"أخي الأكبر رولاند!"
"..."
"هييهههههه"
"..."
"أخي لوفان..."
"ماذا تريدين!؟"
"حشرة! هيهيهي!"
"أظنها كذلك..."
نظر رولاند إلى اليرقة الخضراء الكبيرة التي كانت الطفلة التي تقترب من عامها الثالث تمسك بها. كان غريباً أن تكون فتاة صغيرة مرتاحة للحشرات، لكنه كان منشغلاً أكثر بوجودها هنا في الأساس. في لحظة كانت تريه الحشرة سمينة الجسم، وفي اللحظة التالية كانت تهرب كأن الاثنتين تلعبان لعبة مطاردة. قهقهت الفتاة كأنها تتوقع أن يلاحقها، لكنه ظل جالساً مكانه وهو ينظر إلى خريطة.
"..."بواهبببب!"
حاول تجاهل الفتاة الصغيرة، لكنها بعد محاولتها الهرب تعثرت سريعاً بساقيها وبدأت تبكي. أطلق رولاند تنهيدة وهو يعلم أن المتاعب قادمة. الفتاة الصغيرة كانت أخته الصغرى، وكانت تحب التجول وحدها، لكن أينما ذهبت لم يكن الآخرون بعيدين عنها.
"لوسيان، أأنت هذه؟ ما الأمر؟ أنا آتي!"
كان الصوت الذي سماه أسوأ احتمال ممكن على الأرجح إذ ظهر طفل آخر قريباً. كان أكبر منه ببضع سنوات وأكثر من اثني عشر عاماً. منحه هذا أفضلية بدنية كبيرة على رولاند الصغير، الذي كان يتوقع الآن مجريات مزعجة.
"هي، أأنت من فعل هذا؟ أتجرؤ على التنمر على أختي!"
"لم أعلُ؛ لقد سقطت وحدها وهي تجري. توقف عن افتراض الأشياء."
"اخرس!"
كان روبرت اسمه، وكان مزعجاً بحق تمنى رولاند أن يتخلص منه بعد إرسال المشاغب إلى أكاديمية الفرسان. ومع ذلك، ورغم أن الفرسان يبدأون مبكراً، كانت الأкадеمية تسمح لهم بالعودة إلى منازلهم مراراً، وكانت هذه إحدى تلك الفترات. كان حظه السيئ للغاية على وشك جعله يتعرض للاعتداء من أخيه الأكبر مجدداً. كان الفارق بين عمريهما ثلاث سنوات، وبدا الاختلاف في الحجم واضحاً. كان روبرت أطول برأس لأنه كان يمر بطفرة نمو.
لقد حصل على فئة محارب، بينما بقي لرولاند شهر واحد حتى يخضع لطقس الارتقاء الخاص به. وبينما امتلك عقل بالغ وتعلم كل مهارات القتال الأساسية التي استطاعها، فإن أفضلية الخصائص التي تمنحها الفئة ستعطي أخيه أفضلية غير عادلة. 'أأتقبل الأمر وحسب؟ حتى لو فازت، سأعاقب على أي حال.' كان بين صخرة ومكان سحيق. مهما فعل، فلن تكون هناك نهاية جيدة لهذا اللقاء. ومع ذلك، وفور أن اتجه روبرت نحوه ويده مرفوعة، توقف.
"لوسيان؟ ما أمرك؟"
"الأخ رولاند بريء! اتركوه وشأنه! يا روبرت الغبي!"
"هي، توقفي يا لوسيان، كان أخي الأكبر يحاول المساعدة فقط..."
لمفاجأة رولاند، بدأت لوسيان بعض ساق روبرت في محاولة لحمايته من التعرض للضرب. بدا أن هذا قد نجح، إذ تردد ابن الاثني عشر عاماً فيما يجب فعله وقرر الانسحاب بعد وصول بعض الكالغين. نجحت خادمتان في إبعاد أخته عن ساق روبرت، التي بدت عليها آثار عسر. قريباً انتهت الجلبة، وتُرك وحيداً ليتأمل حياته الفتية وما سيؤول إليه أمره بعد حصوله على فئته الأولى. 'ظننت حقاً أن حظي بدأ يتحسن بعد ذلك، لكن طقس الارتقاء حدث...'
نظر رولاند حول الغابة المظلمة التي وجد نفسه فيها. امتلىء عقله بذكريات قديمة من الأيام التي كان لا يزال يعيش فيها في عقار أردن. لم يستطع التوقف عن التفكير في أخته الصغرى ومشكلاتها الغريبة داخل هذه الأкадеمية. كانت بعض الأمور غير متماسكة، ولم يكن متأكداً مما إذا كان عليه فعل شيء حيال ذلك أو ما إذا كان قادراً حتى.
"جدر بي التركيز على عملي الجديد، هذا المكان كبير حقاً..."
لم يكن هناك لفترة طويلة، لكن ساحات التدريب كانت أكبر بكثير من الداخل مقارنة بالخارج. كانت القبة في الخارج بحجم ملعب كرة قدم، لكنها من الداخل كانت أكبر بأكثر من عشرة أضعاف. كانت تكنولوجيا الفضاء في هذا المبنى مثيرة للاهتمام للغاية وشيئاً لا بد له من تنفيذه في ورشته الخاصة.
"لا سبب يجعلني أتجوّل في هذا المكان..."
كانت المنطقة بأكملها أكبر من أن يستكشفها، وكانت ممتلئة بالوحوش أيضاً. اندفع نحوه عدد قليل منها بمجرد أن رصدوه، والاستمرار بهذه الوتيرة سيوضعه في المشاكل وحدها. كان مفترضاً بالوحوش هنا أن يصطادها الطلاب؛ وإن أخضع الكثير منها، سيصبح ذلك مشكلة. كانت القاعدة القديمة هي العمل بذكاء لا بجهد أكبر، وقرر الذهاب مع هذا النهج. أزال من ظهره درع البرج الكبير الذي كان يرتديه تحت رداءه الجديد ثم وضعه بشكل عمودي.
ومع هزة صغيرة من مانا الخاصة به، فعّل الروناس التي بدأت تتوهج على السطح. قريباً، بدأ سطح الدرع المظلم يتوهج، وخرجت بضعة أجرام دائرية من داخل الجيب المكاني المخفي داخل درعها. دحرجت الأجرام الدائرية على الأرض حتى بلغ عددها عشرة تماماً، وقريباً بدأت تأخذ شكلها الحقيقي. خرجت أرجل شبيهة بالحشرات من داخل الكرات المعدنية، محولة إياها إلى دمى عنكبوتية. كانت نسخاً عسكرية من إبداعاته القديمة، صُممت لغرض وحيد هو استطلاع المنطقة.
سيسمح لها حجمها الأصغر بالزحف إلى مساحات أصغر للاختباء، وكانت مجهزة بتعويذات تمويه لإبقائها مخفية بعيداً. تسللت الدمى العنكبوتية بسرعة إلى الظلام، وامتزجت أجسادها المعدنية الصغيرة بسلاسة مع محيطها. راقبها رولاند وهي ترحل، عالماً أنها ستغطي مساحة أكبر مما يستطيع وحده. ومع هذا النهج الجديد، استطاع تقليل تعرضه الشخصي مع الحفاظ على مراقبة ساحات التدريب. كانت مجهزة بمستشعراته الرونية التي ستسمح له برسم خريطة للمنطقة بأكملها وتسهيل رصد أي متسللين ووحوش بكثير.
بينما توغلت الدمى العنكبوتية أعمق في الغابة، أخذ رولاند لحظة ليتأمل أحداث اليوم. المعلم الغامض الذي ساعد أخته، والاتهامات الموجهة ضدها، وتورط فتاة من عائلة كاستيلان تدعى فيولا أثارت تساؤلات أكثر من الإجابات. بدا أن المتاعب داخل الأكاديمية أعمق مما ظن في البداية. ومع ذلك، وبينما كان يتأمل الأمر، لفت انتباهي شيء ما.
"هناك متسلل حقاً اليوم؟ ما قصة هذا الحظ..."
توقفت إحدى دماه العنكبوتية فجأة، وتجمّدت أرجلها المعدنية الثمانية في مكانها. عبر تغذية المستشعر، استطاع رولاند رؤية عدة شخصيات تتحرك خفية عبر ساحة التدريب. ظهرت ست نقاط على خريطته، مشيرة إلى أشخاص من مستويات أدنى. كان فردا من الفئة الثانية بينما بقي البقية دون المستوى خمسين. والأكثر إثارة للقلق هو أنه تعرف على أحد هؤلاء الأشخاص؛ في مؤخرة المجموعة كانت أخته، ويمكن تمييزها بنمط المانا الخاص بها الذي سجله مسبقاً.
"لم يمض وقت طويل منذ الحادثة الأخيرة، أهؤلاء الأطفال مجانين؟"
سأل رولاند نفسه وهو ينظر إلى النقاط المتحركة على الشاشة. كان شغله الشاغل سلامة أخته. صُممت ساحات التدريب لمحاكاة بيئات خطرة، وأثناء الليل، كانت الوحوش هنا أكثر هياجاً بكثير من المعتاد. وبصفته فرداً من قوة التنفيذ، كان واجبه التدخل، لكن سبب وجودهم جميعاً هناك ظل غريباً. كان الأمر كأنهم يشعرون بالثقة في أنهم لن يُعاقبوا. من كلمات لوسيان، افترض أنهم فشلوا، إذ هاجمتها الوحوش.
لكن لسبب ما، عادوا مجدداً للمزيد، بل حتى قبل مرور أسبوع على الحادثة الأخيرة.
"دعني أرى... يبدو ذانك فارسين ويبدو ذلك قائدهم..."
لم يكن في عجلة من أمره، لذا استغل هذه الفرصة لفحص الوضع. استطاعت دمية العنكبوت المصغرة التي أرسلها هناك تصوير المجموعة من مسافة آمنة. استطاع رولاند رؤية مجموعتهم بأكملها، وبدا أن أخته لا تنتمي حقاً إلى هناك. كانت تتخلف عن ركبهم جميعا في الخلف، بينما كانت إحدى الشابات في المقدمة. كانت تثرثر وتبتسم مع فتاتين أخريين، بينما بدا أن شابين من الفرسان يحرسونهما. 'لا يبدو هذا صحيحاً...'
كان هناك خطب ما في هذا الوضع، إذ لم يكن الحراس الشخصيون المفترضون أقوياء إلى هذا الحد. كان الشابان على الأرجح في مستوى روبرت أو حتى دونه عندما وصل إلى ألبروك قبل بضع سنوات. كانا حاملي فئة جدداً من الفئة الثانية بالكاد يستطيعون مجاراة الوحوش هنا. كان هناك أفراد من الفئة الثانية متناثرين هنا وهناك، بعضهم يملك حتى تطورات ثانوية للفئة الثانية — وهو أمر لن يستطيع هذان الاثنان التعامل معه.
ومع ذلك، لم يكونا خائفين؛ بدا الأمر كأنهما في نزهة.
"هاه؟"
بينما كان يحاول اكتشاف مصدر ثقتهم، انطلقت إشارة تحذير حمراء على قناعه. لقد دُمّرت إحدى طائراته العنكبوتية التي أرسلها في اتجاه آخر على يد شيء ما، وكان أقوى بكثير من أي وحش ينبغي أن يتواجد هناك. كانت هذه هي الإجابة عن سؤاله؛ كان هناك شخص آخر داخل ساحات التدريب هذه، وكان يقترب بسرعة من موقعه.
"مساء الخير أيها السيد النبيل، أهذا يخصك؟"
"يخصني."
"معذرة إذن لكن لا تقلق، سأعوضك عن الأضرار، فقط اذكر ثمنك~"
ظهر رجل من بين الظلال، وكان شعره طويلاً منسدلاً وفضياً. كانت أذناه مدببتان تماماً لكنهما ليستا طويلتين جداً، مما يحدده بما لا يدع مجالاً للشك كقزم نصف قمر. مرتدياً درعاً فضياً خفيفاً مصنوعاً من معدن الميثريل، حمل سيفاً قزمياً مقوساً برشاقة إلى جانبه. برقت عيناه، اللتان كانتا بلون أزرق لافت، بضوء من عالم آخر. ضيق رولاند عينيه ناظراً إلى قزم القمر، متفاجئاً بظهوره المفاجئ.
كان الرجل يملك ابتسامة ساحرة، لكن كان هناك بريق شقي في عينيه يلمح إلى طبيعة مرحة.
"ثمني؟ ما رأيك أن تعرف عن نفسك أولاً، أنت لست جزءاً من إدارة التنفيذ ولا تبدو معلماً، لماذا أنت هنا في ساحة التدريب، هذه المنطقة محظورة."
استجوب رولاند قزم القمر، بنبرة حازمة وسلطوية. لم تروق له اتكالية الغريب، خاصة بالنظر إلى الخطر المحتمل الكامن داخل ساحات التدريب. كان الرجل يمتلك شارة مدرسة، لكنها لم تكن تلك الممنوحة للمعلمين ولا الطلاب. وبلاً من ذلك، لم يملك سوى شارة مؤقتة تحدده كضيف لا ينبغي أن يمتلك الحق في التواجد هناك.
"آه، أين أدابي؟ اسمي إليثايس."
قدم قزم القمر نفسه بحركة استعراضية، مؤدياً انحناءة خفيفة.
"وأما عن عناكبك المعدنية الصغيرة، فأعتذر إن تسببت في أي إزعاج. أنا متأكد من أن هذا يجب أن يغطي النفقات."
لوّح الرجل بكيْس ألقاه نحو اتجاه رولاند. وكونه حذراً كعادته، أوقفه رولاند في منتصف الهواء بمساعدة سحره، مما جعل الرجل يرفع حاجبه. لم يكن كاشفاً متفجراً أو أي شيء خطير؛ بل كان ممتلئاً بعدد غير قليل من العملات الذهبية التي ستغطي بالتأكيد أضرار دمية العنكبوت الواحدة التي فقدها.
"هناك المزيد هنا أكثر مما يكفي للتغطية وحدها لكنك لم توضح بنفسك، لماذا أنت هنا؟ ألك أي صلة بهؤلاء الطلاب المتسللين؟"
كان رولاند سريعاً في إطلاق تقييم، كان هذا على الأرجح "المعلم"
الذي أنقذ أخته من الوحوش. لم يكن غريباً أن يرسل النبلاء البارزون حراساً شخصيين أقوياء لحماية أطفالهم هنا وكان هذا الشخص على الأرجح الحارس الشخصي لفيولا كاستيلان.
"أنت ذكي جداً، لن يستغرق هذا وقتاً إذن. هذا صحيح، أنا مساعد الليدي كاستيلان. أنا هنا لحمايتها من أي أذى~"
ادعى الرجل أنه حارس شخصي، وهو أمر معقول بالنظر إلى ما جرى. ومع ذلك، لم يستطع رولاند أخذ كلام الرجل كحقيقة؛ بل احتج إلى التحقيق أكثر. كان من المحتمل أنه شخص خطير تسلل إلى الأكاديمية. وبعد فحص دقيق وإبطال تعويذة حماية حالة الرجل، حصل على إجابته.
الاسم:
إيليثايس باسكسفيل المستوى 227
الفئات
مبارز سيوف سحري من الفئة الثالثة المستوى 77
مبارز سلاح مزدوج سحري من الفئة الثانية المستوى 50
مبارز سيوف سحري من الفئة الثانية المستوى 50
محارب مانا من الفئة الأولى المستوى 25
محارب من الفئة الأولى المستوى 25
"مم؟ ماذا فعلت للتو؟"
"لا شيء يذكر... باسكفيلية إذن، لا بد إذن من أنك تنتمي إلى السيدة كاستيلان..."
"هوه؟"
أثار كلام رولاند اهتمام نصف القزم، إذ ألمح إلى أنه يعلم شيئاً عن آل باسكسفيل الفروسيين. قبل أن ينال آل آردن لقب بارون، كانوا مثل آل باسكسفيل تماماً، مجرد جنود في خدمة ماركيز آل كاستيلان. كانت عائلة من الفرسان المحترفين الذين يضمون أفراداً موهوبين إلى صفوفهم أحياناً. بالنظر إلى أن هذا الرجل كان نصف قزم بلا أي فئات فروسية، فمن المحتمل أنه كان مغامراً بلاتينياً جرى استقطابه ومُنح لقباً لاحقاً.
كان لباسكسفيل لقب معيّن؛ فقد عرفوا بكلاب حراسة آل كاستيلان. كانوا ينفذون مختلف الأوامر، حتى تلك التي تتضمن عمليات اغتيال — زمرة بغيضة لا يرغب معظم الناس في معاداتها.
"لماذا توجد السيدة كاستيلان في ساحة التدريب في مثل هذا الوقت، ولماذا لست معها؟"
تضحك إيليثايس، وتألقت عيناه بمسرة.
"حسنًا، كما ترى، السيدة كاستيلان ذات روح فضولية ومحبة للمغامرة. أرادت اختبار إثارة ساحة التدريب ليلاً. أما أنا، فقد فكرت في منحها بعض المساحة للاستكشاف بينما أبقى مراقباً لها من بعيد."
لم يشعر رولاند ارتياحاً كبيراً إزاء هذه الإجابة. كان سلوك الرجل متخذاً طابعاً مسترخياً للغاية، كأنه لا يرى أنه يرتكب خطأً وأنه يسيطر على هذا الموقف. كأنه لا يخشى إدارة الإنفاذ، وبالنظر إلى انتمائه، لم يكن هذا غريباً. قرر التحري عن مزيد من المعلومات، إذ كانت هناك أمور تثير اهتمامه.
"لدي واجب ضمان سلامة الأكاديمية، والوصول غير المصرح به إلى ساحة التدريب انتهاك خطير. ألم تحاول السيدة هذا بالفعل قبل بضعة أيام؟"
"أه؟ أتعلم بشأن ذلك؟"
"نعم، أصيب طالب آخر خلال ذلك الحادث. أكنت متورطاً فيه أنت أيضاً؟"
"يا للهول، أنت فضولي حقاً، لكني متأكد من أنك ستتفهم. كان عليّ التأكد من سلامة السيدة أولاً، لكني حرصت على عودة الطلاب الآخرين سالمين~"
"أصيبت معصماها بوحوش."
"حسنًا، الحوادث تقع حتماً~"
كان جلياً ما حدث في ذلك اليوم.
كان هذا الرجل هو المعلم الذي «أنقذ»
أخته الصغرى ولكن فقط بعد أن قاد فيولا كاستيلان إلى بر الأمان. ربما كان السبب الوحيد لعودته من أجل لوسيان هو عدم إثارة ضجة أكبر. كان من السهل طمس بضع إصابات تحت السجادة ولكن ليس الموت. كانت إقطاعية آردن ستتتورط في حادث كهذا، وحتى سيدة كاستيلان كانت لتواجه المتاعب.
"أتفهم أن السيدة كاستيلان قد تملك ميولاً مغامرة، لكن هذه منطقة محظورة لسبب ما. يبدو أنها هنا لغاية ما، ألم يكن بإمكانك بصفتك حارسها التعامل مع ذلك؟"
"ربما، لكن السيدة التقطت هواية مثيرة للاهتمام للغاية مؤخراً."
"هواية؟"
"ليس من شأني مساءلة السيدة ولا هو شأنك، وأعتقد أنك طرحت أسئلة أكثر من اللازم. أظنك تعلم ما يدور حوله الأمر يا صديقي~"
"تريد مني غض الطرف عن هذا الحادث؟"
"هذا صحيح! كنت أعلم أننا سنتفاهم."
ابتسم الرجل أكثر بينما ألقى رولاند نظرة على كيس الذهب الذي يمسكه بيده. كان واضحاً أن هذه أموال صمت وأنه مفترض به تركهما وشأنهما فحسب. الهواية التي ذكرها الرجل ربما تضمنت تعذيب أخته. بل كان محتملاً أن هذه المدعوة فيولا قد حضرت لوضع لوسيان في موقف صعبة. كان السبب مجهولاً، ولن يخبره هذا الشخص به غالباً. كان هناك قرار يجب اتخاذه، إما اتباع قواعد الأكاديمية أو ترك كل هذا يمر.
كان الرجل هنا واثقاً تماماً مما يشير إلى ربما وجود داعم آخر في الأكاديمية يجعل بقائه أكثر إشكالية. إن واجهه هو والطلاب فسوف يصبح الأمر مزعجاً على الأرجح خلال بقائه المستقبلي. لم يكن صعباً السماح لشيء كهذا بالمرور؛ فالتورط مع النبلاء لم يكن فكرة سيدة أبداً. في أي وقت آخر، ربما اكتفى بأخذ كيس الذهب كعذر واهتم بشؤونه. مع ذلك، وبينما كان اثنان يتحدثان، كان يلقي نظرة مستمرة على البث القادم من أحد دمى العناكب خاصته.
وهناك استطاع رؤية أخته تمشي في مؤخرة المجموعة ورأسها منخفض. لم تكن متأكداً مما يفعلونه هنا، لكنه كان جلياً أنه إن لم يفعل أحد شيئاً حيال ذلك، فإن حياة لوسيان المدرسية ستستمر هكذا.
"بموجب المادة 4، القسم 6، البند 2 من قانون معهد زاندار للسحر، أمتلك الحق في احتجازك. يرجى الامتثال وعدم المقاومة. إن حاولت المقاومة، فستُحتجز... قسراً..."
تفاجأ خصمه تماماً بتغير النبرة والارتفاع الفوري لجزيئات المانا في الهواء. أدرك رولاند أن المتاعب تلوح في الأفق، لكنه لم يستطيع السماح بتعرض أخته للتنمر تحت ناظريه مباشرة. على الرغم من أنه لم يراها لأكثر من عشر سنوات، إلا أن ذكرياته القديمة كانت ما زالت حية، وما كان ليترك الأمر يمر...