"هل هذا يستحق العناء حقاً؟ ربما يجدر بي العودة فحسب... لو عملت لفترة قد أتمكن من تحمل ثمن إكسير لتجديد الأطراف... لكنهم لا يمنحونه سوى للأشخاص المهمين، وعليّ غالباً إيجاد مزاد سري عوضاً عن ذلك..."
كانت هذه الأفكار تسبح في عقل رولاند وهو يتفحص وضعه الحالي. ذراع بيرنير كانت السبب الرئيسي لوجوده هنا، لكن كانت هناك خيارات أخرى لتدارك تلك المشكلة. لم يرغب في المجازفة بحظه مع الكسيس كثيراً، إذ كان يعلم أن كهنة المرتبة الرابعة وحدهم قادرون على أداء معجزة إعادة الأطراف بالكامل، ويحتاجون أيضاً للمباركة إكسيرات تحمل التأثير ذاته. لم يكن هناك الكثير من الأشخاص بهذا المستوى في المملكة، وهو ما جعل المعروض من تلك الجرعات شحيحاً.
وحدها النبلاء رفيعو الشأن كالدوقات والعائلة المالكة امتلكوا شيئاً من السبيل إلى تلك الوسائل. ورغم امتلاكه مفتاح محاربة طائفة عبدة الظلام في يديه، فإنه لم يثبت جدارته لهم بعد. كل ما قدمه ظل نظرياً، ولن يكون غريباً استغراق الأمر أشهراً أو حتى سنوات ليروا قيمته. ثم كانت هناك محاكم التفتيش أيضاً، التي استطاعت إن شاءت إخضاعه لتقنيات استجواب عُرف عنها أنها لا تفشل أبداً.
وُجدت سُبل سحرية لجعل الناس يتحدثون، وإذا رفض التعاون فستكون حياته وحياة أحبائه على المحك. لو لعب أوراقه جيداً وكسب استحقاقات داخل هذا الفصيل، فقد يفتح باب ذلك الحل في نهاية المطاف. وحتى ذلك الحين، لم تكن دراسة الرون بعمق، حتى لأسباب أخرى غير الطرف الصناعي، فكرة سيئة.
"أظن أن هناك دائماً متسعاً من الوقت للحصول على إكسير مقدس لاحقاً إن جمعت نقوداً أكثر أو إن رأوا أن ذلك الجهاز يعمل. الحصول على تعليم سليم وكامل في الرون لن يضر..."
أقر في أعماقه بوجود حلول بديلة لتجاوز أزمة بيرنير. لم تكن رحلته إلى المعهد مدفوعة بالإيثار المحض؛ بل أقر بأن مستواه الحالي من القوة لم يكن كافياً. بلوغ رتبة حامل طبقة من المرتبة الثالثة لم يوفر الأمان الذي توقعه. ورغم ذلك، ربما تمكن من تخفيف هذه المشكلة لو تسلح بالمعرفة الصحيحة.
"أتُعاني التوتر يا صديقي؟"
"نجل. قليلاً... لكن الأمر على ما يرام. لا داعي لأن تقلق بشأني."
عادت أفكاره إلى الحاضر حين ربت صديقه أريون على كتفه. لقد وصل إلى المعهد مؤخراً وأمضى بعض الوقت في بحث عملية التقييم مع البروفيسور. نام قليلاً جداً نظراً لوجود مواد كثيرة كان عليه اجتيازها. لم يكن متأكداً مما سيسأله إياه بقية البروفيسورات، لكنه احتج إلى نيل منصب بروفيسور مساعد إن أراد الوصول إلى المكتبة.
"جيد، لن يستغرق الأمر طويلاً الآن، سيأتي أحدهم لاصطحابك بعد لحظة. لا تقلق، سأكون بين طاقم العمل إن ظهرت أي مشكلة."
أومأ رولاند برأسه مستذكراً الأيام القليلة التي قضها في هذا المعهد بعد وصوله. لم يكن هناك الكثير ليبرحه استكشافاً كونه مجرد ضيف لأريون. انقضى وقته هنا في الغالب بين مطالعة شتى قوانين وتاريخ هذه الأكاديمية السحرية. لم يتوفر وقت كبير للاستعداد، لكنه بفضل إحصائية ذكائه العالية وسمة عقده المتعدد تمكن من اجتياز مجلدات عدة من المعلومات. صار مطلعاً إلى حد ما على خبايا هذا المكان وظواهره، أو على الأقل ما نصت عليه الكتب.
أما فيما يتعلق بصديقه الهر، فكان يقضي أيامه عادة طافياً على هيئة قط. امتلك أقطاعاً رونياً خاصاً مشبعاً بحجرة عائمة. بدا أن أريون قد اعتاد هيئته الهرية وبات يفضلها الآن. وبفضل كونه ساحراً، توفرت سُبل أخرى للتنقل، ولم يتراجع عقده حتى في هيئة القط الأسود الأصغر هذه.
"تذكر، قدم إجابات سريعة ومباشرة كي لا يترك أولئك الحمقى مجالاً للتذمر!"
"سأفعل، شكراً على النصيحة."
كان هراً كثير الثرثرة ومغراماً بالتذمر. جعل ذلك التعلم شاقاً حقاً إذ دأب أريون على التبرم باستمرار من بعض البروفيسورات الآخرين وبشأن عدم حصوله على تمويل كافٍ. انقسم هذا المكتب إلى عدة أقسام، لكنه لم يكن الجزء الوحيد من قسم الرون؛ تواجدت أماكن أخرى استطاع زيارتها. بيد أن تلك الأبواب ستفتح بعد نيل الاعتمادات الصحيحة. وبحسب وضعه الحالي، لم يعد يطيق صبراً لمغادرة هذا المكان والانتهاء من هذا الاختبار.
شعر بمزيج من الحماسة والتوجس إزاء التحديات التي تنتظره. بدا احتمال أن يصبح بروفيسوراً مساعداً، رغم عدم كونه غايته الأساسية، فرصة لاكتساب رؤى قيّمة والوصول إلى موارد يمكنها مساعدته في سعيه وراء المعرفة. وما إن استغرق في أفكاره حتى انفتح باب مكتب أريون بصرير ودخلت امرأة طويلة ذات ملامح صارمة. اتسمت بسلوك عملي حازم، واخترقت نظراتها رولاند كأنها تقيمه على الفور. ارتدت شعار الأكاديمية، مما دل على مكانتها كعضو في هيئة التدريس.
"بالنظر إلى التصميم، لا بد أنها بروفيسورة مساعدة."
وجدت تصاميم شتى متوافقة مع وحش الفينيق الأسطوري. لقد كان رمز إكساندار، المؤسس الذي اتخذه مألوفاً له فيما يبدو. ومن خلال الأدبيات التي طالعها، عرف أن الرجل كان ماغوساً كبيراً وعنصرياً كبيراً، ليكون دقيقاً أكثر. أبراج السحر العنصرية الأربعة التي قامت على الزوايا الأربع لهذا المعهد كانت من إبداعه. كان الشعار الذي ارتدته تلك المرأة ذهبياً، شبيهاً بتلك التي ارتداها الطلاب المتفوقون في هذه الأكاديمية.
بدا معقداً بعض الشيء لكنه أشار أيضاً إلى أن هؤلاء الطلاب لم يكونوا بعيدين في المكانة عن البروفيسور المساعد. كان ذلك أمراً واحداً لم يستحسنه في هذا المكان، إذ وُجد انقسام واضح بين الأطفال الملتحقين. لم يستطع كونك طالباً مجداً أن يدفعك حتى لتجاوز رتبة معينة لكونها محجوبة وراء مكانتك وعلاقاتك. لم يكن بوسع ساحر عامة الشعب الانضمام للرتب الذهبية واحتج لامتلاك شيء مميز حتى للانضمام للرتب الفضية.
"السيد وايلاند أظن؟ اتبعني. سيجري التقييم في غرفة الاختبار السحري الثانية."
تسمرت نظرات البروفيسورة المساعدة على رولاند لبرهة قبل أن تتحدث بصوت طابق تعبيرها الصارم. لقد انعكست فيها خصال زوجته ذاتها التي شاركتها أخلاقيات عمل مشابهة. ومع ذلك، حملت نظرتها تميزاً؛ إذ بدا وكأنها تعتبره شخصاً أدنى مكانة وقيمة. ربما نبع هذا الإدراك من تقديم أريون له بوصفه ساحر مغامر بلاتيني يفتقر إلى تعليم رسمي.
"نجل، هذا أنا."
أجاب رولاند والتفت نحو أريون مقبلاً على النهوض من مقعده. اكتفى القط الطافِ بإيماءة رأس واحدة للدلالة على أنه سيلحق بهم بعد قليل.
"أنا البروفيسورة المساعدة إيلارا. سأرافقك إلى التقييم. اتبعني، وأرجو أن تحافظ على وتيرتنا. لا وقت لدينا للتلكؤ."
أعلنت البروفيسورة إيلارا، مستديرة على عقبيها ومتجهة نحو الممر دون انتظار رد. لم تكن الباب السحرية التي دخلت عبرها هي ذاتها التي استخدمها رولاند للوصول إلى هنا إذ لم تقده إلى مساحة مفتوحة واسعة ذات منصات عائمة. بل أخذتهم إلى أحد الأجنحة الرئيسية للمعهد وقريباً من حجرة الاختبار. جمع رولاند أمتعته على عجالة وهرع خلفها. في أثناء سيرهم عبر الممرات المتاهية للأكاديمية، لم يستطع إلا أن يلاحظ نظرات الفضول من الطلاب المارين وأعضاء هيئة التدريس الآخرين.
بدا أن أخبار خضوع شخص من الخارج لتقييم قد انتشرت بالفعل. كما اتسم مظهره بجدة أكبر إذ ارتدى درعاً كاملاً وفوقه رداء مظلم.
"لقد سمعت أن حجرة اختبار أعضاء التدريس ستُستخدم اليوم، أهو ذلك الشخص؟"
"أهو مستخدم أدوات؟ ذلك الدرع مصمم خصيصاً بالكامل... يا له من أمر ممتع."
أخفق الأطفال في إخفاء اهتمامهم لكنهم سرعان ما صمتوا بنظرة صارمة واحدة من إيلارا. استطاع رولاند استشعار طنين التعويذات المصهورة في الصفوف البعيدة، وبدا أن الهواء نفسه يهتز بوجود قوى سحرية كامنة. كانت الأكاديمية مكاناً للتعلم والاكتشاف، ولم يسعه سوى الأمل في أن تمنحه رحلته هنا الإجابات التي كان يبحث عنها. وعندما اقتربا من قاعة مهيبة، اتسعت عينا رولاند لرؤية غرفة دائرية هائلة ذات سقف مرتفع تزينها رون ورموز معقدة.
امتلأت القاعة بمعدات سحرية، وساحات اختبار، ومنصات لعرض البراعة السحرية. لقد كانت بوضوح مكاناً يُظهر فيه السحرة الطامحون قدراتهم والمكان الذي سيخضع فيه للاختبار. قادت إيلارا رولاند إلى منطقة مخصصة تواجد فيها بالفعل عدة أعضاء آخرين من هيئة التدريس. أمام رولاند وقف ثلاثة أفراد مجهولون، تميز كل منهم بفرادة تفوق الآخر. الأول كان رجلاً طاعناً في السن ذا لحية طويلة منسدلة، وتزين رداءه أبراج لامعة.
الثانية امرأة ذات عيون ثاقبة وبشرة زرقاء، وبدا شعرها وكأنه مصنوع من ضباب أثيري. والثالث، رجل في منتصف العمر، أشع هيبة علمية ودهاء، واستقرت نظارته على حافة أنفه. أشارت إيلارا لرولاند كي يتقدم ويخاطب اللجنة.
"السيد وايلاند، هذه لجنة التقييم. ستستعرض قدراتك السحرية، وتجيب عن الأسئلة، وتقدم رؤى حول فهمك للرون والسحر. ضع في اعتبارك أن أداءك اليوم سيحدد أهليتك لمنصب بروفيسور مساعد."
أومأ رولاند، بأخذه نفساً عميقاً لتهدئة أعصابه. استطاع استشعار ثقل توقعاتهم، لكنه عزم على إثبات نفسه. تحدث الرجل المسعن أولاً، وحمل صوته ثقل سنوات من الخبرة.
"السيد وايلاند، سمعنا أنك تحظى بتوصية عالية من البروفيسور أريون، العضو المحترم في هيئتنا. ومع ذلك، فإن خلفيتك غير تقليدية تماماً. لذا أولاً، علينا اجتياز الأساسيات، أرجو أن تضع يدوك على جهاز القياس."
جلس الرجل المسعن في المنتصف بينما تواجد الفردان الآخران على جانبيه. لقد كان القاضي الرئيسي في هذا الحدث مع امتلاك الاثنين الآخرين لأصواتهما الخاصة. استطاع كل منهم توجيه الأسئلة إليه وكذلك الإدلاء بصوت. عادة، طالما تلقى صوتين إيجابيين فسيُسمح له بالعبور لكن الرجل المسعن الذي بدا كمرلين الساحر امتلك صلاحية نقض القرار.
"بالتأكيد."
أومأ رولاند وتحرك نحو الجانب. جهاز القياس الذي تواجد هناك منذ البداية. بدا كقاعدة بسيطة ذات سطح أملس أشبه بالبلور في الأعلى. وما إن وضع رولاند يده عليه حتى غلف وهج خفيف يده، وبدأ البلور يصدر طنينًا خافتاً. ومضت أرقام ورموز على السطح، دلالة على تدفق وطبيعة طاقة رولاند السحرية. عادة، لتردد في استخدام مثل هذه الأشياء بحضور الآخرين. ومع ذلك، أكد له أريون أن مكانته ستظل محجوبة عند توظيف جهاز القياس.
بوضوح، حذر السحرة من كشف أسرارهم للآخرين. وفي رحلتهم، نشأ تفاهم متبادل بينهم - اتفاق على عدم النبش في أسرار بعضهم البعض، مع حظر صارم ضد كشف شاشة الحالة قسراً. عوضاً عن ذلك، اختاروا قياس جوانب شتى للسحر لدى الفرد. وافق رولاند على قياس سعة Mana لديه والتحكم في Mana والجوانب الأخرى ذات الصلة، وكل ذلك دون الكشف المباشر عن فصائله ومهاراته لأي شخص. ظهرت الأرقام أمامه ممثلة كشيء شبيه بالصورة المجسمة ليراها السحرة.
شرعوا سريعاً في تقييمه بناءً على تلك الرموز وكتابة شيء على رقوق منفصلة بينما تحدثت المرأة ذات الشعر الضبابي معبرة عن رأيها.
"سعة وتحكم مبهران في Mana، السيد وايلاند وهناك شيء فريد في توقيعك السحرية. والآن، ما رأيك في منحنا استعراضاً لبراعتك السحرية؟ لقد أبلغنا البروفيسور أريون أنك تفضل استخدام الأدوات السحرية كتلك التي ترتديها."
"هذا صحيح."
"رائع، إذن ما رأيك في عرض تعويذة انفجار اللهب."
وما إن أصدرت المرأة تعليماتها حتى شرعت الحجرة بأكملها في التحول. توسعت نحو جانب واحد، حافرة منطقة محددة للاعروض العملية. استشعار رولاند كمية ضخمة من الـ Mana تنبعث من الجدران ذاتها التي تحركت وتلوت استجابة للتعويذة. عادة لقام بفحصها فوراً بعينيه الخاصتين، لكنه آثر إبقاء بعض أوراقه الرابحة مخفية. لم يكن كشف كل شيء للبروفيسورات غايته الأساسية؛ بل هدف إلى الإبحار عبر التقييم، كاشفاً عن أقل قدر ممكن.
عند نهاية المر وقف خمسة دمى، الأهداف المقصودة لتعويذة رولاند. وضعت على مسافة خمسة أمتار متباعدة في خط مستقيم، وبدا جلياً أنها أُعدت لقياس القدرة التدميرية لقدراته السحرية. عادة ما تغطي تعويذة انفجار اللهب القياسية ثلاثة أهداف فقط، لكن رولاند تأمل تعديلات. عبر ضخ الـ Mana إضافية تتجاوز الكمية المعتادة، خمن أن التعويذة قد تشمل النصف القُطري بالكامل، متجاوزة الحدود التقليدية.
ركز عقله على السحر بداخله، مستدعياً اللهب عبر الرون المنقوشة في قفازه. تجسدت كرة دوارة من النار فوق يده الممدودة، راقصة ومومضة بطاقة نابضة. ضُبط اللهب، مشكلاً كرة مدمجة بعثت الحرارة والضوء معاً. تلاعب رولاند بالنار، جاعلاً إياها تتأرجح وتتحرك في أنماط معقدة، مستعرضة لا القوة الخام فحسب بل البراعة أيضاً. راقبت اللجنة بانتباه، متبادلة النظرات فيما بينها. أومأ الرجل المسعن، الشبيه بمرلين في مظهره، باستحسان.
وارتدت المرأة ذات الشعر الضبابي تعبيراً مفتوناً، وعدل الرجل العالم نظارته، دارساً كل حركة لرولاند. وسرعان ما انطلقت كرة اللهب إلى الأمام لتصطدم بالدمى الخشبية وتغمر أربعاً منها في انفجار ملتهب.
"تلك إتقان بالغ على سحر النار أو على الأقل، استخدام رون الأدوات..."
حدق الرجل العالم مديراً بصره، مراقباً عن قغ عرض السحر المسيطر عليه والذي كبح رولاند نفسه قصداً بشأنه. ورغم قدرة رولاند على غمر المنطقة بأكملها باللهب، فإنه اختار عرضاً مقاساً، متوافقاً مع معايير بقية البروفيسورات. لم يكن التميز غايته؛ ولم يحمل طموحات طويلة الأمد داخل المعهد. بلغ دور البروفيسور المساعد غايته الأساسية، واعتقد أن هذا العرض المقيد للبراعة السحرية يجب أن يكفي لتلبية التوقعات.
"... لكن السحر متنوع. ما رأيك بما يتطلب دقة وتفكيراً؟"
بعد فترة قصيرة، انحسرت منطقة ميدان الرماية، متحولة إلى تحدٍ جديد. أمام رولاند صف من الحجارة الكبيرة والصغيرة، تزين كل منها هياكل رونية أو آثار. بدا الواجب واضحاً؛ كان عليه توظيف شكل من أشكال السحر لترتيب هذه الحجارة في التكوين الصحيح. بدت بعض الصخور ضخمة، محتمل وزنها قرابة الطن. ودون مساعدة تعويذة الرفع أو كمية معتبرة من الطاقة السحرية، سيثبت تحريك هذه الحجارة الهائلة أنه تحدٍ عسير.
بالنسبة لشخص بمهارات رولاند، شكلت هذه المهمة صعوبة ضئيلة. وظيف تعويذة اليد السحرية للتلاعب بمعظم الصخور وتعويذة رفع لتقليل وزنها أثبتا عملية مباشرة. الأنماط الرونية المتضمنة وقعت أيضاً ضمن معرفته الواسعة. بدا تجميعها شبيهاً بإعادة بناء مخططات مكسورة، وهي مهمة حاز خبرة معتبرة فيها. وبعد حساب المدة المتوقعة لمثل هذا المسعى، آثر إنجاز المهمة في وقت يفوق المتوسط بقليل.
"براعتك في التلاعب الروني واضحة، لكن ما مدى عمق فهمك للنظريات الأخرى والمعهد؟ أرجو الإجابة عن الأسئلة التالية..."
شرع الرجل العالم في إطلاق الأسئلة على رولاند، غائماً في جوانب شتى للنظرية السحرية، وتاريخ المعهد، وتعقيدات مدارس الفكر السحري المختلفة. استعان رولاند بالمعرفة الواسعة التي كسبها خلال جلسات الحفظ المكثف، مجيباً عن كل سؤال بدقة. أثبتت ذكائه العالي وسمة عقده المتعدد أصولاً قيّمة، سامحة له باسترجاع ومعالجة المعلومات بسرعة. وفي أثناء إجابته عن الأسئلة، لم يستطع إلا ملاحظة الإيماءات الخفيفة والنظرات المتبادلة بين أعضاء اللجنة.
بدا أنهم اقتنعوا تدريجياً بقدراته. صدق ذلك على اثنين منهم، أما الشخص الذي دأب على سؤاله أسئلة مبهمة فبدا غير مقتنع. كان العالم الداهية شخصاً لم يستسغه أريون وبات جلياً أنه لم يكن متحمساً جداً لانضمام رولاند إلى هذه الأكاديمية السحرية. لحسن الحظ، لم يكن عضو هيئة التدريس الرئيسي هنا.
"البروفيسور ديلاودر، أظن أن هذا أكثر من كافٍ، صديقنا الشاب هنا قد أجاب بالفعل عن كفاية أسئلتنا. ما رأيك أن نمضي قدماً وننتقل إلى الاختبار الأخير، همم؟"
أومأت السيدة الزرقاء بينما تنحنح الرجل المسمى ديلاودر. بدا أنه بلغ النهاية، وكل ما احتاجه الآن هو اجتياز المحاكمة الأخيرة، وهو أمر واثق من تحقيقه.