تألّفت القافلة من خليط متنوع من التجار والحراس والمغامرين المؤجَّرين للحماية. عرّف رولان نفسه سريعاً للتاجر الذي يدعى سيدريك. تفحّصه سيدريك بتمعّن مقدراً كفاءته حارساً شخصياً. حرص قائد الفرسان عناية بالغة على إخفاء هويته. ارتدى قلنسوة فوق خوذته المنقوشة ليحجب المزيد من وجهه. بدا منظراً مهيباً بحق. حمل درع برجياً ضخماً بيد ומطرقة حرب ثقيلة بالأخرى. —أنت أحد حراسي الشخصيين الجدد؟
أظنك تبدو المناسب للدور على الأقل. ستركب في مؤخرة عربتي الخاصة. —هذا يناسبني. أجاب رولان وهو يومئ برأسه محافظاً على جمود ملامحه. لم يُطلب منه التحدث إلى أحد هنا لحسن الحظ. أشار سيدريك نحو العربة الفاخرة المتوقفة بالجوار. تزينت بنقوش دقيقة وزخارف مذهبة. بدا جلياً أن التجار لا يوفرون نفقة في سبيل راحتهم وسلامتهم. لم ينخدع بالمظهر البهرجي لهذه العربة ولو قليلاً. صُنعت من خشب سحري يقاوم تعويذات الفئة الثالثة والقوة.
وُضعت تعويذات متفرقة فوقها. اختبأ داخلها مخزن لسائل المانا لتشغيلها. شبّهه بتقنية البطاريات الخاصة به إلى حد ما. ضمّت طبقات تدريع تحت الخشب. جرّها مخلوق ضخيم شبيه بالسحالي يمكنه التهام حصان بأكمله غالباً. تمثلت صفته الأبرز في عدد أطرافه البالغة ستة. ضاهت العربة في حجمها حافلة مدرسية من عالمه القديم. احتاجت بالتالي إلى مخلوق ضخيم لجرّها. دلّ تخصيصها لهذا التجار وحده على أهمية الرجل البالغة.
قَدِم حاملو رتب من الفئة الثالثة أخرون لهذه الرحلة. تموضع معظمهم بالقرب منه. انتمى الرجل طبقاً لما علمه إلى نقابة التجار التي أملت فتح طرق تجارية جديدة بمشاركة ألبروك. تحولت هذه المنطقة إلى منجم ذهب مع حضور الكنيسة والمواد عالية المستوى من الزنزانة. استعدت الرحلة للبدء بعد أن اتخذ مقعده في الخلف. اتسعت المساحة كفاية ليبسط رجليه. ذكّره هذا بأنه يحظى ببعض التقدير حقاً.
اتسمت الرحلات مع التجار بالكثير من المطبات سابقاً حين كان حامل رتبة من الفئة الأولى أو الثانية. بات مغامراً من رتبة البلاتين على النقيض من ذلك. شخصاً جزءاً من النخبة ومحترماً من الآخرين.
«توجد وجوه جديدة كثيرة هنا ولا أظن أحداً أدرك هويتي...»
حرص على إبقاء الروناس مخفية. لن تظهر على المعدن الخارجي حتى لو لاحظ أحدهم قفازيه وخوذته ما لم يبدأ استخدام السحر الروني. انتمى أغلب المغامران والحراس إلى فئة أُجّروا في موقع سابق. لم يعرفوه بالتالي. قرر البعض منهم البقاء في ألبروك بعد انتهاء عقدهم. استأجرت قافلة التجار بعض المحليين لرحلة العودة بناءً على ذلك. شمله ذلك ليُضاف إلى الحراس الشخصيين لسيدريك. امتلك الأخير أيضاً حارسين شخصيين من حاملي الفئة الثالثة لحمايته.
ذكّره الرجل بقزم ألدغارد العجوز الذي صحبه قاتلان قويان من الجن.
«أظنني العنصر القابل للاستغناء عنه في هذه المجموعة. ينبغي أن أتوقع تخليهم عني إن صار الأمر شديد التعقيد».
تحركت القافلة بينما فكر في هجمات المحتملة للمسوخ. تواجدت عربته في المنتصف إلى حد ما. لم يتطلب الأمر منه اهتماماً يذكر إن سار كل شيء على ما يرام. لم ينتظر أحد وقوع هجمات عنيفة من المسوخ عليهم. تواجد تركيز أعلى لجيش فاليريا المستجيب للنشاطات المتزايدة لعبدة الأوثان. بدأت مدينة ألبروك تباعد حين بلغوا البوابة. رمق اتجاه منزله بطرف عينه. تمنى ألا يصيب أصدقاءه وعائلته مكروه فحسب.
استمر في التحدث إلى زوجته كل يوم بفضل الوسائل السحرية لحسن الحظ. —نعم، أنا خارج البوابات. سأحادمك لاحقاً. وداعاً. تخاطب مع إيلوديا عبر هذه الطرق السحرية قبل أن يستند إلى مقصورته في الخلف. امتد الطريق أمامي في الأفق متعرجاً عبر مناظر خضراء ومراراً بقرى صغيرة. بدا سيدريك غافلاً عن مخاوف حراسه. استمر في الثرثرة مع أفراد داخل عربته. تواجد الحارسان الآخران هناك معه برفقة شركاء أعمال آخرين.
اخترق خيار الاستماع لهم حين حجبوا الصوت بمساعدة بعض التعويذات لكنه قرر عدم فعل ذلك. نظر رولان من النافذة مستغرقاً في أفكاره بدلاً من ذلك. تغيرت الطبيعة تدريجياً مع الابتعاد عن ألبروك. أفسحت الخضرة الدائمة المجال لسهول مفتوحة. حمل الهواء رائحة مغايرة. لم تكن الرحلة المقبلة طويلة لكن رولان أدرك ضرورة بقائه يقظاً. يتربص الخطر في أي زاوية رغم المحيط الهادئ ظاهرياً. انقضت الأيام محولة إلى ليالٍ بينما تقدمت القافلة للأمام.
اقتصرت تفاعلاته مع الحراس الآخرين والمغامرين في المجموعة على الحد الأدنى. فضّل البقاء في الظل متجنباً الانتباه غير الضروري. سار الدرب نحو إسغارد المدينة الرئيسة في جزيرة دراغنيس بلا أحداث تذكر وبجهد ضئيل من جانبه. فاقت سرعة سيرهم بشكل ملحوظ تلك الخاصة بالقافلة السابقة التي ركبها. عاد هذا التسارع أساساً إلى التحمل الفائق للوحوش الحالية فضلاً عن استعدادهم للسفر خلال الليل أيضاً.
لم يمثل اجتياز الليالي الخطرة مشكلة إن امتلك التجار أموالاً كافية. وجدت طرق متنوعة لإخفائهم. قللوا في هذه الحالة من كمية الضوء والصوت الصادرين عن قافلتهم. غُطيت كل عربة وعربة نقل بنوع من الضباب صعب رصدها على المخلوقات الليلية. نجحوا في مضاعفة سرعتهم ثلاثة أضعاف مقارنة بالبعثات المعتادة بفضل هذه الاحتياطات. لوحت في الأفق قريباً نقطة التفتيش الأولى في الرحلة نحو معهد زاندار للسحر ممثلة بمدينة إسغارد.
تناقضت إسغارد الحبيسة بالحركة والنشاط بشكل صارخ مع مدينة ألبروك النامية. تطلع الجميع من عرباتهم مذهولين بالعظمة أمامهم في غياب الأخطار الوشيغة. لفت انتباهه أولاً البركان الهلوع في الخلفية وليس الجدران العملاقة أو الأبراج خلافاً للمتوقع. وقعت هذه المدينة بالقرب من زنزانة دراغنيس الكبرى الشهيرة. بات بإمكانه أخيراً رؤيتها بكل روعتها المهيبة. مثلت إسغارد إحدى أكبر المدن في المملكة بأسرها.
استوعبت ما يزيد على مليون مقيم عند سفح بركان إمبربييك الشاهق. أطلق إمبربييك جمرات من الحمم بشكل متقطع رغم مسافته المعتبرة عن البركان النشط. اختلفت الطبيعة في هذه المنطقة جذرياً عن مسقط رأسه. بدا التضاريس محروقة نتيجة لارتفاع درجات الحرارة. حجب ضباب بركاني كثيف قسطاً كوافرًا من الرؤية الأمامية. بدت المدينة قادرة على تبديد هذه الظاهرة الرمادية مما سمح للسكان بالعيش هناك.
أحاط صدع ضخيم بالمدينة النابضة بالحياة. بدا في البداية خندقاً واسعاً صُمم للحماية ضد الغارات الخارجية. اختلف غرضه الحقيقي مؤدياً وظيفة درع لالتقاط أي حمم محتملة تتسرب من البركان الدائم النشاط. تمثل المدخل الوحيد للمدينة عبر أحد الجسور الضخمة القادرة على استيعاب عدة قافلات جنباً إلى جنب. شكّل الجسر بحد ذاته أعجوبة هندسية. صُنع من مواد تقاوم الحرارة الشديدة والهزات الأرضية العرضية من إمبربييك.
تناثرت أبراج الحراسة على امتداده ضامنة سلامة الداخلين والخارجين من المدينة. انتاب رولان مزيج من الرهبة والتوجس أثناء شق القافلة طريقها عبر الجسر. بدا سيدريك غير مبالٍ بعظمة المدينة وهو لا يزال داخل حدود عربته الفاخرة. بدا كأنه يغط في نوم عميق مستيقظاً فقط على أيقاظ حراسه عند الاقتراب من بوابات المدينة. حلل رولان بدقة على النقيض منه كل ركن وثغرة في الهندسة المعمارية.
تأمل إن أمكن تطبيق بعض خيارات التصميم في دفاعات ألبروك. أدرك تماماً في الوقت ذاته أن التكاليف المرتبطة بذلك ستكون باهظة للغاية. احتدمت الأجواء الحيوية عند عبور الجسر والولوج عبر بوابات إسغارد الضخمة. تجلت المدينة مزيجاً نابضاً بالحياة من الثقافات. تقاطر أناس من مناطق مختلفة للمشاركة في التجارة وتبادل المعرفة والبحث عن فرص داخل الزنزانة. شكلت أسواق المدينة المترامية الأطراف وعوداً مغرية لكن الوقت كان ترفاً لا يملكه.
تخللت القافلة الشوارع المزدحمة ببطء جالبة عربة سيدريك البهرجية أنظار السكان والزوار على حد سواء. رصد رولان التشكيلة المتنوعة من الأفراد بدءاً من السحرة بأرديتهم المزخرفة ووصولاً إلى الحرفيين المهرة العارضين لسلعهم. لم تعمل إسغارد مكاناً لتجمع المغامران فحسب بل مركز تجارة رئيسي على الجزيرة مصنفة ضمن الأكبر في المملكة بأسرها. وصلت القافلة في نهاية المطاف إلى حي التجار المخصص حيث سينزلون.
توقفت عربة سيدريك. أحاط بها الحرّاس سريعاً مشكلين حاجزاً واقياً. انتظر رولان محافظاً على خمول حضوره ريثما يترجل التاجر شاقاً طريقه نحو نقابة التجار المحلية. شرع التجار والمغامرون المختلفون في استعداداتهم الخاصة للتجارة والراحة إثر استقرار القافلة. بعثت مسؤوليات رولان بوصفه حارس الرجل الشخصي على بعد نهايتها. توجهوا عوضاً عن ذلك نحو الحي المجاور حيث تواجد ميناء السفن الطائرة.
عنى ضيق الوقت غياب الفرصة لجولة في المدينة أو زيارة زنزانة الفئة إس. اقترب أحد حراس سيدريك الشخصيين من رولان بينما انهمك رئيسهما بأعمال النقابة. تميّز أحد الحراس بضخامة هائلة مزيناً بآذان الدب اللطيفة. ماثل بنيانه تماماً بناء سيد النقابة من ألبروك. لائم بوضوح قالب المقاتل الوحشي ليكون قوة ضاربة. بدت الحارسة الأخرى المتمركزة أمام رولان أصغر بكثير. انتمت إلى قبيلة قططية محتضنة آذاناً سوداء وجسداً رشيقاً مشيرة إلى ترجيح كونها من نوعية تركز على الرشاقة.
لفت الحارسان الأنظار بمظهريهما. بدا أن جاذبيتهما ربما لعبت دوراً في اختيارهما حارسين شخصيين لسيدريك. —اصغِ إلي أيها المستجد. قد تكون برتبة البلاتين لكن الأمور تسير بشكل مختلف في إسغارد. لسنا هنا لرعايتك كالأطفال. سلامة سيدريك أولويتنا القصوى. ستجد نفسك في الجانب الخطأ من موقف صعب إن وقفت في طريقنا أو أبطأت مسيرتنا. أفهِمت؟ أومأ رولان محافظاً على جمود ملامحه. اعتاد التعامل مع الشخصيات الخشنة مواجهاً تحديات متنوعة بصفتي قائداً للفرسان.
أدرك تفوق عدم معارضة هؤلاء الناس. لم يكترث حتى إن نال أجراً على هذه المهمة برمتها إذ ابتغى مقعداً في تلك السفينة الطائرة فحسب. —جيد. ابقَ قريباً واتبع توجيهاتنا ولا تقم بحركات غير ضرورية. نحن محترفون ونتوقع منك التصرف كمحترف! أوضحت الحارسة القططية نازةً بهالة من الاستعلاء. فكر رولان في قراءة حالتها رغبة في تقييم قدراتها. صُممت أغلفة الأدوات السحرية التي ارتدتها خصيصاً لإعاقة مثل هذه العمليات.
أدرك عدم كون هذه المدينة مقاطعته مفضلاً إبقاء الأمور ودية. بدا وفرة حاملي رتب الفئة الثالثة في الجوار وكأنهم ينبتون كالسهام. استطاع التعامل بمفرده مع فريق كامل لكن احتمال مواجهة عشرة ففرق مماثلة سيشكل بلا شك تحدياً كبيراً. —لا تقلق. إن كنت بارعاً كما يقولون فلن نواجه أي مشاكل. لكن إن كنت مجرد استعراض فستكتشف سريعاً أن... قبل أن تسترسل المرأة في مونولوجها ظهر الحارس الشبيه بالدب وخلفه التاجر.
—ما الذي تفعلاه أنتما الاثنان؟ تعاليا لنذهب. صاح بهما سيدريك من مسافة دافعاً المرأة القططية للركض السريع نحو جانبه. لاحظ رولان نظرة غضب غريبة في مقلتيها لم يألفها. بدا تقليلهما من قدراته لدرجة اعتباره عبئاً محتملاً أمراً واقعاً. اتخذ الثلاثة تشكيلاً مثلثياً متمركزاً رولان في المقدمة ومكلفاً بأغلب المسؤوليات. بدا جلياً عدم ثقتهم به لمراقبة ظهورهم مفضلين إبقاء أعينهم عليه بدلاً من ذلك.
شقت المجموعة طريقها في شوارع إسغارد النابضة بالحياة. غص الهواء بروائح السلع المختلفة والبخور السحري والنفحات العارضة للرماد البركاني. أبقى رولان تركيزه للأمام محارباً الشوارع المزدحمة بحذر. واصلت الحارسة القططية التي جهل اسمها إلقاء نظرات الشك باتجاهه. كان الدرب نحو الميناء قريباً وملائماً لحسن الحظ. أظهرت نقابة التجار بصيرة استراتيجية بجعل المقر الرئيسي بجواره تماماً مما جعله على بعد عشر دقائق مشياً.
تغيرت الأجواء عند الاقتراب من ميناء السفن الطائرة. تلاشت أصوات المساومة والألوان الزاهية لبسطات السوق مستبدلة بالطنين المستمر للسفينة الطائرة. تطلع رولان برهبة إلى عدد كبير من السفن الخيالية الحائمة في الهواء. صُنعت جميعها من خشب سحري وزُينت بطرق فريدة متباينة في الحجم والتصميم. أبرز الميناء المنحوت من حجر عتيق أقاليم مزخرفة وشرفات مزدانة بروناس باطنية تلألأت في ضوء الشمس ملقية توهجاً أثيرياً على الهيكل بأكمله.
قاد سيدريك المسيرة مقترباً من سفينة طائرة ضخمة وفاخرة بشكل خاص. زُين هيكلها بأنماط معقدة وحجار متلألئة. مثلت السفينة الطائرة الخاصة بنقابة التجار رمزاً لثروتهم ونفوذهم وبرهاناً على نجاحهم في عالم التجارة. عجّ أفراد الطاقم المؤلف من بشر وأعراق أخرى مجهزة السفينة الطائرة للمغادرة.
«لا يزال لدي الكثير لأتعلمه...»
صُعق رولان لوهلة بعجائب التقنية السحرية المتكشفة أمامه. بدا منظور صنع سفينة ضخمة مماثلة حلماً يتحقق بوصفه صانع روناس طور مؤخراً بعض قدرات الطي الطفيف. شكل الخوض في صنع الأجهزة السحرية شغفاً تعلم تقديره رغم إخفائه المعتاد. قاوم الرغبة في تفحص التعقيدات التي جعلتها تعمل أثناء مراقبته لهذه الاختراعات. دعمت السفنَ في الميناء ملاقطُ غريبة المظهر. رصد رولان عملها حين استعدت سفينة مجاورة للهبوط.
امتدت هذه الملاقط المعدنية الضخمة مشابهة أصابع ذات مفاصل متنوعة. تيقن رولان عبر تحليلها بحاسة المانا من كونها إبداعات غولمية. هبطت السفينة عليها ممسكة بإحكام في مكانها بواسطة الملاقط المعقدة. فتح الطاقم ممراً بمجرد تأمين السفينة مسموحاً للركاب بالترجل.
«أراهن أن تلك الأشياء تلعب دور المرساة لتثبيت السفن في مكانها. لن يمكن مغادرة هذا الميناء غالباً بوجود أحد تلك الملاقط محيطاً بالسفينة...»
تواجدت آلات سحرية في هذا العالم اشتاق رولان لفحصها. أسرت عجائب مثل هذه السفن الطائرة لبه رغم المستوى المتواضع نسبياً للتكنولوجيا. امتلكت مزايا فريدة رغم عدم سرعتها مقارنة بالطائرات الحديثة. تُبنى سفينة أضخم عادةً حول حجر إرواء أو حجر طفو - وهو معدن نادر قادر على رفع أشياء ضخمة في الهواء عند تسخيره. احتاج الحرفيون لابتكار وسائل فعالة لدفع هذه السفن للأمام فحسب بهذا المورد.
استخدم البعض الأشرعة والرياح مشابها السفن العادية واستخدم آخرون محركات سحرية. سخر البعض أرواحاً لركوب تيارات الرياح وهو مجال قلّت معرفة رولان به. —توقف عن التشتت، يجب أن نتحرك! قاطعت الحارسة القططية تأملاته مستعدة المجموعة لصعود السفينة التجارية. بدت الأوعية المشابهة لحجم سفينة سياحية أقدم أدنى شأنًا بعض الشيء مقارنة بالسفينة التي استخدمتها الكنيسة لمقاتلة عبدة الأوثان.
خُصصت هذه لنقل البضائع التجارية القيمة المخزنة بإحكام في صناديق مكانية متخصصة. لم تُنقل الشحنات بالطرق التقليدية إذ شكّل الحفاظ على الوزن في مركبة طائرة أمراً بالغ الأهمية لحركتها. أدى تجاوز قدرات حجر الطفو من حيث الوزن إلى استحالة الطيران. —بالطبع. أومأ متبعاً إياها بينما تراقصت عيناه محاولاً تقدير الوضع الحالي. ولجوا عبر أحد الأبواب الموصلة لداخل السفينة الطائرة.
أظهر الداخل عرضاً مترفاً من الحرفية السحرية مكللاً بفرش وثير على الأرضية وثريات معقدة تنير الممرات بتوهج سحري دافئ. زُينت الجدران بلوحات ساحرة بدت كأنها تبث فيها الحياة عند التطلع إليها. تُصادر أسلحته عادةً لكن مُنح امتياز الاحتفاظ بها لكونه جزءاً من طاقم التجار. سار كل شيء حسب الخطط. نال حرية التجول في السفينة الطائرة رغم عدم انضمامه للتجار في المقصورات الأكثر فخامة.
وجد رولان ركنًا هادئًا على سطح السفينة لمراقبة المحيط بينما استعدت السفينة الطائرة للمغادرة. تقلص ميناء السفن الطائرة النابض بالحياة تدريجياً في الأسفل مع صعود المركبة للسماء. تحولت مدينة إسغارد بجدرانها الشاهقة وبركان إمبربييك الدائم الحضور إلى بانوراما بعيدة. صفّر الريح عابراً حاملاً معه الرائحة المميزة للضباب البركاني. أضمر رولان أمله باكتشاف تعقيدات جديدة تخص الروناس قريباً في طريقه نحو المعهد مما يمكنه من الارتقاء بحرفته إلى مستوى جديد.