"تريد المديرة مقابلتي؟"
"يبدو ذلك. أنا مندهش قدر اندهاشِك، لكنَّ هذا يوضح حجم تأثير هذا الحادث حقاً. سأقدم لك نصيحة: لا تجعل المديرة تنتظر، فهي شخصية مشغولة للغاية..."
"حسناً، سأذهب لرؤيتها إذن... لكن أولاً..."
"نعم؟"
"أين أجدها؟"
"آه، كدت أنسى، ما زلت جديداً هنا. يقع مكتب المديرة في برج السحرة المركزي."
"برج السحرة المركزي؟ أكان هناك برج كهذا؟"
"يوجد، لكن لا يمكن الوصول إليه بالطرق العادية. على أي حال، الآن وقد طلبتك المديرة، يجب أن ينفتح الطريق."
أجاب ثورن بطريقة غامضة بعض الشيء قبل أن يوجه رولان نحو مدخل خفي ما.
"المدخل هناك؟"
"بالتأكيد، انتظر هناك فحسب وسيفتح الطريق."
لم يكن دراية تامة بما يجب عليه فعله حيال ذلك، لكن بدا أن هذه المديرة لا تحب الفضوليين الذين يعبثون حول مكتبها. بدا برج السحرة المركزي هذا مكاناً مخفياً بنوع من السحر الذي عجز حتى هو عن إدراكه. حين وصل إلى المعهد، لم تكن هناك أبراج سحرية سوى أبراج العناصر؛ وكان هذا البرج المخفي الجديد مثيراً للاهتمام حقاً. سرعان ما خرج من قسم إنفاذ القانون دون أن يملك الوقت الكافي لمناقشة المشكلة التي تسبب فيها.
وأثناء مغادرته، لاحظ أن السحرة الآخرين في الخارج كانوا يختلسون النظر باستمرار في اتجاهه. كان واضحاً له أن جزءاً كبيراً من هؤلاء قد تم شراء ولائهم من قبل فصائل النبلاء، وربما سيسعون لجعل حياته أكثر صعوبة.
"أهذا هو المكان الصحيح؟"
وجد نفسه في النهاية داخل حديقة كبيرة. كانت هادئة للغاية هنا، تشبه متنزهاً يأتي إليه الناس للاسترخاء. على الجانبين، استطاع أن يرى طلاباً جالسين مستندين إلى بعض الأشجار أو حتى نائمين على العشب، لم يكن مكاناً يتوقع أن يتواجد فيه هذا البرج المركزي فائق السرية. ما كان يقف أمامه هو شرفة مراقبة مصنوعة من الكروم والخشب. بدت وكأنها خُلِقت بالكامل بالسحر، وأمره ثورن أن يجلس فيها ريثما ينتظر.
"هل سيأتي أحد من أجلي؟"
بعد أن جلس على المقعد غير المريح نوعاً ما، بدأ ينتظر. في البداية، كان الطلاب فضوليين بشأن اقتحامه لهذا المكان الهاديء، لكنهم سرعان ما أداروا وجوههم، إذ أصبحوا في هذه المرحلة معتادين على رؤية أمثاله. كان الشعور هنا مريحاً للغاية لدرجة أنه وجد نفسه يستعيد ذكريات موطنه. غير أن هذا الهدوء سرعان ما انقطع بتغير في الطاقات السحرية من حوله.
"سحر الأبعاد؟"
لقد اعتاد رولان البيئة الغريبة داخل الأكاديمية، حيث يسود نوع واحد من السحر. كان مبنى المعهد الرئيسي بأكمله ممتلئاً بجيوب أبعاد أصغر وأكبر. وحين كان يدخل عبر باب، استطاع إلى حد ما تحديد حجم المساحة في الداخل، ومن قراءات كهذه، أدرك أنه ذاهب إلى مكان ضخم. سرعان ما ظهر أمامه طريق من الكروم تحول إلى درج. وكان هناك باب كبير في النهاية، وأدرك فَوْراً أنه مدعو إلى هناك.
"أظن أن هذا هو مكان المدخل؟ يبدو أن هناك عدة طبقات من السحر الوهمي إلى جانب تعويذات الإخفاء المستخدمة وشيء آخر... شيء يمنع المرء من استشعار المانا..."
استطاع أن يتبين أن شيئاً ما استُخدِم لإخفاء هذا المكان، وهو ما غطى أيضاً على طفرة المانا. عادةً، تكون تعويذة عظيمة كهذه ملحوظة بسهولة من بعيد، لكنه عجز عن تمييزها حتى بعد الجلوس في شرفة المراقبة هذه. ولم يبدو أن الطلاب المتواجدين هنا قادرين على إدراك ظاهرة صنع الدرج أيضاً. كان واضحاً أن أي مانا لم تكن تتسرب للخارج، ووحده استطاع رؤيتها.
"أهل هو تأثير مُقلَّص لمن يجلس في شرفة المراقبة هذه؟ أمر مثير للاهتمام، ربما يمكنني استغلال هذا..."
وبينما كان يتأمل الاستخدامات المحتملة لتأثيرات الإخفاء حول شرفة المراقبة، قرر النهوض واتباع طريق الكروم المؤدي إلى الباب الكبير في قمة الدرج. استخدم عينيه الرونيتين محاولاً تحديد السحر المستخدم هنا، لكن لمفاجأته، شعر بشيء كاد ينساه، ألا وهو الصداع النصفي. كانت البنى هنا عتيقة وقوية أيضاً. وبحكم الصداع الخفيف، لا بد أنها كانت تفوق بقليل قدراته الحالية من الفئة الثالثة، وربما كانت في نطاق إقليم الرون الأعظم من الفئة الرابعة.
تغيرت الطاقات السحرية أثناء صعوده، واستطاع أن يشعر بتغير في الجو، وكأنه يدخل بُعداً مختلفاً. وعند بلوغه القمة، وجد نفسه واقفاً أمام باب خشبي مهيب مُزخرف بنقوش دقيقة ورموز غريبة غير رونية. بدا الباب مُشعاً بقوة غريبة، ولأول مرة يصادف شيئاً فريداً. كان هذا الباب الخشبي خاضعاً لنوع من التمائم تماماً كبقية المكان، لكنه اقترب من مستوى الرموز الرونية.
"لا يبدو أنني قادر على استخدام سلطة الرون على هذه الرمز... ليس بمستواي الحالي في المهارات على الأقل..."
كانت هذه الرحلة تزداد ترهيباً شيئاً فشيئاً مقارنة بالسابق. كان الباب مفتوحاً على مصراعيه، وكان بإمكانه العبور، لكنه تردد. كان أمامه مطقة مجهولة لن يستطيع التعامل معها بمستواه الحالي أو قدراته. كما كانت هناك سحرة عليا يُحتمل أن تكون صاحبة رتبة من الفئة الرابعة تتربص في الداخل، وإذا لم يكن حذراً، فقد تصبح حياته في خطر. ومع ذلك، شعر أيضاً أنه ما إن صعد هذا الدرج، فلن تكون هناك طريقة للعودة.
بل كان ممكناً جداً ألا يقدر على الهرب، إذ وجد نفسه داخل جيب أبعاد بالفعل. بعد عبوره، ظهر في غرفة كبرى في الجهة المقابلة. كانت الغرفة ممتلئة بمصنوعات سحرية مختلفة، وبلورات طافية، وكتب عتيقة. صُنِع هذا المكان بالكامل من الخشب ومواد نباتية أخرى. وبدت الأثاثات، إلى جانب أشياء كثيرة أخرى، وكأنها متصلة بالأرض والجدران وكأنها نمت من المحيط. أغلق الباب الذي عبر منه خلفه وتحول إلى الأرضية الخشبية حتى لم يعد هناك شيء على الإطلاق.
في البداية، لم يرى أي طريق للمضي قدماً، لكن سلالم جديدة بدأت تظهر فجأة على الجانب. كان الأمر فاتناً للغاية لرؤية الألواح تتشكل من المادة الخشبية.
"قال ثورن إن عليه اتباع الطريق فحسب وألا يتوقف لفترة طويلة."
دون إطالة التحديق، قرر الاصغاء إلى التعليمات التي تلقتها. كان هذا المكان بأكمله ممتلئاً بكميات هائلة من المانا، وكان من الأفضل عدم إثارة أي استجابة دفاعية مخفية بعد لمس شيء ما. أخذته السلالم الخشبية صعوداً عبر هذا البرج، وفي الطريق إلى هناك، دخل غرفاً كبرى أخرى مختلفة. كانت إحداها مكتبة شاسعة ممتلئة برفوف فوق رفوف من المجلدات واللفائف العتيقة. وضمت غرفة أخرى مجموعة من المصنوعات السحرية، ينبعث من كل منها هالة فريدة من القوة.
ثم كان هناك ما بدى وكأنه حديقة فواكه وخضروات وأيضاً غرفة خيميائية. كانت الرحلة طويلة جداً حيث بدا أن برج السحرة الجديد هذا يمتد عالياً للغاية. وبفضل وجود نوافذ مختلفة على الجانبين، استطاع رؤية المعهد بأكمله من الخارج. بدا أن هذا المكان يقع في منتصف المعهد مباشرة ومخفٍ خلف نوع من تعويذة الاختفاء التي لا يمكن لأحد رؤيتها. لم يكن متأكداً تماماً كيف يبدو من الخارج، لكن البنية ذكرته بشجرة كبيرة.
وأخيراً، بعد صعود ما بدا أنه عدد لا يحصى من السلالم، بلغ قمة البرج. كانت الغرفة في القمة أصغر من البقية وكانت غريبة جداً. صنعت عدة أقواس وأعمدة خشبية سقفاَ صغيراً، لكن الجانبين افتقرا إلى أي جدران. وفي وسط الغرفة كان هناك مكتب خشبي، تجلس خلفه امرأة ذات شعر أخضر طحلبي ينسدل على ظهرها. ارتدت رداءً أنيقاً مزخرفاً بنقوش دقيقة، وكانت عيناها، بلون بنفسجي داكن، مركزتين على الوثائق التي أمامها.
وكانت أذناها بارزتين إلى الجانبين وطويلتين للغاية، وبشرتها خضراء فاتحة. للحظة، خلط رولان بينها وبين درياد، وهو نوع من الوحوش النباتية التي تشبه البشر. غير أنها افتقرت إلى بعض ملامحهم، مثل الأوراق النابتة من شعرها أو اللحاء على بشرتها.
"أنت الأستاذ المساعد وايلاند، على ما أظن؟"
كان صوتها هادئاً وموزوناً، يتردد صداه في الغرفة بإحساس من السلطة. استطاع رولان أن يشعر بثقل حضورها، فحنى رأسه تقديراً.
"نعم، أيتها المديرة. هل استدعيتني؟"
رفعت المديرة نظرها عن عملها، والتقت عيناها البنفسجية بعيني رولان. وأشارت له بأن يجلس أمام مكتبها. وما إن فعلت، حتى ارتفع مقعد من الأرضية الخشبية تلقائياً. وحين جلس، بدا الكرش الخشبي وكأنه يتشكل حسب جسده، مما وفر مستوى مدهشاً من الراحة.
"لقد أُحيط عِلمي بالأحداث الأخيرة التي تورطت فيها سيدة نبيلة معينة وجلسة الاستماع اللاحقة. يبدو أنك لعبت دوراً محورياً في تسوية المسألة."
أومأ رولان برأسه بينما شعرت بقشعريرة طفيفة تسري في جسده. استطاع أن يشعر بنظرتها التي تقع على جسده المُدرّع وكأنها تفحص حرفيته رديئة الصنع، والتي كانت بالنسبة لشخص مثله مجرد لعبة أطفال.
"نعم، أيتها المديرة. لقد صادفت الطلاب في منشأة التدريب وتصرفت مع وضع قواعد المعهد في الاعتبار."
"مع وضع القواعد في الاعتبار؟ أتنص القواعد على أن تحطم عظم قفص صدر رجل؟"
"لم يكن راغباً في الاستسلام بل حاول حتى رشوة عضو من قسم إنفاذ القانون."
أجاب رولان بسرعة دون تلعثم إذ كان يعلم على الأقل أن القواعد كانت في صفه. وبدا أن هذا الرد السريع أدى إلى ارتفاع أحد حاجبي المرأة.
"كلمات جريئة، أستاذ مساعد وايلاند. يبدو أنك تحمل ثقل إحساسك الخاص بالعدالة. يمكنني تقدير ذلك على الأقل إلى حد ما، لكن..."
استندت المديرة إلى الوراء في مقعدها، ولم تفارق نظراتها رولان أبدا. عجز عن قراءة تعبيرات وجهها تماماً، وتساءل كم تدرك من خلفيته ودوافعه الحقيقية لوجوده في المعهد.
"هذا لا يزال مكاناً للتعلم وسأكون ممتنة لو تعلمت التعامل مع مثل هذه المواقف بوسائل أقل عنفاً."
كان يتلقى محاضرة من هذه المرأة بسبب سلوكه المتهور. إن كان هذا هو كل شيء في هذا الاجتماع فلا بأس. بدا أنها كانت توجه له تحذيراً بشأن أساليبه التي تسببت في إصابة بعض الأشخاص وأيضاً إلحاق الضرر بمنشأة التدريب. ومع ذلك، سرعان ما بدأت تطرح المزيد من الأسئلة، بعضها لم يكن متأكداً من رغبته في الإجابة عليه.
"أُبلغت أنك لست عضواً في أي بيت نبيل ومع ذلك لا تبدو مهتماً بتداعيات أفعالك. لماذا هذا، أستاذ مساعد وايلاند؟"
تردد رولان لحظة، منتقياً كلماته بعناية. استطاع أن يشعر بثقل الموقف، وكانت المرأة تحاول انتزاع بعض المعلومات. بدا غريباً ألا يخاف المرء من إغضاب نبلاء كبار. ربما أرادت سماع السبب الحقيقي الكامن خلف ذلك، لكنه لمر يرد كشف روابطه بملكية آردن. كان من الأفضل ربط سلوكه بحسه القوي بالعدالة وربما جعله يبدو وكأنه يكره فحسب الإساءة المتعسفة للسلطة التي ارتكبها الطلاب النبلاء.
"لقد فعلت ما ظننته صواباً واتبعت قواعد المعهد، ووفقاً لتلك القواعد، كل طالب متساوٍ، أليس كذلك؟"
أومأت المديرة برأسها قليلاً لكنه لم يكن متأكداً إن كانت إجابته قد أقنعتها. وبعد لحظة من الصمت، انحنت إلى الأمام، وشبكت أصابعها ببعضها.
"أنت فرد مثير للاهتمام، أستاذ مساعد وايلاند. غير معتاد، لكنه مثير للاهتمام بغض النظر. لقد أثارت أفعالك جلبة واسعة داخل الدوائر النبيلة، وبعض الشخصيات المؤثرة ليست مسرورة منك. لم أستدعك هنا لأوبخك بل لأوجه لك تحذيراً بالأحرى."
"تحذير؟"
"نعم، تحذير،"
أجابت المديرة، ضيقةً عينيها قليلاً.
"يمكن أن تكون لأفعالك عواقب، عواقب قد لا تؤثر عليك وحدك بل على بعض طلابنا أيضاً. طالما بقيت داخل المعهد فسأضمن سلامتك، لكن ما إن تخطو خارج هذه الجدران، فستكون بمفردك. أأنت متمكن من الفهم؟"
"نعم، أيتها المديرة. سأكون حذراً ومتحفظاً في أفعالي المستقبلية."
فوجئ رولان قليلاً بكلماتها إذ بدا وكأن هذه الساحرة العظمى كانت في صفه. ومع ذلك، كانت الرسالة واضحة: ما إن صار خارج المعهد، فلن تفعل شيئاً لحمايته من أي انتقامات من النبلاء. لقد توقع بعض العواقب الفورية لأفعاله، لكن تحذير المديرة لمّح إلى شبكة أوسع وأكثر تعقيداً من المؤامرات السياسية.
"جيد، يسعدني أنك تفهم. والآن، رغم أنك أثرت عش الدبابير قليلاً، إلا أنك نجحت في مساعدة أحد طلابنا المضطربين. يرجى الاستمرار في العمل الجيد. أنت مصرّف."
"آه، نعم؟"
بعد تلقي المديان في النهاية، وجد نفسه مذهولاً بتغير الموضوع. عادت المديرة بسرعة إلى جبل الأوراق وغيرها من المصنوعات السحرية وكأن لم يكن موجوداً هناك بعد الآن. وهكذا، نهض بارتباك من مقعده ثم بدأ يسير ببطء مبتعداً. كان الطريق إلى الأسفل لا يزال موجوداً، لذا افترض أنه بحاجة لقطع مجموعة السلالم مرة أخرى.
"أهذا سار بشكل جيد أم لا؟"
لم يكن متأكداً إن كان هذا الاجتماع قد سار بشكل جيد أم لا. بدا أنها كانت مهتمة برؤية الرجل الذي تسبب في الحادثة أكثر من رغبته في تأنيبه. لم يُفرض أي عقاب، ولم يُطرد من المعهد أيضاً. ثم، وحين بلغ منطقة مكتبة البرج الكبرى أثناء مسيره، مُنح مفاجأة أخرى.
"آه، كدت أنسى."
"أيتها المديرة؟"
"لقد كنت تقوم ببعض الأبحاث المثيرة للاهتمام، قد تجد هذا الكتاب مفيداً."
تردد صوتها في المكتبة، وسرعان ما ظهر غصن يحمل كتاباً سميك الغلاف. وقُدِّم إليه، وعجز عن رفض شيء قُدِّم إليه من قِبل الساحرة الكبرى. لقد كُتِب بلغة أقدم، لكنه استطاع فهم المعنى.
"اتصال المانا والروح؟"
"من المفترض أن يساعدك في أبحاثك لكن تأكد من إعادته حين تنتهي منه، فلن تجد هذا المجلد داخل المكتبة الرئيسية، وينبغي أن يساعدك في معضلة 'شبح المانا' الخاصة بك."
"أه... شكراً لك؟"
"على الرحب والسعة."
سرعان ما اختفى صوتها، وبقي وحيداً مع كتاب أبحاث ضخم بين يديه. كان هناك شيء واحد واضح: لم يُمنح هذا الكتاب عبثاً. لا بد أن المديرة كانت تعلم أنه كان يبحث في أشباح المانا، وهو أمر لم يُخبر به أحداً سوى أريون. كان ممكناً أنها سألته عنه أو أنها تمتلك طريقة ما لمراقبة المدرسة بنفسها. وبينما كان رولان يهبط البرج، ظل ثقل لقاء المديرة عالياً في ذهنه. كان التحذير بشأن العواقب المحتملة خارج المعهد ومعرفة المديرة بأبحاثه أمراً محيراً.
كانت هناك إمكانية أنها كانت تعلم بكل شيء مسبقاً، لكنه لم يكن يعرف دوافعها أو توجهاتها. وسرعان ما وجد نفسه في الطابق السفلي وظهر له باب الخروج. ووجد نفسه في نفس شرفة المراقبة مع الطلاب وشق طريقه سريعاً إلى قسم إنفاذ القانون، حيث كان ثورن في انتظاره.
"كيف سار الأمر؟"
سأل ثورن فور دخول رولان إلى مكتبه. وبعد شرح موجز للقاء، حك ثورن رأسه، وبدت على وجهه تعبيرات متأملة. ...
"لست متأكداً، لقد تلقيت تحذيراً فحسب... أظن؟"
أجاب رولان، غير متأكد مما ينبغي استخلاصه من ذلك الاجتماع. لم توضح المديرة الكثير حقاً وبدا الأمر وكأنها أرادت فقط رؤية صانع المشاكل الجديد وجهاً لوجه. ثم حصل أيضاً على بعض مواد الأبحاث على شكل كتاب، وهو ما أبلغه بأنها كانت تعلم بزياراته للمكتبة. لم يبدو أنها كانت عدوة لكن ربما ليست حليفة أيضاً، وكان عليه توخي الحذر.
"أهذا صحيح؟ يبدو أنك تركت انطباعاً كبيراً يا أستاذ مساعد. حقيقة أنك لم تُعاقب تُعد علامة جيدة بحد ذاتها. هذا يبشر بالخير بالنسبة لذلك، ما كان اسمه مجدداً؟ نظام المراقبة؟"
بعد جلسة الاستماع وعرض أجهزة التسجيل الخاصة به، كان ثورن مهتماً بالاحتمالات.
"نعم، ذلك..."
"أهناك أي قيود؟ ماذا عن التكاليف؟"
"لن تكون التكاليف باهظة بأي حال..."
بدا أن هذا اليوم لن ينتهي بهذه السرعة إذ وجد نفسه عالقاً الآن في شرح نظام مراقبة العين الغولمية لثورن. يمكن صنعه من مواد من الفئة الثانية وهو ما س يخفض التكاليف بشكل دراماتيكي. وكلما شرح أكثر، بدا ثورن أكثر سعادة، ولسبب ما، بدأ رولان يفكر بأنه سيحصل على عمل أكثر بكثير مما وافق عليه في البداية.
"في أي ورطة أوقعت نفسي..."