"أسمعتَ؟"
"لا، أحدثٌ ما?"
"بلى، لم تعد سيدة آل كاستيلان إلى غرفتها، والجميع يتحدثون عن الأمر!"
"لم تعد؟ أهرعت مع أحد الطلاب الكبار وفرت؟"
انتشر نبأ اختفاء فيولا كاستيلان انتشار النار في الهشيم بين طلاب المعهد. وكثرت الشائعات والتخمينات، فملأت الأجواء همسات في الممرات وغرف النوم. وبينما كان الموقف الرسمي للمعهد يقضي بأن فيولا في إجازة مؤقتة لأسباب شخصية، كانت الحقيقة أشد تعقيداً واقترب موعد الجلسة. ولم ينل رولاند، الرجل المكلف بمراقبة النمورة الجامحة، قسطاً وافراً من النوم في الليلة الماضية. واستعد، إلى جانب ثورن، لاجتماع مجلس السحرة الذي سيحدد مصير فيولا.
وكان هذا القرار مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بمستقبل لوسيان، التي عدّها ضحية. ولم يدر كيف سيتلقى السحرة الآخرون الأمر، نظراً لدخولها غرفة التدريب مع بقية السحرة. واحتمل أن تُعدّ غير أهل لحضور المعهد هي الأخرى، وهو ما سيشكل ضربة قاصمة لأخته الصغرى على الأرجح. 'لكن حبذا لو كان شخص مثل روبرت هنا...' وأطلق تنهيدة وهو يجوب أروقة قسم إنفاذ القانون. ورغم أنه أخوها الأكبر، بقيت هذه الحقيقة خافية عن لوسيان.
ولم يملك رولاند إلا التخمين كم تشعر بالوحدة في مدرسة خذلتها من قبل. فلم يتقدم أحد لمساعدتها، ولولا تدخل رولاند لاستمر التنمر على الأرجح. وتمنى لو أمكنه إرسال من يستدعي أخاه الأكبر ليؤنس أخته، لكنه لم يجد وقتاً ولا سبيلاً للوصول إليه، ولا حتى بالطرق السحرية. 'عجزت عن التواصل معه منذ مدة، أيكون في ورطة هو الآخر؟ ولم أملك دليلاً سوى لوسيل دي فير لكنها لم تردّ على النداء أيضاً...'
وبدا أنه يخوض معركته وحيداً هنا، وصار ضمان سلامة أخته شغله الشاغل. ورماه بعض المعلمين بنظرات غريبة، ولم يكن مستبعداً أن يكونوا في جيب آل كاستيلان. وحسن الحظ أن قوته تأكدت بعد هزيمة مبارز السيوف السحرية، فلم يعد الأمر يستحق المخاطرة بالنسبة للكثيرين بمواجهة رجل يبدو بقوته. 'حسناً، لعلهم ما كانوا ليسمحوا لروبرت بدخول المعهد أصلاً، لكن هذا يسري على أي نبيل آخر.' ولن يساوره القلق مؤقتاً بشأن نبلاء مزعجين يرسلون جيوشهم إلى المعهد السحرِيّ.
فهو بمثابة منطقة محايدة تقرها العائلة المالكة. بل إن عائلات النبلاء النافذة لا تستطيع اقتحامه هكذا. واعتمدوا عوضاً عن ذلك على معلمين مثل خصمه الرئيسي الأستاذ ديلودر. وكل ما احتاجوه كان رعايته، ليتحول إلى نصير مخلص.
"متى تفقهين هذا برأسك الأجوف؟ لا يمكنك الدخول، أبي قال هذا!"
"لا بد من خطأ ما، كيف يمكنك..."
"اغربي فحسب، لا يمكن لأحد رؤية هذه الطالبة."
وسمع رولاند محادثة صاخبة فسرع خطاه، عارفا أن هذا هو المكان المحتجزة فيه أخته. وأكد له ثورن أن أناساً موثوقين سيتولون حراستها، وبدوا قائمين بعملهم بجد. وعندما انعطف، رصَد ثلاثة من رجال الإنفاذ في نقاش حاد مع آخرين وقفا عند الباب. ولم يكن ديلودر الوحيد على جدول رواتب النبلاء، فهناك من رأى في الأمر فرصة لقطف بعض الحظوة. وأسهل السطور كانت تهديد إحدى الشاهدات الرئيسيات، لوسيان.
ويعود الصوت الصاغير لشخص ضئيل القامة، سيدة جنوم بحجم نصف الآخرين. وبدت في عينيها نظرة متوحشة وهي تصيح في وجه الرجال الثلاثة أمامها. ووقف بجانبها شريك بطول مشابه وإن اختلف عنه، ذكر هافلنغ. وشكلا ثنائياً غريباً، لكن مانا خاصتهما كانت قوية وتقترب من قمة المستوى الثاني.
"لن نبرح حتى نستجوب المشتبه بها."
"استجواب؟ أتعني تحقيقاً؟ لن يفلح الأمر، اغربا فحسب."
وأجابت المرأة القصيرة وهي تهز رأسها، واكتفى شريكها بتكتيف ذراعيه مبتسماً بخبث. وتصاعد التوتر في الجو مع اقتراب رولاند، إذ ألقى جسده الأطول ظلاً على المتجادلين. وحول الهافلنغ والجنوم انتباههم إليه، متعرفين فوراً على رداء الإنفاذ خاصته.
"يا، يا، ماذا لدينا هنا؟ ألست الوافد الجديد الشهير المسؤول عن هذه الفوضى؟"
ونظر رولاند بهدوء إلى امرأة الجنوم المبتسمة نحوه ثم التفت قريباً نحو رجال الإنفاذ الثلاثة الآخرين. ولم يبدوا مسرورين البتة بظهوره وكانوا على أهبة الاستعداد إثر رؤيته. ولعل خبر ضراوته القتالية بلغ مسامع الجميع مما سهّل الأمور إلى حد ما.
"أنا هنا لمرافقة لوسيان آردن إلى جلسة الاستماع."
"بالتأكيد، تفضل بالدخول."
وغمزته قبل أن تحرك امرأة الجنوم إصبعها. وانلت ركازة مانا منه واصطدمت بالباب السحري، فانفتح بسرعة. وأومأ رولاند مردّاً ومضى للداخل، بينما واصل رجال الإنفاذ الآخرون احتجاجهم.
"لمَ يمكنه الدخول ونحن لا؟"
"ألم تسمع؟ إنه هنا لأخذها تماماً كما قال أبي، أتريدون مخالفته؟ أتريدون أن أبلغ عنكم جميعاً؟"
"إن أمر رئيس القسم..."
وأذعن الثلاثة أخيراً بعد سماع نبأ الإبلاغ عنهم لثورن. ولم يهتم رولاند حقاً إذ توارى داخل الغرفة السحرية، وهي مساحة مخصصة للتحقيق أو الاحتجاز. ولم تكن صغيرة كزنزانة سجن، بل ذكرته بغرفة نومه القديمة التي اضطر لمشاركتها مع شخص آخر.
"لوسيان آردن؟"
"آه نعم!"
كانت أخته ممددة على السرير قبل دخوله فوثبت لترحبه. وفتر البريق المعتاد في تعابيرها وبدا جلياً أنها لم تنم البتة. وبدت قلقة ولم يكن ذلك غريباً نظراً للأحداث الأخيرة. ورغم إنهاكها، أدت انحناءة ترحيبية له.
"عجزت عن فعل ذلك، لكن أرجو أن تقبل امتناني! لا أملك ما أقدمه شكراً، لكنني واثقة لاحقاً..."
"لا داعي للشكر، كنت أؤدي واجبي فقط. أتشعرين بتحسن؟ أأكلت شيئاً بعد؟"
"أأكلت شيئاً؟ لا في الواقع..."
وكأنما بإشارة بدأت معدة لوسيان تقرقر. وبسبب الظروف، خشي ثورن أن يحدث أحد الشاهد الرئيسي. ومع ذلك، اتضح أيضاً أنهم لم يروا ضرورة لمنحها طعاماً لفترة احتجازها القصيرة. وكانت الساعة السابعة صباحاً وما هي إلا ساعات معدودة انقضت منذ الحادثة.
"اجلسي، ستبدأ الجلسة بعد نصف ساعة."
وبدت على وجه لوسيان حيرة لكنها بدت لأسباب ما أقل توتراً بكثير بوجوده هنا. ولم يدر إن كانت مهارة التبصر ذات صلة بالأمر أم امتلكت حدساً بأنه ليس عدوها. وبعد جلوسها، مد يده لصدره، وهو ما أخافها في البدء. ولم يمضي وقت طويل منذ رحلته هنا، لذا احتفظ ببعض طعام زوجته المتبقي. وبفضل البعد الجيبي وبعض السحر المتخصص الذي يمنع فساده، انتفى الاحتياج لميكروويف لتسخينه أيضاً.
"لا أملك الكثير، لكنه يكفي لإبقائك صامدة حتى تنتهي الجلسة."
"هذا هو؟"
"إنه شطيرة فحسب. آه، النبلاء لا يأكلون تلك عادة لكن لا تفزعي، إنها طازجة وشهية تماماً."
وتفرست لوسيان في الشطيرة باهتمام. ورغم وجود هذا الطعام في العالم، لم ينتشر واسعاً في دوائر النبلاء التي فضلت وجبات كاملة الأطباق. وكان شيئاً يفضله المغامرون لاصطحابه، لحشوها بكل شيء وعدم الاكتفاء بلحم مجفف طوال الرحلة. وناولها رولاند علبة صغيرة تضم شطيرات دافئة وقنينة شاي. واتسعت عيناها دهشة وقبولاً للطعام.
"لم يكن عليك فعل هذا لأجلي. شكرا جزيلا!"
"هذا أقل ما أستطيعه. والآن، كلي. سيساعدك على جمع قوتك لما ينتظرك."
ولم يتيقن أستقبلت عرضه أم لا. وبدا رولاند ساحراً غريب الأطوار بدوافع مبهمة. وجهلت هويته الحقيقية التي سعى لإخفائها عن الجميع. ولسسبب أو لآخر، بدت واثقة به بما يكفي لتناول الطعام وأخذ قضمة استكشافية.
"ه-هذه... كيف يكون مذاقها طيباً هكذا؟"
وضَحِك رولاند لرد فعلها. وبدت الشطيرة البسيطة أمراً مستحدثاً بالنسبة لها، وشعر بنشوة توفير شيء ممتع لها وسط الفوضى. وبينما استمتعت لوسيان بالنكهات، أخذ رولاند وقتاً لترتيب أفكاره. وستغدو جلسة الاستماع القادمة حاسمة في تقرير مصير فيولا كاستيلان، وتباعاً، مستقبل لوسيان في المعهد.
"يسرني إعجابك بها. والآن، أيتها السيدة لوسيان، علينا الحديث عن جلسة الاستماع. أريدك أن تكوني صادقة وتجيبني بصدق. أملك تسجيلاً للحادثة، فلا داعي للقلق بشأن اتهامات زائفة. قولي الحقيقة كاملة فحسب، وسنجتاز هذا معاً."
ولحظة ذكره للجلسة، لاحظ توقف لوسيان عن الأكل. وبدا جلياً أن الفتاة التي بلغت الخامسة عشرة لتوها كانت مرعوبة. ولم يدر المدة التي كتمت فيها الأمور، لكنها بدت عليلة بلا شك.
"أخائفة أنت؟"
"خائفة؟ لا، أنا..."
"أترغبين بالصمت وترك فيولا كاستيلان دون عقاب؟ هذا محتمل أيضاً، لكنه سيزيد وضعك سوءاً فحسب."
"م-ما تعنيه أستاذ؟"
"ستطردين على الأرجح وقد تصر إستيت كاستيلان على تعويض إستيت آردن عن هذه المشكلة."
"تعويض لكنني لم أقترف شيئاً..."
وأحكمت لوسيان قبضتها بينما واصل رولاند الشرح. وبدت مترددة حيال المسألة، وخشيت معارضة من أُمرت بألا تضايقهم قط. ورغم تحملها للوزر كاملاً، انتظرها مزيد من العقاب.
"لا يعنيهم الأمر؛ بل يهمهم تلويث سمعتهم فحسب. وربما يضطر والداك لتقديم اعتذار رسمي بدل إرسال مكافأة مالية، لكن... ستكونين في أمان. أحياناً يكون الهروب القرار السليم."
وتفرس فيها وهي تنصت. ولم يدر رولاند ما تبتغيه الفتاة وما أراد فرض القرار عليها حقاً. وما كان سوى دخيل يجهل الصورة الكاملة. واختار في ماضيه الهروب من مشاكله أيضاً، مما قاده لوضعه الحالي. والآن وبعد أن كبر ونضج، أدرك أن الهروب قد يغدو عادة، مخرجاً سهلا. ومع ذلك، رغم كونه أحد أسهل الحلول، لم يفضِ دوماً لأفضل النتائج.
"ل-لكن ماذا عليّ أن أفعل؟ أسيُعاقب أبي وأمي؟ لم أرتكب خطأً... أنا..."
وبدا جلياً ارتباك الفتاة الصغرى. ولبرهة شعر بالأسف لطرح المسألة حتى، لكن وجب اتخاذ قرار.
"سيدة لوسيان، عليك اتخاذ قرار. ينبغي عقاب فيولا كاستيلان لكن إن أردت ترك الأمر يرتاح، فلن ألومك. وربما وُجد سبل لبقائك داخل المعهد."
"أهناك؟"
"نعم، فرغم كون فيولا كاستيلان الجانية الرئيسية، يمكن إلقاء اللوم على آخر، إليثياس باسيسفيل."
ورغم رغبته في إنزال العقاب بشريرة القصة الرئيسية، توفرت مقاربات بديلة. وحاول فارس باسيسفيل رشوته، عارضاً نفسه ككبش فداء بدل لوسيان. وتيقن أن ديلودر سيؤيد هذا أيضاً، لصعوبة إخفاء محاولة الرشو والمعركة التالية. بيد أن دور فيولا، التي دبرت الأمر برمته، أمكن غضه بيسر.
"سيحمي سيدته مسروراً ويتلقى العقاب، وستُعدّين مجرد شريكة في مؤساة دبرها بالغ. وسيعاقب كليكما وفيولا كاستيلان بخفة. وستمضي الأمور كما كانت ولن يتغير شيء."
"لن يتغير شيء..."
وراقب رولاند تعابير لوسيان المتضاربة. ولمس صراعها الداخلي وهي تزن عواقب قرارها. وكان عرض إلقاء اللوم على فارس باسيسفيل مخرجاً مغرياً، سيحمي عائلتها من أي رد فعل محتمل لكنه لن يغيّر مصيرها الحالي. ومن المرجح أن تفرغ فيولا غضبها على لوسيان، وإن وقعت حادثة أخرى، فلن يوجد من يهرع لمساعدتها.
"سيدة لوسيان، الخيار لك. لن أرغمك على شيء، ومهما كان قرارك فسأدعمك. وربما أمكننا إرسالك لأكاديمية أخرى بعيدة عن نفوذ كاستيلان. ولن يلومك أحد على شيء."
وغاصت لوسيان في صمت متأمل، وخفضت نظراتها لوزن الخيارات. وبمعنى ما، أمل أن تدرس فكرة التفاوض لحل الوضع. وبدا كتكتيك قد تستخدمه في ظروف مماثلة. ورغم أن الانتقال لأكاديمية سحرية أقل شأناً سيخفف الأمر لأخته لا محالة، لم توجد ضمانة بألا يسعى مضطهدها للانتقام. وعلى الأقل، إن واجهت المشكلة الآن، أمكنها التأهب لمواجهة انتقام فوري بدل الالتفات طوال حياتها الأكاديمية.
"لا، لا أستطيع السماح باستمرار هذا أكثر... قد أكون خائفة، لكنني لن أهرب من الحقيقة. أريد العدالة، ليس لي وحدي بل لكل من تضرر من أفعال فيولا كاستيلان."
ونطقت لوسيان بكلمات قوية، لكن هيئتها شابهت ههرة خائفة. وانكمش جسدها، وتشبثت بملابسها بقوة. ورغم بدوها حازمة، شكك بصمودها حال وقوفها وجهاً لوجه أمام فيولا. ورافق الاحتمال تراجعها في تلك اللحظة. وربما عاد الأمر له لمنحها ثقة وجعلها تدرك وجود من يقف بجانبها.
"حسناً جداً، سيدة لوسيان. لكن لا تنسي، لست وحدك بهذا. سأكون بجانبك ولن أسمح لأحد بإيذائك. هذا وعد."
وبينما تفوه بعبارات رخيصة احمر وجهه تحت خوذته. وسعى مؤقتاً للتصرف كحليف للعدالة ومنفذ قانون لا يدع طالبة بريئة تُؤذى. ولتأكيد وجهة نظره أكثر أشار لإصبعها على وجهها. وفزعت لوسيان برهة حين ظهر هالة ضوء ذهبي حولها وأدركت لوسيان سريعان الأثر العجيب الذي خضعت له.
"هذا منعش للغاية..."
"تخفف هذه التعويذة إعياءك، ولا يمكننا تركك تغفين خلال الجلسة لكن احرصي على الراحة لاحقاً، فلن يدوم الأثر لأكثر من بضع ساعات."
"ش-شكرا لك!"
ومما أثار دهشته، فعلت أخته ما لم يتوقعه. وحال تشتت التعويذة وشعورها بتحسن، وثبت من مقعدها لتعانقه. ورغم قصر قامتها مقارنة بطوله البالغ مترين، وارتدائه درعاً ضخماً، غمرته بمعانقة.
"..."
"أنا آسفة، أنا بخير الآن! إن كان بمساعدة الأستاذ، فأشعر بقدرتي على فعله!"
وأومأت لوسيان نحوه محكمة قبضتيها، وبدأت تعابير الهريرة العاجزة السابقة تتغير نحو لأسد. وبدا أنها ضجت ذرعاً بس