قال: "هل سمعت؟"
قال: "أه؟ أحدث شيء ما؟"
قال: "نجل! يبدو أنهم يُجرون مقابلات مع أستاذ مساعد جديد!"
قال: "أستاذ مساعد؟ أهذا أمر يبعث على الحماسة؟ أترتشف تلك الجرع الغريبة مجدداً؟"
قال: "ربّما... لكن هذا ليس مُهمّاً. المهمّ هو أنهم أخذوه إلى ساحة الاختبار تلك!"
قال: "أتعني بذلك؟"
قال: "نعم، إلى قسم الإنفاذ!"
قال: "قسم الإنفاذ؟ هذا أمر مشيق حقّاً. أتَساءل إن كان سيصمل مدة أطول من الأستاذ المساعد الأخير إذن..."
قال: "هاها، أتَساءل من يكون الآن. لعلّهم خدعوا مغامراً آخر."
تجاذب الطلاب أطراف الحديث مع انتشار أنباء الوافد الجديد إلى المعهد. نقل طلاب الشارات الفضية المعلومة بسرعة، وبدأت تنتشر انتشار النار في الهشيم. أثار ظهور الشخص المدرع نقاشاً حول قدرته الفعلية على تحمّل مسؤولياته الجديدة والخطيرة. في غرفة الاختبار السحرية، تبادل أعضاء اللجنة كلماتهم الأخيرة قبيل التجربة الختامية. احتفظ البروفيسور ديلودر بتعبيره المشكك، لكنه استسلم بمرارة لقرار الاثنين الآخرين.
قال: "حسناً. لننتقل إلى التجربة الختامية."
نهض الرجل الطاعن في السن، وبدا كأنه قائد الثلاثي، وأشار إلى رولاند كي يتبعه. تحركت المرأة ذات الشعر الضبابي والرجل المتشح بالعلم بخطى متزامنة وهما يشقّان طريقهم نحو باب مخفي في مؤخرة الغرفة. استشعر رولاند حدة الهالة السحرية المنبعثة من خلف ذلك الباب. أدرك إلى حد ما ما ينتظره، ممّا خفّف قليلاً من توتره. مع انفتح الباب، انكشف ممر طويل مُحاط بالتعاويذ والحصون. سار الثلاثي في صمت، ليقودوا رولاند إلى عمق الأكاديمية السحرية.
انتابه شعور غريب حيال هذا المكان؛ أحسّ رولاند بتأثير نوع من السحر. حين بلغوا ما بدا أنه المخرج، انفتح باب عتيق ببطء. هبّت على وجه رولاند نسمة هواء، وهو أمر ما كان ليحدث لو كانوا داخل غرفة الاختبار.
فكر: "مكان مفتوح؟ ألا يزال هذا داخل المعهد؟"
مثل أمامه فضاء واسع ومفتوح، تعجّ أرضه بالأشجار والخضرة. لم يتوقف السحرة الآخرون عن السير، فمضى في أثرهم دون طرح أي أسئلة. ما إن وطئت قدمه الداخل حتى لاحظ ظاهرة غريبة أخرى. كان يتوقع أن يكون هذا الباب الكبير متصلاً بجدار، لكنه أدرك بعد الالتفات أنه لم يكن مثبتاً على ما يحتمل ممراً. بل كان منغرساً في لوح صخري سمكه لا يتجاوز متراً واحداً.
فكر: "أعبرنا بوابة انتقال آني؟ أم أنه نوع آخر من السحر البُعدي؟"
كان رولاند على دراية تامة بهذه الأنواع من السحر، وتيقّن تقريباً من أن المعهد يغصّ بها. كانت العلامة الأولى الواضحة هي حجم المعهد من الخارج مقارنة بالداخل. ورغم أنه لم يجتز سوى نزر يسير منه، إلا أن المساحة هنا أكبر بكثير من أن تخلو من السحر المكاني. ومع أن السحر المكاني اشتهر غالباً بصنع الحقائب البُعدية للمغامرين، إلا أنه استُخدم أيضاً لتوسيع مساحات أخرى، كالغرف داخل هذه الأكاديمية السحرية.
لم يكن ذلك النوع من السحر المكاني ليُفسّر ما اختبره للتو، إذ بدا أقرب إلى نطاق بوابات الانتقال الآني. فتوسيع الفضاء لا يُسهّل اجتياز ممر يفضي إلى مكان بعيد؛ ولكي يحدث ذلك، ينبغي ضغط الفضاء لتسريع عملية العبور. ولعلّ هذا الإدراك يفسر الشعور الغريب الذي خامره أثناء مروره عبر ذلك الباب الكبير وهذا الممر. وجدت بوابات الانتقال الآني في هذا الواقع، وهي موضوع نظري بامتياز في العالم الذي أتى منه.
وفي هذا العالم، تجسدت واقعاً بمساعدة السحر البُعدي، ولعلّه أمر يمكنه تعلمه بنفسه. ركز عينيه على اللوح الصخري المثبت به الباب، ولاح له تباين تعاويذه. لم يكن هذا بالأمر الذي يعجز عن إدراكه، بل يقع في تصنيف الرونز الكبرى والعظمى. تشترك الرونز الكبرى والعظمى في علاقة تشبه الرونز الصغرى والعادية، إذ تعمل بالطريقة ذاتها غير أن إحداهما تفوق الأخرى تعقيداً بأضعاف.
قال: "السيد وايلند، أهلاً بك في ساحات تدريب قسم الإنفاذ. سنُقيّم هنا قدرتك على التعامل مع المواقف غير التقليدية، ومهارتك في سحر القتال."
تكلم الشيخ أخيراً، قاطعاً الصمت الذي خيم منذ ولجوا هذا الفضاء الساحر.
قال: "أنا واثق من أن البروفيسور آريون قد أحيطك علماً بهذا الاختبار، لكن، أتريد أن أنعش ذاكرتك؟"
قال: "آه نعم، تفضل أرجوك."
قال: "حسناً، في الاختبار الختامي، ستواجه سلسلة من التحديات. والغاية هي تقييم قدراتك القتالية في مواجهة تهديدات مختلفة..."
في الوقت الذي واسي فيه العجوز تعداد أسباب وجوده هنا، تأمل رولاند اللحظة التي أبلغه فيها آريون بهذه الفرصة. تعددت أنواع الأساتذة المساعدين داخل المعهد، والخيار الوحيد المتاح له كان داخل قسم الإنفاذ. سيكون أشبه بمسؤول أمن إلى جانب ارتباطه بقسم الرونز. فُرضت عليه هذه القيود لعدم امتلاكه أي مؤهلات أخرى سوى كونه مغامراً برتبة البلاتين. ورغم تأكيدات آريون بعدم وجود أي خطر، لم يتيقن رولاند من صحة ذلك.
قال: "... وهذا كل ما في الأمر، فإن كان ما قاله البروفيسور آريون صحيحاً، فلا أظن أن لديك ما تدعوك الخشية بشأنه. حسناً، سننصرف الآن لنراقب أداءك."
أتمّ الشيخ الشرح، وما لبث الثلاثي أن تراجعوا عائدين عبر الباب الذي أتوا منه. ومما أثار دهشة رولاند، أن الباب تلاشى من داخل اللوح الصخري لحظة انغلاقه خلف السحرة الثلاثة. أكد هذا استنتاجه السابق بأنه بوابة انتقال آني. بيد أنه لم يعد ثمة مخرج يستطيع التراجع عبره الآن. ورغم يقينه بأنه سينجو لو ساءت الأمور، إلا أن الحوادث تقع.
فكر: "أتمنى ألا يكون لآريون أعداء حقيقيون هنا..."
حين استحضر تقليص ميزانية رفيقه، فإن أي معارض لاستعادتها سيجني مكاسب من إخفاقه في هذا الاختبار القتالي. أخذ رولاند نفساً عميقاً، مهدئاً أعصابه وهو يواجه ساحات التدريب المفتوحة. بدت البيئة الغلّاء مسالمة، لكنه أدرك أن التحديات المرتقبة ستختبر مهاراته السحرية والقتالية. ووحَت التعاويذ المحلقة في الأرجاء بالعقبات الجمّة التي قد تعترض طريقه. شرع يتقدم للأمام، مستكشفاً محيطه.
كانت الأشجار والنباتات حقيقية، لا مجرد تكوينات سحرية. غير أن الأمر الشاذ الذي استوقفه تمثل في السماء المزيفة فوقه. ولولا مهاراته المتنوعة لانطلى الأمر عليه، لكن الفحص الدقيق كشف عن كونها وخماً شديد التعقيد. أشبه هذا المكان زنزانة ذات بيئات مفتوحة واسعة، ونظراً لوجوده في معهد سحري عريق للغاية، فلعله كان بمقدور سحرة المكان ابتكار سبل تخلق مناطق شبيهة بالزنزانات. مع تعمقه أكثر في ساحات الاختبار، عثر على باحة ترقبه فيها مجموعة من الوحوش السحرية.
تشابهت مظاهرها الكلاب الضارية، وغطى فرائها داكن القرمزة أبدانها، بينما تتصاعد ألسنة اللهب من مناخرها. كان هناك قطيع كامل منها، ومنحه ذلك وقتاً وافراً لتفحص أحد خصومه.
كلب الجحيم المستوى 105 فكر: "لم أكن أتوقع شيئاً مثل كلب الجحيم، وبخاصة في منطقة غابية، ألا يزعجهم احتراق هذا المكان؟ أم لعلّ هذا هو ما بغوه..."
تذكر قدرته على تحويل أغني إلى جرو كلب جحيم في مرحلة ما. وبعد تأمله للجمع الغفير من هذه المخلوقات، سرّه اختياره لهيئات الذئاب الياقوتية بدلاً من ذلك. لم تكن هذه المخلوقات جميلة، وبقدورها بثّ النيران على غرار وحوش السلمندر داخل زنزانة ألبروك. استخدم رولاند تعويذة إخفاء، ولم يُكشف أمره مؤقتاً. وأدرك أنه لن يُقيّم بناء على قدراته القتالية فحسب، بل على كيفية إدارته للموقف أيضاً.
وغالباً ما يكون التسلل إلى أعداء مباغتة أفضل، إذ يتيح له القضاء عليهم سريعاً من مسافة آمنة.
فكر: "أعلى مستوى لا يعدو المائة والعشرين؛ لن يكون هذا صعباً."
على ظهره استقر درعه البرجي الضخم وإلى جانبه الكثير من أغراضه. غير أنه نوى الاعتماد في هذه المعركة على مطرقته السحرية التي راحت تشحن المانا. امتدّ طولها لقصد استخدامها كعصا سحرية بالدرجة الأولى. ومثلما فعل سابقاً، استخدم خوذته لاقتفاء بصمات المانا الخاصة بالوحوش، وبمجرد حفظها جميعاً، آن أوان تساقط النجوم. رفعت الوحوش أنظارها لترى كرة ضخمة من الضوء المتوهج، ليعمل ذلك الإشعاع بمثابة إلهاء آخر بينما تُشحن التعويذة.
لم تلبث الكرة أن انفجرت لتتحول إلى خيوط دقيقة لا حصر لها من المانا الزرقاء المشعة. انقادت كل خيوط ببصمة مانا الوحش وهوت بسرعة مذهلة. وقبل أن تشرع الوحوش في الركض، مزقت صواعق الطاقة السحرية أجسادها إرباً. أضحت الباحة التي كانت نضرة تكسوها بقايا كلاب الجحيم المتفحمة. راقب رولاند مخلفات المعركة، وتجلّت براعته السحرية في الدمار الذي خلفه وراءه بين الوحوش السحرية. بيد أن الأمر لم ينته بعد، إذ لم يتوقع أن يُختبر مغامر برتبة البلاتين في مواجهة مخلوقات من الرتبة الثانية.
وما إن تلاشت النسخ الأقل شأناً، حتى كشف الخصم الحقيقي عن نفسه. من أعماق الغابة السحرية برز مخلوق فاق كلاب الجحيم حجماً وشراسة. أورثروس المستوى 160 الأورثروس، كلب برأسين وفراء مرقط داكن، حدق في بقايا قطيعه بعيونه المتعددة. كشر كل رأس عن أنيابه الحادة، وبدا الهواء من حوله متموجاً بهالة مشؤومة. ضاهى حجمه حجم أغني، لكنه افتقر إلى قدرات الأخير السحرية وذكائه. ما إن عاين الجثث حتى استبد به الجنون.
صار الرأسنان ينفثان النيران في كل حدب وصوب، مخلّقين تيارات جحيمية حاول رولاند تجنبها. أدرك غاية السحرة من هذه المنطقة وهذا الخصم. بدأت النيران تلتهم الأشجار والعشب، باعثة سيلاً من الدخان. سيغدو استمرار القتال في هذه البيئة الملتهبة أشبه بالمستحيل. أو لعلّ هذا ما ظنه السحرة الآخرون. أما بالنسبة لرولاند، الذي قضى سنوات عديدة داخل زنزانة بركانية، فقد بدت درجة الحرارة ملائمة تماماً.
علم رولاند أن مواجهة السحرة للوحوش من مسافة بعيدة تعد خياراً أفضل. ورغم قدرته على اقتحام موقع المخلوق، إلا أن إخفاء لياقته البدنية المتفوقة كان أجدر. كان يتقمص دور ساحر رونز يفضل استخدام درع ثقيلة كأداة سحرية. وبدلاً من الاشتباك الجسدي، كان الأفضل أن تنجز ابتكاراته معظم العمل. وهكذا، وعقب وضع درعه أرضاً، فعّل قطعه الرونية الطافية، التي حلقت سريعاً في الهواء لجذب انتباه المخلوق.
صوب المكعبات الطائرة أهدافها وبدأت تطلق صواعق من الطاقة السحرية الجليدية نحو المخلوق. اصطدمت بأحد الرأسين، ليغشاه الجليد. زأر الأورثروس ألماً مع سريان السحر الجليدي. وتباطأت حركاته، وتهاوت النيران المنبعثة منه بفعل كبح السحر البارد لطبيعته النارية. ورغم ذلك، لم يكن تجميد المخلوق أمراً يسيرًا فسرعان ما تجمعت النيران فوق بدنه لمقاومة التأثير البارد الذي أحدثته ابتكاراته.
ورغم عجز الأجهزة الطافية عن إلحاق الضرر بالمخلوق، إلا أنها نجحت في إبقائه منشغالاً. ولعبت دور المشتت الذي استغله رولاند لإطلاق سلسلة من تعوايز الرياح المتجمدة التي غمرت المنطقة. وتولد المزيد من البخار خلال العملية، مما صعّب على المخلوق رصد شكله المختفي. ومع إحاطة الرياح الجليدية بالأورثروس، التف رولاند متموضعاً بشكل استراتيجي لتفادي الفوضى النارية التي أطلقها المخلوق رداً على غضبه.
استمر في إطلاق التعاويذ، مستثمراً معرفته في استغلال نقاط ضعف المخلوق، وببطء ولكن بثبات، بدأ المخلوق يتهاوى. قاتل الأورثروس ببطولة، لكن مقاربة رولاند المحسوبة واستخدامه الاستراتيجي للسحر أثبتا تفوقهما على الوحش السحري. ومع استمرار هجوم الرياح المتجمدة والجليد على المخلوق، تبلدت حركاته وخبت النيران داخل رأسيه المزدوجين. ولم يلبث أن تيبست قدماه على الأرض التي تجمدت، وحان أخيرًا وقت الضربة القاضية.
مغتنمًا الفرصة، استعمل رولاند عصا مطرقته السحرية، المشحونة كلياً بماناه. وتلألأت تعاويذها بالقوة بينما ولد عاصفة عملاقة من الجسيمات المتجمدة. أُطلق على التعويذة اسم عاصفة جليدية، وخلقت قطع جليدية حادة كالشفرات تساقطت مطراً على الوحش الواهن. ومع إخماد نيرانه وانحباسه داخل عاصفة جليدية أبدية، تداعى الأورثروس. وتقرح بدنه القوي بالجروح والثقوب إلى أن فاضت روحه أخيراً.
أضحت باحة الغابة الملتهبة مشهداً للدمار المجمد. واستلقى الأورثروس مهزوماً، وقد تجمعت رؤوسه المرعبة مسبقاً في تكشيرة أبدية. راقب رولاند، الذي لا يزال مختفياً بسحره، النتائج. حدق في الوحش المهزوم، متسائلاً عما إذا كان آخر سيمثل قريباً. ولحسن الحظ، وقبل أن يبت في خطوته التالية، تردد صدى صوت البروفيسور الرئيسي في الأرجاء.
قال: "جيد، هذا يكفي. لقد كنت حقاً عند حسن ظن توصية البروفيسور آريون، عد إلى المدخل وسنتولى نحن أمر الإجراءات."
مع الأمر بالعودة، أبدد رولاند سحر إخفائه واتجه عائداً نحو المدخل. وأظهرت الغابة السحرية، التي غدت مزيجاً من الأراضي المتفحمة والمتجمدة، أثر المعركة التي دارت رحاها. وحين اقترب من بوابة الانتقال الآني، عاود الباب الظهور، بانتظاره الشيخ ومعه قط أسود طافئ مألوف.
قال: "لقد تعاملت مع الأمر بحرفية، السيد وايلند، أو لعلّي أقول الأستاذ المساعد وايلند! إن قدراتك السحرية والقتالية لجديرة بالثناء."
قال: "أرأيت! أخبرتك بأن هذا كان إضاعة لوقت الجميع، سيدي راثوس!"
قال: "نعم، لقد فعلت، لكن لدينا إجراءات يلزمنا اتباعها."
قال: "تباً، تجنب في المرة القادمة الالتفات لما يقوله ديلودر... فحتى بعد كل هذا، ما زال يرفض السماح لصديقي بدخول المعهد."
قال: "للبروفيسور ديلودر أسبابه، كما لك أسبابك. ومع ذلك، لقد اقترعنا ونجح، فلنغير الموضوع."
لم يتوقع رولاند ظهور آريون لتحيته. ومن خلال الحوار الدائر بينهما، بدا أن الرجل الذي أجبره على الإجابة عن شتى الأسئلة ما زال رافضاً لنجاحه. لحسن الحظ، وقع الاختيار عليه ليكون الأستاذ المساعد الجديد. ومن المرجح أن الساحرة ذات البشرة المائلة للزرقة قد صوتت صالحه، وربما كان عليه توجيه الشكر لها لاحقاً.
قال: "أنا واثق من إحاطتك التامة بكافة إجراءاتنا، وعليك أولاً تلقي شارتك. وقد وافق البروفيسور آريون على إرشادك، فما عليك سوى تسليم هذه الرسالة حال وصولك إلى مكتب الصرف."
قال: "شكراً لك."
تقبل رولاند رسالة حملت ختم المعهد. ولاحت عليها نمط مانا خافت ليغدو دليلاً على اجتيازه للاختبار. وبينما كان يتفحصها، استمر الشيخ المسمى بالسيد راثوس في الحديث تاركاً إياه أمام مسألة مثيرة للقلق.
قال: "أما الآن، فلا يزال يتعين عليّ تدبير بعض الأمور، لذا فسأستأذن. أرجو أن تتعرف على أرجاء المعهد، فقد نحتاج لخدماتك قريباً."
قال: "ما الذي يقصده بذلك؟"
عقب تلاشي الرجل داخل أحد الأبواب السحرية المتعددة، التفت رولاند مسرعاً صوب الهر الطافي.
قال: "آه، أتَساءل عما إذا كان..."
بدل الرد، أدار آريون رأسه السنوري إلى الجانب. رام رولاند الحصول على إجابة، لكنه أيقن أنها غالباً ما سترفع ضغط دم إن علم الحقيقة. الآن وبعد صيرورته جزءاً من قسم الرونز وقسم الإنفاذ في آن، بات طريقه إلى المكتبة الكبرى مفتوحاً. وما إن يلتقط شارة أستاذه المساعد، حتى يستطيع اجتياز المسارات السحرية المتنوعة بحرية. وكان الأجدر به الشروع في أبحاثه مبكراً، لأنه راوده شعور مريب بأنه إن لم يغادر قريباً، فسيجد نفسه متورطاً في أمر مزعج...