“ايها الطلاب، ارجوك... لا ركض في قاعة السحرة الرئيسية. ادرك انكم لم تبتعدوا عن دياركم، لكنكم سحرة الان. انتم مطالبون بمعيار مختلف، فعليكم التصرف بلياقة!”
“عذراً، انسة إلسا...”
التف اثنا عشر طفلاً، تتراوح اعمارهم بين العاشرة والثانية عشرة، حول امرأة عجوز المظهر. بدا جلياً انهم غرباء عن المكان، يجيلون النظر في كل اتجاه، منبهرين بالظواهر السحرية — صفحات كتب تطير، وحيوات سحرية تجوب المكان، وبعضها يتحدث متى ما اقترب منها احدهم.
“تذكروا، لا تلمسوا شيئاً دون استاذن مسبق. هل كلامي واضح؟”
“نعم، انسة إلسا...”
اجاب الاطفال بصوت رتيب، كأنهم اعتادوا الرد على معلمتهم. استمرت الجولة واستأنفت إلسا محاضرتها.
“الآن، اين توقفت؟ آه، نعم! نحن في قاعة السحرة الرئيسية بالمعهد. لا تخلطوا بينها وبين القاعة السرية الرئيسية، التي تعد مركز التنقل الأساسي في معهدنا العظيم. تذكروا، لا تفقدوا شاراتكم ابداً، والا ستعاقبون ولن تستطيعوا التحرك بحرية عبر الممرات السحرية المختلفة. هنا في قاعة السحرة ستتلقون شارتكم الاولى، فاعتزوا بها كأنها جزء من عائلتكم فلها استخدامات عديدة مثل...”
استمر الاطفال يومئذ في الإيماء للمرأة، لكن عقولهم الغضة لم تستطع منع نفسها عن الشرود متجاهلة الخطاب الطويل والملل الذي تواصل. تاقت نفوسهم للعدو واستكشاف القطع السحرية البراقة المنتشرة في ارجاء القاعة. شرد ذهن طفلة صغيرة لم تبلغ الحادية عشرة بعد، وعجزت عن الابحار خارج الطريق حين اقترب شخص ما.
“...أيمكنك الابحار عن الطريق؟”
انبعث صوت عميق وواثق من خلفها، ففاجأ الطفلة.
“مم... ها؟”
رفعت الطفلة بصرها لترقب الشخص غريب المظهر — شخص اضخم منها بكثير، يرتدي نوعاً من الدروع تحت رداء داكن فضفاض. تسمرت نظراتها على الخوذة التي تبث توهجاً غريباً ومقلقاً.
“أخ!”
من جراء رعبها من حضور الشكل المدرع، حاولت الفتاة التحرك لكنها تعثرت، وسقطت الى الامام. اذ توقعت سقطة مؤلمة اغمضت عينيها، لكن بدلاً من الارتطام، غمرتها خفة وزن سحرية. وحين فتحت عينيها، وجدت نفسها تطفو، محاطة بقوة غامضة.
“أوووه! ايتها المعلمة، انظري! آن تطفو في الهواء! وحش حديدي غريب يعتدي عليها!”
“اهدؤوا... لا احد يعتدي على احد... ذلك الرجل جزء من المعهد...”
عدلت المرأة نظارتها وهي ترمش بتمعن. واذ لاحظت غياب الشارات على الرجل، استشرفت قوة سحرية هائلة تنبعث منه او من البدلة التي يرتديها. ولم تكن متأكدة من طبيعة التعويذة، فخلصت الى ان الرجل اما ساحر ماهر او ان البدلة نفسها قطعة اثرية سريعة الإلقاء.
“امم... أهو كذلك؟ من تكون ايها السيد النبيل؟ تبدو افتقاراً لشارة الأكاديمية.”
راقبت المرأة الرجل، مسجلة غياب اي علامات تدل على مرتبته — وهو وضع غير مألوف. حملت نبرتها الاحترام، اذ ادركت انه من الاقدمين، وارجح انه حامل رتبه من الفئة الثالثة، بينما بقيت هي ساحرة من الفئة الثانية.
“نعم، انا جديد هنا؛ وقد اخبروني بتلقي شارتي هنا.”
حول الرجل نظره نحو المرأة العجوز بينما عادت الطفلة لتستقر على قدميها. اندلعت ضحكات الاطفال، لكن المرأة لاحظت تحكم الرجل البارع في المانا. فحتى اثناء المحادثة، تلاعب بلا عناء بتعويذة طفو عالية المستوى، وهو امر ليس باليسير. حدد الاطفال الرجل كشخص ودود واقتربوا منه فوراً.
“هذا ليس عادلاً. آن حصلت على الطفو! اريد ان اكون التالي.”
“اهدؤوا، ايها الاطفال. هذا السيد النبيل مشغول غالباً.”
قبل ان يتجمعوا حوله، عزمت المرأة على وضع نفسها بين الاطفال والشخص الغريب. اومأ الرجل فهماً، فشعرت المرأة بارتياح. لقد علمت ان السحرة، لا سيما في الفئة الثالثة، قد يكونون اطواراً. ولم يكن مفاجئاً ان يحاول توقيع نوع من العقاب على الفتاة الصغيرة، ومع مكانته العالية في المعهد، فلن تُعد هذه الافعال غريبة. راقب رولاند، الرجل في البدلة المدرعة، الجلبة التي تسبب فيها دون قصد.
بطل مفعول تعويذة الطفو بخفة، فهبطت الفتاة الصغيرة بلطف الى الارض، مستقرة على قدميها. رفعت بصرها نحوه بعينين واسعتين تمتزجان بالذهول والفضول. ورغم فزعهم المبدئي، بدا الاطفال الاخرون منجذبين الان للعرض السحري الذي نظمه الرجل المدرع. تجاهل رولاند ملاحظة المرأة، وادخل يده في جيب بددته ليخرج الرسالة التي اعطاه اياها المعلم راثوس. ناولها اياها، فتفحصت المرأة محتوياتها بسرعة.
اتسعت عيناها قليلاً، مدركة ان الرجل الماثل امامها ليس مجرد وافد جديد بل استاذ مساعد معين حديثاً. حافظ المعهد على تسلسل هرمي واضح، حيث احتل المدير اعلى المنصب. وتلا المدير رؤساء الاقسام، المخاطبون عادة بالأساتذة، وتحتهم الاساتذة المساعدون. امثالها، ممن عملوا كمعلمين عاديين، شغلوا المرتبة الرابعة في سلم الأسبقية. وامتد التسلسل الهرمي الى ما بعد الانتماءات القسمية البحتة، متضمناً مفهوماً للمكانة والتميز المتصور.
كان هذا الفرد عضواً في قسم الرون، احد الفروع الاقل بروزاً داخل هذا المعهد المأهول بشكل اساسي بساحري التعاويذ الكلاسيكية. … ‘هذا المكان مربك، لكنني اظن ان استئجار مهندس لمعلم ابعادي ليس امراً يسيراً’ راقب رولاند المرأة العجوز وهي تدقق في رسالة تعريفه التي صותت مؤخراً. كانت الرقاقة التي تلقاها غريبة، حيث اصدرت مجموعة من اليراعات الخضراء التي عملت كأدلة له الى هذا الموقع.
بيد انه عند بلوغه القاعة الرئيسية، تفرقوا، وانتهى السحر. وها هو الان يرمق الحشد المتنوع في الغرفة الفسيحة، متفادياً بأعجوبة الاصطدام بطفل متحمس. شكل الاطفال منظراً غريباً، متزينين جميعاً بالابتسامات ومبتهجين بفرحهم — وهو تعبير نادر الملاحظة بين طلاب الاكاديمية الاكبر سناً. ولاحظ رولاند ان غياب الشارات ربFما يفسر ذلك؛ فبدل التجمعات المتميزة، لم يقسم الاطفال انفسهم الى فصائل بعد.
ورجح ان التخصيص المستقبلي للرتب سيعيد تشكيل نظرتهم للعلام، مما قد يؤدي ببعضهم الى تطوير شعور بالتفوق مستند بحت الى حق مولدهم.
“يمكنك جمع شارتك في استقبال اعضاء هيئة التدريس؛ انها هناك تماماً. فقط امنحهم هذه الرسالة.”
“شكراً لك.”
ارشدته بالاشارة الى غرفة بعيدة وغير معلمة. واصبح واضحاً انه سيضطر لاستكشاف الاكاديمية باسرع وقت لحفظ الاماكن الاساسية، اذ بدا ان السحرة هنا يفضلون الحفاظ على هالة من الغموض. وبينما شق رولاند طريقه نحو الاستقبال، لم يستطع منع نفسه عن التفكير في تعقيدات هذه المؤسسة السحرية. لقد كانت مكاناً تتعايش فيه سحر الابعاد، والمعالم الابشادية، وفروع الدراسات السحرية المتنوعة.
ان مزيج التعويذة التقليدية وفنون الرون خلق بيئة لا تشبه اي شيء واجهه من قبل. وبلوغه منطقة الاستقبال، استقبلته امرأة متوسطة العمر بدت مفعمة بهالة مهدئة. اخذت الرسالة منه وشرعت تقرأ محتوياتها.
“آه، الاستاذ المساعد وايلاند! اهلا بك في المعهد. شارتك جاهزة. تفضل.”
ناولته شارة طائر الفينيق المصممة بدقة، وهي علامة وضعه الرسمي داخل الاكاديمية. وتزينت الشارة برمز قسم الرون، دلالة على انتماءاته الاساسية، ووضحت برون واحد. وبينما أُجبر على الانضمام الى قسم التنفيذ، لم يُنقش سوى الارتباط بالقسم الرئيسي على هذه الشارة الفضية التي يمكن ارتداؤها بطرق شتى. اعفي الأساتذة المساعدون من متطلبات الزي الموحد وامتلكوا حرية وضع شاراتهم بالشكل الذي يرونه مناسباً.
واختار معظمهم الدبابيس او القلائد حول الرقبة، بينما ادرجها اخرون، مثل أريون، في طوقات حين تقمص هيئة قط طافٍ. واختار رولاند تثبيت شارته مؤقتاً على الرداء الذي يغطي درعه، مع خطط لدمجها سحرياً بدرعه لاحقاً ان لزم الامر. وبعيداً عن الإشارة لانتمائه، كان من الممكن تمييز رتبة رولاند ضمن الأساتذة المساعدين من عدد النجوم المعروضة في الاسفل. والمرأة التي التقى بها للتو، كمعلمة، امتلكت حتى نجمتين.
اما حاملو رتبة الفئة الثالثة، ففاخروا بما يصل الى خمس نجوم. وكوافد جديد، حاز رولاند اقل عدد ممكن من النجوم. ومع ذلك، منحه هذا التعيين المتواضع حق الوصول بلا قيود عبر الاكاديمية باسرع وقت. وبتوق لاستغلال امتيازاته الحالية، نوى التوجه مباشرة نحو المكتبة. ‘لكن يتعين علي ايجادها اولاً...’ قريباً، شرع رولاند في رحلة استكشافية صغيرة عبر المعهد السحر، مصادفاً محن وتجارب شتى.
ورغم امتلاكه المفتاح للوصول الى المكتبة، الا ان حس الاتجاه لديه ترك الكثير مما ينبغي مرغوباً فيه. لقد اعتمد سابقاً على ميزة رسم الخائط التي وجهته لكل موقع، ليعتمد عليها بلا قصد ويهمل تعلم طرق بديلة. وفي هذه البيئة المشبعة بالقطع الاثرية السحرية، صار رسم خريطة سليمة امراً شبه مستحيل؛ فقد كان التشويش في المانا طاغياً، وعانى اختراعه في التنقل عبر الابواب الابشادية المتناثرة في كل مكان.
‘يجب ان يكون هذا هو المكان، لم استغرق سوى ساعتين للوصول الى هنا...’ بعد التنقل عبر سلسلة من المنعطفات، وقف رولاند امام باب مزخرف حفرت على سطحه رونات قديمة. وبث الباب هالة سحرية خافتة، معلناً اهميته. وعلى طول الطريق، صادق تشكيلة متنوعة من الناس والطلاب، مثيراً ردود فعل متباينة. فزع البعض من مظهره، وانجذب اخرون، وابدى بضعة منهم استياءً. واضاف انتشار النبلاء في المحيط طبقة كريهة، اذ لم يكن رولاند متاكداً مما اذا كان قد يسيء لفلذة كبد نبيل قوي عن غير قصد، مما قد ينقلب بحياته رأساً على عقب.
وبتوق لوضع حد لمثل هذه اللقاءات وتفضيل ابحاثه المتقدمة، كان هدف رولاند الرئيسي مغادرة هذا المكان الان. ‘لن يتزحزح كالعادة حسبما اتذكر بصورة صحيحة...’ حُمي مدخل المكتبة بتماثيل صُنعت على هيئة الغريفين. وحين اقترب رولاند، بلغ اذنيه صوت غير مألوف، يذكر باحتكاك الصخور ببعضها. التفتت رؤوس التماثيل نحوه مع اقترابه، مستقرة بنظراتها الثابتة عليه حين حاول دفع بابين المزدوجين الواسعين.
تطلبت الدخول لهذا المكان اقراره بدوره الجديد كأستاذ مساعد. ولم يتפعل السحر الا بعد تشريب شارته بالمانا، مما سمح لباب المكتبة بالانفتاح. ‘وها قد انفتح... انها الية قفل بسيطة للغاية...’ طوال رحلته المملة، انخرط رولاند في بعض التحري. فشارته، وهي صنيعة فن الرون، فُككت بسهولة قبل وصوله. ورغم انها لم تكن مطابقة تماماً للاجهزة التي صنعها بنفسه، الا ان المنطق الكامن كان متشابهاً.
وكان العامل الاساسی هي بصمته المميزة للمانا، المسجلة لحظة تفاعله مع الشارة. وبدا مرجحاً ان المدرسة برمتها تعمل ضمن نظام شامل، حيث سُجلت بصمة المانا الفريدة الخاصة به الان. ومع كل محاولة للولوج الى باب، اجرى النظام مسحاً لبصمة المانا الخاصة به للتحقق من صلوحات دخوله. بيد ان العملية امتدت الى ابعد من ذلك؛ فهناك نوع من المصافحة تضمنت الشارة التي يرتديها. ولم يكن كافياً بذل مانا الخاصة به على الباب؛
فتطلب التفعيل استخدام الشارة المقدمة له. واذا سعى للدخول الى مناطق محظورة، فسيتعين عليه ترقية الشارة الى رتبة اعلى والحصول على وصول للوحدة المركزية المخزنة لبصمة المانا لديه. وهي مهمة لن تتحقق بيسر. وحين دخل رولاند المكتبة، تعجب من المجموعة الهائلة من الكتب، واللفائف، والاسفار السحرية التي اصطفت على الرفوف. وحمل الهواء رائحة خافتة للرقوق القديمة والطنين الخفيف للطاقات السحرية.
وبدت المكتبة كأنها تمتد الى ما لا نهاية، مع اقسام شتى مخصصة لفروع سحرية مختلفة. ‘علي الاعتراف، هذا المكان مهيب.’ تجول رولاند عبر الممرات، متوقفاً أحياناً لاختلاس النظر لعناوين الكتب او تفحص القطع الاثرية المثيرة للاهتمام المعروضة على القواعد. ولاحظ الطلاب والسحرة منغمسين في دراستهم، مستغرقين كل في مساعيه السحرية الخاصة. وكلما توغل اكثر في المكتبة، اصبح الجو اكثر سكينة، وملا الهواء الضوضاء المحيطة لقلب الصفحات والتعاويذ السحرية.
‘والآن، اين قسم نظرية الرون المتقدمة؟’ كان هدف رولاند الاساسي تعميق فهمه لسحر الرون، لكن لم يكن هذا تركيزه الاحد. وظاهرة شبح المانا التي واجهها بقيت غير مدروسة بما يكفي. وبينما قدم الاستاذ أريون بعض التوجيهات الاولية حول مكان بدء تحريه، اقر بمحدوديته، عاجزاً عن تقديم مساعدة جوهرية لكون الظاهرة خارج نطاق خبرته. في البداية، وجد رولاند الامر غريباً بعض الشيء اذ لم يتدخل احد بينما كان يفحص خزانات الكتب.
لكن سكان هذه الاكاديمية امتلكوا ايماناً هائلاً بسحرهم. ومن منظورهم، حتى فرد ذو مظهر مشبوه نوعاً ما كرولاند لابد ان يمتلك هوية سليمة للدخول. وهناك ثقة راسخة في منيعة دفاعاتهم السحرية، وهي ثغرة محتملة يمكن لشخص بمهارات رولاند استغلالها غالباً اذا ما توفر وقت بحث كافٍ. وبينما تقدم، لاحظ رولاند الطلاب والسحرة منغمسين بعمق في دراستهم، مستغرقين كل في مساعيه السحرية الخاصة.
في هذا العالم، حاز السحر جانباً غريباً، مترابطاً بنظام يشبه الالعاب. واستطاع الناس استخدامه وتعزيزه بالكامل من خلال الغوص في تعقيدات التحكم بالمانا لكل تعويذة محددة. ورغم تشابهه نوعاً ما مع روناته، كان بلوغ الكمال اكثر صعوبة. تضمنت العملية دراسة تنغيمات الترانيم الصحيحة، ورفع مستوى المهارات في مجالات شتى، وتنفيذها في مواقف مشحونة بالضغط — ولم تكن مهمة يسيرة. وبالمقابل، استطاع رولاند تجهيز معظم ترسانته السحرية مسبقاً، وحتى لو تعطل شيء ما، استطاع استعادته بيسر طالما امتلك ما يكفي من المانا.
ومع ذلك، لم يكن رولاند ملماً تماماً بتعقيدات القاء التعاويذ الاعتيادية، اذ ركز على مجال مختلف كلياً. والتعاويذ التي صنعها ساعده فيها غالباً نظام العالم، شبيهة بزوج من عجلات التدريب. وقاد هذا الاعتماد بعض السحرة للاكتفاء بما حققوه، ووجد رولاند ان المكتبة المخصصة للغوص في التعقيدات لم يستخدمها عدد من الطلاب او المعلمين بقدر ما توقع. ‘أظن انهم يتدربون غالباً في الميدان اكثر من احاطة انفسهم بالادب، لرفع مستوى المهارات يتعين على المرء استخدام التعاويذ لا القراءة عنها.
رغم انه اذا اردت اتقان الحرفة، فعليك فعل الأمرين معاً...’ وحين توغل اكثر في المكتبة، صار الجو اكثر سكينة، وملأ الهواء الضوضاء المحيطة لقلب الصفحات. واخيراً، بلغ رولاند القسم الخاص بنظريات الرون المتقدمة. وامتلات الرفوف بالمخطوطات القديمة، والاسفار السميكة، واللفائف الرقيقة التي حملت المعرفة المتراكمة لاجيال من صانعي الرون. واختار بحرص مجلدات عدة لفتت انتباهه، عاثراً على نصوص تخص تركيبات الرون، والتعاويذ المتقدمة، وتطبيقات الرون التجريبية.
ومما لم يكن مفاجئاً، بدا هذا القسم من المكتبة خالياً تماماً وامتلات الرفوف ببعض الغبار. ‘من المفترض ان يبقيني هذا مشغولاً لفترة.’ بإيماءة رضا، استقر رولاند في زاوية هادئة من المكتبة. وانغمس في دراسة نظرية الرون المتقدمة، متحرقاً لتوسيع معرفته واكتشاف إمكانات جديدة لحرفته. واضاء توهج سحر جلسة قراءته مع انقضاء الوقت وتحول الدقائق الى ساعات. وقبل ان يدرك، تردد صدى ضوضاء عالية في ارجاء المكتبة مشيرة الى حلول وقت الاغلاق.
فوجئ رولاند بالإعلان المباغت واغلق على مضض السفر الذي كان منغمساً فيه. وقبل ان يطرح سؤالاً حول الصوت، ظهر أمامه بومة ترتدي نظارات.
“وقت الاغلاق، ايها السيد. سيكون عليك متابعة دراستك غداً.”
“آه، بالطبع، اعتذاري لكن أيمكنني اخذ بعضها معي؟”
“اذا اردت استعارة كتب من المكتبة، فيتعين عليك استفسار امين المكتبة الرئيسي قبل مواعيد الاغلاق.”
“أرى... اذن سأحتي غداً.”
أصدرت البومة السحرية صيحة قبل ان تحلق. وبقي رولاند غير متأكد مما إذا كان المخلوق يتشابه مع أريون او ينتمي لفئة اخرى، ربما كامن حيواني او وحش ذكي. بغض النظر، احتاج الى مغادرة المكتبة والقيام بالتحضيرات ليومه الاول القادم في الاكاديمية. واكده أريون حول جولة في قسم الرون، حيث تجري صناعة مختلف القطع الاثرية. وبدأت حياة رولاند المؤقتة في المعهد رسمياً، ولم يسعه سوى الامل في ان يجمع، خلال شهر او شهرين، ما يكفي من المعرفة للعودة الى دياره ومتابعة صناعة الاطراف الاصطناعية الرونية.
```