قالوا إنهم يريدون مشاركتي في حصص الترقي؟ يبدو الأمر كذلك يا صديقي لكن ربما كان الأفضل لو خفضت صوتك أعتقد أنك أخفت بعض الطلاب. أدار رولاند نظره محيطاً بالعديد من الجالسين الآخرين في مقصف المعهد. وجد نفسه هناك مضطراً بعد أن نفدت مؤونته المنزلية بعد أسبوعين من وصوله. خطته الأولى لمغادرة المكان خلال هذه المدة باءت بالفشل جلياً. سيمضي أسبوعان أو ثلاثة أخرى قبل أن يستطيع الرحيل نظراً للوقت الذي سيستغرقه وصول الروحاني.
اعتاد كل أستاذ طريقة خاصة للحصول على طعامه لكن المقصف كان الخيار الأمثل لرولاند بوصفه عضواً جديداً. كانت مساحة رحبة مفتوحة لأعضاء هيئة التدريس والطلاب على حد سواء. عقب الحادثتين الأخيرتين اللتين تورط فيهما فيولا وابن الكونت بدأ الناس يخشونه. وخاصة أولئك المحسوبين على معسكر النبلاء الذين اصطدم بهم أساساً. مع انتشار النظرات القلقة والمحادثات الخافتة ركز رولاند على الجالس أمامه.
بدا منظراً سريالياً أن يرى أريون الشبيه بقط منزلي أسود عادي يأكل بينما يحافظ على هذه الهيئة السينية. كان يستخدم أدوات مائدة رونية ويُحلق شوكة وسكيناً فضيتين لتقطيع قطعة لحم نصف ناضجة. كان الأمر مشلتاً للانتباه تماماً لكنه نجح أخيراً في طرح سؤاله ولكن بصوت أكثر هدوءاً هذه المرة. بالعودة إلى ما ذكرته… يريدون مني الانضمام إلى الطلاب خلال حصص الترقي القادمة؟ بالتأكيد يبدو أن الأساتذة الآخرين يتوقعون منك المزيد أليس هذا عظيماً؟
عظيماً حقاً؟ كان أريون سعيداً للغاية بهذه التطورات بينما أراد رولاند فقط أن يُترك وشأنه. أفعاله الأخيرة انطلقت من غريزة حماية نائمة تجاه أخته وهو أمر لم يتوقعه لنفسه تماماً ولم يكن راغباً في إطالة أمده. كان على دراية بمفهوم حصص الترقي وإن وافق فسيتعين عليه مغادرة المعهد. ورغم رجحان استغراق الأمر أقل من أسبوع إلا أنه سيؤطل بالتأكيد بحثه الجاري ويمطد فترته. لقد أديت واجباتي ويجب أن أكون قادراً على رفض الطلب أليس كذلك؟
أتريد الرفض؟ توقف أريون عن الأكل حين سمع نوايا رولاند. ورغم صعوبة وصف المشاعر التي يبدو عليها قط فقد بدا قلقاً بعض الشيء. أأنت معترض؟ سأل رولاند فأومأ صديقه القط برأسه فحسب. ستعيد التفكير في الأمر لا شك فكر في كل تلك المزايا! مزايا حقاً؟ بالتأكيد أنت ما زلت في فترة التجربة ولا تُعَد عضواً حقيقياً في المعهد بعد لكن هذا سيكون كافياً على الأرجح! أومأ رولاند برأسه إذ كان على علم بنظام نقاط الجدارة الرائج جداً في هذه الأكاديمية.
امتد هذا النظام ليشمل الطلاب إضافة إلى المعلمين وهي الفئة التي ينتمي إليها الآن. لقد جلب له فرض المهام الأخير بعض نقاط الجدارة وحماية الطلاب بنجاح خلال رحلة استكشافية رسمية ستكفل له على الأرجح امتيازات إضافية. منحه العضوية الدائمة في المعهد سيوفر له مزايا أكثر واهتم بأحداها تحديداً. سيمكنه استخدام بوابات الانتقال الآني وسيلة للسفر وارتيادها للعودة إلى المنزل في لحظات.
سيكون رائعاً لو استطعت فعل ذلك وإن شهدت فتح بوابة انتقال آني فسيسهل علي إعادة ابتكار التقنية لاحقاً… لكن هذا يبدو مريباً… بدا العرض برمته بمثابة حيلة لرولاند. أوحى بانطباع أن الناس يحاولون طرده من المعهد ولديه شكوك حول السبب. نظراً لكثرة الأعداء الذين صنعهم بين الطبقات العليا فلن يكون مفاجئاً أن يلاحقه نبلاء كاستيلان فور خروجه من أسوار المعهد الحامية. رأى رولاند أن السلامة تكمن في انتظار انقضاء هذه الأسابيع للروحاني إذ اعتقد أنه لا ضرر يمكن أن يمسه داخل المعهد.
قبل أن أمنحك ردا أي حصص الترقي هذه؟ أهي للطلاب المستجدين أم القدامى؟ أوه إنها للمستجدين لذا ستكون أبسط بكثير. بالتأكيد إنها للمستجدين… كانت حصة الترقي وسيلة استدراك خاص لمن تخلفوا في المستويات. وجد اثنتان منها فقط إحداهما للمستجدين ممن بلغوا نحو الخامسة عشرة والقدامى في الثامنة عشرة. وُضعت الحصة لمساعدة الناس على بلوغ إما صف الطبقة الأولى الثاني أو صف الطبقة الثانية الأول.
ونظراً لأن أخته ما زالت متخلفة من هذه الناحية فمن المحتمل أنها ستُجبر على حضورها. أيعلمون أننا صلة قرابة؟ تنامت شكوكه الآن فأن يحاول الناس الوصول إليه أمر وإن تورطت أخته فأمر آخر. بدت الرحلة الاستكشافية مصممة خصيصاً لإبعاد كل من رولاند ولسيين عن المعهد. ورغم هذا استبعد أن يعلم أحد بهويته الحقيقية. بصفته أستاذاً مساعداً ما زال يتمتع ببعض الحقوق ويمكنه رفض هذه المهمة إن أراد لكن ذلك سيعيده أسابيع أو حتى أشهر إلى الوراء.
ربما هذا ما توقعه أعداؤه منه أن يكون شخصاً يسعى للصعود السريع في الترتيب وشخصاً لا يرفض فرصة لاكتساب المزيد من نقاط الجدارة. وعدت حصص الترقي بقدر كبير من نقاط الجدارة إذ يحتاجون لتحمل المسؤولية الكاملة عند خطب ما. إن أُصيب أي نبلاء أو قُتلوا تحت مراقبتهم فسيكون الأمر كارثياً وقد ينتهي المطاف بالمعلم في السجن أو على أعواد المشانق. في المقابل عُدت حصة المستجدين سهلة نسبياً وتضمنت مواجهات مع وحوش تتراوح مستوياتها بين الخامسة والعشرين والخمسين.
بالنظر إلى أنه حامل لصف من الطبقة الثالثة فسيكون هذا نزهة يسيرة. لو أنني أتذكر جيداً تجري تلك الحصص في الزنزانة المجاورة أليس كذلك؟ رغم وجود منشأة تدريب تضم وحوشاً داخل حرم المعهد فلم يستخدمها الطلاب لأغراض رفع المستويات أو على الأقل ليس النبلاء الصغار أو العامة. بل احتجوا لفعل ذلك في موقع أكثر خطورة وهو الزنزانة المجاورة. هذا صحيح لن يستغرق الأمر طويلاً بمنطاد المعهد لذا ستتمكن من مواصلة بحثك وإلقاء المحاضرات على العقول الشابة في لمح البصر!
لم يشهد قسمي كل هذا العمل منذ سنين ويا لها من روعة. روعة حقاً… أوه وبحديثنا عن بحثك قد تكون هناك طريقة لتسريع العملية! تسريع العملية؟ أخبرني بها؟ يبدو أن أريون تذكر مسألة أخرى أثناء مناقشة حصص الترقي وهو أمر سيجعل الرحلة أكثر نفعاً بعض الشيء. أتتذكر ذلك الروحاني الذي رغبت في رؤيته؟ نجل؟ حسناً إنه يعيش هناك بالفعل. أيعيش قرب الزنزانة؟ ليس تماماً بل إنه يعيش بداخلها~ أيعيش داخل زنزانة؟
بالتأكيد لقد أخبرتك أنه حالة فريدة! أذاهب أنت؟ امنحني دحظة يجب أن أمعن التفكير في الأمر… بالتأكيد لكن لا تأخذ وقتاً طويلاً فالأساتذة المساعدون الآخرون يودون الذهاب بشهوة على الأرجح. أطلق أريون ضحكة خافتة وهو ينهي ما تبقى من قطعة اللحم. صمت رولاند تماماً حين أُعطى هذه المعلومة. كانت هناك أمور لا تعجبه في هذا الموقف إذ بدا له هذا فخاً واضحاً. لن يكون غريباً افتراض تعرضه لكمين من أحدهم في مرحلة ما أثناء الرحلة.
إما أشخاص مُستأجرون من الخارج أو ربما أعضاء من هذه المدرَسَة السحرية ذاتها فاستحالة أن يثق بأحد. ثم كانت هناك أخته أيضاً التي قد تكون في القارب نفسه معه. نظراً لذيوع صيت حادثة فيولا ثمة احتمال أن يحاول بعض الطلاب فعل شيء ما ضد لسيين. ومع ذلك سيجعل ذلك بيت كاستيلان النبيل يبدو مذنبّاً إن حلّ بها مكروه. كان والد رولاند رجلاً عسكرياً قوياً وهو شخص اضطر هذا البيت ذاته لمداراته.
عند هذه النقطة لم يكن متأكداً كيف سيتعامل وينتورث وبطريرك كاستيلان مع هذه المسألة الحساسة. حتى وإن كانت مقاطعة أردن أسرة فرسان تتبعهم فقد أصبحوا الآن نبلاء يتمتعون بحقوقهم الخاصة. كان العجوز يحصد المزيد من الأوسمة ولن يتقبل أموراً كهذه صاغراً. لا أعتقد أنهم سيقدمون على أي خطورة مفرطة لكن الخطر ما زال قائماً… ثم هناك ذلك الروحاني… أدرك وجود احتمال ألا يحضر هذا الروحاني إلى اجتماع السحرة أساساً كما أخبره أريون بأنهم يتغيبون عنه أحياناً.
ورغم وجود طرق بديلة لبحث الطاقة الروحية فقد بدت اغتنام فرصة استشارة الروحاني أقصر الطرق. إن سارت الأمور وفق الخطة فستكون لديه إجابة عن سؤال المانا الوهمية. سيسمح له ذلك بالانتقال من مرحلة النظرية إلى الاختبارات العملية وهو ما كان يبنيه ببطء. آه… هاه أنا أعرف تلك التمتمة! علمت أنك ستنضم إليها فأنت باحث حقيقي في الجوهر! ما من سبب لتأجيل الأمور وهي ماثلة أمامنا مباشرة!
فقط امسد بيدك واغتنم الفرصة متى سنحت! آه… نجل بالطبع… كم من الوقت لدي قبل أن نرحل؟ هم… أعتقد أن لديك ثلاثة أيام. لسبب ما تسرعوا في تقديم هذه الحصة حقاً وكان من المفترض تلقيها الشهر القادم. أتساءل لماذا… أجاب رولاند بنبرة ساخرة وهو يقضم قضمات صغيرة من طبقه. كان إخفاء وجهه تحت خوذته أثناء الأكل مزعجاً للغاية لكنه جعل الأمر ينجح. لحسن الحظ لم يجسر أحد على مقاطعته وحين انتهى حديثه مع أريون حان وقت المغادرة.
يجب أن أستعد لكل الاحتمالات. أجرى رولاند تحضيرات لحصة الترقي القادمة طوال الأيام التالية. زار المجرى لإجراء بعض التعديلات على درعه وآلاته الحارسة. كان حزم طعام يكفيه لأسابيع عدة أمراً هاماً فالذهاب إلى الزنزانة قد ينحرف عن مساره في أي لحظة تماماً كما حدث مع روبرت. ومع اقتراب يوم الرحيل وجد نفسه مستيقظاً مبكراً ومك اتصالاً بزوجته التي طمأنته كالسابق أن كل شيء على ما يرام.
كن حذراً وعد قريباً. سأفعل وإن سار كل شيء على ما يرام فيجب أن أتمكن من العودة في غضون أسبوع أو أسبوعين. ضحك اثنتاهما لعلمهما أن حظه لم يكن الأفضل. شق طريقه نحو نقطة التجمع المحددة لحصة الترقي بعد إنهاء محادثته القصيرة. كان المنطاد الذي سيقلهم إلى الزنزانة في الانتظار بالفعل ورأى مزيجاً من الطلاب وبعض الأساتذة المساعدين الآخرين يتجمعون. لم يكن بحجم المنطاد الذي استخدمه للوصول إلى هنا لكنه كان لائقاً تماماً.
صُنعت المقدمة بالكامل من الخشب وضمت أداة مثيرة للاهتمام في الطرف الأقصى. ظن رولاند في البداية أنها قد تكون مقدمة سفينة مع تمثال فريد. ومع الفحص الدقيق اتضح أن هذا الجزء كان متحركاً ويشبه شيئاً يقارب أجنحة المخلوقات الجنية. كملت هذه الأجنحة الأشرعة التي بدت هي الأخرى شبيهة بأجنحة حشرات أكبر حجماً. لاحظ هناك وجوهأ مألوفة أحدها كان المعلم راثوس نائب مدير المعهد والرجل الثاني في القيادة.
بدا هذا الرجل للوهلة الأولى من طراز الجد اللطيف لكنه ظل ساحراً قوياً وربما الثاني في القوة بالأكاديمية بأسرها. ورغم امتلاك المديرة لقوة فردية أعظم فقد حظى هذا الرجل بعلاقات أوسع داخل المعهد. نادراً ما شوهدت يافينا أرواندوس مما دفع الكثيرين لاعتبار راثوس صاحب القرار الحقيقي هنا. أهلاً بالأستاذ المساعد وايلد سعيد لحضورك. وأنت بجوارنا أنا متأكد من شعور الجميع بالاطمئنان مع حصة الترقي لهذا العام.
حيّا راثوس رولاند الذي بدا مرتدياً رداء قسم إنفاذ القانون. كان هذا الرجل بمثابة رئيسه لذا قرر أن يكون ودوداً على الأقل في رده. شكراً لك المعلم راثوس. أنا أدفع بواجبي فقط وسأضمن سلامة الطلاب. متأكد من سير الأمور على ما يرام بوجود ساحر بارز مثلك. ابتسم الرجل وابتعد إلى الجانب. لم يكن راثوس هنا ليرافقهم في الرحلة بل ليتأكد من مغادرتهم بكل شيء. إلى جانب رولاند سيكون هناك ساحران آخران من فئة الطبقة الثالثة.
كان هذان الشخصان على الأرجح من ينبغي له الحذر منهما أكثر. الأول كان أستاذًا مساعداً ينتمي إلى نفس القسم الذي قدم منه ديلاودر. ورغم تعذر فحص شاشة حالته للتحقق من قوته فقد كان مرجحاً أنه ساحر من الطبقة الثالثة يركز على السحر العنصري. لم يكن حاضراً بعد لكنه سيكون القائد الفعلي لهذه الرحلة الاستكشافية القصيرة. الثانية كانت ساحرة بدت في ظاهرها كامرأة في أوائل ثلاثيناتها.
وصلت بعد فترة وجيزة من ظهوره يتبعها مخلوق سنور ضخم. بدا المخلوق إما مرافقها أو وحشاً مُستدعى. كان فروه أزرق فاتحاً بتخطيط أسود والقرن على جبهته استُخدم غالباً في إلقاء التعاويذ؛ لقد شابه كثيراً أستاذ أغني. شخص تمنى لو رافقه في هذه الرحلة. لمفاجأته لاحظت المرأة المعنية قدومه والتفتت نحوه مبتسمة. توجهت نحوه والنمر الضخم يهرول بجانبها مخيفاً بعض الطلاب الواصلين للتو.
تمكن من إلقاء نظرة أفضل على مظهرها بعد وصولها. ارتدت رداء طويلاً نوعاً ما لكنه مُفصل بإحكام ليبرز تناسق جسدها الوافر. كانت عيناها بدرجة خضراء ثاقبة تكملان شعرها البني متوسط الطول بشكل جميل. اقترح مظهرها الدقيق مستوى ملحوظاً من العناية بمظهرها الذي ربما عززته وسائل سحرية. الأستاذ المساعد وايلد أليس كذلك؟ نجل هذا أنا أيمكنني مساعدتك بشيء يا سيدتي؟ سيدتي؟ نادني أولفين فحسب وهذا مخلب الرعد رفيقي الموثوق للغاية.
أطلق النمر المُسمى مخلب الرعد هديرًا خافتا. وكأنه كان يقر بوجود رولاند أو كينونته. لم يكن هذا الوحش هُنا مزحة إذ استطاع إدراك أنه من الطبقة الثالثة تماماً كصاحبته وباعتباره ليس بشرياً قرر إلقاء نظرة.
الاسم:
نمر الرعد ذو القرون المستوى ١٦٧
النوع:
برق/وحش
بدا مزيجاً من أسد ونمر. كان مستواه يضاهي مستوى أغني بينما تقل خصائصه قليلاً عنه، وما ذلك إلا دليل على مساره التطوري النادر. ومع ذلك، بدا هذا الوحش ذكياً للغاية وقادراً على إلقاء التعاويذ. وبينما كان رولاند يتأمل معلومات نمر الرعد، مدت أولفين يدها بتحية ودود.
قال بصوت هادئ: "سررت بلقائك يا وايلند. سمعت عن أعمالك الأخيرة في قسم التنفيذ. أمر مثير للإعجاب حقاً".
"شكراً لك الآنسة أولفين. للأسف، لست ملماً بالناس داخل المعهد، لم أكن هنا لفترة طويلة".
"أوه، لا بأس~ إن جهلت شيئاً فاسأل".
ضحكت بخفة مرسلة هالة من شخص يسلس الحديث. ومع تعريفه بهذه الشخصية الجديدة استمر آخرون في التوافد، وكانت لوسيين وصديقتاها في السكن من بينهن. استطاع رؤية دميتهم المتحركة تهرول خلفهن بمسحة خضراء باهتة.
الاسم:
لوسيين آردن المستوى ١٥
الفصول:
ساحر الفئة الأولى المستوى ١٥
الاسم:
أطسونا المستوى ١٧
الفصول:
ساحر الفئة الأولى المستوى ١٧
الاسم:
مارلاين المستوى الرابع عشر
الفصول:
ساحر الفئة الأولى المستوى الرابع عشر
كانت مستوياتهن جميعاً منخفضة نوعاً ما لكن بلوغ الخامسة والعشرين لن يستغرق وقتاً طويلاً. إلى الجانبين، لاحظ نقل الصناديق نحو السفينة، وتحتوي على أراضٍ مخصصة للمساعدة في رفع مستوى الطلاب. وبينما لم تكن طرقهن تختلف جذرياً عن طريقه، إلا أنها لم تكن بذات الكفاءة. مع استمرار الاستعدادات، وجد رولاند نفسه يفكر في الرحلة القادمة. وقع على عاتقه مسؤولية مزدوجة لحماية أخته مع مراقبة الجميع في نفس الوقت.
بصرف النظر عن المرأة والقائد الذي لم يصل بعد، كانت هناك شخصيات منفصلة يحذر منها. سينضم فرسان من الأكاديمية المجاورة إليهم عند الزنزانة وكانوا خطراً محتملاً. ومع ذلك، كان هدفه الأساسي الوصول إلى الروحي وإنهاء حياته التعليمية مرة وإلى الأبد.