حدث ما حدث. لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب الآن. سأتحمل مسؤولية أفعالي بنفسي. فكر رولاند في نفسه وهو يتملّس الطلاب المرعوبين أمامه في الغالب. تغيرت نبرتهم بسرعة بعد أن أراهم مبارز الفنون السحرية من نصف الجن الذي فقد وعيه. فقدت زعيمتهم، فيولا، وعيها، وحاولت الفتاتان الأخريان إيقاظها. بدا أيضاً أن الفتاة تمكنت من تلويث نفسها خلال تلك الضجة. ربما بالغ في استخدام تعويذة الجاذبية التي تعلمها حديثاً، لكنه لم يشعر بالندم كثيراً بعد أن رأى ما حاولوا فعله بأخته.
"استمعوا إلي جيداً جميعاً. أفعالكم لها عواقب، ولن تُؤخذ مخالفة قواعد المعهد بخفة. ربما أكرهتكم الليدي فيولا كاستيلان على فعل هذا، لكن ذلك لا يبرر شيئاً. سأحتجزكم بتهمة الشروع في الاعتداء ورشوة أحد ضباط إنفاذ القانون في المعهد. علاوة على ذلك، حاولتم خداع ضابط أثناء التحقيق بتحويل اللوم على شخص آخر. أرجو ألا تقاوموا".
لحسن الحظ، بقي المتواطئون الأربعة صامتين بعد رؤية إيليثايس فاقد الوعي. وبدون استيقاظ فيولا، لم يكونوا متأكدين مما يجب تفكيره بعد الآن، وهو أمر شاع حدوثه عندما تتغير ديناميكيات القوة. صاروا الآن غير متأكدين من قيمة فيولا الحقيقية والشخص الذي كان يقوض سلطتها. كان رولاند متأكدًا من أن هؤلاء الأطفال لم يتخيلوا أبداً أن يقف أحد في وجه ابنة مركيز. في الواقع، لم يكن يرغب في ذلك حقاً، فالسبب الرئيسي وراء هذا كله كان يحدّق في خوذته بثقوب عيونها.
"أنت..."
"آه، ن-نعم، أعتذر!"
"اسمك لوسيان... أردن، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح يا سيدي".
توقف لحظة قبل أن يذكر اسم عائلتها لئلا يبدو مشبوهاً. بدت أخته مهتزة بعض الشيء بسبب الموقف، لكنها لم تكن ترتجف خوفاً. بدا أنهم لم يكسروا روحها تماماً بعد. كان صوته الخارج من الخوذة مشوهاً قليلاً لإخفاء هويته، لكنه لم يكن متأكداً ممّا إذا كان بإمكانه إخفاؤه إلى الأبد. كانت أخته مهتمة بشكل غريب، وربما كان لمهارتها في الاستبصار يد في ذلك.
"رغم أنك ربما كنت ضحية في هذا الحادث، فسيتعين عليك القدوم إلى إدارة إنفاذ القانون للإدلاء بشهادة كاملة. لا تكذبي أو تحجبي معلومات، وإلا فسوف تُعتبرين متواطئة، هل تفهمين؟"
"آه؟ نعم، بالطبع..."
كانت نيته حمايتها من العقاب لأنه كان متأكدًا من أن الأوغاد الآخرين سيحاولون إلقاء اللوم كله في اتجاهها. ربما كان الأمر متروكًا له وحده ليثبت عكس ذلك، ولحسن الحظ كان يمتلك التسجيل الذي يثبت ذلك. لم يكن يعلم مدى عمق دعم عائلة كاستيلان في هذا المعهد، لكن بالنظر إلى عدد الأشخاص القادمين إلى هنا، ربما كانوا يحظون باحترام كبير. ما هذا؟ اشرح نفسك! تم ترقية جهاز الخريطة الخاص به للعمل وسط المانا المنتشرة في هذا المكان ليتمكن من رؤية عشر نقاط على الأقل تقترب منه.
ولمدة مفاجأته، لم يكن الشخص الأول الذي ظهر من إدارة إنفاذ القانون بل كان شخصاً يعرفه.
"البروفيسور... ديلودر، ما الذي أتى بك إلى هنا في مثل هذا الوقت المتأخر من الليل؟"
اقترب البروفيسور ديلودر، وهو ساحر في منتصف العمر ذو شعر شائب ومظهر أكاديمي، من مكان الحادث بمزيج من الارتباك والقلق على وجهه. كان عضواً محترماً في قسم الدراسات العنصرية، ومعروفاً بخبرته في النظرية السحرية والتاريخ. حقيقة وجوده هنا مع العديد من الأشخاص الآخرين من قسمه تشير بوضوح إلى هوية الداعم المحتمل لعائلة كاستيلان.
"تلقيت إشعاراً بشأن وجود غير مصرح به في منطقة التدريب، والآن أجد الليدي فيولا كاستيلان فاقدة الوعي، والطلاب مرعوبين، وأنت لا تبالي بشيء على الإطلاق؟ ماذا فعلت؟ ستتحمل مسؤولية هذا!"
"مسؤولية ماذا؟ لقد أديت الوظيفة التي كلفتني بها للتو، لقد كسروا قواعد المعهد وأنا اتبعتها".
أجاب رولاند فوراً، حريصاً على الالتزام بالقواعد الموضحة في الكتاب. وهو يعلم أنه لو كانت المجموعة مكونة من عامة الناس أو تجار، لما أولى السحرة اهتماماً كبيراً. ومع ذلك، كان أحد أفراد عائلة نبيلة شهيرة ربما تمد مخالبها في الأكاديمية السحرية. ورغم أنه كان على حق إلى حد كبير، فقد أدرك رولاند ضرورة الحذر واعترف بموقفه غير المواتي.
"اتبعت القواعد؟ هذا سخيف! سأجعلك تُطرد من المعهد بسبب هذا!"
"أستفعل؟ إذن أعتقد أنه يجب علينا جمع رؤساء الأقسام لعقد جلسة استماع، وأنا متأكد من أنهم سيطلبون منك تقديم بعض الأدلة الصحيحة".
بعد أن نال رتبة أستاذ مساعد، حرص على حفظ جميع القواعد عن ظهر قلب. لم يكن إزالة بروفيسور رفيع المستوى أو أي شخص من قسم آخر أمراً بسيطاً. كان يجب اتباع إجراءات محددة، ولم يكن ديلودر استثناءً منها.
"أنت..."
"البروفيسور ديلودر، ما الذي تظن أنك تفعله، أوقف هذه الحماقة حالاً!"
ظهر قط طائر في الأفق ووضع نفسه بين رولاند والمعلمين الآخرين، الذين أحاطوا به الآن كما لو كان مجيماً. وكما كان متوقعاً، بمجرد أن وقعت أعينهم عليه، بدأوا بالتراجع. وبينما استطاعوا رفضه كغريب وافد حديثاً، تعذر قول الشيء نفسه عن أريون، وهو بروفيسور محترم داخل المعهد. ورغم أن اسمه ربما لم يحمل نفس الثقل الآن، إلا أنه ما زال يحمل بعض القيمة.
"البروفيسور أريون؟ لماذا تتدخل في شؤون قسمنا؟"
بدا ديلودر، إلى جانب البروفيسورات الآخرين، متفاجئين ومنزعجين في آن واحد من تدخل أريون غير المتوقع. حطّ القط الطائر على كتف رولاند بينما أصدر فحيحاً يعبر عن استياءه من المجموعة الكبيرة من الناس.
"تنحى جانباً. علينا التعامل مع هذا الاحمق السليط الذي تجاسر على مد يديه إلى الطلاب هنا".
لم يستطع رولاند إلا أن يبتسم بسخرية تحت خوذته، عالماً أن وصول أريون قد ألقى عصا في دواليب خططهم. لقد هدأ الموقف لكنه لم يكن حراً تماماً بعد. واجه أريون الاتهامات برباطة جأش وخاطب ديلودر والآخرين بهدوء.
"لن أتنحى جانباً. أنا هنا لضمان تحقيق العدالة، ويبدو أن الأستاذ المساعد وايلاند قد تصرف في حدود واجباته. إذا كانت هناك أي اتهامات، فيجب التحقيق فيها بشكل صحيح واتباع قواعد المعهد. لماذا لا نترك هذا لرئيس إدارة إنفاذ القانون، البروفيسور ثورن؟ سنعقد جلسة استماع تماماً كما تقضي القواعد".
"العدالة؟ أنت تنادي بالعدالة بينما الليدي كاستيلان ترقد فاقدة الوعي وهؤلاء الطلاب مصابون بصدمة بسبب أفعاله؟ هذا لا يصدق!"
رد ديلودر وهو يبدو مضطرباً بوضوح من مجريات الأمور غير المتوقعة. تمتم البروفيسورات الآخرون فيما بينهم، وبدوا ممزقين بين دعم زملائهم أو الاعتراف بالقواعد واللوائح التي تحكم المعهد. ولمفاجأتهم، تقدم الرجل الخاضع للتحقيق إلى الأمام بينما حاول أحدهم مساعدة الليدي فيولا على الوقوف.
"أرجو الامتناع عن مساعدة المعتقلة؛ فهي لا تزال قيد التحقيق، ووفقاً لقواعد المعهد، تقع تحت سلطة إدارة إنفاذ القانون. الشخص الذي يجب أن تساعدوه ليس صانع المشاكل هناك بل الطرف المتضرر".
حرك رولاند رأسه نحو أخته التي انكمشت في اللحظة التي لاحظها فيها جميع البروفيسورات والمعلمين الآخرين. انحنت لهم باحترام لكن كان واضحاً أن الأمر برمته جعلها تشعر بالانزعاج.
"الطرف المتضرر؟ يا لها من ادعاءات لا أساس لها..."
"توقفوا عن هذا جميعاً".
دوى صوت عالٍ عبر ساحات التدريب المدمرة مع وصول البروفيسور ثورن، رئيس إدارة إنفاذ القانون، إلى مكان الحادث. كان برفقة حرس، ولحسن الحظ تحول الاتمام إليه الآن.
"البروفيسور ثورن، هذا... الشخص هنا خالف القواعد واعتدى على الليدي كاستيلان وطلاب آخرين!"
شرح ديلودر الموقف على عجالة، أملاً في حشد الدعم لقضيتهم. ومع ذلك، رفع ثورن يده ملوحاً بالصمت.
"الأستاذ المساعد وايلاند، لديك بعض التوضيحات لتُدلي بها".
أومأ رولاند برأسه وبدأ في سرد الأحداث التي أدت إلى المواجهة، مؤكداً على محاولة الاعتداء على أخته، والخداع، واستخدام التعويذة لجذب الوحوش. وقبل أن ينتهي، حاول ديلودر التدخل، لكن أصبح واضحاً أن ثورن كان شخصاً يضع القواعد فوق كل اعتبار.
"لا بد أنك تمازحني، هذه ادعاءات بلا أساس. لا يمكننا ترك الطلاب في أيدي شخص مثل..."
"حسبك يا بروفيسور ديلودر. هذه قضية تقع ضمن اختصاص إدارة إنفاذ القانون. أنا أتفهم تحفظاتكم ولكن هذا ليس المكان المناسب لمناقشة الأمر. سننقل الطلاب وهذا الرجل إلى إدارة إنفاذ القانون".
"ما زلت تريد احتجازهم؟ لكن فكر في..."
"قلت كفى، إذا كانت لديك مشكلة مع إدارة إنفاذ القانون، فسعقد اجتماعاً للمجلس، وحتى ذلك الحين سيتم احتجاز الطلاب".
مع فرض البروفيسور ثورن لسلطته، ظل الجو المتوتر مخيماً على ساحات التدريب. تراجع البروفيسورات والمعلمون الذين أحاطوا في البداية برولاند وأخته على مضض، معترفين بالتسلسل القيادي. أومأ أريون، الذي لا يزال جاثماً على كتف رولاند، برأس موافقة، داعماً مسار العمل بصمت. كان ثورن الأول وليس العضو الأخير من إدارة إنفاذ القانون. اقترب الأعضاء الذين وصلوا من فيولا، التي استعادة وعيها على الرغم من أنها كانت لا تزال في حالة ذهول.
وشرعوا في تأمين معصميها بقيود سحرية، مما يمنع أي محاولة لإلقاء تعويذة، وهو أمر لاحظه رولاند. كما تم تقييد حاشيتها من الطلاب الآخرين، والمتواطئين المزعومين، وحارسها المبارز السحري.
"لن ينتهي الأمر هنا!"
أُجبر خصمهم، ديلودر، على التراجع في الوقت الحالي، لكن هذه القضية لم تكن منتهية بأي حال. أخذ أريون التلميح أخيراً وغادر كتف رولاند وسرعان ما تحرك الجميع في الهواء. كما احتُجزت لوسيان، التي لا تزال متورطة في هذه الفوضى، مثل البقية. والآن، أصبح الأمر متروكاً لرولاند لإثبات براءتها خلال جلسة الاستماع التي يُرجّح عقدها في الصباح. كان متأكداً من أن ديلودر سيضغط من أجل حل سريع، ربما قبل جمع أي أدلة جوهرية.
"الأستاذ المساعد وايلاند، إلى مكتبي، فوراً".
بعد أن غادروا ساحة التدريب وأُغلق الباب خلفهم، التفت ثورن نحوه أخيراً. بدا الرجل العجوز غاضباً ولم يستطيع رولاند لومه على ذلك. في يومه الأول، قلب ساحة التدريب رأساً على عقب والآن صار هناك المزيد من العمل للجميع.
"سأحرص على وصول الطلاب إلى غرف احتجازهم، من الأفضل أن تذهب، لم أرَ العجوز ثورن غاضبًا هكذا منذ حادثة التحول تلك قبل خمس سنوات. أرى أنك قد علقت بهذه الفتاة، لا تقلق، سأحرص على ألا تعامل بقسوة".
"أنا لم..."
أراد رولاند دحض تلك الملاحظة لكنه استمر في خلسة النظر إلى أخته من وقت لآخر. كانت تفعل الشيء نفسه لكنها أطبقت شفتيها كمن قيل له ألا يقاطع الكبار أثناء حديثهم.
"شكراً لك، سأتركها في رعايتك إذن".
حين دخل رولاند مكتب ثورن، كان الجو مثقلاً بالتوتر. أشار ثورن، وهو رجل تبدو عليه الصرامة مع خصلات شعر شحيحة وندبة تقطع جبينه، لرولاند بالجلوس. كان هناك عرق بارز بحجم ملحوظ على جبينه وكأنه على وشك الانفجار.
"من يظن هؤلاء الأوغاد أنهم أنفسهم؟ أيعتقدون أن إدارة إنفاذ القانون خاصتي مزحة أم ماذا؟"
"هاه؟"
بصراحة، لم يكن رولاند يتوقع هذا السؤال. بدا أن رئيس الإدارة لم يكن غاضباً منه بل من ديلودر الذي ظل يستعرض نفوذه طوال الوقت.
"اسمع يا أستاذ مساعد وايلاند، أنا أدير هذه الإدارة منذ أكثر من عقدين من الزمن، وشهدت نصيبي العادل من صراعات السلطة والمناورات السياسية. يعتقد هؤلاء الأوغاد النبلاء أنه بإمكانهم التلاعب بالجميع ليناسبوا أهواءهم. ولكن، قسماً بالملوك، لن أقف مكتوف الأيدي بعد الآن! لديك دعمي الكامل. لن أهدأ حتى تتحقق العدالة، لقد أديت عملي جيداً هناك، ويا ليت المزيد من الضباط مثلك".
"أنا آه... كنت أؤدي عملي فقط؟"
"تؤدي عملك فقط؟ يا له من تواضع!"
"شكراً لك..."
استمر الرجل في ضرب مكتبه بقبضته معرباً عن استنكاره للطبقة النبيلة؛ وبات جلياً أنه لم يكن جزءاً من المشكلة. وكلما زاد تذمره، زاد تقدير رولاند له، شارعاً بأنه شخص يهتم حقاً. وبدأ يتضح أنه كان من بين الأعضاء القلائل في المعهد الذين يمقتون الانורים بين الطلاب ذوي الأصول النبيلة وغيرهم. ربما لم تكن الأمور قاتمة إلى هذا الحد إذا كان هذا الرجل إلى صفه.
"الآن، اخبرني القصة كاملة، من البداية. لا تدع تفصيلاً".
انتقل الحديث تدريجياً نحو تفاصيل الحادث، حيث أراد ثورن التأكد من حصوله على كل التفاصيل. بدأ رولاند في سرد الأحداث التي سبقت المواجهة. ووصف الدخول غير المصرح به إلى منطقة التدريب، ومحاولة الرشوة من فارسه، ومحاولة اتخاذ لوسيان ككبش فداء، والتلاعب والأكاذيب من فيولا، وتدافع الوحوش الذي أعقب ذلك. استمع ثورن بتركيز شديد، وازداد تعبير وجهه قتامة وهو يعالج المعلومات.
"أرى... هذه ورطة حقيقية. ستستخدم الليدي كاستيلان بلا شك كل مورد تحت تصرفها لتحويل هذا لصالحها. نحتاج إلى أدلة ملموسة لدعم ادعاءاتك".
"إن كان الأمر يتعلق بالأدلة، فأعتقد أنني أمتلك شيئاً يا سيدي".
"أتملك؟"
"لدي تسجيل للأحداث".
"تسجيل؟ أيمكنك أن تكون أكثر تحديداً؟"
"بالتأكيد".
قرر رولاند تشغيل جزء من تفاعله مع إيليثايس باسكويل الذي أخرجه حينها. أثارت الصورة المجسمة للمحادثة دهشته، لكنهما كانا في معهد سحر، لذا لم يكن هذا السحر شيئاً خارجاً عن المألوف حقاً. ومع ذلك، حدد الرجل على الفور فائدة جهاز التسجيل السحرية هذا.
"هذا التسجيل، كم هو مريح. هل هذا مرتبط بقسم الرون؟"
"بمعنى ما، نعم. إنه يستخدم الرون لتسجيل وحفظ الصور".
لقد استنسخ تكنولوجيا الكاميرات والتسجيل الحديثة، والتي لم تكن منتشرة على نطاق واسع في هذا العالم. لم يتوقع أحد أن يكون بمقدور أي شخص تسجيل معلومات بهذه الطريقة هنا، وإلا لما كان فارس باسكويل غير مبالٍ هكذا أثناء محادثتهما. أدرك ثورن على الفور أن هذه التكنولوجيا يمكن أن تساعد قضيته بشكل كبير. لقد أصبح واضحاً أن النبلاء يمكنهم دحض أي ادعاءات، وكانت الأطراف المتضررة الأخرى خائفة جداً من التحدث علناً بسبب العواقب المحتملة.
ومع ذلك، إذا امكن تسجيل الحوادث بسهولة، تغيرت موازين القوة.
"هذا الأثر السحري... أيمكن لقسم الرون تزويدنا به؟"
"لا أرى مانعاً ولكن سيستغرق ذلك بعض الوقت والموارد".
"إذن هذا ممكن؟"
بدأت عينا الرجل الأصلع تلمعان كأنه اكتشف لعبة جديدة.
"ولكن ربما يجدر بنا التركيز على هذه القضية أولاً؟"
"أحم... نعم، أنت محق، سنتحدث عن هذا لاحقاً إذن".
تنحنح ثورن بينما عادا الاثنان لمناقشة لوسيان، التي كانت الضحية الرئيسية. بدا أن السيناريو النموذجي يتضمن قيام شخص مثل فيولا بتحويل اللوم كله على عائلة نبيلة أصغر مثل عائلة أردن، والتي لن تدافع عن نفسها أبداً. وحتى الآن، ستكون قضيتهم أقل صحة إذا اختارت لوسيان حماية معذبها - وهي مشكلة كان كلاهما على دراية بها.
"الأستاذ المساعد وايلاند، هذا الدليل لا يُقدر بثمن. مع هذا، لدينا قضية قوية ضد الليدي كاستيلان وحاشيتها. سأحرص على التعامل معها بالشكل المناسب، ولكن يجب علينا أيضاً حماية لوسيان أردن من أي انتقام محتمل".
"انتقام محتمل؟"
"عائلة كاستيلان مترابطة ولها نفوذ، ليس فقط داخل المعهد ولكن ربما في جميع أنحاء المنطقة بأسرها. لا أعتقد أنهم سيأخذون هذا بخفة، فقد يحاولون حتى الانتقام من عائلة الضحية. وفي حين لا يمكنهم التأثير بشكل مباشر على المعهد..."
"لديهم طرق للقيام بذلك بشكل غير مباشر..."
فهم رولاند ما كان ثورن يلمح إليه ولماذا اختارت معظم العائلات النبيلة الصغرى عدم إثارة النزاعات. حتى لو ثبتت إدانة فيولا، فإن شرف عائلتها سيتلطخ. ومن المرجح جداً أن تقرر عائلتها الانتقام بطريقة ما من عائلة أردن ككل، فقط لإثبات أن عائلة كاستيلان ليست طرفاً يُستهان به.
"ربما يصاب روبرت أيضاً والبقية..."
"أترتادك شكوك؟"
"..."
لم تكن تصرفات الآخرين مختلفة كثيراً عن طرق رولاند القديمة. لقد اختار دائماً الفرار عندما تصبح الأمور صعبة للغاية. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها جاهدة اكتساب المزيد من القوة، حتى في مواجهة الشدائد. لقد وضع نفسه خارج ملاذه الآمن في ألبروك ليس فقط من أجل بقائه بل ومن أجل بيرنير وآخرين. كان سيكون من السهل إغلاق فمه وقبول مصير لوسيان. ومع ذلك، انتهى رولاند من الهروب، وأدرك أخيراً أن هناك أحياناً أشياء تستحق القتال من أجلها هناك.
"لا، سنمضي قدماً في جلسة الاستماع، يجب معاقبة فيولا كاستيلان ويجب أن يرى الطلاب أن اسمك النبيل لا يمنحك الحق في معاملة الآخرين كأنهم أدنى شأناً".
"جيد، يسرني سماع ذلك، الأستاذ المساعد وايلاند. سنضمن جلسة استماع عادلة، وسأشرف شخصياً على الإجراءات للتأكد من تحقيق العدالة. أخيراً، سيحصل هؤلاء الأوغاد النبلاء على ما يستحقونه".
أومأ برأسه بينما كان يستمع إلى ثورن لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأنه ربما بدأ شيئاً أكثر أهمية. كان إنقاذ لوسيان هو التصرف الصحيح، لكن من المحتمل أن يكون له عواقب مستقبلية. قد تحتاج إقامته في هذا المعهد إلى التمديد، حيث إن المغادرة في غضون شهر بينما بقيت أخته وحدها وبدون أي مساعدة سيكون أمراً غير مسؤل. أدرك رولاند أنه بات متورطاً الآن في شبكة السياسة النبيلة المعقدة، وهو أمر كان يأمل في تركه خلفه عندما تخلى عن إملاك عائلة أردن قبل أكثر من عشر سنوات.