندفاع نحوهم ليجعلوها تطاردهم في الأرجاء. لم تكن هذه العلاليج سامة لذا كان الاقتراب منها آمنًا بعد محاولات نطح قليلة. ما إن تُنقل إلى مكان آخر حتى تدخل في سبات ولا تهاجم إلا إذا اقترب أحد من نطاقها مجدداً. مزرعة مثالية لتأثير المساحة أليس كذلك؟ إنها بطيئة ولن تتحرك من مكانها المخصص بعد نقلها.
أدرك رولاند أن قدراً من التفكير قد أُثمر في إعداد صف الترقية هذا وجعله يتساءل عن نوع المخلوق الذي اختاروه للنسخة الأصعب منه. أثار هذا اهضامه نظراً لوجود الكثير من السموم في الطوابق السفلى إضافة إلى الزومبي وأمثالها من المخلوقات البغيضة. لنبدأ إذن، ركّز التعويذة على العلامة. شقّ عدد كبير من العلاليج طريقه مطارداً إلى النقطة المحددة، وهي شجرة ضخمة. شاهد حول هذه الشجرة قطعة قماش حمراء ربطها مسبقاً أحد المساعدين المأجورين.
وُضعت هذه القطة لمساعدة مسدّد الرقى على التركيز أثناء توجيه التعويذة. عاد بصره ليقع على أخته التي كانت تتوسط تشكيلة تعويذة الحصار مؤدية دور نقطة التركيز للتعويذة. أخذت لوسيان نفساً عميقاً واهتزت يداها قليلاً مع استغراقها في التركيز. طقطق الهواء حولها بطاقة سحرية بينما وجّه الطلاب المحيطون بها مانا الخاصة نحوها بوصفها القناة الناقلة. بدأ ضباب أزرق دوّام يظهر فوق رأسها وأخذ يتدفق نحو جسدها الذي تطلّب منها السيطرة عليه.
تذكروا، الدقة هي أساس كل شيء، ولا تنسوا النطق بالتعويذة ومزامنة أنفاسكم معاً. يا مصدر كل سحر، استجب لندائنا... ها هم أولاء يفعلون... تماماً مثلي في الأيام الخوالي أليس كذلك؟ كان يسمع الأطفال يرددون التعويذة بتراتيل متجانسة كأنهم جوقة في كنيسة. مع استمرار الطلاب في الترتيل، اشتد تركيز لوسيان. تجمع الضباب الدوّام فوق رأسها وتكاثف مكوّناً كرة طاقة زرقاء متألقة. سمح الطلاب المتزامنون في ترتيلهم بتوجيه مانا الخاصة بهم نحو القناة التي تمثل مهمتها تسديد التعويذة نحو الهدف المخصص.
استيقظي أيتها القوة الكامنة في الداخل ودعيها تسري في عروقنا... كان رولاند يراقب العرض من جانب وينكمش قليلاً عند سماع الصيغة. حتى بعد كل هذا الوقت، لم يستطع الاعتياد على الطريقة التي تعمل بها التراتيل في هذا العالم. بدت الكلمات مبالغاً فيها ومبتذلة. مع ذلك، كانت هناك قوة كامنة في تلك الكلمات ولم تكن القوة المنتجة مزحة. بهذا القدر من المانا، سيتمكنان على الأرجح من هزيمة وحش من المستوى الثاني...
إن استطاعا إصابته بالطبع. طقطق الهواء بالطاقة وازدادت الكرة الزرقاء فوق رأس لوسيان سطوعاً. حتى المغامرون المأجورون لاستدراج العلاليج راقبوا باهتمام لكونهم لم يتعرضوا للسحرة إلا بحدود ضيقة. راقب رولاند التشكيلة باهتمام لكون الحدث مبتكراً حتى بالنسبة له. استعان بمهاراته لكي يبدأ في رصد بعض أوجه التشابه مع صياغة الرون وكيفية تعزيزه لبعض رقى صنعها بنفسه. أظن أن الرون مجرد محاكاة لإلقاء الرقى، لكن المحاكاة لا تعني أنها أدنى شرفاً.
أخذ يتذكر ألعاب منصات التشغيل القديمة من صباه التي لعبها بمساعدة المحاكيات. عملت هذه المحاكيات بمساعدة حاسوبه وتوجب أن تكون أقوى من المنصة الأولية. رغم أن هذا بدا عيباً كبيراً إلا أنه جلب بعض المكاسب أيضاً، مثل تشغيل الألعاب بمظلّات أفضل أو فك قيود معدل الإطارات. شيء يشبه إلى حد ما قدرته على إنتاج رقى أقوى بسحر الرون مع حاجته لاستهلاك قدر أكبر بكثير من المانا عليها.
الآن، أطلقوها! حان وقت إنهاء التعويذة فدفعت لوسيان يديها إلى الأمام. بدا كل شيء على ما يرام وكان يرى عرضاً ضوئياً حقيقياً مستخدماً مهارة عيون المانا. سمحت له برؤية الاتصالات الدقيقة الكثيرة التي بدت كخيوط متعددة تربط كل الطلاب مع لوسيان في المنتصف. تشكلت شبكة معقدة من الطاقة أمامه واقترب وقت إطلاق انفجار المانا. هاه؟ ظهرت مشكلة أثناء الجزء الرئيسي الأخير من التعويذة.
حدث ذلك عندما انتهى اتصال السحرة الآخرين وأصبحت التعويذة في يدي لوسيان وحدها. توفرت بضع ثوان لتلقيها نحو الهدف. إن لم تفعل كانت هناك فرصة لأن تصاب المانا بالجنون وتنفجر. لم يكن ذلك شيئاً يحدث كثيراً، ولا حتى وسط المعركة من غير تدخل خارجي بطبيعة الحال. رأى رولاند الذي فعّل مهارة عينه الخاصة شيئاً، طيفاً من المانا ينطلق داخل كرة المانا الهائجة. أدرك فوراً أن الأمر تدبير خبيث وأن عليه التحرك الآن.
انطلق مقداماً دون تفوه بكلمة، وتوهج درعه الكامن تحت ردائه برموز رونية متنوعة. هيه، ماذا تفعل؟ لا مجال للوقت، ستصاب تلك التعويذة بالجنون. مدت الأستاذة أولفين يدها نحو رولاند المندفع باتجاه الطلاب. تلقت إجابة سؤالها سريعاً عندما شعرت بأن شيئاً ما خطب تعويذة الحصار. بدأت كرة المانا فوق رأس لوسيان تتأرجح وتطقطق بطاقات سحرية أوشكت على الانفجار. لاحظ الطلاب الآخرون والمغامرون وحتى الأستاذة إرناس التغيير المفاجئ في الجو أخيراً.
سرت تمتمات القلق بين المجموعة وهم يراقبون لوسيان تصارع للسيطرة على المانا المتدفقة. اقترب الطلاب الآخرون أيضاً وبدأ الذعر يتسلل إليهم. أدركوا أن عدم قدرتهم على النجاة سليمين أمر مؤكد إذا جنّت هذه التعويذة. كيف يمكن أن يحدث هذا؟ ذعرت إرناس لكنها كانت بطيئة بعض الشيء في الاستيعاب. بدا أن عملية التدهور قد تسارعت وأن أداء رقية درع سيكون بطيئاً للغاية. لاحظت أولفين ذلك أيضاً وحاولت سريعاً أمر وحشها المروض بتعريض جسده للخطر حمايةً للطلاب.
مع ذلك، لاحظت أيضاً انعدام الحاجة لذلك لوصول شخص آخر بالفعل إلى مسرح الأحداث. تحرك رولاند قبل أن يبدأ الآخرون في ملاحظة الخلل ووقف تماماً في منتصف تشكيلة الطلاب. هزّ الانفجار زنزانة المستنقع وأحدث موجة صدمة أرسلت تموجات عبر المياه العكرة والأشجار الملتوية. طرحت قوة الانفجار المغامرين القريبين أرضاً برفقة بعض الفرسان الذين حاولوا الاقتحام لإنقاذ السحرة الصغار. تأخر الجميع جميعاً، لكن مع استقرار الغبار وتلاشي الطاقات السحرية، ظلّ جميع الطلاب المشاركين في الرقية واقفين في أماكنهم.
وقف مساعد الأستاذ الجديد وسط المجموعة، وأحدثت طاقاته السحرية فقاعات دروع صغيرة متعددة لحماية كل طالب على حدة، بما في ذلك لوسيان القناة الناقلة. وبينما أطلق الجميع تنهيدة ارتifاع جماعية، كانت عينا رولاند تتجولان حولي المكان. أدرك أن الأمر لم يكن حادثاً وأن أعيناً قصدت اغتيال شخته، متخذة من الطلاب الآخرين ضحايا جانبيين...