"لوسيان! ما الذي حدث، لقد اختفيت طوال يوم كامل! رفض المعلمون إخباري بمكانك!"
"مارغريت، أرجوكِ اهدئي، لا يمكنني التنفس..."
"يا للهول، كم أنا غبية~"
حررت مارغريت لوسيان من عناقها المحكم، واملأ القلق الصادق عينيها. على الرغم من انزعاج لوسيان البسيط من العناق الخانق، إلا أنها لم تستطع إلا تقدير قلق مارغريت الحقيقي. اقتربت الفتاتان الأخريان في الغرفة وقد استبد بهما الفضول بشأن المكان الذي هامت فيه صديقتهن.
"لوسي، هل أنتِ بخير؟ ماذا حدث؟"
سألت فتاة ذات أذنين رماديتين كبيرتين تشبهان أذني الذئب. كانت ترتدي الزي المدرسي المشابه لزي لوسيان و البقية، مع فتحة مخصصة لذيلها الرمادي الكثيف الكبير. بالإضافة إلى هذه الملامح والأظافر الأطول، امتلكت أيضاً عيوناً صفراء مميزة، وهي صفة شائعة بين العديد من سلالات الذئاب.
"أنا بخير أتا. لم يحدث شيء."
"حسناً، لا بد أن شيئاً ما قد حدث، لقد غبتِ طوال هذه المدة، أكانت تلك البغيضة فيولا مجدداً؟"
سألت الفتاة الثالثة، وكانت ملامحها أكثر شيوعاً مقارنة بفتاة الذئب. امتلكت شعراً طويلاً مضفوراً بلون القش، ونمشاً متناثراً على وجههها، ونظارات دائرية كبيرة تكبر حدقتي عينيها البنيتين قليلاً. استمرت الفتاتان في طرح الأسئلة ذاتها التي طرحتها مارغريت، مما أثار رد فعل من الأخيرة هذه المرة.
"هيك، أتاشونا، مارلاين، اهدأن! ستتكلم لوسيان عندما ترغب في ذلك!"
تنهدت لوسيان محاولة تهدئة صديقاتها.
"إنها قصة طويلة، وسأرويها لكنَّ بالكامل. لكن دعنني أتنفس قليلاً أولاً، ويمكننا الجلوس."
استقرت الفتاتان الأربع في دائرة، وأخذت لوسيان لحظة لتجمع أفكارها قبل سرد أحداث اليوم السابق. شاركت قصة مؤامرة فيولا، والرحلة الاستكشافية غير المصرح بها، وجلسة الاستماع التي تلتها. ومع حديثها، تحول جو الغرفة من القلق إلى عدم التصديق والغضب.
"هذا شنيع! كيف يمكنهن لومكِ على شيء دبرته فيولا؟"
هتفت مارغريت وهي تقبض على يديها باحباط.
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق. علينا أن نفعل شيئاً حيال ذلك."
أعلنت أتاشونا بينما كانت أذناها الشبيهتان بأذني الذئب ترتجفان من الإحباط.
"من الأفضل ألا نفعل، ففيولا وعائلتها تملكان نفوذاً واسعاً؛ يمكنهن تطويع القواعد حسب رغباتهن"
أوضحت مارلاين وهي ترفع نظاراتها الكبيرة قليلاً، وبدا على تعبير وجهها خيبة الأمل.
"حسناً، لا أريد جعل الأمور أسوأ وقد عوقبت بالفعل. لن تحضر الفصول الدراسية للشهرين القادمين وقد مُنع فارسها من دخول المعهد."
أطلقت لوسيان تنهيدة أخرى وهي تلقي نظرة في اتجاه مارغريت. كانت تعلم أن صديقتها تمتلك شخصية أكثر حماسة. التقت الاثنتان في السكن الأوسط، وكانت تخشى أنه إذا فعلت مارغريت شيئاً لإثارة غضب النبلاء الكبار، فستُرسل هي الأخرى إلى هذا السكن الأدنى حيث التقت بصديقتيها ورفيقات غرفتها الجديدتين.
"رغم ذلك، هذا مدهش... من كان ذلك المنفذ؟ لم يكن خائفاً من الوقوف في وجه كاستيلان بل وهزم ذلك الفارس القوي."
غيرت مارغريت الموضوع، وركزت الفتاتان على الشخص البارز الآخر المتورط في هذا الحادث، الأستاذ المساعد الجديد المسمى وايلاند. كان هو المسؤول بمفرده على الأرجح عن عقوبة عدوتهم الكبرى، فيولا. وبالنظر إلى أنه لم يكن خائفاً من مواجهتها، كان من المعقول أن يكون له سند قوي.
"هل تعرفين من هو؟"
"هو... بدا شخصاً طيباً، لا أعرف الكثير عنه حقاً ولكنني شعرت وكأنني أستطيع الوثوق به..."
لاحظت الفتاتان الأخريان في الغرفة أن وجه لوسيان أظهر ابتسامة بعد أن بدأت تتحدث عن المنفذ الجديد. وذكرت كيف أنه منحها طعاماً لذيذاً وحتى ساعدها في استعادة بعض قدرتها على التحمل بتعويذة مجهولة.
"إذا قالت لوسي إنه جدير بالثقة، فهذا صحيح على الأرجح."
بدأت الفتاتان تومئان برؤوسهما، وهما تعلمتان أن صديقتهما تمتلك حاسة سادسة معينة عندما يتعلق الأمر بقياس النوايا الحقيقية للناس. ابتسمن جميعاً لبعضهن البعض، شاعات بالارتياح لأن الحادثة انتهت بحل جيد. ومع ذلك، اختفت ابتساماتهن في الحال عندما لمحَن شخصاً غريباً يراقبهن من بعيد. كان الباب مفتوحاً، لكنهن لم يلاحظن أن أحداً قد ظهر هناك.
"م-من أنتِ؟"
سألت مارغريت.
"اختبئن خلفي، مارلاين ولوسيان!"
قالت أتاشونا التي بدأت تزمجر مثل الذئب. بدت مارلاين خائفة قليلاً، بينما تقدمت لوسيان بسرعة إلى الأمام لتهدئة الجميع. بدا أن الفتاتان اعتبرتا منقذها شخصاً مشبوهاً تسلل بطريقة ما إلى السكن. حتى إن بعضهن كن يمددن أيديهن نحو قطع أثرية خاصة بهن يمكنها إنتاج تأثيرات سحرية بسرعة.
"أم، الأستاذ المساعد وايلاند، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
وقف رجل هناك، وقد بدا عليه الذهول بوضوح من ردود الفعل الدفاعية المفاجئة للفتاتان. بدا أن الوقوف كتمثال في مدخل الباب لم يكن التصرف الصحيح. بينما استوعب الموقف، قفزت لوسيان لحسن الحظ أمام صديقاتها لنزع فتيل الأزمة. بعد ذكر اسم وايلاند، تحولت التعبيرات التي أظهرت سابقاً الخوف والتوجس إلى فضول.
"إذن هذه هي؟"
سألت مارغريت وهي تتفحص الرجل الغريب. كان طويلاً جداً ويرتدي درعاً غريباً تحت رداء قسم إنفاذ القانون، مما جعله يبدو كفارس قوي مستعد للحرب في أي لحظة. وقريباً، من داخل المظهر المرعب، تردد صدى صوت محول سحرياً بدا مهيباً للغاية.
"أعتذر عن إفزاعكن. أنا الأستاذ المساعد الجديد. لن أستغرق وقتاً طويلاً منكن. أيتها الليدي لوسيان، أتمنى أن تحصلي على هذا..."
"أه حقاً؟ أكان هناك شيء إضافي؟"
بدت لوسيان مفزوعة لكنها فضولية أيضاً بشأن الشيء الذي أراد الأستاذ المساعد وايلاند إعطاءه إياها. بقيت الفتاتان الأخريات صامتتين، مدركتين لحضور شخصية مؤثرة. كان هذا هو الرجل الذي وقف في وجه فيولا كاستيلان وهزم حارسها الشخصي القوي في قتال فردي. سرعان ما جحظت عيونهن عندما وقع حدث سحر غريب أمامهن. بدأ الدرع الذي كان يرتديه تحت الرداء يتوهج لحظة. ثم، بعد فترة وجيزة، ظهر بروز غريب في منتصف صدره، يتحرك صعوداً نحو كتفه وينزل على طول ذراعه.
وبرز من كم الرداء عنكبوت ميكانيكي جعل الجميع، باستثناء لوسيان، يقفزن إلى الخلف خوفاً.
"آك!"
"إيك!"
"م-ما هذا الشيء!"
"أعتذر... عن إفزاعكن..."
رد الرجل، ناظراً إلى الفتاتان اللتين ركضتا حتى وصلن إلى جدار غرفة السكن. زحف العنكبوت المعدني الذي كان يحمله إلى راحة يده، ولسبب ما، اقتربت صديقتهن لوسيان منه دون أدنى اهتمام بالعالم.
"أهذا هو نفسه؟"
"نعم، احتجنا لبعض الإصلاحات لكنه الغولم نفسه الذي ساعدك في ساحة التدريب."
في اللحظة التي حدد فيها الرجل أن هذا المخلوق الميكانيكي كان غولماً، بدت الفتاتان الأخريات مسترخيات قليلاً. في عالم مليء بمختلف المخلوقات، يمكن بسهولة الخلط بين عنكبوت ذي مظهر معدني وبين نوع من الوحوش أو المخلوقات المشبوهة الأخرى. أراحهم معرفة أنه بناء سحري يشبه الغولم، مما خفف أي مخاوف.
"أرى أنكن مرتبكات، دعوني أشرح إذن. نظراً للأحداث الأخيرة وتلك الجلسة، سيكون من الأفضل أن يرافقكن هذا الغولم. سيبلغني متى ما كنتن في خطر."
"يرافقني؟"
"نعم، كنت أتمنى لو أن الأمر مختلف لكن سيكون الوضع أمن بهذه الطريقة."
"أه، أفهم..."
كانت الفتاتان هنا في حوالي الخامسة عشرة من عمرهن، وكانت مارغريت أكبر سناً بقليل. لم يكن يتطلب الأمر عبقرية لإدراك ما كان يلمح إليه الرجل هنا. كان يتوقع وقوع حوادث أخرى للوسيان بعد جلسة الاستماع. كن يعلمن جميعاً أن نفوذ فيولا يمتد داخل المعهد، وقد يحاول بعض الطلاب الآخرين جعل الحياة صعبة على صديقتهن. كان عنكبوت الغولم هذا مصمماً للحفاظ على سلامتها وإبلاغ هذا المنفذ بأي مشاكل.
ومع ذلك، لم تكن جميعهن يعلمن ما إذا كن يستطيعن الوثوق تماماً بهذا الرجل أيضاً، فقد يكون الأمر مجرد عذر لوضع جهاز مراقبة بالقرب من صديقتهن. بينما كان السبب الحقيقي وراء ذلك شيئاً مختلفاً تماماً.
"عظيم، دعوني الآن أشرح بعض الأمور، هل تعرفون ما هو نمط المانا أو البصمة؟"
"أه أه..."
فزعت لوسيان من السؤال الذي بدا وكأنهم في محاضرة مفاجئة. وقبل أن تتمكن من الرد بنفسها، تقدمت صديقتها مارغريت لإلقاء نظرة على غولم العنكبوت الذي كان يجلس في يد الرجل.
"بصمة المانا هي نمط من المانا فريد لكل شخص!"
"نعم، هذا صحيح."
ابتسمت مارغريت للوسيان التي عبست قليلاً لعدم حصولها على الوقت الكافي للرد على السؤال.
"سيسجيل هذا الغولم بصمة المانا الخاصة بك حتى يراها كسيّد له. وبعد ذلك ستتمكنين من إعطائه أوامر صوتية بسيطة كأي غولم آخر."
"أه..."
مع استمرار الشرح، بدأت الفتاتان الأخريات بالاقتراب أثناء الاستماع باهتمام. قريباً، كن الفتاتان الأربع أمام الرجل المهيب، ينظرن إلى العنكبوت الممتلئ في يده والذي بدا الآن أكثر لطافة بكثير من ذي قبل. لم تكن له عيون الحشرات المخيفة، إذ استُبدلت بكرة عين غولمية. كما لم تكن له أسنان حادة أو مخالب؛ بل كان الجسد بيضاوي الشكل تبرز منه أرجل عنكبوت. وخلال لحظات وُضع الغولم على الأرض وبدأ حتى في التحدث.
"تم إنشاء مشغل جديد باسم لوسيان آردن. جارٍ إلغاء قفل الميزات للمشغل الجديد."
"يا للهول، إنه يصدح كنبيلة حقيقية! أهذا الغولم أنثى؟"
كان الصوت الذي أصدره العنكبوت الصغير نسائيًا للغاية وبدا وكأنه لامرأة مسنة.
"لا أعتقد أن الغولمات تعمل بهذه الطريقة..."
نقرت مارلاين نظاراتها الكبيرة رداً على مارغريت. كان الجميع في الغرفة مفتونين بالعنكبوت ذي الأرجل وواصلوا التظر إليه بينما شرح الأستاذ المساعد بعض ميزاته.
"يمكنه تغيير لونه؟ أهذه تعويذة حرباء من نوع ما؟"
"لا، إنه يستخدم سبائك خاصة جنباً إلى جنب مع الرون."
"أه! يا لروعة الأمر! سريعي، لوسي، اطلبي منه التحول إلى الأحمر!"
"أنا أه... سيد غولم أرجوك تصبح أحمر؟"
"أمر مؤكد، جارٍ تغيير اللون إلى الأحمر."
كانت الفتاتان في غاية السعادة وهما تنظران إلى المخلوق المعدني، الذي تحول من لون الكروم اللامع إلى الأحمر الساطع. وبينما لم يستوعبن الأسباب الكامنة وراء السبائك السحرية والرونات، استطعن رؤية أنه يعمل. زحف العنكبوت المعدني الصغير مستعرضاً صبغته الحمراء الجديدة، ومغيراً ألوانه عدة مرات بعد تلقي الأمر بذلك. كانت الفتاتان مفتونتين بقدرة تغير الألوان وأمطرتا الأستاذ المساعد بالأسئلة حول ميزاته الأخرى.
"يمكنه اكتشاف تأثيرات المانا الخبيثة مثل الفخاخ؟"
"نعم..."
"هل يمكننا إعطاؤه اسماً؟ مثل باغي؟"
"نعم... يمكنكم فعل ذلك..."
"أه، إذا كان يستطيع توثيق الأصوات، فهل يعني ذلك أنه يستطيع فعل الشيء نفسه للألحان؟"
"أظن أنه يمكن استخدامه لتشغيل الموسيقى، نعم..."
"أيمكنه إعطاء تدليك؟ أو ربما تسخين الماء للشاي؟"
"يمكنني ربما تسخين الماء... لكنه لا يستطيع إعطاءك تدليكا... وأرجوك لا تطلبي منه فعل ذلك..."
بدا أن المعلم كان مرتبكاً من بعض الأسئلة التي واجهته. وبدا حتى وكأنه يتأمل ما إذا كان يستحق الأمر تطبيق بعض الميزات في غولم العنكبوت. بعد بضعة دقائق من الأسئلة وزحف العنكبوت حول غرفة السكن، أراد أخيراً إنهاء الأمر.
"لقد أعددت نظام اتصال أساسياً بين الغولم وبيني. إذا وجدتِ نفسكِ في مشكلة أو احتجتِ إلى المساعدة، فاعطِهِ أمراً بسيطاً مثل 'اتصل بوايلاند' أو 'اتصل بالأستاذ المساعد وايلاند'، وسينقل الرسالة إلي. في الوقت الحالي، يمكنك الاحتفاظ به في إحدى الخزانات، وأثناء تنقلك عبر المعهد، سيتبعك أينما ذهبت."
ابتسمت لوسيان، معبرة عن امتنانها لهذه الهدية المدروسة. ورددت الفتاتان الأخريان مشاعرها، وحل شعور بالأمان محل توجسهم الأولي. أومأ وايلاند برأسه وبعد أن اقتنع بردود فعلهم الإيجابية استعد للمغادرة.
"سأمضي في طريقي الآن. إذا احتجتِ إلى أي شيء أو واجهتِ أي مشكلات، فلا تترددي في استخدام الغولم أو رؤيتي في قسم الرون."
"قسم الرون، ليس قسم إنفاذ القانون؟"
استفسرت الفتاتان حيث بدا أن هذا الرجل كان منفذاً.
"نعم، أنا أتبع قسم الرون بشكل أساسي، وإذا لم تجدوني هناك، فالرجاء الاتصال بالأستاذ آريون بدلاً من ذلك. اعتنين بأنفسكن، الليدي لوسيان، وبقية الفتيات أيضاً."
برأس منحنٍ مهذب، غادر الأستاذ المساعد الغرفة، تاركاً الفتاتان في مزيج من الحماس والفضول بشأن رفيقهما السحري الجديد. ومع انغلاق الباب خلفه، استطاعت الفتاتان أخيرأ الانفجار حماساً.
* * *
"استغرق ذلك وقتاً أطول مما توقعت..."
شعر رولاند بتعب أكبر بعد اضطراره للتحدث إلى هؤلاء المراهقات مقارنة بالقتال ضد أي من قادة الفرسان الذين واجههم. وأخيراً، أعطى شقيقته غولم العنكبوت الاصغر للحفاظ على سلامتها. كانت الفكرة بسيطة: سيتبعها أينما ذهبت، حيث كانت أخبار استخدامه للعناكب الميكانيكية تنتشر بالفعل. حتى لو أراد الطلاب الآخرون التملق لولاية، فسيفكرون مرتين في الأمر بعد رؤية الغولم يتبعها في كل مكان.
لقد توقع أن يكون ذلك رادعاً كافياً. بينما خرج إلى الممر، لم يستطع التخلص من شعور بالحرج الذي علق من لقائه بالفتاتات. كانت المحادثات مع أشخاص في عمرهن لغزاً بعض الشيء بالنسبة له، وتساءل عما إذا كان هذا مهارة يحتاج إلى تطويرها في هذا العالم الجديد.
"أظن أنني سأكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً..."
أثناء مشيه في الممر، تأمل الأحداث الأخيرة. انتهت جلسة الاستماع بعقوبة مخففة نسبياً لفيولا كاستيلان، حيث تركت موقوفة لمدة شهرين فقط. ورغم أن رولاند توقع بعض العواقب، إلا أنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذا كان مجرد هدوء يسبق العاصفة.
"يجب أن أتصل بروبرت على الأرجح، فلن أتمكن من حمايتها هنا إلى الأبد..."
لم يرغب في قضاء أكثر من شهر هنا، ولكن مع تعلق مصير شقيقته برقبته، سيكون من الصعب المغادرة. لم يخدع رولاند نفسه بالاعتقاد بأن فيولا، المفعمة بالسم، ستترك الأمر يمر هكذا. بعد انتهاء هذين الشهرين، قد يكون ممكناً أن يستمر التنمر ويصبح أسوأ. ثم كانت هناك حالات أخرى لا يستطيع فيها التواجد هناك دائماً. استضاف المعهد بعثات استكشافية إلى الأبراج المحصنة المناسبة وإلى الخارج في أجزاء أخرى من المملكة.
خارج هذه الجدران، سيكون من الصعب حقاً فعل أي شيء، مما يعني أنه سيحتاج إلى إيجاد طريقة لحماية شقيقته عندما لا يكون موجوداً، إما من خلال بعض العلاقات، أو روبرت، أو ربما المزيد من الغولمات.
"كيف يُفترض بي التركيز على أبحث هكذا... يجب أن أذهب إلى ثورن على الأرجح وأستمع إليه، ربما سيكون لديه شيء مريح ليقوله بشأن هذا الحادث."
لم يكن هناك أشخاص كثر يثق بغهم في هذا المعهد سوى آريون، لكن ثورن جاء في المرتبة الثانية عن جدارة. لقد أظهر أنه يتمتع بالنزاهة وسيساعد لوسيان على الأرجح، هذا إن توفرت أدلة إدانة كافية تتيح له التحرك. ولكي ينجح ذلك، سيحتاج إلى الضغط من أجل نشر أحد اختراعاته في جميع أنحاء المعهد بشكل جماعي. وأثناء مغادرته للسكن، لاحظ أن الناس كانوا يرمقونه بنظرات غريبة، واستمر ذلك داخل المعهد.
استطاع سماعهم يهمسون بشأن الحادثة الأخيرة، وكان واضحاً أن الأخبار قد انتشرت بالفعل في الحرم الجامعي بأسره. وكما هو متوقع، كان يتلقى ردود فعل متباينة اعتماداً على مكانة الطالب. كان العامة مهتمين، بينما صُدم النبلاء بالمنفذ الجديد الذي بدا وكأنه لا يكترث بالرتب. لم يجؤر أحد على مواجهته مباشرة، ولكن أثناء مسيره إلى قسم إنفاذ القانون، أصبح واضحاً أن خطته القاضية بعدم لفت الانتباه قد فشلت.
ولم يعد بوسعه سوى الأمل في أن تؤتي خطته الأحدث ثمارها. ووصل في النهاية إلى مكتب ثورن، لكن ما وجده هناك لم يكن شيئاً توقعه.
"المنفذ وايلاند، جيد أنك هنا، لدينا مشكلة."
"هناك مشكلة يا سيدي؟"
"نعم، تريد المديرة رؤيتك، سيكون من الحكمة عدم تركها تنتظر، سنتحدث عن أمور أخرى لاحقاً."
"المديرة؟ تقصدين..."
بعد العودة إلى مكتب ثورن، لمريد رولاند شيئاً سوى التحدث عن تنفيذ أجهزة التسجيل الخاصة به، لكنه تفاجأ. أرادت زعيمة المعهد مقابلته، ومما عرفه، كانت ساحرة كبرى، وصاحبة فئة من المستوى الرابع ذات أهداف ومكانة مجهولتين. لم تكن شخصية أراد لقاءها على الإطلاق أثناء إقامته هنا ولكن لم تكن هناك طريقة لرفض هذا الأمر، كان عليه الذهاب وفعل ذلك الآن.