لا يمكن لتلك المرأة الإفلات بما فعلته مجدداً. لنذهب إلى أحد الأساتذة. ما رأيك في إعلام الأستاذة إماري؟ أراهن أنها ستسوي الأمر مع القسم الذي يحميها! حتى مكانتها لن تستطيع حمايتها الآن. لا، لا بأس يا مارغرت. فعلتُ ما لم يكن يجب عليّ فعله فحسب... ما كان لي أن أذهب إلى ساحات التدريب ليلاً... تابعت فتاة صغيرة ذات شعر أحمر ناري وعينين متوافققتين الكلام بصوت عالٍ وهي تواجه فتاة أخرى في عمرها.
كانت الأخرى مطأطئة الرأس بينما تتمتم بالردود بهدوء. كان شعرها الذهبي يصل إلى رقبتها وترافقهم عينان خضراوان ساطعتان. كانت تعبث ببعض الضمادات التي لفّت ذراعيها للمساعدة في شفاء إصاباتها الحديثة. ذهبتِ إلى ساحات التدريب؟ من دون إشراف؟ نعم، كنت أحاول جمع بعض المكونات لحصة دراسية فحسب... ... إن كنت أتذكر جيداً، فأنت لم تعوضي العقوبة الأخيرة بعد... إن بلغت الأساتذة بهذا...
سأعاقب أنا أيضاً، لم يحدث شيء حقاً، تدخل أحد المعلمين وساعدني في تلقي العلاج أيضاً. فعلوا؟ ولم يبلغوا أياً من الأساتذة؟ لا أظن ذلك. ضّيقَت الفتاة ذات الشعر الناري عينيها عندما أدركت أن شيئاً ما لم يكن منطقياً هنا. وفي غضون ذلك، وقف رولاند متجمدراً خارج الغرفة وهو يستوعب مجرى الأحداث غير المتوقع. أعاد اسم لوسيان آردن الذكريات إلى فترة وجوده في إقطاعية آردن، وها هو يجد نفسه يتصنت على محادثة تخصها في هذه الأكاديمية السحرية.
بدا أن الفتاتين في الداخل تخوضان نقاشاً حاداً حول أفعال لوسيان الأخيرة. كنت أتوقع الاحتمال... كان يعلم بأمر صف السحر الخاص بأخته وأنها ستُرسل على الأرجح إلى هذا المعهد للدراسة. ومع ذلك، كانت خطته أن يمر دون أنჩ يُلاحظ من خلال الجلوس في المكتبة طوال اليوم أثناء أبحاثه. وبسبب بعض الأحداث غير المتوقعة، اضطر الآن للتجول في أرجاء أراضي المدرسة بصفته أستاذاً مساعداً بل والمشاركة في بعض المحاضرات.
لقد تضاعف خطر لقاء أخته به، وها قد أصبح على دراية بوجودها بضربة حظ. لكن الآن بعد أن علمت أنها هنا، سيكون تفاديها سهلاً على الأرجح... طالما كانت هنا، فلم تكن نهاية العالم. كان جزءاً من طاقم الأكاديمية وكان حراً أيضاً في إبقاء درعه مرتديًا وإخفاء وجهه. استطاعت خوذته إخفاء صوته، وتفاعلا معاً عندما كانت في الثالثة من عمرها فقط. ومع ذلك، كانت هناك مشكلة أخرى؛ بدت أخته في ورطة ما.
كانت الطريقة التي تلعثمتم بها وتتهرب من الأسئلة غريبة. حقيقة أن الفتاة الأخرى ذكرت طرفاً ثالثاً جعلت احتمال تعرضها للتنمر أو الاستهداف من شخص ذي مكانة أعلى أمراً وارداً. هل تتعرض للتنمر من قبل الآخرين أم... لم يستطع رولاند إلا أن يتساءل عما يدور حوله هذا الأمر. كانت علاقاته بعائلته القديمة واهية للغاية، وحتى روبرت، الذي كان على علم بوجوده، لم يتواصل معه منذ فترة.
كانت أخته هذه هنا غريبة في الغالب، شخصاً نادراً ما تفاعل معه. ومع ذلك، جعلته إحصائية ذكائه يتذكر سلوكها المرح بوضوح شديد. لأسباب مكللة، وكلما تمعن في الاستماع إلى المحادثة، كلما قبِض على قبضته بقوة بينما غمرته مشاعر الغضب. دعيني أنظر إلى تلك الجُروح على الأقل، حقاً يجب عليهم توظيف بعض الكهنة... بينما كان يفكر فيما يجب عليه فعله، شهد منظراً غريباً. كانت الفتاة التي تدعى مارغرت ترتدي ثوباً بدلاً من الزي المدرسي لسبب ما، وأزالت إحدى القفازات الطويلة التي كانت ترتديها.
لم تكن الأكاديمية السحرية هنا لتعليم السحر فحسب؛ بل يمكن للأطفال الذين يرتادونها التسجيل في مجموعة متنوعة من الدروس، وبدو أن رقص القاعات كان أحدها. انجذبت عيناه إلى ظهر يدها عندما شعر أنها تفعل المانا. لم بدا وكأنه تعويذة هجومية بل شيئاً مختلفاً تماماً، وأضيء رمز غريب. لم يكن رونا، ولا تعويذة سحرية؛ بل بدا وكأنه نقش رسومي. كانت النقوش الرسمية لغة سحرية مختلفة تماماً، وكانت مرتبطة بسحر الاستدعاء.
استمر الرمز في الإشراق، وبدأ تأثير التعويذة في الظهور. تجمعت المانا في اتجاه واحد لإنتاج شيء بدا وكأنه فقاعة صابون كبيرة، ظهر من داخلها مخلوق غريب. انفجرت الفقاعة لتكشف عن كرة عائمة تبدو هشة نوعاً ما. وسرعان ما كشفت عن أجنحة صغيرة إلى جانب قرن دقيق توجد تحته عيون كبيرة نوعاً ما. حدث استدعاء، وشابه الوحش الغريب الذي أُنشئ لعبة قطيفة ملائكية لطيفة. إن لم تمانعي تشو!
استجاب المخلوق بصوت لطيف نوعاً ما قبل أن يتجه نحو الإصابات التي عانت منها لوسيان. هبطت هالة غريبة على الجزء المصاب، شبيهة إلى حد ما بتعويذات الشفاء السماوية ولكنها مختلفة قليلاً. ومع ذلك، ظل تأثير الشفاء موجوداً، وبينما كان أقل فعالية من تلك التي يستخدمها رجال الدين، بدأ في العمل. لقد كان بطيئاً نوعاً ما في العمل، لكنه كان يساعد في علاج الجروح. وبينما استمر اثنان في غفلة عن مكانه، ألقى نظرة على حالاتهما.
الاسم:
لوسيان آردن المستوى ١٥
المهن
ساحر رتبة واحد مستوى خمسة عشر
كانت لوسيان مجدداً؛ مستواها متدنٍّ للغاية بالنسبة إلى سنها، ولم تبلغ بعد فئة من الرتبة الأولى. عادةً ما يكون المغامرون في مثل سنها قد بلغوا فئة من الرتبة الأولى للمرة الثانية. غير أن هذا لم يكن بغريب على من تدرس في معهد سحري، إذ يرفع أطفال هذا المكان مستويات مهاراتهم أولاً. ترى المدرسة أن هذه هي الطريقة المثلى للمضي قدماً، فالمزيد من المهارات المكتملة في شتى المجالات يتيح خيارات أفضل للفئات لاحقاً.
الأمر سيّان بالنسبة إلى روبرت الذي يرتاد أكاديمية الفرسان المجاورة. يتعين على كل مرشح للفروسية تعلم مهارات الأسلحة المبتدئة جميعها قبل السماح له بقتال الوحوش. أما رولاند فسلك طريقاً أسرع بالتركيز الشديد على المهارات المتعلقة بالرون، ليصبح الآن حاملاً نادراً لفئة من الرتبة الثالثة في أوائل عشريناته. يصبح رفع المستوى آمناً وسريعاً في وقت لاحق بمعية أكاديمية الفرسان أو المعهد.
يستطيع نبلاء هذه الأماكن لحق المغامرين المخضرمين في غضون بضع سنوات ثم تجاوزهم بفضل ما بنوه من أساس متين. لم يكن غريباً أن يكون مستوى أخته منخفضاً، لكنه جعل ارتياد مكان كساحات التدريب قراراً غريباً. لم تكن مقاتلة كفؤة البتة، وربما كانت لتلقى حتفها لو لم يتدخل المعلم. حسب ما يعلم، تمتلك مهارة خفية تتعلق بالرؤى. مهارة نادرة تتيح لها اختيار فئة أكثر تخصصاً لاحقاً. يمنح الناس أحياناً مهارات كهذه يتعين عليهم إيقاظها تماماً، وتسمى عند لوسيان مهارة البصيرة الصغرى.
لم تكن مهاراتها مخصصة للقتال بل لجمع المعلومات والدعم، فلم تكن الأمور تتسق وبدت ادعاءات التنمر أكثر ترجيحاً. لم يكن رولاند غريباً عن أمور كهذه، فقد رآها تتكرر مراراً في حياته السابقة. قد يكون الأطفال قساة للغاية، ويتمادى بعضهم دون إدراك للعواقب. تفضي هذه الحقيقة المقترنة بعالم ذي نظام طبقي، يعززه هذا المعهد أكثر، إلى كارثة محتومة. أهمد؟ هذا غريب…
الاسم:
مارغريت براغانزا المستوى ٣٠
الفئات
مساحر الرتبة الأولى المستوى ٢٥
متعاقد الأرواح من الرتبة الأولى المستوى ٥
حين وجّه بصره نحو الفتاة التي تدعى مارغريت لتفحص نافذة حالتها، لاحظ أمراً غريباً. كان جلياً أن نافذة حالتها مزيفة؛ فقد فحص ما يكفي من البشر ليعرف ذلك. كان على جسدها غرض يعبث بشيء من خصائصها، لكنه لن يتبين ذلك إن لم يحدد هوية هذا الغرض ويعطله. وقبل أن يتسنى له فعل ذلك، التفت المخلوق الطائر الغريب نحو مدخل الغرفة، كأنه استجاب لفحص سيّده.
"تشو؟"
"أهناك أحد هناك؟"
نادت في الفراغ، لكن أحداً لم يجب. ثم انطلقت على عجل لتلقي نظرة على الممر. وبعد أن تفقدت اليسار واليمين وحتى الأعلى، تراجعت الفتاة عائدة إلى الغرفة التي كانت لوسيان تُعالج فيها.
"هذا غريب، تشو-تشو بارعة عادة في استشعار الآخرين، أكان فأراً يا ترى؟"
'كان الأمر وشيكاً... أهي صدفة أم أن لذلك المخلوق شأناً آخر؟' تمتم رولاند مع نفسه بعد أن انحشر في الغرفة المجاورة. لقد ألقى تعاويذ شتى لطمس أي صوت أو رائحة أو أثر لوجوده. لم يكن مفترضاً لحملة رتبة الطبقة الأولى إدراك وجوده. ولا للمخلوق الذي يشبه الزلابية الطافية أن يفعله، لكنه فعل بطريقة ما. 'ولمَ أنا مختبئ أساساً؟' طرح هذا السؤال على نفسه وهو ينتظر. لقد تلاشت رهبة عائلته تقريباً، لكن سنوات الاختباء صاغت جانباً من شخصيته.
حتى الآن، شعر بتوتر شديد عند تفكيره في العجوز. لم يكن متأكداً من مدى قوة وينثورت أردن الحقيقية ولا مما سيفعله الرجل إن اكتشف أن أحد أبنائه ما زال على قيد الحياة. أسيصرّ على أن يتولى دوراً فاعلاً في إقطاعية أردن؟ بات رولاند رجلاً ذا شأن وله نفوذ حقيقي يقف في صفه؛ وهناك نبلاء يسعدهم استغلال مهاراته لتحقيق مآربهم. كان والده لا يزال عسكرياً وربما امتلك شبكة واسعة من العلاقات.
حتى في هذه اللحظة، لم يكن رولاند متأكداً من مآل تلك المواجهة. 'عليّ الذهاب للبحث عن إدارة التنفيذ...' مع إبقائه لكل هذه الأمور في ذهنه، قرر تجنب شقيقته في الوقت الحالي. لم يكن متأكداً مما تمر به، وإن أراد التدخل يوماً، فعليه جمع المزيد من المعلومات حول الموقف. أولاً، كان عليه معرفة الجهة التي يواجهها. إن اتضح أن شقيقته هي هدف لعائلة بالغة القوة، فقد عجز هو نفسه عن فعل أي شيء حيال الوضع.
قد تساعده وجهته التالية في هذا الموقف، إذ تحتفظ إدارة التنفيذ بسجيلات حوادث الطلاب ومواعيد عقوباتهم. غادر رولاند الممر بهدوء، بلا أي وقع لأخطامه، متجهاً نحو منطقة أخرى في الأكاديمية. كانت أفكاره خليطاً من المشاعر المتضاربة والقلق على سلامة شقيقته. لقد فتح اللقاء غير المتوقع باباً على ماضٍ حاول الابتعاد عنه، غير أنه لم يستطع تجاهل الخطر المحدق بلوسيان. وفي طريق عثر أخيراً على من دله على اتجاه الإدارة التي يبحث عنها.
وهناك استقبله رجل صارم الملامح حدّق إليه بنظرة امتزجت فيها الريبة والفضول.
"المساعد الأكاديمي وايلاند، على ما أظن؟"
"نعم."
"لقد تأخرت."
"اعتذاراتي."
كان على وجه الرجل الصارم جرح صغير فوق عينيه، وكانت لحيته مقلمة بعناية فائقة. منحته تلك اللحية فكاً حاداً وصرفت الانظار عن رأسه الأقرع الذي لم يبدُ مهتماً به. توّجت خطوط وجهه بعمق وتاريخ واضحين. بدا جلياً أن هذا الرجل خاض نصيبه الوافر من المعارك، وهو ما يوحي بأن هذه الإدارة ليست المكان الأضمن للوجود.
"أفترض أنك تدرك أهمية حفظ النظام داخل الأكاديمية. لدينا قواعد، ويجب أن يلتزم بها الجميع، بغض النظر عن مكانتهم أو مناصبهم. إن كنت ستنضم إلى هذه الإدارة، فلن نسمح بالتأخير في اليوم الأول."
"أنا متفهم، لن يتكرر الأمر."
أدرك رولاند أن هذا الشخص ينتمي إلى الطراز العسكري. ومع هذا النوع من البشر، كان تفادي الكذب واختلاق الأعذار هو الأفضل، وقد كان محقاً إذ أومأ رئيس الإدارة برأسه.
"جيد، أنت لا تختلق الأعذار على الأقل. سأغض الطرف هذه المرة، لكن إياك وتكرارها."
"بالتأكد."
أجاب رولاند بصوت محترم لكن حازم. لم يكن غريباً عن القواعد والنظام، فقد قضى جزءاً معتبراً من حياته في إقطاعية فرسان.
"حسنًا. لنناقش الآن مسؤولياتك هنا. بصفتك مساعداً أكاديمياً مُعَفّداً لهذه الإدارة، يُتوقع منك المساهمة في حفظ الانضباط متى لزم الأمر. لقد واجهنا حوادث في الماضي، ولا يمكننا التهاون في التعامل مع خرق القواعد. ستشمل مهامك مراقبة مناطق معينة، وضمان سلامة الطلاب، والإبلاغ عن أي نشاط غير عتياد فوراً."
"فهمت. سأبذل قصارى جهدي لأداء مسؤولياتي."
أجاب رولاند، محساً بتوتر غريب يلف المكان. كان الرجل يطالع أوراقاً بدت للوهلة الأولى حاملة لمواصفاته. لقد سمع رولاند همسات ولمس أجواء من الريبة كلما أُتي على ذكر هويته كمغامر، حتى أاريون لم يكن متأكداً من المكان الملائم له.
"حسناً جداً. أما عن مهمتك الأولى. فقد وردت تقارير تفيد بوقوع عمليات دخول غير مصرح بها إلى المناطق المحظورة في الأكاديمية. نشتبه بتورط طلاب، ونحتاج إلى شخص للتحقيق بهدوء."
'دخول غير مصرح به إلى مناطق محظورة؟ يشبه هذا...' تذكر لقاءه بشقيقته وصديقتها. لقد تحدثتا عن التوجه نحو ساحات التدريب، وهي منطقة يتدرب فيها الطلاب الأكبر سناً على مهارات القتال وليست متاحة للطلاب خلال النهار. كانت مساحة شواسعة مفتوحة تسمح لمختلف المخلوقات بالتجوال فيها. تحاكي تجربة الزنزانات لكن يُفترض أنها أكثر أماناً بكثير.
"مهمتك الأولى هي دورية في المناطق المذكورة في هذه التقارير والإبلاغ عن أي نشاط مريب. ضع في اعتبارك أننا لا نريد إثارة هلع غير مبرر، لذا سنتعامل مع الأمر بسرية. سيكون لديك يومان للاعتياد على الإدارة."
"يومان فقط؟"
بدأ الوضع شبيهاً بعملية تنمر. بوصفه عضواً جديداً في هيئة التدريس، فهو شخص لا ينبغي لأحد أن يضع ثقفته في حماية حياة الطلاب. كان يتوقع وقتاً أطول قبل التكليف الجديد، لكن الظروف أجبرته على الشروع في تسيير الدوريات في الأكاديمية بينما كان يضل طريقه في ممراتها مراراً وتكراراً. لم تعد إلقاء المحاضرات تبدو مهمة شاقة مقارنة باحتمال قضاء ليالٍ طوال في حقول تعج بالوحوش والمتسللين.
"نعم، ينبغي أن يكون ذلك كافياً، سيشرح هذا كل شيء فلا تضيعه. هذا كل ما في الأمر."
مدّ رئيس الإدارة الذي يُדعى ثورن يده بكتيب مكتوب إلى رولاند. بدا أشبه بدليل إرشادي لأعضاء المعهد الجدد. بعد أن تسلم الكتيب غادر المكتب. لم يستغرق وقتاً طويلاً في قراءته نظراً لأن القراءة السريعة كانت إحدى مهاراته. بفضل هذا الغرض أصبح على علم بوضعه وما سيقوم به في هذه الإدارة. 'إذن أنا حارس أمن ليلي كامل المواصفات...' خلص إلى بضع نتائج. أولاً، بدا أن غالبية المنفذين يكرهون مهامهم الليلية، ويتجلى ذلك في فرض القواعد التي تُلزم الأعضاء الجدد بتحمل تلك المسؤولية فور وصولهم تقريباً.
علاوة على ذلك، وُجد تنظيم غريب يضع سحرة المغامرة في مرتبة أدنى من باقي أعضاء هيئة التدريس. وبدا أنهم مُعَدّون ليكونوا خط الدفاع الأول، ليتحملوا وزر الهجوم كلما وقع مكروه. وفي حالة هجوم تنين، سيكون عليه إعاقته ريثما يتم إخلاء الباقين. والسبب الرئيسي لتكليفه بهذه المهمة يعود إلى امتلاك المغاميرين خبرة أكبر في قتال الوحوش وحل التحديات المرتبطة بالمعارك. 'أظنهم على حق في ذلك.'
مسلحاً بمعرفة جديدة ومسؤوليات طازجة، عاد رولاند إلى المكتبة حيث ينتظره المزيد من البحث. ورغم اكتسابه لمهام جديدة، كان بإمكانه تجنب الغوص فيها إن أنهى قراءة جميع كتب المكتبة. بيد أن هذه المهمة لم تكن يسيرة، ويرجع ذلك أساساً إلى الطبيعة العصيبة للأوراق البحثية. أولاً، كانت أغلب هذه المخطوطات رديئة الحالة، وتفاوتت أساليب الكتابة فيها تفاوتاً كبيرا. وحتى لو استطاع رولاند تقليب مئة صفحة في أقل من عشر دقائق، فلم يكن استيعاب المعنى المقصود أمراً سهلاً.
واجهه أحياناً نص مشفر يتطلب فك طلاسمه لاستخراج المعلومة، وهو دأب دأب عليه العلماء لتحدي ذوي الذكاء الأقل عن فهم أعمالهم. 'لن أنتهي قريباً، أليس كذلك؟' بعد أن أخفض رأسه على الطاولة، واصل العمل الشاق، آملاً في كشف الحقيقة وراء أشباح المانا وغيرها من المعلومات القيمة المحتملة. أدى رصد السحر المكاني داخل الغرف إلى إشعال رغبته في تطبيقه داخل ورشته الخاصة لضبط توسعها.
أثارت أبراج السحر ذات أرواح الأبراج فضوله، إذ بدت شبيهة بالحواسيب الفائقة القائمة على الذكاء الاصطناعي بحسب فهمه. إضافة إلى ذلك، وُجدت تقنية سحرية أخرى تتواجد عادة في تلك الأبراج السحرية ذاتها والتي قد ثبت نفعها البالغ. 'من شأن ذلك تسهيل السفر بالتأكيد وتوفير الكثير من الوقت، لكنه لا يبدو أمراً يسيرًا.'
تأمل وهو يمسك بكتاب أسود ضخم بعنوان «أساسيات البوابات المكانية الرونية».
فاجأته سماكته، ولم يمثل سوى المجلد الأول من سلسلة ثلاثية. وُجد كنز من المعرفة ليحظى به هنا، وإن كان يبتغي جعله ملكاً له، وجب عليه البقاء في هذا المكان للمدة التي تطلبتها الحاجة.