"ماذا تنتظرين، تعالي إلى هنا!"
اشتعلت عينا فيولا بغضب عارم وهي تتقدم بخطوات واسعة نحو لوسيان. وتراءى طيف فارسها الباسكرفيلي الضخم بجانبها، مستعداً لتنفيذ أمرها. وتنحى الطلاب الآخرون ورجال الأمن في الممر غريزياً، ليفسحوا الطريق أمام الصدام الوشيك.
"..."
"أكنتِ تظنين حقاً أنك ستنجين من العواقب يا لوسيان؟"
سخرت فيولا واقطر صوتها ازدراءً.
"سأجعلكِ تندمين على مجرد الوقوف في طريقي ولن ينسى بيت كاستيلان أبدا...؟!"
وهمت الفتاة الصغيرة بالاسترسل في ثرثرتها، لكن صوتها اختفى بغتةً. ولحظ السحرة القريبون الجاني فوراً؛ فقد ألقى السحر دون أن يتلفظ بتعويذة واحدة. وكان هو رجل الأمن المدرع الذي وضع نفسه الآن بين فيولا كاستيلان ولوسيان آردن.
"ما معنى هذا؟"
تردد صوت رولان في أرجاء الممر، مدعوماً بمهارته في السحر والإرهاب. وجعله يبدو أكثر تهديداً وتحريفاً لإخفاء هويته الحقيقية عن لوسيان تماماً. وحتى الآن، لم يكن يحاول كشف هويته، فهذا قد يعرض حياته في ألببروك للخطر أيضاً. وفي الوقت الراهن، كان دوره هو دور رجل أمن يلتزم بالقواعد، وكان الشخصان الواقفان أمامهم خاضعين للمساءلة لخرقهما القواعد.
"لماذا يتجول الموقوفون أحراراً؟ ولماذا يتواجد هنا الرجل الذي اعتدى على رجل أمن؟ فسروا هذا!"
أما إليثايس الذي واجهه من قبل، فقد شفي وعاد ليرافق الليدي فيولا. وكان مسلحاً بالكامل، ولم تفارق يده خاصرته حيث تستقر سيوفه. وبدا واضحاً أنه مستعد للهجوم فور سنوح الفرصة. وما إن استُخدمت مهارة الترهيب حتى بدأت ركب الطلاب ترتجف، ولم تظل فيولا واقفة سوى لأن فارس الباسكرفيلي كان يحميها.
"ليس لديك سلطة هنا. لقد أطلق سراحهما نائب رئيس القسم. تنحَ جانباً الآن!"
"نائب الرئيس؟"
هتف أحد رجال الأمن الآخرين الحاضرين من الجانب. كان قسم الأمن كبيراً جداً، والرجل الثاني في القيادة هو نائب رئيس الأمن. وأبدى الشخصان اللذان كانا يحرسان سابقاً الغرفة التي احتُجزت فيها لوسيان رد فعل عدائياً عند ذكر النائب، وبدا واضحاً أن صراعاً خفياً على السلطة كان يدور في الكواليس. ولم يكن رولان، باعتباره وافداً جديداً نسبياً، قادراً حقاً على مساءلة شخص في مثل هذا المنصب، أو هكذا بدا إن أراد اتباع القواعد.
ولذا، وبعد سماع ذكر اسمه، قرر التراجع لكنه أبقى نفسه واقفاً أمام لوسيان. وأدرك أن شقيقته قد جبنت بعد رؤية فيولا بهذه السرعة. وبدا جلياً أن الخوف قد ترسخ في نفسها عبر أشهر من الإساءة. وبدت عليها علامات التنمر المزمن حيث تجد الضحية نفسها عاجزة عن التفكير بعقلانية في حضور جلادها. وكانت عيناها تزيغان يميناً ويساراً محاولةً تفادي نظرات فيولا. وكانت هذه علامة سيئة بالنسبة لجلسة الاستماع، فلو قررت حجب المعلومات، فلن تُعاقب فيولا على الأرجح.
"هذا صحيح، نائب الرئي..."
"انصرف."
"ماذا؟"
قبل أن يتمكن رجل الأمن من فرض أجندته الخاصة، كان على رولان استعادة السيطرة على الوضع. وأسكته بسرعة. وحتى لو كان للطلاب حرية التجول، فلم يكن هناك شيء في القواعد يسمح لهم بالاقتراب من الطرف المتضرر.
"لقد حاولت الاقتراب من الضحية بالتهديدات، وإن واصلت هذه التصرفات، فسأضطر إلى احتجازك مجدداً."
وأدرك رجل الأمن خطورة الموقف فتراجع مضطراً. غير أن فيولا لم تكن ممن يستسلمن بسهولة. وحدقت في رولان بمزيج من الغضب والإحباط بينما تعطلت خططها بسبب هذا التدخل غير المتوقع. ومع ذلك، لم تستطع فعل شيء سوى الصراخ في الفراغ إذ لم تسمح لها تعويذة الصمت بأن يصل صوتها.
"لا تقلقي بشأنها، ركزي على جلسة الاستماع فقط."
التفت رولان إلى الجانب متجاهلاً نوبة الغضب التي كانت تمر بها فيولا. بل إن فارسها المخلص كان يكبح جماحها، فهو أدرك في هذه المرحلة أن من الأفضل له ألا يختبر حظه. وكان نبرته لطيفة وموجهة إلى لوسيان التي تمكنت أخيْراً من تهدئة نفسها. وأخيراً، نظرت إلى فيولا الغاضبة بتعبير أكثر عزماً، وسرعان ما اختفتا معاً خلف الزاوية ليسمع صرخاتها المجنونة بعد إزالة تعويذة الصمت.
"إنها حقاً فتاة صغيرة فضولية..."
"تباً..."
بعد أن ابتعد الاثنان مسافة عن مجموعة الطلاب، أبدى رأيه الحقيقي في ابنة الماركيز. وجعل وصفها بالفتاة المزعجة شقيقته تضحك وتبتسم. وبدأ الجو يصفو وخفت حدة التوتر. وسرعان ما انطلق اثنان في طريقهما نحو قاعة الاستماع، بينما تبعهما الطلاب الآخرون متخلفين قليلاً. وكان الجو ثقيلاً ولكن بعد تعليقه المتأفف، بدا أن مزاج لوسيان قد تحول نحو الأفضل.
"لقد وصلنا، كيف تشعرين؟"
"متوترتان قليلاً... لكني سأمضي قدماً في هذا حتى النهاية!"
"حسناً، فلنذهب إذن."
أطبقت لوسيان على قبضتيها وهي تنظر إلى ظهر رولان، وسرعان ما انفتحت البوابة الكبيرة أمامهما واستقبلهما أعضاء مجلس السحرة. ومثل ذي قبل، كان المعلم راثوس يؤدي مهامه كأحد القضاة. وبعد تنصيب رولان، علم أن هذا الرجل المسن الشبيه بميرلين يتمتع بمنصب رفيع للغاية في المعهد، فهو نائب رئيس المعهد. وتواجد ثورن أيضاً، إلى جانب ديلاودر الذي سيكون خصمه الأساسي.
"لا أعرف البقية، خمسة قضاة بالمجمل... ذكر آيون أن ديلاودر يتقاضى رشاوى على الأرجح، ولكن ليس وكأنني أستطيع ذكر هذا هنا بلا أي دليل..."
"آه أخيراً، يمكننا أن نبدأ."
ابتسم راثوس للوسيان عندما دخلت برفقة رولان. أما ديلاودر فهمس بشيء لقاضٍ آخر كان يجلس إلى جواره. وبدا واضحاً أن بعضهم قد ارتشوا مسبقاً، وحتى لو وقف ثورن إلى صفه، فكان هناك احتمال لخسارتهم هذه القضية. وكانت قاعة الاستماع مهيبة ومزينة برموز سحرية محفورة على الجدران. وجلس القضاة الخمسة على طاولة مرتفعة، وارتسمت على وجوههم مشاعر متباينة بين الفضول والصرامة. واستشف رولان أن لوسيان كانت تشعر بالقلق لكن الأوان قد فات للتراجع.
ولم يسعه سوى الوقوف والمراقبة بينما نُوديت لتواجه نظرات مجلس السحرة الفاحصة.
"لوسيان آردن، أنت هنا اليوم لتقديم شهادتك بخصوص الحادث الأخير المتعلق بمنشأة التدريب التابعة للمعهد. تفضلي بقول الحقيقة ولا تخفي شيئاً."
أعلن ثورن بصوت آمر جعل لوسيان تقف باهتمام.
"ن-نعم، أستاذي وسيدي."
أجابت لوسيان بصوت يرتجف قليلاً. وسرقت نظرة خاطفة إلى رولان، الذي وقف بجانبها ومنحها إيماءة تشجيعية مدوية. كانا قد ناقشا كيف ستمضي جلسة الاستماع، لذا أجابت بإيماءة منها بدورها ولكن قبل أن تتحدث، قاطعها شخص آخر.
"أود تذكيرك بأن قول الزور في حضرة السحرة الكبار محظور وسيُعاقب عليه بشدة! وإن عجزتِ عن إثبات أي من ادعاءاتك، فأنصحك أيضاً بأن..."
"الأستاذ ديلاودر، أرجو أن تراعي نبرتك."
بادر ديلاودر بمقاطعة لوسيان قبل أن تبدأ حتى، ولحسن الحظ منعه ثورن من الاسترسال في الحديث. وبدا جلياً أنه كان يحاول توجيه تحذير لها قبل بدء شهادتها، ربما لإرهابها ودفعها للصمت.
"أنا، أمم، أود الإبلاغ عما حدث خلال تدريب..."
كان صوت لوسيان خافتاً، وكانت يداها ترتجفان طفيفاً. ولاحظ رولان القلق في عينيها، لكنه لمس فيهما أيضاً شرارة عزم. فأومأ ثورن تشجيعاً لها، مشيراً إليها بالمتابعة.
"حسنًا، بدأ الأمر برمته عندما قامت الليدي فيولا..."
وسرعان ما أخذت تشرح الموقف وكيف دفعتها فيولا لمرافقتها في هذه الرحلة غير المرخص لها. ومع سرد لوسيان للأحداث التي سبقت المواجهة في منشأة التدريب، توتر الجو في قاعة الاستماع. واستمع ثورن باهتمام، متبادلاً النظرات بين حين وآخر مع راثوس. أما ديلاودر فارتسمت على وجهه عبوسة، وبدا جلياً عدم رضاه عن الاتجاه الذي تتخذه الشهادة. وفصلت لوسيان كيف خططت فيولا لتلك الاستكشاف بأسره، مستخدمة إياها طعمًا لجمع ريش النسر الدموي النادر.
ووصفت التنمر المستمر الذي تعرضت له طوال العام، راسمة صورة حية للبيئة القمعية التي خلقتها فيولا وحلفاؤها. ودعمت تسجيلات العنكبوت المعدني ادعاءاتها أكثر، ملتقطة اللحظات التي سبقت تدافع الوحوش. واسترعت اللوحة المعدنية التي أحضرها لعرض الصورة المجسمة انتباه الخمسة، لكنها لم تبدُ شيئاً جديداً كلياً على المجموعة. فالكرات البلورية، والسحر الوهمي، وغيرها من التعاويذ قادرة على إنتاج تأثيرات مشابهة.
واستغرق الأمر بعض الوقت، لكنه عرض عليهم مقاطع من المواجهة، مركزاً بشكل أساسي على سوء معاملة شقيقته. وفي نهاية المحاكمة، ستُطرح عليه الأسئلة مباشرة، لذا قرر عرض جميع أدلته المسجلة في تلك اللحظة. وبينما كانت لوسيان تتحدث، راقب رولان القضاة عن كثب. وأحس بالشك في عيني ديلاودر، لكن راثوس بدا مهتماً بصدق. وحافظ ثورن على تعابير محايدة، مدرساً التفاصيل المعروضة بعناية. وبعد أن أنهت لوسيان شهادتها، أومأ ثورن موافقاً.
"شكراً لك أيتها الليدي لوسيان، لقد سُجلت شهادتك، فالرجاء التوجه إلى غرفة الانتظار ريثما نتابع جلسة الاستماع."
تفاجأ رولان نوعاً ما بمدى حسن حديث شقيقتها عن ظروفها. وتضمنت حكاياتها الكثير من التفاصيل، لكنه أدرك أنه لم يكن هناك أي دليل حقيقي يؤكد ادعاءات التنمر في هذه المرحلة. والتعليق القوي الوحيد جاء من التسجيلات التي التقطها، والتي بدا أن أقرانه من السحرة استمتعوا بها. واستطاع رؤيتهم وهم يرمقون الصور المجسمة باهتمام لكنهم لم يستطيعوا الحديث عن الأمور التقنية نظراً لانعقاد جلسة الاستماع.
"والآن، فلنتابع، لتدخل الليدي فيولا كاستيلان."
قِيدت لوسيان إلى غرفة منفصلة بينما مكث هو للتعرف على ما تقوله المشتبه بها الرئيسة. ولاحظ شقيقته ترمقه بنظرة جانبية، وقد انعكس القلق في عينيها، لكنه لم يعد يستطيع مرافققتها. وما إن أكمل جميع الطلاب الإجابة عن الأسئلة، أصبح هو الشاهد الأخير، وربما الممسك بالمفتاح الذي يحدد كيفية التعامل مع القضية. وجاء دخول فيولا كاستيلان استعراضياً؛ فقد أتقنت دموع التماسيح وصورت نفسها على وشك الإغماء.
وكان بارعاً مدى براعتها في التمثيل في مثل هذه السن المبكرة. وأثبت أدائها أنها كانت جاهزة تماماً للاختلاط بنبلاء آخرين والانخراط في بعض تلك التمثيليات التي يمارسونها.
"ل-ليدي كاستيلان، تفضلي بالجلوس. نحن هنا لنستمع إلى روايتك للأحداث ولكن إن كنتِ لا تشعرين بحالة جيدة فلعلنا نؤجل جلسة الاستماع هذه..."
بادر ديلاودر باقتراح تأجيل جلسة الاستماع، مما دل على رغبته في إطالة أمد العملية وربما إبلاغ بيت كاستيلان بالتطورات. وبدا جلياً أنه يهدف للضغط على المعهد من الخارج، مما قد يتيح لولا الإفلات من العقاب. ولحسن الحظ، رفض ثورن الفكرة سريعاً، كونه ملتزماً بالسعي وراء الحقيقة.
"إن احتاجت إلى إكسير تجديد فسيُوفر لها لكننا لن نؤجل جلسة الاستماع هذه. أتحسنين المتابعة؟"
"ن-نعم، إن أصر الأستاذ..."
جلست فيولا كاستيلان، رغم تمثيلياتها السابقة، واستجمعت قواها. وتنقلت نظراتها بين القضاة، محاولة قياس ردود أفعالهم. غير أن ديلاودر بدا منزعجاً بوضوح من مجرى الأمور. والتزم رولان الصمت حارصاً على استيعاب كل كلمة كانت هذه المراهقة الشبيهة بالأفعى توشك على قولها.
"حسناً فلنتابع إذن. أيتها الليدي فيولا، تفضلي بتقديم روايتك للحادث في منشأة التدريب. كوني صادقة وموجزة."
اخترق صوت ثورن الصارم أرجاء الغرفة، وبدأت فيولا سرد روايتها للأحداث. ونسجت قصة مغايرة، مصورة لوسيان كفتاة مشاكسة أجبرت المجموعة على القيام بتلك الرحلة غير المرخص لها. ومؤكدة براءتها، زعمت جهلها بأي سوء معاملة أو تنمر تعرضت له لوسيان. وفيما يخص حادثة إليثايس، أنكرت محاولة الرشوة، مصورة إياها كقرار اتخذه الرجل بمفرده تماماً.
"أيها الأساتذة الاجلاء، أود أن أؤكد لكم أنني لم أضمر أي نية لإلحاق الأذى بالليدي لوسيان. ومع أنني أقر بفقدان أعصابي خلال هجوم الوحوش، إلا أنني كنت حقاً في حيرة من أمري بشأن مسار العمل الذي يجب اتباعه. كل ما أرغب فيه هو تقديم خالص اعتذاري للعزيزة لوسيان إن كانت قد فهمت أي من تصرفاتي فهماً خاطئاً. فمن المحتمل أنني قد أسأت إيصال نواياي!"
صيغت كلمات فيولا ببراعة، واكتنست نبرتها بجو من البراءة. وبدا واضحاً أنها تمتلك خبرة في التلاعب بالأمور لصالحها. وبينما كانت تتكلم، خفتت عبوسة ديلاودر، وأومأ موافقاً. أما ثورن، فحافظ على وجه جامد، محلياً كل كلمة بعينين متفحصة.
"ليدي فيولا، سُجلت شهادتك. سنشرع الآن في استجواب بقية الطلاب..."
وما إن انتهت الشهادة، حتى رصد فيولا وهي تُقتاد إلى غرفة انتظار أخرى. وتثبتت نظراتها الحادة نحوه، عاكسة شعوراً بالاستياء كأنها ترغب في إطلاق كرة نار باتجاهه. وتبعها الطلاب الأربعة المتبقون، مكتفين بترديد رواية فيولا بحذافيرها. وكما كان متوقعاً، أكد إليثايس اتهامات الرشوة وحاول تحمل كامل اللوم. ولم يبقَ سوى رولان لتكون كلماته العامل الحاسم الأخير.
"أحقاً نحتاج للاستماع إلى هذا الدخيل؟ من الواضح أن لديه أجندة ضد الطلاب، وأرى أن ندعهم وشأنهم مع تحذير!"
بدا الأستاذ ديلاودر، متعباً من جلسة الاستماع الطويلة التي امتدت لساعات متعددة، وغير راغب في الخوض في مزيد من النقاش. ومع ذلك، كان ثورن مصمماً على ضمان تحقيق نزيه.
"لا، كل شهادة بالغة الأهمية. علينا الاستماع لما لدى الجميع لقوله. الأستاذ المساعد وايلاند، تفضل بالتقدم."
وأخيراً، حانت اللحظة ليتحرك. وإذ كان غير متأكد في البداية من كيفية تبرئة شقيقته، فقد سنحت فرصة مواتية في هذا اليوم بالذات. وبدون هذا الخطأ البسيط، لربما نجت فيولا من العقاب. ولكن مع وجود أدلة إضافية تسلط الضوء على شخصيتها المشكوك فيها، شعر بثقة متزايدة بأن النتيجة ستميل لصالح شقيقته.
"ليس لدي الكثير لأضيفه لما سبق الإدلاء به من شهادات، وسبق أن قدمت تسجيل الحادث. ومع ذلك، أملك شيئاً آخر قد يجده زملائي الأجلاء مثيراً للاهتمام. تفضلوا بإلقاء نظرة."
أنهى رولان الجملة قبل أن يعرض على السحرة تسجيلاً مجسماً آخر، وهو الذي التقطه من حديثهم الصباحي مع المتهمة الليدي كاستيلان.
"ماذا تنتظرين، تعالي إلى هنا!"
"أكنتِ تظنين حقاً أنك ستنجين من العواقب يا لوسيان؟"
ارتفع صوتها أكثر في التسجيل، ورغم أنه كان قد ألقى تعويذة صمت لإسكاتها مسبقاً، إلا أنه استمر في تسجيل كل كلمة تفوهت به. وحتى عند إدراكها أن صوتها كان يُخمد، واصلت عدوانيتها تجاه لوسيان.
"سأجعلك تندمين على مجرد الوقوف في طريقي، ولن ينسى بيت كاستيلان هذه الإهانة أبداً. أهلاً، ألا تستمعين إلي؟ توقفي عن الاختباء خلف هذه النكرة. أتظنين أنه سيحميك إلى الأبد؟ انتظري فقط يا لوسيان. سيسحق أبي عائلتكم الصغيرة تلك!"
"ما هذا؟ أهذه حقاً الليدي فيولا تتكلم؟"
عزف التسجيل المجسم كلمات فيولا المهددة داخل قاعة الاستماع، ملقياً صوتاً ثقيلاً من الصمت على السحرة المتجمّعين. وتغير جو الغرفة، وتبادل القضاة النظرات، مأخوذين بوضوح بالنبرة السامة في صوت فيولا.
"هذا... كيف لنا أن نتاكد من أن أيّاً من هذا قد حدث حقاً؟ نحن لا نعرف حتى كيف يعمل هذا السحر الذي يستخدمه هذا الدخيل حقاً. إنه مجرد وهم أعده سلفاً على الأرجح! ومن يكون هو حقاً؟ أوايلاند هو اسمه الحقيقي حقاً؟ كيف لنا أن نثق بشخص لم يمضِ هنا أسبوعاً حتى؟!"
"أأُعد سلفاً؟ ولم يفعل شيئاً كهذا؟ ألديك أي دليل لدعم مثل هذا الادعاء، الأستاذ ديلاودر؟ لقد أكد لنا الأستاذ آيون من قسم الرون أن جهاز الرون المستخدم صالح. أتلمح إلى أن الأستاذ آيون يكذب؟"
وفي حين استطاع ديلاودر توجيه الاتهامات لرولان، الوافد الجديد إلى المعهد، كانت سمعة آيون راسخة بالفعل. ولم يستطع التلميح بأن كفيلهما كان يزور المعلومات من دون أدلة صحيحة. ولوح في الأفق احتمال إطلاق مجموعة أخرى من جلسات الاستماع، لكن هذا كان يهدد أيضاً بكشف خبايا ديلاودر نفسه. فقد تكشف مراجعة قسمه عن الرشاوى التي تقاضاها، وهو أمر كان يسعى يائساً لتجنبه. ورغم خوف السحرة من النبلاء، ظل هناك شخص واحد يخافونه أكثر منهم.
"هذا..."
"أترغب في فتح تحقيق في هذه المسألة؟ أأذكرك بأننا سنضطر إلى إبلاغ المديرة إن اخترنا ذلك؟ أترغب في أن نمضي قدماً في مثل هذا التحقيق؟"
"... لا..."
"حسناً جداً، سنأخذ هذا الدليل بعين الاعتبار، وسيُفحص بدقة. الأستاذ المساعد وايلاند، أنت معفي من الحضور، فانتظر في الخارج من فضلك."
"بالتأكيد."
لقد أتم مهمته؛ فقد عرض كل الأدلة المتاحة لديه، وبات الأمر الآن بيد مجلس السحرة لاتخاذ قرارهم. وبدا جلياً أن ديلاودر قد تعرض للتأثير وسيصوت ضد معاقبة فيولا. ووقف ثورن إلى جانبه، لكن موقف باقي أعضاء المجلس ظل غير مؤكد. ورغم إبدائهم بعض الااهتمام بتكنولوجيا التسجيل أثناء جلسة الاستماع، ظل تأثيرها على قضية شقيقته غير مؤكد.
"أظن أن هذا هو كل شيء... أسيُعاقبونها أم لا؟ في كلا الحالتين، قد تواجه لوسيان مشكلة، فماذا أفعل..."
ومع إغلاق البوابات الكبيرة المؤدية إلى غرفة الاستماع خلفه، بدأ بالقلق. كانت مستقبل شقيقته على المحك، وربما، بأفعاله الخاصة، وضع شيئاً قيد الحركة لا يمكن إيقافه. ومع ذلك، إن اشتد السج بالطين، فقد كان مستعداً للرد بالطريقة نفسها التي فعلها في أرض التدريب. ورولان القديم، الذي كان يهرب عند أول بادرة صراع، لم يعد موجوداً. وكان مصمماً على رؤية الأمر للنهاية، حتى لو كان ذلك يعني صنع أعداء من بعض النبلاء.