راح رولاند يخطو باضطراب في الرواق، وعقله يضجّ بالهواجس عما سيؤول إليه الأمر. لم تقتصر عواقب جلسة الاستماع على فيولا وحدها، بل امتدت لتشمل لوسيين، وحتى رولاند نفسه. كان السحرة في الداخل يتداولون الأمر، وخيم التوتر على المكان بأسره.
قال: "أما زالوا في الداخل؟ لقد مضت ساعة كاملة. لا بد أنهم في حيرة من أمرهم إن استغرق الأمر كل هذا الوقت."
انضم إليه أريون في الخارج؛ ورغم أنه لم يكن ضمن القضاة، إلا أنه شعر بأن شيئاً غير مألوف يحصل. عادةً، تُحسم القرارات في مسائل كهذه بسرعة. بدا واضحاً أن أولئك السحرة العجائز مترددون، وربما يحذرون إغضاب النبلاء. ومع ذلك، كانت القواعد واضحة — توجب عقاب فيولا كاستيلان. 'لا أظن العقوبة ستكون قاسية للغاية، ولكن ربما يتخذها ثورن عبرة لردع بقية النبلاء عن فعل مماثل، فهذا بدا هدفه الأبرز على الأقل...'
لم تمضِ وقت طويل حتى صرير الأبواب الثقيلة لغرفة الاستماع مفتوحة، لتكشف عن القضاة الخمسة. آن أوان عودة المعنيين كافة بعد صدور الحكم. طفق رولاند يتفرس في وجوه الخمسة محاولاً استشفاف القرار من تعابيرهم. بدا ثورن جامداً، وراثلوس متمكناً من تأملاته، بينما غضب ديلاودر.
أعلن ثورن، كاسراً الصمت المتوتر ما إن عاد الجميع إلى قاعة الاستماع: "بعد دراسة متأنية للأدلة المعروضة والشهادات المُقدّمة، توصلنا إلى قرار."
حبس رولاند أنفاسه، مترقباً الحكم الذي لن يحدد مصير فيولا فحسب، بل مسار مستقبل أخته في المعهد أيضاً. وقفت لوسيين إلى جانبه في بيئة تبدو معادية لها، بينما تجمعت فيولا مع سائر الطلاب ومعها فارسها.
"الليدي فيولا كاستيلان، بناءً على الأدلة والشهادات، تُدانين بتنظيم رحلة استكشافية غير مرخصة، وتعريض حياة زلاء الدراسة للخطر، والضلوع في سلوك مستهجن لا يليق بطالبة في معهد زاندار للسحر..."
غمرت رولاند موجة ارتياح حين نطق ثورن بالحكم. صُدمت لوسيين بشدة لانحيازه الفاضح، ولم تستوعب فيولا ما تقرع له أسماعها. تجمدت مكانها أمام كلمات رئيس قوات الإنفاذ، وعجزت عن إدراك الواقعة.
"لا، لابد أن ثمة خطأ ما، لم أرتكب أي خطأ..."
"الليدي كاستيلان، أرجوكِ ألا تقاطعينا، فاستمرارك في الحديث سيضاعف عقوبتك. والآن... أين توقفت؟"
نهضت فيولا معترضة لكن ساقيها ما لبثتا أن خارتتا. لم تستسغ النبرة الحادة ولا الكلمات القاسية، بيد أن عواقب أفعالها لم تكن بالسوء الذي تمناه رولاند.
"نتيجة لأفعالك، الليدي فيولا، أنتِ موقوفة عن حضور الدروس للشهرين القادمين. وستشكل هذه الإيقاف فترة للتأمل وإعادة التأهيل. علاوة على ذلك، يُنتظر تقديم اعتذار رسمي لليدي لوسيين أردن عن الضرر النفسي الناجم، إلى جانب تعويض مالي قدره ألف قطعة ذهبية. وإن عجزتِ عن دفع المقابل المالي، فستُمدّد فترة الإيقاف وتُستبدل بنقاط الجدارة..."
باختصار، نصّ الحكم المستفيض على وجوب دفع فيولا لتعويض أو العمل بنقاط الجدارة. ويمكنها تحقيق ذلك عبر تولي مهام مختلفة داخل المعهد، أو العمل خارجه، أو مجرد السداد المالي. مُنع إيليثايس، فارسها، من ارتياد المعهد كحارس لفيولا، وتلقى بقية الطلاب أسابيع قليلة من الإيقاف. 'ألف قطعة ذهبية لا تساوي شيئاً لعائلة نبيلة كهذه، فلن تحتاج حتى لدقيقة عمل لتوفيرها...' توقع رولاند أن تتلقى فيولا صفعة خفيفة على اليد، لذا لم يفاجأ كثيراً بالحكم المتساهل.
وأقرّ بأنه لو فعل عاميٌّ أمراً كهذا بنبيل، لطُرد على الفور دون تردد. ولم تكن الأشهر الثانية بعيدة عن المعهد سوى عطلة مجانية لا غير. وبعد تلك المدة، سيكفّ الناس غالباً عن الحديث عن الحادثة لتطويها طي النسيان. غير أنه لم يكن متأكداً البتة مما إذا كانت فيولا ستنسى هذه الإهانة يوماً. مع استقرار وقع الحكم في النفوس، تحول وجه فيولا من الصدمة إلى الغضب. رمقت بنظرات حارقة لوسيين التي تقف بهدوء إلى جانب رولاند، لتدرك ربما أن تصرفاتها لم تفشل في كسر لوسيين فحسب، بل أدت إلى تلطيخ شرفها هي نفسها.
واصل ثورن حديثه، مخاطباً بقية الطلاب الضالعين في الرحلة غير المرخصة. وتلقى كل منهم درجات متباينة من العقاب، تراوحت بين الإيقاف والخدمة المجتمعية داخل المعهد. 'حبذا لو انتهت الأمور عند هذا الحد، ولكن...' بات جلياً أن هذه الليدي الشابة ساخطة، ولن يُستغرب إن استغلت هذين الشهرين لتخطيط انتقامها. ورولاند، الذي شكّل عامل الحسم في هذه الجلسة برمتها، سيكون غالباً في مرمى استهدافها، وربما بأولوية تفوق لوسيين التي نجحت أخيراً في الوقوف في وجهها.
ورغم كونها عائلة بارون، إلا أنها ظلت عائلة نبيلة. وأكثر ما يمقته النبلاء هو السمعة الملطخة، وربما يستطيع آباؤهما الوصول إلى صيغة تفاهم ما الآن بعد انكشاف الحقيقة. 'ونتور أردن، يفترض أن تكون له علاقات في الجيش الملكي... لست متأكداً إن كان بمقدور عائلة كاستيلان إغضابه بهذه السهولة، هذا إن عزم على تحريك خيوطه...' اختارت لوسيين، التي لتوّها عبرت محنة كبرى، اتخاذ موقع خلفه، ملتمسةً الملاذ من نظرات فيولا القاتلة.
ونتور كان أباها، وهو من يفترض أن يحميها لا رولاند الذي وفد إلى هنا مصادفةً. وفي خلد رولاند، بدا أبوه فاشلاً في تربية الأبناء، وهو مصير تمنى ألا يلاقيه قط إن رزق بأطفال يوماً.
"لا تقلقي، فلن تضايقك لفترة..."
أومأت لوسيين برأسها مع اختتام جلسة الاستماع، وبدأ الطلاب بالتفرق. ورغم صدور الحكم، إلا أنهم امتلكوا متسَعاً من الوقت لجمع أمتعتهم قبل الرحيل إلى إيقافهم. والشخص الوحيد الذي طُرد نهائياً من المعهد كان كلب حراسة فيولا، السياف السحري. فقد جرى اقتياده برفقة فيولا إلى الخارج على يد ذات المنفذين الذين فكوا قيودهما سابقاً، وظهر الحارسان اللذان ساعدا في تأمين أختيه لمرافقتها بعيداً.
بدت قلقة بعض الشيء، والتفتت إليه لسبب ما تلتمس منه تأكيداً.
"الأمر בסדר، سيوصلانك فقط إلى غرفة سكنك."
منحت لوسيين ابتسامة صغيرة ممتنة، وعكست عيناها مزيجاً من الارتياح والإرهاق. راقب رولاند فيولا وهي تقتاد إلى خارج غرفة الاستماع، رافعةً رأسها عالياً بينما تضطرم النار في عينيها. منحه ثورن إيماءة، وكانا قد اتفقا مسبقاً على اللقاء لاحقاً. بيد أنه وما إن وطئت رجلاه خارج القاعة، حتى اصطدي بصديقه إيليثايس الذي بدا منتظراً ليوجه إليه تحذيراً بدا جلياً كتهديد.
"لا أعرف من تظن نفسك، لكن تذكر، عائلة باسكاتفيل لا تنسى ثأراً أبداً، ولن نعفو البتة عمن يعبث باسم كاستيلان."
حملت كلمات إيليثايس نبرة تهديد مخيفة، وتسمرت عيناه في واقي وجه رولاند، مذذرةً بصراع محتمل في الأفق. ومع ذلك، حافظ رولاند على رباطة جأشه، مقابلاً نظرات فارس باسكاتفيل دون أن يطرف له جفن.
"حديث صادر عن كلب حراسة حقيقي، لكن حذارِ، فتلك الولاءات العمياء قد تجر عليك حتفك."
"هاه، لا أعرف مصدر تلك الوقاحة، لكن حريٌّ بك تذكر أنني لست مجرد كلب حراسة. أنا من باسكاتفيل، ولدينا طرقنا للتعامل مع من يعترضون طريقنا."
"أتماماً كما فعلت معي في ساحة التدريب؟ إن كان هذا كل ما يعنيه أن تكون من باسكاتفيل، فلا شيء يثير قلقي إطلاقاً. والآن، أخْلِ المكان تماماً كما أُمرت... وإلا..."
صعد رولاند بنبرته درجة محاولاً ترهيب الفارس بالمقابل. وادرك أنه لا مجال للرجوع الآن، فهؤلاء القوم صاروا أعداءه. وكان الأجدر به توضيح أنه ليس هدفاً يُنال بسهولة على الأقل.
"أنت..."
أطلق إيليثايس نخيرة ردّاً، ساخطاً جلياً على كلمات رولاند. ودون تفوه بكلمة إضافية، استدار أخيراً ليعود إلى جانب فيولا. أما أريون، الذي لم يبعد كثيراً، فقد سمع الحوار وبادر سريعاً لإبداء رأيه.
"يا له من أبله، أَيجرؤ على تهديد عضو في هيئة التدريس؟"
"لقد كان تحذيراً."
أجاب بينما استعر في ذهنه أمر آخر: 'عليّ الحذر، فما إن أغادر المعهد حتى اصبح هدفاً محتملاً...'
"يا للبربرية، علينا إبعاد أمثال هؤلاء عن المعهد!"
اعتقد رولاند أنه لا داعي للقلق المفرط بشأن الوقوع في المتاعب داخل أسوار المعهد، لكنه متى أنهى أبحاثه، فما يفعله هنا قد يجر عليه عواقب وخيمة. وتأكد من أن فرسان باسكاتفيل وعائلة كاستيلان سيحاولون حتماً التنقيب في ماضيه. بل ربما ينجحون في ربطه بآرثر وألبروك، غير أن ذلك لن يكون سيئاً بالضرورة. فإن انكشفت صلته بعائلة دوقية، فقد يقيه ذلك أذىً لاحقاً.
"يجب أن نفعل ذلك غالباً."
"أثمة خطأ ما؟ تبدو مهموماً بشيء ما؟"
توقف رولاند لبرهة والتقط أريون التغير في نبرته. ثمة أمر وحيد استمر يقلقه ولم يكن له صلة بأألبروك.
"أبدو واضحاً لهذه الدرجة؟ أين كانت سكنات الطلاب مجدداً؟"
"سكن الطلاب؟ إنه ليس بعيداً من هنا."
رفع أريون حاجبيه مستغرباً فجأة تحول حديث رولاند. ورغم ذلك، آثر عدم الخوض في الأمر واكتفى بالإشارة نحو اتجاه سكنات الطلاب.
"من ذلك الجانب، اتبع المَسار الرئيسي فقط وستجده بسهولة. لمَ تسأل؟"
"أردت التأكد من معرفة مكانه فحسب. شكراً لك يا أريون."
"لا شأن يذكر، وإذ نحن بصدد الحديث، فدعني أعلمك تعويذة التوجيه السحرية."
طفى أريون في الهواء وبدأ السوار المحيط بذيله يتوهج. بدت تعويذة سهلة المتابعة وأنتجت مساراً إرشادياً صغيراً شبيهًا باليراعات. وتوافقت تلك اليراعات مع رولاند لدرجة أنه لم يضطر حتى للتركيز على المانا.
"لقد وُسم المعهد مسبقاً بتعويذات التوجيه، وكل ما تحتاجه هو معرفة وجهتك عند استخدام التعويذة~"
"..."
"أثمة خطأ؟"
"لا... لا شيء..."
لم يبتغِ رولاند سوى صفْع تلك الهرّة لمنع التعويذة عنه. فكل ما تطلبه الأمر هو استنساخ الشفرة الرونية المضمنة في السوار، مما يمكنه من استخدامها فوراً بدرعه. وكان بإمكان هذه التعويذة أن تقيه الضياع مراراً وتكراراً، بيد أنها أضحت عديمة الجدوى نوعاً ما بعدما نجح في إعادة ضبط مستشعرات خرائطه. ورغم ذلك، استغرق وقته في نسخ البنى الرونية من السوار الذي يستخدمه أريون. فقد كانت تحفة قوية تضم رونات مُدمجة أصغر بكثير من روناته وفاقت قدراته الحالية آنذاك.
"حسناً إذن، أراك لاحقاً، ولا تنسَ تلك المحاضرة خلال أيام معدودة، فلا أظن ذلك الشيطان سينساها."
أومأ رولاند لأريون، ثم مضى قدماً صوب سكن الطلاب. وأثناء خروجه، لمس وجود ثورن محاطاً بعدد من أعضاء هيئة التدريس. وبدا أن بعض رؤساء الأقسام يستفسرون عن جلسة الاستماع وتبعاتها على شخصية نبيلة رفيعة. وسيعم الاضطراب المعهد لفترة لا محالة، لكن لحسن الحظ، لم تستطع الطبقة النبيلة اتخاذ إجراءات جذرية بسبب الحماية التي توفرها العائلة المالكة. ولم تتركز هواجسه على المعهد، بل على أخته التي احتاجت إلى حماية داخلية.
فقد استوعب جزئياً آليات العمل داخل المدرسة. وكان متوقعاً أن يعاود طلاب آخرون في سن لوسيين ممارسة التنمر. وقد تحين اللحظة المواتية لهم لإبداء الولاء لأسرة كاستيلان. ورغم جهله بما ستسفر عنه الأمور، اعتقد رولاند أنه من الحصافة تقليل الأضرار المحتملة منذ البداية. قاده أثر اليراعات إلى خارج المبنى الرئيسي للمعهد. ومثله مثل كل ركن في المدرسة، قُسّمت المساكن طبقياً. وكان هذا التقسيم شاملًا، مع ثلاثة مواقع متميزة.
وخُصّص الموقع الأقل شأناً لسحرة العامة، خالياً من أي مرافق إضافية كقاعة طعام. بينما استضاف سكن الفئة الوسطى أصحاب الخلفيات الأقل نبلاً، حُجزت سكنات الفئة العليا حصرياً للنخبة — ورثة ووريثات أبرز العائلات السحرية. وأُتيح الترقي في رتب المساكن، لكن من الفئة الدنيا للوسطى حصراً. وللوصول إلى سكنات الفئة العليا، استلزم الأمر حيازة إرث رفيع المستوى. كما جاز للطالب التراجع في الرتبة إثر خسارة قدر كافٍ من نقاط الجدارة، وهو المصير الذي لاقته أخته.
'إذن هذا هو؟ يبدو قديماً ومتهالكاً...' حين طالع سجلات لوسيين في قسم الإنفاذ، ذُكر أنها أُجبرت على مغادرة سكنات الفئة الوسطى والمجيء إلى هنا. وما ماثل بصره كان بناءً عتيقاً ظهرت عليه علامات الزمن. وتزينت الجدران باللبلاب، وعبق الهيكل بأسره بعبق التاريخ. وما إن دلف رولاند، حتى لاحظ تواضع المنطقة المشتركة، حيث تناثرت بضع أرائك بالية وطاولات هنا وهناك. وساد جو خافت، وملأ همس المحادثات المكان.
"عليهما حقاً إصلاح هذه الثغرة."
"هاه، كأنهم سيقدمون على ذلك يوماً، هذا المكان لا يتغير قط."
لدى وصوله، لاحظ ثنائي القزم ونصف القزم يتفحصان ثقوباً في الجدران الخشبية جرى ترقيعها بالسحر. وبدا أن أحدهم استحضر مادة نباتية تصلّبت في مكانها. ورغم نجاحها في سد الثقوب، إلا أن مظهرها ترك الكثير مما يُتمنى.
"أليس هذا هو الوافد الجديد يا رجل؟"
"ما كان لك قول ذلك."
"لمَ لا؟ ألا تراه غير مبالٍ؟"
اقتراب رولاند من الاثنين، وكانت الأصخب هي امرأة القزم التي مالت لإبقاء الأمور عفوية. ورغم اعترافه بكونه القادم الجديد، إلا أنه حظي بتفوق ما عليهما لكونه أستاذًا مساعداً وحامل فئة من الفئة الثالثة. وعادة ما يتردد الناس في إثارة غضب من يمتلك القدرة على إيذائهم بنفضة إصبع.
"الأمر בסדר."
"أرأيت؟ أخبرتك، إن ظن العجوز أنه أهل للثقة، فلا بد أنه صادق حقاً! أرى أن تعارفاً بات واجباً، يمكنك مناداتي بـ جونا، وهذا الكائن القبيح هنا هو نيلان."
"ومن تدعوه بالقبيح بوجهك ذاك؟"
"ويلاند."
اكتفى بالإيماء للثنائي اللذين كانا يتشاجران، وبدا أنهما إما صديقان حميمان أو عاشقان. ومع ذلك، لم يأتِ لصنع صداقات جديدة بل لتسليم غرض لأخته.
"إذن، ماذا تريد يا ويلاند؟"
"الطالبة التي أحضرتها إلى هنا، أين أجدها؟"
"يفترض أن تكون في الطابق الثالث، الغرفة رقم ستة وعشرين."
"شكراً لكما."
"لا شأن يذكر، نلتقي في القسم مجدداً، سنحظى غالباً بالكثير من العمل ابتداءً من الآن، ولا أطيق الانتظار!"
غادر الاثنان السكن، وبدت جونا مسرورة، مستمدةً الرضا غالباً من الدراما المحيطة بحادثة مسؤول التدريب. وفي المقابل، بدا صديقها نيلان أكثر تبرماً. واستمر الطلاب حولهم في التلصص والهمس، مما دل على سرعة انتشار أنباء الحادثة على الأرجح. توجه رولاند نحو السلم، ملاحظاً صمت المنطقة برمتها. وحدق الطلاب بدرعه بفضول جلي. وإذ جهل أكان ولعهم ناشئاً عن رهبة مظهره أم عباءة المنفذ، فلم يسع رولاند إلا الإقرار بأن قاطني السكن الأقل حظاً بدوا بارعين في الانكفاء على أنفسهم.
ولعل اجتناب إغضاب النبلاء كان مهارة دربوا أنفسهم عليها للبقاء أحياء طوال فترة إقامتهم هنا. وما إن بلغ الطابق الثالث حتى أسهل عليه رصد الغرفة التي حملت الرقم ستة وعشرين. وكان الباب مصراعيه مفتوحين على مصراعيه وصدح صوت عالٍ من الداخل. وصوت ألِفه سابقاً، ورجح أنه يعود للشابة التي زارت لوسيين في منطقة العيادة. 'إنها تلك ذات الوضع المزيف، أهي تعيش هنا أيضاً؟' لجهله بهوية الليدي، انتاب رولاند تحفظات حيال منحها ثقته الكاملة.
فحقيقة قدرتها على شراء تعويذة باهظة لإخفاء وضعها في غير موضعها بدت مثيرة للريبة. ورغم هذه الشكوك، ونظراً لعمق صداقتها مع أخته لوسيين، مال رولاند إلى غض الطرف. فدوافعه الأساسية لوجوده هناك لم تنطوِ على الدخول في جدالات، بل تسليم لوسيين هدية. 'والآن إذن... كيف أقوم بهذا دون أن أبدو كالشخص المريب؟' لم يُعرف عن رولاند كثرة الكلام، خصوصاً في الثرثرة العابرة. وبدا حضوره في هذا السياق الشاذ خطوة إضافية لرصد لوسيين عن كثب.
ورغم عيشه نحو اثنتين وعشرين سنة في هذا العالم، فإنه حين يضيف سنوات عالمه الأصلي، تجاوز عمره الحقيقي الأربعين عاماً. وشكل التعامل مع المراهقين تحدياً له، مما جعل اللقاء شديد حرج. ولو خُير، لفضل مواجهة إيميرسون وإيليثايس في ساحة المعركة على إجباره على تبادل الأحاديث الخفيفة. 'عليّ الفراغ من هذا...' ومع ذلك، جمع قواه لمواجهة التحدي. وامتدت يده نحو الباب الخشبي، مطرقة بضع طرقات للإعلان عن وصوله.
والتفتت أربعة أزواج من العيون صوبه حين ظهر في إطار الباب. وإلى جانب مارغريت ولوسيين، تواجدت فتاتان أخرتان في الغرفة. وعمّ صمت مطبق الجميع فور رؤيته، وتدلى سكون طويل وغريب في الأرجاء... ‘بداية موفقة...’