"جرى الأمر بأفضل ممكنا، لكن الأضرار هنا... لن يشكوا من هذا، أليس كذلك؟"
اقترب رولاند من سياف السحر الساقط، ولاحظ أن الغابة الكثيفة سابقاً تحمل الآن ندوب معركتهما العنيفة. تكسرت الأغصان وتناثرت الحطام في كل مكان، وبدا ضوء القمر المصطنع وكأنه يلقي توهجاً غريباً على ما بعد المعركة. أخذ لحظة لالتقاط أنفاسه وتفقد المكان قبل أن يوجه اهتمامه إلى الأمر الواقع. قيّم المعركة التي خاضها. لقد انتهت بأقل الأضرار في صفوفه، وكل ذلك بفضل تكتيكاته وغرور خصمه.
لم يكن الرجل يعلم أنه يواجه شخصاً قادراً على استخدام تعاويذ التخفي المختلفة والبيئة لصالحه. كما أن تعطيل المعدات السحرية لم يكن أمراً شائعاً، مما سمح لرولاند بتوجيه الضربة القاضية بكل سهولة. كان خصمه الآن فاقداً للوعي وفي حفرة مع بعض العظام المكسورة لكنه لا يزال على قيد الحياة. لم يكن قتل حامل فئة من المستوى الثالث بالأمر السهل، حتى عندما يعانون من جروح تبدو حرجة.
"تضررت ثلاث وحدات دفاعية لكن لا يزال من الممكن إصلاحها، ليس سيئاً..."
عانت مخلوقاته المصنوعة من الگولم من بعض الضرر حيث كان سياف السحر قويّاً للغاية. مع ذلك، كانت مهمتهم في الغالب هي الإشتات وليس العمل كقوة رئيسية. في حين أن معظم الفرسان والنبلاء سيعبسون من الطريقة التي استخدم بها منطقة الغابة المظلمة، إلا أنها سمحت له بتحقيق النصر. في ذهنه، لم تكن هناك خجامة في استخدام تكتيكات ملتوية إذا كانت المخاطر عالية. تعرضت المنطقة للتدمير في الغالب الآن، وهربت الوحوش التي كانت تشغلها، مما خلق مشكلة.
"... الوحوش الخائفة تتجه نحو أولئك الصغار... يجب أن أسرع."
بعد إلقاء نظرة على إيليثايس للمرة الأخيرة، قرر التحرك. لن يذهب هذا الرجل إلى أي مكان في أي وقت قريب، لكن هجوم وحوش جماعي كان قادماً في الاتجاه الذي كانت فيه أخته. في حين كان من المفترض أن يحاكي هذا المكان زنزانة، إلا أنه لم يكن يمتلك نواة زنزانة للسيطرة على هذه الكائنات. في زنزانة عادية، أصوات المعركة ستجذب هذه الكائنات في الواقع ولا تردعها. لم تكن وحوش الزنازين تمتلك حقاً غريزة البقاء؛
بل كانت تهاجم أي شخص أو أي شيء لا ينتمي إلى زنزانتها. هنا، من ناحية أخرى، تصرفت الوحوش بشكل أشبه بالحيوانات. كانت تمتلك مناطقها الخاصة ولن تهاجم إلا إذا تعدّى شخص ما على حدودها أو إذا كانت جائعة بما يكفي. القوة التي أظهرها رولاند وقليلة النسل النصف-إلفية لم تكن شيئاً يمكن لهذه الوحوش من المستويين الأول والثاني التعامل معه، لذلك تنشطت غرائزها. كانت تهرب لكنها ستهاجم على الأرجح أي كائنات أضعف مثل أخته والطلاب الآخرين إذا صادفتهم في الطريق.
لم يكن هناك وقت لنضيعه، لذلك قرر الاتصال بـآريون للإبلاغ عن هذا الأمر. ربط الآخرون هذا الصخب على الأرجح، لذا كان من الأفضل أن يكون لديه شخص يساعده أثناء الشروع في التفسير. على الرغم من أنه كان على حق في الدفاع عن نفسه ولديه دليل، إلا أنه كان هناك داعم مجهول يمكن أن يجعل الأمور صعبة.
"آريون، أتصغى إليّ؟"
"ويلاند؟ نجل، أسمعك. كيف تستمتع بمنصبك؟ ربما يكون مَملاً دورية ذلك المكان في هذا الوقت؛ يجب عليك..."
"ليس هناك وقت للثرثرة؛ أحتاج منك أن تفعل شيئاً من أجلي."
"أهناك مشكلة إذن؟"
"نل، مشكلة كبيرة على الأرجح..."
"يا للهول، أخبرني إذن."
بينما كان الساحران يتحدثان، كانت مجموعة الطلاب التي قررت اقتحام منطقة التدريب هذه تمر بوقت سيء. أثناء المعركة بين إيليثايس ورولاند، تم إصدار الكثير من الأصوات. ثم بلغ كل ذلك ذروته في انفجار كبير أرسل موجة صدمة صغيرة في جميع الاتجاهات. في البداية، لم تعر المجموعة أي اهتمام للأمر لأنهم علموا أن حاميهم كان هناك بالخارج، ولكن قريباً تحولت الأمور إلى الأسوأ وجدوا أنفسهم في بعض المتاعب.
"سيدة كاستيلان، الأمر خطير؛ يجب أن نعود!"
"لا، لن نعود، ليس مجددآ. سأحصل على ريش ذلك النسر-الدم اللعين!"
"سيدتي، أرجو أن تعيدي التفكير..."
"فقط اعتنِ بالأمر، هذا ما أنت هنا من أجله!"
وقف شابا أسلحتهما مسلولة، يواجهان حشداً متزايداً باستمرار من الوحوش. رقدت عدة مخلوقات ذئبية بلا حياة مبعثرة حولهما، لكن المزيد اقترب. نجح الفارسان في القضاء على بعضها، وقدمت الآنسات الساحرات دعماً محدوداً. مع ذلك، كان الوضع مزرياً. الساحرات، على الرغم من موهبتهن، افتقرن إلى الصقل في إلقائهن. في مواجهة احتمال الإصابة، غلبهم الخوف.
"لا... ابقَ بعيداً!"
صرخ أحد السحار الشباب بينما تقدم مخلوق غريب، يشبه صرصوراً عملاقاً، نحوهم. لم يكن ضخماً مثل الذئب ولكنه أظهر خفة حركة ملحوظة. على الرغم من نجاح الفتاة في إطلاق صاعقة مانا نحو المخلوق، إلا أنه تفاداه بسرعة، مواصلاً الاقتراب بإصرار. ولتعقيد الأمور، لم يكن التهديد الوحيد؛ فقد كانت عدة وحوش حشرية مماثلة تتبعها بسرعة في أعقابها.
"سهم النار!"
لحسن الحظ، تماماً عندما كان أحد الصراصير على وشك الاقتراب أكثر من اللازم، تقاطعت موجة من سحر النار مع المخلوق. مفزوعة بانفجار النيران المفاجئ، تفرقت الوحوش الأخرى التي رأت الجحيم على عجالة إلى الجانب واختارت على عجالة مساراً بديلاً.
"س-سيدة كاستيلان، ش-شكراً لك."
كانت فيولا كاستيلان هي من ألقت التعويذة السحرية، مع تشجيع الفتاتين الأخريين لها. ومع ذلك، على عكس تعابير البهجة لرفيقاتها، لم تبتسم ولم تنضم إلى الاحتفال. بدلاً من ذلك، ارتدت عبوساً، ودون إظهار أي سعادة، أخرجت تعويذة غريبة المظهر ووجهت نظرتها المركزة نحو إحدى الفتيات في المجموعة.
"لوسيان، خذي هذه واركضي في هذا الاتجاه!"
"هذه... تعويذة استدراج؟"
"تش."
نقرت فيولا بلسانها رداً على ذلك. كانت خطتها واضحة ولكن بدلاً من تغييرها، قررت مضاعفة جهودها لتوصيل وجهة نظرها.
"فقط خذيها واركضي، كوني مفيدة لمرة واحدة!"
"لكن..."
"فقط اخرسي وافعلي ما يُطلب منك! من تعتقدين أنك تحدثين؟"
"أنا..."
بينما كانت لوسيان تفحص التعويذة التي مُحت بها، بدأ الآخرون يتجمعون. بدت الخطة بدائية إلى حد ما؛ ستستخدم التعويذة لإغواء الوحوش بعيداً، مما يسمح للبقية بالفرار. أصبح واضحاً أن رفاهية هذه الفتاة لم تكن تهم هؤلاء الأفراد كثيراً، ولم تكن أواامر فيولا كاستيلان قابلة للرفض.
"سأفعلها..."
أجابت بصوت ضعيف بينما كانت تتمسك بالتعويذة التي ستتنشط فوراً عند تزويدها ببعض المانا.
"جيد، ابدئي بالركض!"
أومأت لوسيان برأسها موافقة لفيولا، ومع الفارسين والفتاتين الأخريين، بدأت في التحرك في الاتجاه المعاكس. لم يُسمع شكوى واحدة، كما لو أن هذا الفعل كان أكثر شيوعاً طبيعياً على وجه الكوكب. على الرغم من شعورها بالإحباط لأن رفاهيتها لم يُنظر فيها حتى لثانية واحدة، إلا أن لوسيان لم تستطع حمل نفسها على رفض الأمر. لقد فهمت أن الكثير كان على المحك. ومع ذلك، على الرغم من أنها انطلقت راكضة، إلا أن العدو لم يدم طويلاً حيث كان قطيع كبير من مخلوقات الأيل آكلة اللحم متجهًا في طريقها.
لم يكن هذا مثل المرة السابقة عندما كانت محظوظة؛ فقد كان هناك عدد أكبر بكثير من الوحوش طليقة الآن. أثبتت التعويذة عدم جدواها تماماً، حيث بدا استدراج هذه الوحوش الذعر أمراً مستحيلاً. وجدت مجموعة الخمسة التي تركت لوسيان خلفها نفسها في وضع محفوف بالمخاطر حيث حددتها وحوش مختلفة أخرى كفرائس. قبل أن يتمكنوا من الفرار، حوصرو من جميع الجهات. عالقون بين صخرة ومكان سخت، لم يكن هناك مكان للركض، وبدا أن أحداً لن يأتي لمساعدتهم.
صرخت فيولا بغضب بينما كانت تطرق بروشاً كانت ترتديه، كما لو كانت تحاول استدراج نوع من الاستجابة.
"أين ذلك الأحمق؟ سيفصل أبي رأسه!"
لم تكن لوسيان تعلم بما كانت تتحدث عنه فيولا أو من كان هذا الأحمق، لكن الأمر لم يكن مهماً حقاً. كانت أيل متعددة ذات أسنان حادة ترض نحوها، وحتى لو بدت وكأنها تبدأ في الركض، بدا الهروب مستحيلاً. بينما اقتربت الوحوش، حاولت فيولا وآخرون إبعادها. لوح الفارسان بأسلحتهما بدقة، بينما أطلق السحرة تعويذات في محاولة يائسة لخلق حاجز. ومع ذلك، جعل العدد الهائل من المخلوقات القادمة الوضع أكثر دموية.
خفق قلب لوسيان في صدرها بينما اقترب القطيع. تسلل الذعر، وبحثت بيأس حولها عن أي طريق هروب محتمل. مع اقتراب أحد الوحوش، كان رفع درع من المانا هو الشيء الوحيد الذي يمكنها التفكير فيه. ولكن بينما استعدت للاستباق حدث شيء غريب. قفز مخلوق غريب أمامها، بدا وكأنه عنكبوت سمين مصنوع من المعدن، وليس شيئاً كان ينبغي أن يكون هنا. بدأ جسمها يتوهج، ويمكنها أن ترى حجاباً من المانا يتوسع لتشكيل درع دائري كبير.
لقد احتضن جسدها بالكامل وامتص الجزء الأكبر من الهجوم من ضربة رأس المخلوق. لم يكن الغزال آكل اللحوم قادراً على اختراقه وبدلاً من ذلك ارتد إلى الجانب. حتى الآخرون الذين حاولوا نفس الشيء لمتمكنوا من المرور عبر الدرع المتين، والذي بدا أنه يزداد سمكاً مع كل اصطدام. في النهاية، أدركت الوحوش أنها لن تتمكن من المرور وبدأت في تحويل انتباهها إلى مكان آخر، وفي هذه الحالة، كان الطلاب الخمسة الآخرون قد بدأوا في الركض في الاتجاه المعاكس.
نظرت لوسيان إلى العنكبوت المعدني الغريب بذهول. لقد أنقذها من خطر محقق، والآن كان يقف بينها وبين القطيع، بمثابة حاجز.
"م-ما هذا؟"
حول المخلوق الشبيه بالعنكبوت المعدني انتباهه نحوها، وأقسمت أنه بدا يكاد يومئ برأسه. قاطعت تأملاتها صرخة مفاجئة من خلفها. كان الأشخاص الذين وصلت معهم مطاردين الآن من قبل الوحوش التي كان مفترضاً بها أن تستدرجها. لقد فعلت التعويذة لكن لسبب ما، بدا أنها لا تعمل بشكل صحيح أو عاجزة عن إرسال التعويذة عبر هذا الدرع.
"م-ماذا تفعلون، أبعدوهم!"
"ر-اركضوا!"
"لا، ابقوا بعيداً!"
لم تكن لوسيان متأكدة مما يجب فعله حيال ذلك. كانت السيدة النبيلة فيولا، التي بدا دائماً متماسكة، تصرخ الآن مثل مجنونة بينما كانت تدفع الطلاب الآخرين بعيداً. بدا أن الفرسان الذين أحضرتهم المجموعة معهم لهذه النزهة قد بدأوا في الركض أيضاً، حيث انطلق أحدهم إلى الجانب فقط لإنقاذ نفسه. كان واضحاً أن الجميع من تلك المجموعة كانوا يعطون الأولوية ببطء لسلامتهم الخاصة بينما بدا الوضع كئيباً.
لقد كان عرضاً فوضوياً حقاً شهدته أثناء حمايتها بالدرع المتين. ولجعل الأمور أكثر غرابة، رصدت عنكبوتين معدنيين آخرين يقفان على الأغصان. اعتقدت أن هذه المخلوقات تنتمي على الأرجح إلى ساحر بالمعهد، ولكن لسبب ما، لم تكن تحمي النبيلة العالية التي بدت أهم؛ بل تركزت عليها. ولجعل الأمور أكثر إثارة للاهتمام، صدر صوت طنين غريب من فوقها. عند إلقاء نظرة لأعلى، كان بإمكانها رؤية شخصية تهبط، وعندما لمس هذا الشخص الأرض، تردد صدى ضربة قوية في جميع أنحاء المنطقة.
لقد أثارت قدراً لا بأس به من الرمل وجعلت الأرض تتشقق. كان الشخص يرتدي رداءً ينتمي إلى قسم إنفاذ القانون، لكن العناصر الأكثر إثارة للاهتمام كانت الرونيّات المتوهجة والدرع الذي كان يرتديه تحته. لاحظت أنه بعد الهبوط، أخذ الشخص وقته لإلقاء نظرة في اتجاهها. انبعث توهج غريب من خوذته السحرية الأكثر غرابة. وفقط بعد أن مر التوهج التفت في اتجاه الطلاب الخمسة الآخرين الذين تعرضوا في هذا الوقت لاعتداء من وحوش مختلفة من المستويين الأول والثاني.
مع تلويحة من يده، أُنتجت تعويذة انطلقت في مخروط واسع.
"التحكم بالجاذبية؟"
لقد كانت تعويذة عالية المستوى لا يمكن تجسيدها إلا بواسطة سحرة متقدمين. لم تكن هناك ترنيمة متضمنة، وتجسدت فوراً تقريباً. استطاعت لوسيان أن ترى الكم الهائل من المانا الذي كان هذا الشخص يستخدمه، وكان واضحاً أن هذا الفرد كان ساحراً من مستوى النخبة. ولجعل الأمور أسوأ، لم تؤثر التعويذة على الوحوش فحسب بل على الطلاب الخمسة الذين حاولوا إنقاذ أنفسهم أيضاً. أُجبروا جميعاً على النزول إلى الأرض جنباً إلى جنب مع المخلوقات.
كان الأمر كما لو أن هذا الشخص لم يكن يهتم بالخمسة أشخاص الذين ينقذهم على الإطلاق وأراد معاقبتهم جنباً إلى جنب مع الوحوش. كان التعبير الذي قدمه معذبها الآن فريداً تماماً. لم تكن لوسيان متأكدة ما إذا كان يجب عليها أن تسعد بذلك أم لا. كانت الأشياء التي فُعلت بها طوال هذا العام عديدة، وكلها نشأت من هذا الشخص. ملاحظة السيدة فيولا التي كانت مخيفة سابقاً الآن، بدت وكأنها طفل خائف على وشك تلوث نفسها، ومن شكل الأمور، فعلت ذلك بالفعل.
من كان هذا المنفذ الذي لم يكن خائفا من رد الفعل المحتمل القادم في طريقهم؟ هل كان هذا معلماً جديداً لم يكن يعلم الأفضل؟ هل سيتم معاقبتهم على ذلك؟ لم تكن لوسيان متأكدة وأرادت تحذيرهم من العواقب. لم يكن من الممكن العبث بعائلة كاستيلان، وهذا شيء كانت تعرفه. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من تلفظ بكلمة أخرى، استُخدمت تعويذة أخرى. هذه المرة، وجد الخمسة أنفسهم يطفو في الهواء؛ حتى الشخص الذي هرب تأثر.
"كفى من هذا الهراء. منطقة التدريب هذه محظورة على الأفراد غير المصرح لهم. لقد عرضتم أنفسكم وآخرين للخطر بأفعالكم المتهورة. وفقاً لقواعد المعهد، ستُحتجزون جميعاً، لا تقاوموا."
تحدث المنفذ الغامض، بصوت مضخم بالسحر، يتردد صداه عبر المشهد الفوضوي. لم يتم إنزال الطلاب العائمين بلطف، بل أسقطوا بدلاً من ذلك عندما كانوا على بعد حوالي مترين فوق الأرض. كانت الوحوش لا تزال متأثرة بتعويذة الجاذبية، مما جعلها غير قادرة على الحركة - وهو إنجاز لابد أنه استهلك كمية هائلة من المانا.
"ما معنى هذا؟ إذا كنت معلماً فيجب أن تعرف من..."
"الصمت. لم أقل إنه يمكنك الكلام."
قبل أن تتمكن فيولا كاستيلان من نطق كلمة أخرى، سُلب منها صوتها بواسطة تعويذة بسيطة لإلغاء الصوت. بالنسبة لوسيان، كانت هذه صورة سريالية لرؤية هذه الفتاة تصرخ بغضب ولكن لا توجد كلمات أو صوت يخرج من فمها. بدت غاضبة لكنها سرعان ما أتعبت نفسها من محاولة الصرخ بينما كانت تحت تأثير التعويذة. وفقط بعد أن هدأت، ألغت المنفذة التعويذة لتطرح سؤالاً.
"تبدين وكأنك مصدر هذه الفوضى. فسري بنفسك. لماذا اقتحمت أراضي التدريب في هذا الوقت."
"أنا... أكون فيولا كاستيلان... أنت... لا... تملك الحق... في استجوابي..."
أجابت، لا تزال تبدو غاضبة وتلهث من الإرهاق. بدأ الطلاب في النهوض ببطء من الأرض، وحاول الفرسان مساعدة فيولا على النهوض، لكنها دفعت أيديهم بعيداً. كان واضحاً أنها كانت غاضبة، لكن لم يبدو أن هذا المنفذ كان مستعداً للتراجع حتى بعد أن ذكرت اسمها الكامل.
"الألقاب والأسماء لا تمنحك حصانة ضد القواعد، سيدة كاستيلان. كل الطلاب متساوون تحت قواعد المعهد وستعاقبين بشدة على هذا التعدي."
ترددت فيولا لحظة، مدركة أن تكتيكاتها المعتادة كانت تفشل معها في هذا الوضع. أخذت نفساً عميقاً وقررت تقديم تفسير وحتى تغيرت نبرتها. بدلاً من أن تكون آمرة، كانت تقدم نفسها الآن كطفل خائف، شخص لا يعرف الأفضل وكعديد من المرات من قبل، ألقت اللوم على شخص آخر.
"كنا هنا فقط لجمع ريش النسر-الدم النادر لواجب صفي. لوسيان العزيزة لدينا كانت متأخرة في نقاط جدارتها لذا قررنا جميعاً مساعدتها، أليس كذلك... لوسيان؟"
"آه..."
كانت لوسيان عاجزة عن الكلام لكنها كانت تعلم أن فيولا ستستمر في تحريف أي وكل المسؤوليات. كان واضحاً أن الطلاب الأربعة الآخرين سيؤكدون ادعاءاتها وستُستخدم ككبش فداء، تماماً مثل العديد من المرات من قبل. انخفض رأسها وانحنت كتفاها. كانت لوسيان مستعدة للتماشي مع الأمر لأنه لم تكن هناك فائدة من القتال.
"هل ستكذبين علي حقاً، منفذ بالمعهد؟"
قبل أن تتمكن لوسيان من التماشي مع الهزل، قفز العنكبوتان السمينان الآخران من الأغصان، وجنباً إلى جنب مع الثالث، وقفا في وضع مثلث. ومن داخل عيونهما المصنوعة من الگولم، انطلق شعاع أزرق لتقديم صورة وهمية غريبة. صورت تسجيلاً للطلاب قبل هجوم الوحوش، موضحاً بوضوح فيولا كعقل مدبر ولوسيان كأكثر من مجرد طعم لريش النسر.
"أترغبين في الشرح؟"
"أنا... هذا لا يثبت شيئاً... من تكون لتستجوبني... أين ذلك الأبله؟"
التوى وجه فيولا في تعبير غريب حيث كانت غير مستعدة بوضوح لهذا الوضع. استمرت في محاولة نقر بروشها، وهو ما لاحظه المنفذ.
"إذا كنت تحاولين استدعاء عونك، فلن يساعدك..."
نظر الشخص إلى الجانب حيث بدأ ضجيج ميكانيكي غريب في الصدور. وقريباً، من خلف بعض الأشجار، ظهر عنكوتان معدنيان، أكبر من الموجودين. كانا يجران شبكة خلفهما وبداخلهما شخص على ما يبدو. لقد كان المعلم الذي أنقذ لوسيان في الحادث السابق. لقد كان مصاباً بكدمات شديدة وبالكاد يتنفس.
"كما ترين، لقد تعاملت مع صديقك هنا. هل أحتاج إلى تذكيرك بأن مهاجمة ومحاولة رشوة منفذ معهد هي جريمة نكراء؟"
"إيليثايس، أنت... ولكن كيف؟"
فجأة، بدأت فيولا تبدو صغيرة جداً، وشحب وجهها تماماً، وبعد أن تمتمت ببعض الهراء، غشي عليها فوراً في مكانها. من ناحية أخرى، نظرت لوسيان إلى المنفذ، وكادت عيناها تخرجان من محجريهما. من كان هذا الشخص، ولماذا شعرت شعوراً غريباً أنها تقابلهم من قبل؟