في غابة مظلمة نسجتها سحرية معقدة، وقف فردا يواجه كل منهما الآخر. أحدهما جنيّ نصف وسيم يدعى إليثايس، يرتدي درعاً من الميثريل الفضيّ يلمع تحت ضوء القمر الصناعيّ. والآخر هو منفذ المعهد الجديد رولاند، الذي كان يخوض يوماً أولاً شاقاً في العمل. كان التوتر بينهما ملموساً، إذ أبى أن يتراجع في مسألة التعدّي على ممتلكات الغير.
"أتريد احتجازي؟ يا للهول، أراك طموحاً للغاية، أليس كذلك؟ ينبغي لك أن توخى الحذر يا صديقي، فمواجهة شخص تحميه السيدة كاستيلان قد تؤدي إلى عواقب غير متوقعة".
رفع إليثايس حاجبيه مستخفاً بتبدل سلوك رولاند المفاجئ. لم تهتز الابتسامة الواثقة على وجهه وهو يرمق خصمه ليقيم الموقف. شد رولاند قبضته على درعه ورطمه بالأرض ليقف وحده. أدرك أن الوقوف في وجه حارس شخصيّ لنبيل قد يجلب المتاعب، لكنه لم يستطيع السماح بالتفريط في سلامة أخته أكثر من ذلك.
"أنا على أتمّ دراية بالعواقب، ولكن واجبي كمنفذ يفرض علي ضمان الأمان والالتزام بالقواعد داخل الأكاديمية. إن رغبت السيدة كاستيلان في الاستمتاع بساحات التدريب، فليكن ذلك خلال الساعات المصرح بها وتحت إشراف ملائم. لا يمكنني المساومة على أمن الأكاديمية من أجل مصالح شخصية".
قرر رولاند تقمص دور المهتم حقاً بقواعد المدرسة، لكنه أضمر في الواقع غاية مختلفة. وحتى في هذه اللحظة، استطاع رصد تعابير أخته الكئيبة عبر إحدى طائرات العناكب الصغيرة. ومع تردده في الاعتراف، شعر أن شيئاً ما قد استيقظ بداخله. انقبض قلبه حين قارن بين الطفلة المرحة التي عهدها وبين حالتها الراهنة. فوجئ إلى حد ما بتصرفاته الخاصة، فالشخصية القديمة كانت لتقايض بالذهب وحسب.
بدا جلياً له أنه يتغير، ليتبنى نهجاً عاطفياً أكثر بينما كان يتحاشى المتاعب غير الضرورية في الماضي. كان خصمه أيضاً فريداً ومثيراً للاهتمام، إذ امتلك فئة سياف سحريّ نادرة لا تُكتستب من طريق فئة الساحر. حسب علمه، كانت فئة محارب المانا شرطاً مسبقاً لفئة السياف السحريّ، وتُنال بطريقتين. إما أن تُمنح للشخص بعد محاكمة الصعود الأولى، أو تأتي بعد نيل فئة الساحر كخيار ثانٍ من المستوى الأول.
بيد أن هذا الرجل لم يسلك تلك الطريق ظاهرياً، بل اختار نوعاً من الخيار الثالث. لم يدرِ رولاند أكانت مهارة نادرة أم شيئاً مُكتسباً بوسائل أخرى، كبلورات الدماء. لكن احتمال ارتباط الأمر بكونه كلب حراسة نبيلاً كان عالياً.
"أنت حقاً شخص مثير للاهتمام أيها المنفذ. لكن دعني أعرض عليك حلاًّ بديلاً. ما رأيك أن نحلّ هذا الأمر بودّ؟ السيدة كاستيلان لا تضمر نوايا سيئة، بل تنشد قسطاً من المغامرة لا أكثر. ماذا لو توصلنا إلى تسوية تفيد جميع الأطراف المعنية؟"
أطلق إليثايس ضحكة خفيفة تناقضت مع التوتر المخيم على الجو. بدا أن هذا السياف السحريّ لم يأخذ الأمور بالجدّية ذاتها التي أبداها رولاند، ولم يتفاجأ بذلك. فالرجل جنيّ نصف ربما حظي بنصيبه الوافر من المواجهات. أما خصمه، فكان مجرد مغامر بلاتيني عابر يرتدي بدلة درع سحرية. ربما تيقن إليثايس من قدرته على ردم الفجوة بينهما قبل إطلاق تعويذة واحدة، وهي نقطة ضعف شائعة لدى معظم السحرة.
ووضح أمر آخر أيضاً، فلن يتراجع هذا الرجل دون قتال البتة. وحتى الآن كانت يداه تقتربان من سيفيه اللذين حملهما مثنى.
"تسوية قلت؟ على رويتي، دعني أفكر في الأمر..."
ابتسم السياف نصف الجنيّ بينما شرع رولاند في تفحص كيس الذهب الصغير. قلبه ليُسيل القطع الذهبية على كفه، وكانت كثيرة بما يكفي لإعالة أسرة عادية من أربعة أفراد لعدة أعوام.
"علمت أن بمقدورنا الوصول إلى تسوية، وإن لم يرضِك هذا المبلغ، فأنا متأكد من وجود أشياء أخرى أستطيع تقديمها للساحر النبيل".
صمت رولاند لبرهة، لكنه لم يتأمل العرض حقاً؛ بل كان يفكر في المعركة التي ستندلع عما قريب. استغل التضاريس لصالحه مستعيناً بطائراته العناكب. وفرت الغاية أشجاراً وفيرة، ومن شأن الاستفادة منها تعزيز فرص انتصاره. عما قليل، طفت القطع النقدية في الهواء متوهجة بالأحمر وهو يرد.
"الذهب معدن ليّن وقابل للتشكيل حقاً، ويسهل صياغته بقليل من النيران السحرية..."
بدأ الذهب يتحرك مع ارتفاع درجة الحرارة حوله. ساءلت القطع لتذوب وتندمج معاً، منشئة كرة ضخمة في النهاية. حملت كرة الذهب هذه رونيات صغيرة مختلفة على سطحها، ليدرك السياف السحريّ قريباً أن الصفقة قد ألغيت. ومع همّه بالإمساك بسيفه والتقدم، وجد نفسه يتنحى جانباً إثر اندفاع الكرة الذهبية نحوه لتنفجر فوراً. لم يكن انفجاراً نيرانياً مسموعاً، بل عاصفة ثلجية عجت بمئات شفرات الجليد الحادة.
انطلقت في كل الاتجاهات، ومع لجوء إليثايس إلى عدة تعويذات لتعزيز خصائصه وتسريع فراره — مستحضراً درع مانا مبسطاً ومستخدماً شفراته — تحركت يداه بسرعة مذهلة محاطة بطبقة رقيقة من المانا؛ ورغم كثرة الجليديات، عجزت كلها عن ملامسة جسد هذا السياف.
"ستندم على هذا!"
هتف بنبرة مغايرة الآن، لكن كلماته قوبلت بآذان صماء. وعندما التفت حوله، انعدم أي أثر لخصمه؛ ولم يتبقَ سوى الدرع الذي غرسه في الأرض. بعد لحظات، أحاطت أصداء صوت رولاند بالمكان بأسره مما صعّب جداً على خصمه تحديد موقعه.
"أمنحك فرصة أخيره، ألقِ سلاحك واستسلم. وإلا فسأقيدك بالقوة".
ابتسم إليثايس بخبث مدركاً أن في جعبة هذا المنفذ حيل أكثر مما ظن في البداية. تفحص نصف الجنيّ المحيط بحواس جنية حادة ترقبت أي دليل على مكان رولاند. ظلت الغاية صامتة بصورة مخيفة، وبدا كأن رولاند قد تبخر في الهواء.
"عرض سحريّ مبهر أيها المنفذ".
نادَى إليثايس متردداً بصوته عبر الأشجار.
"لكنني لن استسلم بسهولة هكذا. لقد أثرت اهتمامي، ولست ممن يتراجعون أمام التحديات".
مع تفوهه بالكلمات، قبض إليثايس على مقبضي سيفيه التوأم، مضيقاً عينيه ليركز على الظلال بين الأشجار. فجأة، اجتاحت هواء الغاية عاصفة خلقت إعصاراً مزق الأشجار. قُطعت عدة أشجار فوراً وهوت، لكنها لم تكشف عن أي أثر لعدوه. بل ظهرت من مكان آخر تشكيلة هواسعة من مقذوفات المانا، متجهة كلها نحو الرجل نصف الجنيّ الملوح بسيفيه.
"تلك قوة هائلة، وإن علقت في ذلك الهجوم فلن يحميني حتى درعي..."
راقب رولاند خصمه من مسافة آمنة بينما مزقت شفرات الريح أشجار الغاية. استطاع السياف السحريّ بضربة واحدة طرح جذوع أشجار غليظة استخدمها رولاند كغطاء. وما زال رولاند متحركاً حتى الآن، مطلقاً مقذوفات مانا متتبعة تفادى العدو أو صدها بسهولة. لن يكون هذا الخصم بسهولة قائد الفرسان الذي واجهه؛ فالدفاعات السحرية كانت مما يقدر هذا السياف على استخدامه. تلك كانت المرة الأولى التي يخوض فيها رولاند معركة ضد خصم مماثل.
اشتهر السيافونا السحريون بخلط القتال القريب والمتوسط المدى. بلغت ضربات هذا الرجل قوة تعويذات الهجوم العادية من المستوى الثالث، واستطاع إطلاقها بلا حاجة لترتيل. ومع أن خصائصه البدنية انخفضت دون المقاتل العادي، فقد استخدم تعويذات تعزيز متنوعة رفعته إلى مستواهم. وإلى جانب تعويذات الحركة المختلفة وبعض الخيارات الدفاعية، كان خصماً يقتضي الجدية. لذا، قرر رولاند انتهاج طريقة أضمن لقياس خصمه، وكان ترك درعه خلفه جزءاً من تكتيكه.
بفكرة واحدة، شغل رونيات درعه من مسافة آمنة. ووجد سبب لكونه ضخماً ومكتنزاً هكذا. فلم يكن مجرد أداة دفاع بل وسيلة لجلب إبداعاته معه. بدأت مؤخرة الدرع تتموج مع تفعيل التعويذة المكانية، ومن داخلها شرعت إبداعاته العُملية في الظهور. وبفضل حجم الدرع المعتبر، استطاعت حتى عناكب العُمل الأكبر حجماً الانضغاط مروراً. زحفت العناكب الرونية الآلية مخلفة بنقرات أقدامها المعدنية صوتاً على أرضية الغاية.
صممها رولاند بدقة، وتسلحت كل منها بتعزيزات سحرية مطورة متنوعة. كانت المنتجات الأحدث بمواصفات متفوقة وخصائص متخصصة أكثر. وقرر برمجة بنية أقرب للجيش، بناءً على خبرته في محاكمة الصعود الأخيرة. قُسمت الآن إلى ثلاثة أنواع رئيسية: مهاجمون، ومدافعون، ووحدات دعم. تزوّد المهاجمون بتعويذات هجومية أقوى وهيكل أخف للتحرك بسرعة أسرع. ووجد المدافعون لإنتاج الدروع وعرقلة الأهداف عن إصابة المهاجمين، كما دل الاسم.
وثمت الداعمون الذين تمثل عملهم الرئيسي في إمداد النوعين الآخرين بالطاقة بحمل مخزون من البطاريات الرونية. وبفضل تلك البطاريات، تمكن رولاند من استخدام مهارات الإصلاح الرونية بحرية أكبر دون استنزاف احتياطياته الخاصة من المانا. وهكذا برز سرابه الصغير من العُمل. اتخذت أربع وحدات دفاع أماكنها في حلقة حول ثلاث وحدات هجوم رئيسية. وداخل الحلقة، تموضع طردان للدعم لإمداد الطاقة واستبدال بطاريات مستنفدة.
مثلت أشكالها الأكبر حجماً والأبطأ في المجموعة، لكنها ربما حلت الأدوار الأهم على الإطلاق. بدا التكتيك بسيطاً للغاية، ومثلت هذه تجربتهم الحقيقية الأولى. رصد إليثايس الإبداعات العُملية البارزة لكنه انشغل بتفادي مقذوفات الطاقة السحرية الكثيرة القادمة نحوه. بدأت تعابير وجهه، التي اتسمت باللامبالاة سابقاً، تتغير مع إدراكه السريع بأن رولاند ليس خصماً عادياً. تمثل رد فعلها الأول في مهاجمة الإبداعات العُملية، لعلمه بأن أتباع الساحر قد يثبتون خطورتهم البالغة.
لوّح بسيفيه التوأم بسرعة فائقة، وصنع شفرات من الطاقة الخضراء طارت نحو العُمل الطالعة بينما واصل تفادي التعويذات الوافدة. جاءت الضربة دقيقة ومحسوبة، مسافرة بزاوية تقضي على عُمل متعددة بضربة واحدة. لكن لمفاجأته، اتخذت أهدافه تشكيلاً غريباً إذ قفز أربعة منها للأمام. تلألأت رموز رونية غريبة فوق الأجسام شبيهة بالكروم اللامعة وهي تنتج طبقة من الدروع ثمانية الأضلاع. وضعت هذه الدروع بطريقة واتجاه محددين، معترضة الهجمات الموجهة نحوها.
تحطم الدرع الأول شبه فوريّ، وتبعه الثاني. بيد أنه بعد بلوغ شفرة الريح السحرية الخضراء الثالث، انخفضت سرعتها، وحتى بعد تحطيمها للثالث، اتضح انخفاض القوة والسرعة جلياً عند اصطدامها بالرابع. ومع اصطدام الهجوم بالعنكبوت الضخم، لم يقوَ على اختراق الدفاعات المعدنية.
"كيف؟"
تساءل نصف الجنيّ، غير متوقع هذه النتيجة. ومع اصطدام هجومه بأحد العُمل، لم يخلف سوى جرح دون تدمير أيّ من هذه المصنوعات. ثم تلتها بسرعة انفجارات من الطاقة السحرية نحوه، وجب عليه تفاديها الآن. ورغم عدم استخدامه لكامل طاقته، كانت حقيقة عجزه عن القضاء سريعاً على أتباع خصمه أمراً مرفوضاً. راقب رولاند بشعور بالرضا إثبات إبداعاته العُملية فعاليتها ضد السياف السحريّ الماهر.
نجح المدافعون في امتصاص وطأة الهجوم، مستعرضين متانتهم، ورد المهاجمون بوابل من الطاقة السحرية. وواصلت وحدات الدعم إمداد الآخرين بالطاقة، ضماناً لهجوم مستدام. شرع إليثايس، المضطر لتقسيم انتباهه بين الهجوم السحريّ الوافد والعُمل الصامدة، في إدراك عمق التحدي الماثل أمامه. تفادى البراقة وتصدى لمقذوفات السحر، مستخدماً سيفيه التوأم لصنع حواجز وحرف الهجمات. بيد أن الهجوم المتواصل من العُمل صعّب عليه التركيز على الهجوم والدفاع معاً.
"كيف يُعقل استمرار هذا؟ هذا لا يخرج عن المعقول! اخرج وواجهني أيها الجبان!"
صاح الرجل مع بدء تحطم واجهته كرجل مهذب يتحكم بانفعالاته. حار إليثايس أمام الحجم الهائل للطاقة السحرية القادمة وسرعة التعويذات. فرغم كونها مبسطة، تعذر تصور إطلاق هذا العدد طوال تلك المدة. ظل يركض لنحو خمس دقائق مستنزفاً قدرته وتحمله وماناه. لم يكن أمراً يمكنه الاستمرار فيه طويلاً، وافترض انطباق الأمر على عدوه، لكن لسبب ما بدا وكأن أيا من التعويذات لم تهتز. وحتى عندما قاوم وأتلف العناكب الآلية، كانت تعيد تجميع نفسها بمهارة غريبة.
"أتظن أنك ستفلت بهذا؟ أتريد حقاً جعل آل كاستيلان عدواً لك؟"
"وماذا إن فعلت؟"
صدح صوت من خلف إليثايس في نقطة عمياء تخصه. تمكن عدوه بطريقة ما من التموضع خلفه وهو يقفز في الهواء. بعجلة، ثنى جسده بطريقة غير طبيعية ليلتفت في أقل من ثانية موجهاً ضربة قوية لمهاجمه. بيد أنه لمفاجأته، لم يصطدم سيفاه المعززان سحرياً بالمنفذ بل بمكعب مصنوع من معدن. ومع اختراق نصله له، غمره شعور مشؤوم دفعه لرفع نظره. وهناك أمام عينيه ظهر خصمه، متوهج الجسد بضباب أرجواني غريب وهو يهبط بمطرقة حرب ضخمة بكلتا يديه.
هبطت مطرقة الحرب بقوة مذهلة، محطمة السياف نصف الجنيّ ومنشئة موجة صدمية أرسلت تموجات في الهواء. حاول إليثايس، الذي باغته هذا التحول غير المتوقع، توظيف قدراته السحرية لصنع حاجز واقٍ، لكن الصدمة فاقت قدرته على التحمل. استُخدم سيفاه في حراسة متقاطعة لتقبل الضربة، ناويّاً إعادة توجيهها والفرار برشاقة. فعّل إليثايس كل التمائم التي حازها. فمثل درعه وأسلحته أدوات سحرية أتاحت له استخدام سحر دفاعيّ وهجوميّ قويّ.
ولم يساوره شك في إمكانية إصابته بجرح. وبعد إعادة توجيه الهجوم، سيكشف خصمه عن ثغرة لهجوم مضاد. لكن قوة رولاند فاقت توقعات إليثايس ولسبب ما لم تتفعل أي من تمائمه. وكأن شيئاً منعها من الاستجابة لأمره. ضربت مطرقة الحرب بقوة حطمت الحاجز السحريّ وأرسلت نصف الجنيّ مطارداً للخلف. ولم توفر سيوفه حماية تذكر، إذ دُفعت دون تمائمها وكأنها صُنعت من ورق مقوى. وتلقى صدره ضربة هائلة شعر معها بتحطّم قفصه الصدريّ في غمرة ذلك.
وما إن اصطدم الرجل بالأرض، حتى طارت كميات هائلة من التراب والصخور في كل مكان. هبط رولاند برشاقة على بعد أمتار قليلة من موقع الارتطام الذي خلف حفرة ضخمة. راقب نصف الجنيّ وهو يصارع للحظات قبل أن يغيب عن الوعي في مكانه. تشقق درع الميثريل وتعرج بفعل الارتطام. ورقد السياف السحريّ الواثق والهادئ سابقاً في بركة من دماءه.
"جيد، ما زال حياً..."
أمسك رولاند بمطرقتها فوق كتف واحدة ملغياً مهاراته للتخلص من الهالة الأرجوانية. استخدم بعض تكتيكات التمويه وعطل عتاد الرجل السحريّ قبل شن الضربة الأخيرة. ورغم اعتبار البعض هذه الطريقة في القتال جبانة، لم يوجد سبب يمنعه من استغلال البيئة ومهاراته لصالحه. انتهت المعركة، ولم يبقَ سوى مهمة أخيرة واحدة.
"والآن إلى هؤلاء الأطفال..."