"كلّ شيء على ما يرام، وتوقّفي عن القلق. إن كنت مهتمّة إلى هذا الحدّ، فلمَ لا تعودين وحسب؟"
"سأفعل، ما إن أنتهي، لكنّني لست متأكّدة من المدّة التّي سيستغرقها الأمر. إن حدث أيّ شيء حينئذٍ..."
"نعم، أعلم، لقد شرحتِ لي ذلك خمس مرات الآن."
"أحقّاً فعلت؟"
أجاب رولاند زوجته المنزعجة بعض الشيء. ظلّ يتّصل بها كلّ يوم منذ مغادرته، مدركاً أن هذا التواصل المتكرر ربما يبدو غير معتاد لأناس في هذا العالم اعتادوا نقل الرسائل بالرسائل المكتوبة عند الفراق. بعد توديعها، بدأ يوم جديد في الأكاديمية، وكان مقررًا أن ينضمّ رولاند إلى أريون لحضور محاضرة. ورغم أنّه لم يكن أستاذًا مساعدًا حقيقيًا، إلا أنّه كان عليه الاضطلاع بمهامّ واحد.
قد يؤدي إهمال هذه الواجبات إلى إثارة شكوك السحرة الآخرين، مما قد يجعله عرضة للطرد بمجرد أن يكتشفوا وجوده هنا لمجرد اكتساب معرفتهم. بل قد يعرّض ذلك صديقه أريون للمتاعب أيضًا لكونه كفله.
"أجاهز أنت يا صديقي؟"
سأل القط ذو الفرو الأسود بنبرة يكتنفها شيء من القلق.
"نعم، أهناك خطب ما؟"
"حسناً، ألا ترتدي ملابس أثقل من المعتاد لهذه المناسبة؟ أمامنا يوم طويل."
"لا بأس، لقد اعتدت على ذلك، ومهارتي في التعامل مع الدروع الثقيلة قد تجاوزت المرتبة الثالثة بالفعل."
وكالعادة، كان رولاند يرتدي درعه الروني الثقيل الذي صار بمثابة جلد ثانٍ له. وكلّما ارتداه، تحسّنت مهاراته أكثر، وحين صنع نسخته الأثقل من الميثريل الأحمر، قفزت كفاءته بأسلوب لم يشهده من قبل. لربما عانى الأشخاص العاديّون لاتّخاذ بضع خطوط فيما يرتديه، لكنّه صار بالنسبة إليه أمراً بديهيّاً.
"أظنّ أن لكلّ منا غرائبه الخاصة... هذا ما يصنع منّا سحرة!"
"تجعل الأمر يبدو وكأنّ السحرة جميعهم مجانين بطريقة أو بأخرى."
"بالتأكيد!"
ردّ أريون بضحكة طفوليّة مبهجة، غير أنّ رولاند استوعب المقصد. كان السحرة حفنة غريبة الأطوار، غير أنّ هذا الاختيار من الأزياء منحه القدرة على التجوّل في قاعات السحر بكامل عتاده دون أن يسأله أحد. كما أنّ الانضمام إلى قسم إنفاذ القانون حمل في طياته مزايا غريبة. اليوم، سيزور ذلك المكان ليكتشف طبيعة مهامه الفعلية. أكّد له أريون أن الأمر لن يكون شاقّاً للغاية وأنّه سيمتلك قريباً وقتاً أطول لتكريسه لأبحاثه.
"إذن فلننطلق، سأأخذك في جولة بـقسـم الرون أولاً، ثم نزور أبراج السحر!"
"لا أستطيع الانتظار."
ورغم أنّه أجاب بنبرة شبه رتيبة، إلا أن رولاند كان مهتماً حقاً بما يمكن لأبراج السحر تقديمه. كان على دراية بالفعل بأبراج السحر العنصرية الأربعة الرئيسية التي أُنشئت تحت حكم زاندار. كان زاندار ساحراً كبيراً، وتحديداً عنصرياً كبيراً. عُرف بتوظيف تعاويذ عنصرية قوية خلال فترة ولايته، واُعتبر قوة هائلة. تكهن البعض أنّه وصل حتى إلى ذروة إتقان المرتبة الخامسة، لكنّ تفاصيل تاريخ هذا الساحر العجوز استحال تأكيدها.
وسرعان ما انطلق الاثنان الغريبان واندسّا بسلاسة وسط الحشود المتنوعة. ومع تفحصه للمحيط، لاحظ رولاند مخلوقات طائرة أخرى، وغولمات، وأفراداً يرتدون أزياء غريبة بالمثل. ومقارنة بهم، لم تكن بذلة درعه الكاملة لتبرز كثيراً، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار الملابس الغريبة التي كان بعض الأساتذة الآخرين يرتدونها. يقع قسم الرون خارج المبنى الرئيسي، بالقرب من برج السحر المتوافق مع عنصر النار.
بدا الأمر منطقيّاً حين اقتربا من مبنى معدني معزول نوعاً ما بمداخن ضخمة تشبه المصنع. وبمجرد الدخول، ذكّر المكان رولاند بحداد الأقزام في ألبروك، وإن كان هذا أضخم إلى حدّ ما وأكثر قدماً. ضمّ الداخل عمالاً متنوّعين، لم يقتصروا على حرفيي الأقزام بل شملوا حدّادين من مختلف الأعراق.
"هنا تحدث السحر الحقيقي."
علّق أريون ببريق في عينيه وهما يدخلان. وبعد نظرة سريعة، اتّضح انتشار المنشآت الرونية هنا، بل إنّ بعض الغولمات استُخدمت للعمل. ومع ذلك، بدا هناك خطب ما في هذا المكان، فمقارنة بحدادة الأقزام الأصغر في ألبروك، كانت الحركة أقل بكثير.
"يُعدّ قسم الرون مسؤولاً عن ابتكار مجموعة متنوّعة من الأدوات السحرية، بدءاً من التعاويذ البسيطة وصولاً إلى القطع الأثرية المعقدة. نحن نفخر بتزويد جميع الأقسام بقطعنا الأثرية الرونية!"
"أهكذا إذن... لا يبدو أنهم مشغولون إلى هذا الحدّ مع ذلك... أذلك الشخص نائماً؟ انتظر، أيسكرون؟"
"ماذا؟ هي! ماذا قلتُ بشأن الشرب في الصباح!"
وجّه أريون انتباهه نحو ثلاثي يختبئ في الخلف ويعبّ المشروبات الكحولية. تكونت المجموعة الغريبة من قزم، وإنسان، ورجل وحش. وحتى عندما صرخ أريون، لم يبدوا أيّ ردّ فعل يذكر، وكأنّ مثل هذه الأحداث أصبحت مألوفة لديهم.
"هي، لا تتجاهلاني!"
ومع تتالي الأحداث، استغرق رولاند لحظة لتفقد الحدادة. كانت مجهزة جيدًا بجميع الأساسيات لصنع العناصر الرونية. وُجدت صاهرات رونية متعددة، تباين كلّ منها في الحجم والشكل، إلى جانب تشكيلة متنوعة من السندانات والأفران. ورغم أن الأدوات بدت مهترئة بفعل الزمن، إلا أنها كانت متوافرة بأسرها، وبعضها صُنع من مواد لم يسبق له رؤيتها من قبل. تصوّر رولاند نفسه وهو يصنع بسهولة طقماً رونياً ملائماً هنا إن دعت الحاجة.
وواصل أريون توبيخ الثلاثي في الزاوية، مؤكداً أهمية الحفاظ على بيئة عمل احترافية. من ناحية أخرى، اقترب رولاند من إحدى الصاهرات الرونية وتفحص تصميمها المعقد. جذب انتباهه التوهج الساحر المنبعث من الفرن السحر.
"تجهيز مبهر للغاية ما تملكونه هنا."
علّق رولاند، متحدثاً إلى نفسه أكثر مما خاطب أريون. طار صديقه عائداً إلى جانبه بعد توبيخ عمال المكان وردّ بسرعة على الثناء بينما كان يحاول استعادة توازنه بعد أن جعله الثلاثي المشاغب يظهر بمظهر سيء.
"نعم، إنها إحدى أقدم حدادات الرون في الأكاديمية. نحن نفخر كثيراً بحرفتياتنا. وليس هذا فحسب، بل يمتدّ هذا المكان تحت الأرض. لدينا مرافق اختبار عديدة ونتولى أيضاً الحفاظ على جميع أبراج السحر!"
بينما لاحظ رولاند العمال في حدادة الرون، انتبه إلى أنهم لم يكونوا يصنعون أشياء دنيوية فحسب. فقد كان البعض يضفي خصائص سحرية على عناصر يومية، بينما صاغ آخرون بعناية رونات معقدة على قطع أثرية مسحورة. كانت بيئة ديناميكية، وإن شابها لمسة من الفوضى. مع ذلك، ودون مفاجأة، لوحظ نقص ملحوظ في موظفي المرتبة الثالثة، إذ لم يوجد سوى صانع رونات رئيس واحد في القسم بأكمله. لم يكن حاضرا في تلك اللحظة، مما دلّ على وضع غير مثالي للقسم.
امتلك السحرة خيار طلب عناصر مصنوعة بشكل أفضل من مصادر خارجية، بل فضّل بعض النبلاء الأثرياء هذا المسار أيضاً. حيازة أداة أو قطعة أثرية أكثر تقدّمًا من خارج الأكاديمية جعلتهم يبدون أكثر وجاهة مقارنة بالاعتماد على تلك المبنية داخلها. ممّا ترك القسم بعمل أقل وحرفيين ملّوا ولم يُستَخدموا سوى لإصلاحات أبراج السحر.
"والآن، لننتقل..."
قاد أريون رولاند في جولة شاملة لأنحاء المبنى بأكمله، مقدماً إياه بوصفه الأستاذ المساعد الجديد. ومُنح رولاند حق الوصول غير المقيّد إلى المنشأة بأكملها، مما وفر له المساحة والموارد اللازمة لبحوثه. وفي حين مثّل فكّ لغز شبح المانا تحدياً، فإن خلق طرف صناعي يعمل بكامل طاقته شكّل تحدياً آخر. بدا منطقيّاً البدء بالبناء هنا والشروع في الاختبارات، لا سيما مع توفر ثروة من الأبحاث.
وباعتباره حريصاً على تعلم أشياء جديدة، وقف أريون أيضاً كتعاون محتمل في إنشاء نظام التشغيل الروني المناسب. جميع الأدوات التي احتاج اليها كانت هنا وكان راضياً.
"إذن، لننطلق نحو برج السحر، ولا أظنّ أننا سنحظى بوقت كافٍ للجميع، فما رأيك أن نكتفي ببرج النار اليوم؟"
"لا مانع لدي، سأزور البقية في وقت فراغي إن كنت مشغولاً لاحقاً."
"رائع، فلننذهب."
مغادرين ورشة الرون، تقدما نحو برج السحر المتوافق مع عنصر النار. كانت أبراج السحر هذه هياكل ضخمة تعلو في السماء، تماشى كل منها مع عنصر محدد. لم يستطع رولاند إلا استشعار شعور بالترقب، إذ عُدّت هذه الهياكل المرتفعة ذروة البراعة السحرية. والآن بعد أن أصبح جزءاً من الأكاديمية، بات بإمكانه استكشافها بحرية، متخذاً من الصيانة والإصلاحات غطاءً. وسرعان ما وقفا أمام هيكل يلتف صاعداً نحو السماء، مزدان برونات قديمة أصدرت توهجاً قرمزياً ناريّاً، ليطرح ضوءاً دافئاً وجذاباً.
أما الخارج، المصنوع من مادة الأوبسيدان المسحورة، فتلألأ بضياء أروي، وكأنّ النيران المحتبسة داخله رقصت تحت السطح. وتميز سطح البرج الخارجي بمنحوتات معقدة لمخلوقات نارية أسطورية، جُمِدت في وضعيات حركة دائمة، وبدت أشكالها وكأنّها صيغت من لهب حيّ. مع إشراف منحوتة النار الحية لطائر الفينيق على كل شيء من قمة البرج.
ورغم تسميتها بـ"أبراج السحر"، إلا أنها لم تقتصر على كونها هياكل مرتفعة فحسب؛
بل شملت قلاعاً بأكملها أو بُنيت حولها مدن. وما ميّز البرج كبرج سحر، وفق معرفة رولاند، كان جوهره. وإذ غاب عنه اليقين بشأن ما تحويه الداخل، أمل أن تكشف الجولة عن هذا السر. وتزيّن مدخل البرج برونات معقدة ذات طابع ناري، باثّة توهجاً برتقالياً دافئاً. وتعرّف الحاجز السحر المحيط بالبرج على شارات أريون ورولاند، سامحاً لهما بالدخول. مع دخول رولاند وأريون لبرج السحر، استُقبلا بموجة من الدفء والخشخشة المهدئة للنيران السحرية.
وشكّل الداخل مشهداً استعراضياً لتعاويذ نارية ومظاهر ساحرة من نيران مسيطر عليها ترقص على طول الجدران. وامتزجت الهندسة المعمارية بسلاسة مع الطابع العنصري، وتردد صدى الأجواء بالقوة الخام لسحر النار.
"أهلاً بك في برج اللهب."
"يبدو مهيباً بحق."
في الداخل، وجدا أنفسهما في قاعة كبرى مزينة بنقوش منسوجة معقدة تصوّر سحرة نار أسطوريين يلقون تعاويذ. وفي المنتصف، تعايش درج لولبي مع شيء يشبه عمود مصعد عالق في وسطه. ومع دخولهما، لاحظ رولاند عدّة طلاب يصعدون على منصة يحيط بها درع أحمر. وبعد فترة قصيرة، ارتفعت المنصة في الهواء، ناقلة إياهم على الأرجح إلى مستوى أعلى حيث أُجريت حصص إلقاء التعاويذ الخاصة بالنار.
"طريقة مريحة للتنقل بين الطوابق، سيما للطلاب الذين يحملون كتباً أو معدات ثقيلة. إن كنت مهتماً، فيمكنني إعارتك مخططات هذا الجهاز."
"أه؟ بالتأكيد."
بنظرة خاطفة، استطاع رولاند إلى حد ما إدراك الأعمال الداخلية للرونات حيث استخدمن تنوعاً من تعويذة الطفو للصعود إلى الهواء. وظهر نظام توجيه في هذا البناء حافظ على استقراره في مكان واحد، وبدا كشيء يمكنه تنفيذه محتملاً في ورشته الخاصة. والعائق الوحيد تمثّل في الكمية المعتبرة من الطاقة السحرية اللازمة لمثل هذه التعويذة. ومثل هذا الاختراع لم ينجح في العمل بفعالية سوى في برج كهذا كان في أساسه قطعة أثرية كبرى لجمع وتخزين المانا.
"حسناً، إذن ليس لدينا وقت كثير، فلننزل إذن."
"ننزل؟"
"بالتأكيد، هناك سنصل إلى 'قلب' البرج."
وبينما انشغل الطلاب والمعلمون بدروس الصباح، تحرك اثناهما إلى الجانب، مقتربين من أحد النقوش المنسوجة المتحركة. وصورت الزخرفة مشهداً شهيراً من حرب قديمة، حيث غيّر مطر من النار أنتجه سحرة قدامى مجرى الأمور لصالحهم. وعندما بلغا النسيج، وقع حدث غريب - تحرك أحد وحوش النار المصورة على القماش للترحيب بهما.
"تحياتي أستاذ أريون."
"لقد طاب لقاؤنا."
"لم يحن وقت الصيانة المجدولة بعد."
"أنا على علم بذلك لكنّني أودّ إطلاع صديقي الشاب هنا على داخل البرج، فهو الأستاذ المساعد الجديد."
كان قط طائر يحاور طائراً مصنوعاً من النيران لكنّه بحلول ذلك الوقت اعتاد غرائب هذه الأكاديمية. وبدا أن هذا الكيان كان نوعاً من المألوف أو جزءاً من البرج ذاته. ونمط المانا الذي امتلكه طابق المانا المنبعثة من البرج نفسه، ولم يكن بناء أنتجه عنصر أو ساحر منفصل.
"كلّ شيء يبدو على ما يرام."
التفت طائر النار نحو رولاند، واستشعار تعويذة مسح قيد التشغيل. وخطرت له فكرة أن هذا الكيان مرتبط بشكل ما بالبرج، وربما بالمعهد بأكمله. وبعد فترة وجيزة، بدأ النسيج في التحول والاحتراق، كاشفاً عن باب معدني كبير. وانفتح ليفصح عن مجموعة درجات تؤدي إلى الأسفل.
"مفتون؟"
"تماماً. لم أسبق لي زيارة برج سحر."
لم يخفِ رولاند حقيقة كونه غير متعلم للغاية فيما يتعلق بالأبراج السحرية وأيضاً المجالات الأخرى ذات الصلة بالسحر. جاء إلى هنا ليتعلم لا ليبدو ذكياً أمام الآخرين.
"حسناً، باختصار، كان ذلك روح البرج."
"روح البرج؟"
"نعم، ما رأيك أن أشرح في طريقنا إلى غرفة البرج."
"بالتأكيد."
وهما يهبطان الدرج، بدأ أريون يشرح مفهوم أرواح الأبراج، وترجم رولاند المعرفة إلى سياق أكثر إلفاءً. وبدا أن الروح أدت دور الوسيط بين مالك البرج والتعاويذ المنتجة. استطاع رولاند تصورها كشبيه ببناء ذكاء اصطناعي له سيطرة على البرج، مربوط بالشخص الذي أنشأه. بدا كلّ ذلك منطقيّاً مع الأخذ في الاعتبار أن عقلاً بشريّاً لن يكون قادراً على تخزين جميع المعلومات داخل برج السحر.
كما أن تفعيل أجزاء منفصلة من التعاويذ الرونية دون نظام تشغيل ما سيُعدّ أمراً صعباً بعض الشيء. وحدها سحرة الرون وأشخاص مثل رولاند استطاعوا تحقيق مآثر كهذه. وعملت روح البرج كمساعد مفيد تلقى الأوامر وامتلك درجة من الذكاء. ومع استمرارهما في النزول عبر الدرج اللولبي، لم يستطع رولاند إلا التعجب من تعقيد الهندسة المعمارية السحرية. وبدت الجدران نابضة بالطاقة السحرية التي تردد صداها داخل البرج وكلما نزلا أكثر، أصبحت المانا أقوى.
وعلى الجانب الآخر، واصل أريون شرحه، مسلطاً الضوء على طبيعة جوهر البرج.
"روح البرج هي في جوهرها وعي البرج نفسه. إنه بناء سحر صُمم كصورة مرآة لمالك البرج، وغالباً ما امتلكوا شخصيتهم المحددة الخاصة التي يمكن أن يتأثر بها المالك ولكن أيضاً العنصر الذي توافقوا معه. وتمتلك الروح إمكانية الوصول إلى كل معرفة صانعها! أليست هذه بروعة؟"
"إنها ممتعة للغاية. أيمكنها إلقاء محاضرات لك؟"
"آه، محاضرات؟ أظنّ أنه يمكنها..."
أُعجب رولاند تماماً بهذا الاكتشاف واستطاع بالفعل تخيل حجم العمل الإضافي الذي يمكنه إنجازه لو امتلك شيئاً مثل روح برج سحر كمساعد. وربما أمكن حتى أتمتة جميع غولماته كمساعد ذكاء اصطناعي. وبمساعدة ذكاء اصطناعي، أضحى ممكناً جعل درعه أكثر تقدماً لقدرته على إنجاز جميع الحسابات الشاقة نيابة عنه. ومع أن سرعة إلقائه كانت مرتفعة بالفعل، إلا أنها قد تتحول إلى سرعة غير بشرية.
وعندما بلغا قاعدة الدرج، وقف أمامهما باب معدني ضخم، مزدان برونات معقدة ذات طابع ناري. بدا مهيباً، باعثاً هالة سحرية قوية. ورفرف روح البرج بجناحيه الناريين وحام بالقرب، مبدياً وكأنه يرشدهما لكنّه ربما راقب أيضاً كل خطوة يخطوانها. استطاع رولاند رؤيته يتصرف كنظام مراقبة وجب عليه الحذر منه.
"هذا هو مدخل الغرفة الأهم في البرج، إنها روح ودم كل برج. وحدها فئة قليلة تمتلك صلاحية الوصول إلى هذه المنطقة، وتحديداً الساحر الكبير وبعض الأساتذة رفيعي المستوى. ومع ذلك، فنحن من قسم الرون نتمتع بصلاحيات خاصة عندما يتعلق الأمر بهذه الأماكن لذا ستتمكن من زيارة الأبراج الأخرى لاحقاً. ومع ذلك، أرجوك لا تحدث أي مشاكل، فستظل أرواح الأبراج تراقبك دائماً وستتصرف بناءً على ذلك إن تجاوزت حدك..."
اقترب أريون من الباب، وبتلويحة من مخلبه، توهجت الرونات على الباب بشكل أسطع، وانفتح ببطء. واشتدت الحرارة المنبعثة من الغرفة ورائها، وكأنهما خطوا إلى قلب جحيم متقد. ومع دخول رولاند، وجد نفسه في غرفة ضخمة بدت متحررة من قوانين الفضاء. وواصلت الجدران رقصاً مستمراً من النيران، وحامت منصة في المنتصف، محاطة بشبكة معقدة من المسارات السحرية. وعلى هذه المنصة وقف كائن بيضاوي ضخم أشبه ببيضة وكان ينبض بطاقة نارية نابضة بالحياة.
"هذا يا صديقي، هو جوهر برج النار هذا، بيضة طائر الفينيق. هنا تتركز جوهر سحر النار وتُستغل. وبفضل هذه القطعة الأثرية تستمر النيران في الاحتراق لكن هذا ليس كل شيء. إن اتبعت أحد المسارات، ستصل إلى بلورة روح البرج لكن هذا ليس شيئاً يمكنني بلوغه بسهولة أنا أيضاً. ولكن لا تقلق، ستجد جميع أبحاث روح البرج في المكتبة إن رغبت في معالجة هذه المشكلة بنفسك."
لم يستطع رولاند إلا أن يشعر بالذهول أمام الحجم الهائل والبراعة السحرية المعروضة. وبدا الجوهر متردداً بصدى جوهر النار ذاته، ماراً بتوهج دافئ وأثيري في أنحاء الغرفة. واستطاع استشعار الطاقة السحرية حوله بأكملها مما خلق نوعاً من الشوق. وصنع مثل هذا الإبداع بنفسه سيشكل مهمة ضخمة لكنها قد لا تكون هدفاً منالياً.
"والآن، ورغم أننا نرغب في استعراض الهياكل الرونية هنا إلا أننا في جدول زمني ضيق! فلنعد إلى قاعة المحاضرات!"
وما إن فتحا باب الغرفة حتى وجدا نفسيهما بحاجة للمغادرة. لم تكتمل جولة الأكاديمية بعد لكن واجْهت رولاند مهام وجب عليه إتمامها في دوره كأستاذ مساعد.