⟦1﹞ "أيها هناك! أودّ التحدّث معك!"
"..."
"أنت تتعدّى على المساحة الشخصية لهذه الطالبة. سُجِّل ارتفاعٌ في معدّل ضربات القلب. مستويات التوتر في تصاعد. يُرجى الامتناع عن الاقتراب من هذه الطالبة."
"هاه؟ ما هذا العنكبوت المعدنيّ؟"
"يُرجى التراجع. هذا تحذير. إن لم تفعلْ فسيتواصل هذا الجهاز مع أحد أعضاء هيئة التدريس وستخضع للاحتجاز."
جذب عنكبوتٌ آليٌّ صغير الأنظار بإثارة جلبة. وقف في وجه ثلاثة فتيان مراهقين اقتربوا من فتيات في مثل سنّهم. كانت إحدى الفتيات، لوسيان آردن، شهيرة في الحرم الجامعيّ بسبب تورّطها في حادثة أثارت اهتماماً واسعاً مؤخراً. رافقَتْها رفيقتا سكنها، أتاسونا ومارلاين، اللتان وقفتا على الجانبين دون دراية بما يجب فعله. الفتیان الذين وثقوا بجرأتهم مبدئياً تفاجأوا بالمقاومة غير المتوقعة من المخلوق الآليّ الصغير.
واصل عنكبوت الحراسة، المبرمج لحماية لوسيان، إطلاق تحذيرات بصوت يتصاعد علوّاً. وصل الأمر إلى حدّ تنبيه الطلاب الآخرين بالمشكلة وبدئهم في الهمس.
"أليس هذا ابن الكونت؟"
"أيحاول التقرّب من ابنة الماركيز؟ يا للوقاحة."
بدأت فتاتان بالهمس، ووصل بعض حديثهما إلى الشاب المعنيّ. أثار هذا جنون الشاب بالكاد ابن السادسة عشرة.
"ما هذه القطعة المعدنية؟ أتظنّ أن هذا الشيء قادر على ردع ابن كونت؟ تعال إلى هنا حالاً!"
سخر الفتي وتجاهل الحدقات المحيطة.
"لا... لا أظنّ أنني فاعل..."
أجابت لوسيان وهي تقطب حاجبيها، وردّت صدييقاتها السريع بعد ذلك.
"كفّا عن إزعاجنا! لقد سمعتَ ما قالتْه، ارحل الآن!"
"لا يهمّنا مَن تكون، اتركنا وشأننا."
وقف الجميع بثبات، وبدوا خائفين لكنهم لم يحنوا رؤوسهم ولم يتراجعوا عن أماكنهم. أغضب هذا الشابَ النبيل تماماً؛ لم يتوقع ذلك من نبلاء أدنى وعامة.
"كيف تجرؤان على مخاطبتنا بمثل هذه النبرة؟"
تقدّم أحد الفتيان الآخرين وحاول الإمساك بالعنكبوت الآليّ، لكن ما إن اقتربت يده حتى دُفع إلى الوراء بدفقة مفاجئة من المانا. تحرّك الآليّ منتجاً درع مانا منع الشاب من الاقتراب.
"آه! ما اللعنة التي يفعلها هذا الشيء؟"
تراجع الشاب ممسكاً بيده متأ ألماً. لم يمنعه الدرع من التقدم فحسب، بل وجّه إليه أيضاً صعقة كهربائية صغيرة، مؤلمة للغاية عند اللمس.
"أيتها العامة السليطة! كيف تجرؤين على تحدّي نبيل!"
خطا الفتي خطوة للأمام، غاضباً بوضوح من تمرد الفتاة. مع أن لوسيان تنحدر من منزل بارون، لم تكن الأخريان من النبلاء، وهو أمر لم يُطق أمثال هذا الشاب غض الطرف عنه. استشعر العنكبوت الآليّ الصغير التهديد المتصاعد وأطلق صوتاً شبيهاً بهدير منخفض، متوهّجاً بعين واحدة حمراء. تمتم الحشد المتجمهر لمشاهدة الضجة وبدأ بالتراجع خوفاً.
"اكتُشفت عدائية. جارٍ تفعيل إجراءات الحماية. يُرجى الانتظار. سُجِّل نمط المانا الخاص بك وأُنذر معلّم. يُرجى التراجع."
قبل أي تطورات أخرى، أقام العنكبوت الآليّ الصغير بسرعة درع مانا أكبر وأحاط بجميع الفتيات الحاضرات. جعلت الصعقة الكهربائية السابقة الفتيان الثلاثة حذرين من الاقتراب كثيراً من الدرع. عوضاً عن ذلك، مدفوعين بالغضب والفخر المجروح، قرروا الانتقام. كانت هذه أكاديمية سحرية ولا يزال إطلاق التعاويذ خياراً دائماً.
"دُعي معلّم؟ كأنما أبهظني الأمر!"
أمكن شعور التوتر في الهواء وتوق الجميع لرؤية كيف سينتهي هذا كله. بيد أنه قبل أن يتمكّن أيّ من الفتيان الثلاثة منتمتمة أيّ تعويذة، انطلق صوت مخاطباً الطلاب المتجمهرين هنا.
"ما الذي ترون أنكم تفعلوه؟"
إذ نظروا حولهم، عاجزين عن تحديد مصدر الصوت، جُذبت انتباههم أخيراً إلى أعلى وفي الأفق. كان الصوت المسموع مُضخّماً بالمانيا، ونظراً لخلفياتهم السحرية تمكّنوا من تمييز مسار التعويذة وتتبّعه عودة إلى مطلقها. بعد تتبع المسار السحرّي بحواسهم، لمحوا أخيراً أحدهم يقفز من نافذة، وكان ذلك الشخص متجهاً نحوهم.
"هاه؟ أليست المكتبة الرئيسية هناك؟"
سأل أحد الطلاب لكن لم يستطع أحد الرد. كان الجميع هنا خارج المبنى الرئيسيّ بالقرب من الممر المتقاطع المؤدي إلى المساكن. قبل بدء الحادثة، كان كل هؤلاء الشباب في طريقهم إلى حصص الصباح. الآن انصبّ انتباههم بالكامل على الشخص الغريب الذي صار محلقاً، وبدا أنه يطير باتجاههم الآن. انطلق الشخص عالياً في الهواء وطار في قوس. كانت سرعته هائلة حقاً واستطاع الجميع رؤية أنه يرتدي أثراً غريباً تحت ردائه.
أذهل هذا الأثر الناظلين بإصداره ضوءاً وعرضه لرموز رونية غامضة. ثم، قبيل ملامسة الأرض، غلف هبوطَ هذا الشخص عصفُ ريحٍ قويّ وخلق أثراً مبطّناً. أثارت القوة سحابة من التراب وتسببت في رفرفة التنانير خلال هبوط الشخصية الغامضة.
"أهذا هو؟"
"أظنه هو، جلّاد الميثريل الكامل!"
"نفسه الذي هزم ذلك إليثايس؟"
"نجل، ألم تسمع؟ إنه مشهور نوعاً ما الآن."
كالعادة، لم يقاوم الطلاب الصغار الهمس بين أنفسهم. كان الرجل المعنيّ الملقب بجلّاد الميثريل قد وصل للتو. وضع نفسه مباشرة بين مجموعة الفتيات والفتيان الذين خاضوا نقاشاً محتدماً. كشفت نظرة عن أن قناعه المتوهّج صار مركّزاً على مجموعة المشاغبين.
"أعليّ تكرار نفسي؟ ما معنى هذه الجلبة؟"
تردّد الفتيان الثلاثة، الذين كانوا يعجّون بالصلف سابقاً. تعرّفوا على القادم باعتباره فرداً قوياً قادراً على هزيمة فرسان مستويات عليا. على الرغم من تلقيهم دعم عائلاتهم وحراسهم الشخصيين، أقروا بدونيتهم مقارنة بسيد السيف السحريّ الذي هزمه هذا الرجل مسبقاً. وبينما شكّك بعضهم في الشتات، لم يزالوا غير راغبين في اختبار حظّهم.
"أنتم الثلاثة، فسروا أنفسكم."
بدأ قناعه يتوهّج ببريق أشدّ وأصبحت نبرته أبرد، مما جعل الطلاب ينكمشون رعباً. بيد أن قائدهم استعاد رباطة جأشه سريعاً بعد التعرف على رتبة الرجل من الشارة التي يرتديها. لاحظ الحاضرون التعديل السريع في النبرة فبدأوا بالضحك الخافت.
"مساعد البروفيسور، هؤلاء العامة الأوغاد وهذا النبيل الأدنى رفضا الاستجابة لطلبي. أردنا فحسب إجراء محادثة مدنية. ثم حين رفضا، هاجمنا ذلك المخلوق المعدنيّ بلا تحذير!"
كانت كذبة سافرة تفضحها بسهولة كلمة واحدة من الحاضرين، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على فعل ذلك. بغض النظر عن أي كره قد يكنّه الناس لابن الكونت، كان ما يمكنهم فعله قليلاً. ظل عضواً في الطبقة العليا من النبلاء ومَن لا يُتحدّى علناً. امتنع النبلاء الكبار الآخرون عن التلفظ بسوء بحق أبناء جنسهم، وتجنّب ذوو الرتب الأدنى ذلك خوفاً من الانتقام.
"أهذا صحيح؟ آنستي لوسيان، أهناك أي صحة في كلامه؟"
حوّل المدرّع نظْرته إلى الشخص الآخر المتورط في المشهد، لوسيان آردن. لم تنكمش الفتاة خوفاً كمجموعة الفتيان بل ابتسمت بدلاً من ذلك. لم يدرِ الطلاب الآخرون هنا كيف يتعاملون مع الأمر، لكنها أخذت عميقاً وتحدثت بثقة.
"لا، مساعد البروفيسور وايلاند. لقد كانوا يضايقوننا، وبوّغ... هذا الآليّ الصغير هنا، تصرّف دفاعاً عن النفس لحمايتنا!"
احمرّ وجهها قليلاً إذ كادت تنطق باللقب اللطيف لعنكبوت الحراسة الذي منحته إياه الفتيات الصغيرات هنا.
"مضايقة؟ أهذا صحيح؟"
"بالطبع لا، تلك أكاذيب سافرة يا مساعد البروفيسور! كيف تثق بكلامهم فوق كلامي؟"
نفخ قائد المجموعة صدره كأنه يحاول إظهار شعاره الذي يحدد رتبته داخل المدرسة. مع ذلك، لم يَبْدُ أن مساعد البروفيسور كان مهتماً كثيراً بما يقوله بل ركّز عوضاً عن ذلك على العنكبوت الآليّ السمين الصغير هناك. بعد التطلع إليه، تقدّم الأتمت الرونيّ وأطلق دفقة من الضوء في الهواء.
"بزز... ما هذه القطعة المعدنية؟ أتظنّ أن هذا الشيء قادر على ردع ابن كونت؟ تعال إلى هنا حالاً!... بزز"
أعاد تشغيل الحوار الذي دار بين مجموعتي الطلاب، مبيناً ابن الكونت كشرير وكاذب أيضاً.
"آمل أن تدرك أن الكذب على جلّاد يخالف القواعد، أيها الشاب، حسناً، تعال معي."
"تريدني أن...؟ لكنني لم..."
وجد الشاب نفسه محتاراً جراء التحول غير العاديّ للأحداث. توقع الجميع عواقب للعاميين والنبيل الأدنى، لكن الرجل المُرعب بدا أنه يملك خطة أخرى. مع ذلك، لم يكن المشاغبون الثلاثة مستعدين لتقبل الموقف ببساطة، ولا راغبين في الانصياع لأوامر الرجل المسمى وايلاند. ظل ابن الكونت يحاول إنقاذ كرامته وتراجع متمرداً وهو يردّ.
"لا يمكنك إصدار الأوامر إليّ هكذا! أطالب بالتحدث إلى شخص ذي سلطة. لن أتعرض لاتهامات باطلة!"
"قلتُ تعال معي، هناك ما يكفي من الأدلة وليس لديّ وقت لسماع هراءك."
لم يتأثر مساعد البروفيسور وايلاند بردّ النبيل الشاب وأجاب بتلميح من الضجر في صوته. حاول الثلاثة التراجع ملقين نظرات حولهم بحثاً عن بعض العون، لكن قبل أن يقترب حرّاسهم حدث انفجار مانا. عرض الرجل أمامهم زيادة في طاقة المانا حول جسده والتي بدت واضحة تماماً للسحرة الصغار هنا. كانت كمية فلكية بالكاد استطاعوا استيعابها وتسببت في ثني ركبهم.
"تعال معي، لن أكرر كلامي ثانية، لست في وضع يتيح لك إطلاق مطالب، أنت طالب هنا ولست فوق القواعد."
لسبب ما، بدا أن الرجل كان يحرص على أن يسمع كل الحاضرين خطابه. أخيراً، استسلم ابن الكونت، مدركاً أن الرفض لن يؤدي إلا إلى تصعيد الوضع أكثر. كانت أنباء مصير فيولا قد انتشرت بالفعل عبر المساكن، والرجل الذي أحضرها كان ماثلاً أمامهم. اتضح أنه لا يكترث كثيراً بوضعهم الاجتماعيّ ومن المرجح أنه قادر على هزيمة حرّاسهم أيضاً. تردّد ابن الكونت لحظة ملقياً نظرة عصبية على رفيقيه اللذين ندمای تورّطهما الآن.
انتظر الحاضرون، بما فيهم لوسيان ورفيقاتها، بقلق لرؤية كيف سيتكشف الموقف وأطلقوا قريباً زفرة ارتجاع ما إن تقبل الشاب مصيره.
"أنا... أنا أفهم..."
"جيد، اتبعني."
أومأ مساعد البروفيسور وايلاند، لكن قبل أن يرافق الثلاثة بعيداً، نادى العنكبوت الآليّ. أدرك الطلاب الآن أن هذا المخلوق السحريّ كان إحدى ابتكاراته أو جزءاً من القسم الرونيّ. كان كشفاً رائعاً ودلّ على أن هذا الرجل كان يحمي ابنة البارون بإبقاء الآلي قريباً. باهتمام، راقبوه وهو يستخرج شيئاً من داخل الآلي ويستبدله بقطعة مطابقة قبل إرسال المخلوق في طريقه.
"عودوا إلى حصصكم وتذكّروا اتباع القواعد، لا أحد فوقها."
قبيل مغادرته مع المشاغبين، حرص وايلاند على مخاطبة حشد الشباب. استمع الجميع إلى كلماته إذ ظلت تدفقات المانا الصادمة عالقة في أذهانهم. قريباً، غادر دون تفوّه بأي كلمات إضافية، واستأنف الطلاب بسرعة محادثاتهم مع بعضهم، مذهولين من المشهد الذي تجلى للتو أمامهم. إذ تفرّق الطلاب، وجدت لوسيان، وأتاسونا، ومارلاين أنفسهنّ في مركز الاتمام. وضعتهم الحادثة في دائرة الضوء مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن الأمر بسبب إثارة المتاعب.
اتضح جلياً أن هذا البروفيسور الواحد كان يحميهنّ وكان صارماً للغاية. حتى النبلاء الكبار لم يكونوا في أمان من غضبه وأنّه أخذ ابن الكونت إلى قسم الإنفاد كان دليلاً على ذلك.
"أرأيتَ ذلك؟ ما قصة تلك المانا؟ إنها تشبه شلال طاقة متدفقاً!"
"سمعت أنه هززم سيد السيف، إنه الصفقة الحقيقية!"
بعد الدردشة مع بعضهم، اقترب بعض المتفرجين من فتيات الثلاث اللاتي بدين وكأنهن محاولات بعد استيعاب الموقف.
"هيك، كيف تعرفن ذلك الرجل؟ أتقرابتان؟ أتوظفته عائلتكم؟"
"أتعرفن كيف يبدو تحت ذلك الخوذة؟"
"أهذا صوته الحقيقي؟ يبدو غريباً جداً!"
لم تدر لوسيان ورفيقتاها كيف تتعاملن مع الموقف بأسره أو كيف ترددن. كنّ محاطات الآن ومقابلات بأسئلة كثيرة. لم يستطعن سوى الابتسام بضعف للآخرين ومحاولة الرد بينما تقتربن تدريجياً نحو المعهد. كان اليوم قد بدأ للتو وما زالت لديهن حصص لحضورها.
* * *
"أ-ما هذا؟"
"إنه شوكة حدائق، يسميها البعض شوكة حفر."
"ل-لا، أعرف ما هذا لكن لماذا تعطينا هذا يا سير؟"
"أترين تلك الخيول هناك؟"
"نعم؟"
"حظائرها بحاجة للتنظيف، استخدمن هذه لتنظيفها."
"انتظر... ألا تقصد... أتريدني أن أجرف روث خيول؟"
"يسعدني أنك تستوعب بالسرعة. ستكون هذه عقوبتك، الآن باشر العمل، سأتفقدكما لاحقاً، وتذكرا أنكما مراقبتان."
أشار رولاند، الذي رافق الثلاثي المزعج إلى الإسطبلات، إلى عنكبوتين آليين. كانت مخلوقاته تحدق بالمجموعة بعينيها الكبيرتين وتراقب تحركاتهم عن كثب.
"إن لم تكملوا هذه المهمة، فستكون التالية أسوأ، لذا ضعوا هذا في اعتباركم."
"..."
"آمل أن يفي هذا بالغرض، لا أريد مواصلة إحداث هذه الأنواع من المشاهد بعد الآن..."
بعد ترك أطفال النبلاء في إسطبلات المعهد، بدأ يشق طريقه عائدًا إلى المكتبة التي كان فيها. كان قد توقع أن تواجه لوسيان نبيلًا آخر رفيع المستوى، وبعد أيام قليلة من محاضرته الأولى، أبلغه طائر العنكبوت الخاص به بهذه الحادثة. قرر إحداث ضجة بجعل الأمور أشد صخباً المرة القادمة الممكنة. رغم افتقار مغادرته مكتبة المدرسة إلى الرقة، إلا أنها تركت أثراً مستداماً على الطلاب الحاضرين.
أمل أن تنتشر أنباء هذه الحادثة الجديدة وتثني الآخرين عن إزعاج أخته مرة أخرى.
"لكن هذا قد يكون مجرد ضمادة لا حلّ حقيقيّ، بعد رحيلي، لن يكون هناك أحد ليحميها... أين الجحيم ذلك الرجل..."
أثناء عودته مشياً، واصل التفكير في أخيه روبرت. منذ حادثة لوسيان، حاول الاتصال به، بلا جدوى. بدا وكأن روبرت قد تبخّر، ولتزداد الأمور سوءاً لم تكن لوسيل تجيب على مكالماته أيضاً. بدون مساعدتها، لم يستطع الوصول إلى أخيه وبقي وحيداً بلا أي دعم خارجي. كان يأمل أن يتمكن روبرت من إقناع أخته بالانتقال إلى مكان آخر، خاصة أن فيولا وعائلتها ما زالتا تمثلان تهديداً.
"لا يعجبني هذا، الأمور بدت غريبة مؤخراً..."
لزيادة الطين بلة، لم يستطع التخلص من شعور بأنه مراقَب من قِبل شخص ما. كان يعلم أن المعلمين والبروفيسورات الآخرين كانوا في الغالب بجانب النبلاء. في كل مرة يشق طريقه عبر ممرات المعهد كان الناس يهمسون ويتجنبونه. كان واضحاً أنه أصبح منبوذاً يحتقره معظم الناس لكن كانت هناك بعض النقاط الساطعة. بدا أن القسم الرونيّ يشهد طفرة نمو. كان ثورن يدعم فكرة نظام المراقبة الرونيّ وسيشرف عليها آريون.
رغم وجود خطة لتنفيذ النظام، عارض بعض أعضاء هيئة التدريس، بما في ذلك ديلودر، ذلك. زعموا أنه سيحول التمويل الحيويّ من الأقسام الأخرى، وهو احتمال لم يرغب فيه أيّ من قادة السحرة الآخرين. عاد قريباً إلى المكتبة لاستئناف بحثه، الذي كان يتقدم بسلاسة. النكسة الوحيدة كانت غياب الروحانيّ عن المعهد. بيد أنه تلقى معلومات عند عودته إلى القسم الرونيّ تشير إلى أن هذه المشكلة ربما تًحل، رغم أنها ستضعه غالباً في خطر غير مرغوب فيه.
"حصص الترقّي؟ يريدون مني فعل ماذا؟"