"يا ليدي كاستيلان، أهذا ضروري؟ أنا متأكدة من أننا نستطيع استدراج نسر الدم بطريقة أخرى."
"لا تكوني منكدة، خذي اللحم فقط وانتظري."
"ألا تثقين بخطة ليدي كاستيلان؟"
"لا، أستغفر... أعني، معاذا... بل..."
دار حديث هامس بين مجموعة من الأشخاص المتجمعين حول كرة ضوئية طافية. كانت بينهم فتاة صغيرة تبدو في نحو الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة. ارتدى الجميع أداء سوداء تحمل شعاراً مميزاً يذكر برئيس السحرة الراحل زاندار.
"لوسيان الصغيرة العزيزة، لو أنك انتبهت في الدرس لكنت تعلمين أن نسور الدم كائنات فزعة مثلك تماماً~."
حضرة ستة أشخاص، ووقف أربعة منهم خلف فتاة شقراء معينة. تشارك أربعة منهم شعاراً مماثلاً يعرض طائر الفينيق الأسطوري بأجنحة مبسوطة في بهاء ناري، مزيناً بدرجات الذهب والقرمز. ومع ذلك، اختلف الشعار بالنسبة للفتاة الأخريين الواقفتين خلف ليدي كاستيلان، إذ بدا تصميم الفينيق الخاص بهما مائلاً إلى الفضية أكثر، بينما حمل شعار لوسيان لوناً فولاذياً باهتاً نوعاً ما.
"لكن..."
"نحن بحاجة إلى تلك الريشات للمهمة القادمة، ألا ترغبين في ألا أرسل في مهمتي القادمة، أليس كذلك؟"
"لا..."
"حسناً إذن، دعينا أشرح لك مرة أخرى فلعلك نسيت بالفعل. لن يظهر نسر الدم إلا حين يشم رائحة الدم، لكنه سيتراجع بسرعة إن لم تكن الفريضة حية..."
التفتت الفتاة الشقراء إلى الجانب مؤمئة لأحد الرجال المرافقين للفتايات الأربع. وخلافاً لهن، لم يحمل شعار فينيق معهد زاندار، واختلف لباسه؛ درع نصفية فضية مزينة بشارة مميزة. واستجابة للإيماءة، تقدم إلى الأمام ممسكاً بوعاء يحوي سائلة حمراء.
"قد لا يكون اللحم كافياً، وكإجراء احترازي..."
"ما الذي..."
سُكب محتوى الوعاء على رداء الفتاة وتسرب بعضه حتى عبره إلى جسدها. كانت له رائحة مميزة إلى جانب عبق عرفه الموجودون هنا، لقد كان دم وحش.
"كفي عن الالتواء، سيكون كل شيء على ما يرام قبل أن يضرب النسر سننقذك، لذا أدي عملك وانتظري."
عضت لوسيان شفتها ورمت بنظراتها بتوتر بين ليدي كاستيلان والجماعة التي تضحك من خلفها. بدت الخطة تتكشف على نحو يجعلها غير مرتاحة متزايدة. توتر الهواء من حولها مع انتشار رائحة دم الوحش في الأرجاء بينما تركت لتواجه مصيرها وحدها في هذه الغابة المظلمة. صمتت الجماعة وعلق الترقب في الهواء. لم يُسمع سوى حفيف الأشجار المحيطة بين الحين والآخر والهمسات الخفيضة لأفراد الجماعة.
لم تستطع لوسيان التخلص من شعور عدم الراحة الذي التصق بها كالظل. وبعد لحظات قليلة، تغير الجو. بدا الهواء مشحوناً بطاقة سحرية وخفتت كرة الضوء الطافية. ضاقت عينا ليدي كاستيلان ورفعت يدها إشارة للصمت. تسارع تنفس لوسيان وتردد صدى نبضات قلبها في الغابة المظلمة بينما وجدت نفسها وحيدة ومعرضة للخطر. كانت سماء الليل صافية والقمر يلقي بضوئه الأثيري على المحيط. اشتد حفيف الأشجار ومسحت المكان بقلق بحثاً عن مصدر الأصوات المخيفة.
سيطر صمت عابر على المكان، لكن الأمان ظل بعيد المنال إذ سرعان ما تجسدت عيون متوهجة غامضة من الظلال. شعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام؛ لم تتطابق بنية العين مع تلك الخاصة بنسر الدم. علاوة على ذلك، لم يكن زوجاً معزولاً من العيون يقترب بل كانت هناك مجموعات متعددة. اخترقت هدرة شرسة الهواء وظهر مخكلوش يشبه ذئباً أسود من ظلال الغابة. شعرت لوسيان فوراً بأن هذا الكلوش يشكل تهديداً أكبر بكثير من نسر الدم وتحدياً يفوق قدراتها الخاصة.
"ذئب شيطاني؟"
وما إن فتحت لوسيان فمها حتى ترددت أصداء عواء عالٍ في المنطقة بأكملها. لم يكن الوحش وحيداً وترددت الأصداء المخيفة من زوايا مختلفة بما في ذلك المكان الذي تمركزت فيه صديقاتها المفترضات. وانضمت أصوات الرجال قريباً إلى التنافر وهم يصيحون حاثين على التراجع.
"ليدي كاستيلان، يجب أن ننسحب! لقد جذب اللحم ذئاباً شيطانية أصغر وقد يكون هناك شكل أعلى في القطع لن نستطيع التعامل معه!"
"الجميع، تراجعوا!"
أصدرت ليدي كاستيلان قائدة الجماعة الأمر مما دفع الجميع للعدو هرباً. ومع ذلك، وجدت لوسيان التي استُخدمت طُعماً نفسها مهجورة ومتروكة لمصيرها. ورغم محاولاتها لحاق الجماعة الهاربة لم تكن عدّاءة سريعة. ميزتها المخلوقات الشبيهة بالذئاب بسرعة بوصفها هدفها وبدأت مطاردة بلا هوادة. تخبطت لوسيان في ذعر بين الأشجار وعلق رداءها بالأغصان بينما حاولت بيأس وضع مسافة بينها وبين الذئاب الشيطانية المقتربة.
التصقت بها رائحة الدم السحري لتعمل مغناطيساً لتلك المخلوقات. ومع اقتراب الوحوش تعثرت لوسيان بجذر شجرة بارز وسقطت على أرض الغابة. قفز أحد الذئاب الصغرى وهو مخلوق داكن بعيون قرمزية وفكوكه تطبق بشكل خطير بالقرب منها. أشارت لوسيان التي كانت تهتف بتعويذة بهستيريا نحو الذئب. وقبل أن يتمكن من عضها أحاط درع من المانا جسدها لحمايتها. غرس الوحش أنيابه في درع المانا المتوهج لكنه أثبت صموده.
ودون تردد أدرك أن الشخص خلف الدرع لا يرد الهجوم. بدأت أنياب المخلوق تنبعث منها مسحة داكنة بينما فعل إحدى مهاراته الخاصة. لم يكن الدرع الذي صنعه الساحر الشاب متيناً للغاية وبات واضحاً أنه مع توفر الوقت الكافي سيستسلم في النهاية.
"لا، ابعدوا! أأحد هنا؟ هل من أحد هناك؟"
نادَت الجماعة التي قدمت معها لكن صوت خطواتهم لم يكن موجوداً. أصبح واضحاً لها أنها تُرِكت مهجورة لتواجه مصيرها بنفسها في هذا الجزء المحظور من الغابة. سرعان ما ظهر ذئبان شيطانيان آخران واشتد هديرهما وعواؤهما بينما انقضا في اتجاهها... ...
"هناك، أأفضل هكذا يا صديقي الشاب؟"
في لحظات معدودة، تحولت القطة الصغيرة إلى هيئة بشرية بفراء داكن كمنتصف الليل مع الاحتفاظ بالملامح السنورية ذاتها. وقف بوما أسود بشري الهيئة الآن أمام رولاند مرتدياً نظارتين مستقرتين على أنفه السنوري. كان التحول سلساً وشاهداً على براعة آريون في سحر التخلق. لم يستطع رولاند إلا أن يتفاجأ بالمنظر الذي وقع أمامه.
"منظر رائع، لكن في المرة القادمة حذرني عندما تفعل ذلك..."
"آه نعم، أهذه المرة الأولى التي تشهد فيها سحر التخلق؟ ربما أثار اهتمامك؟ إنه مجال دراسة متنوع للغاية لكنه متقلب أيضاً إن ارتكبت أي خطأ."
"متقلب؟"
"آه نعم، إن لم تكن حذراً فقد تفجر نفسك! أو الأسوأ من ذلك، تحول نفسك إلى دجاجة وتفقد كل ذكرياتك!"
"دجاجة؟"
أخذ رولاند لحظة لمراقبة مظهر آريون الجديد. كان الرجل ينتمي إلى عرق توحشي وشابه بوما. وعلى عكس الأعراق التوحشية الدنيا مثل الأخت كاسيا أو ديانا، امتلك آريون ملامح بشرية أقل. كان طوله أقل بقليل من رولاند وكان مرأى قط بشري الهيئة يرتدي رداء سحر فاخراً أمراً جديداً للغاية. بدا واضحاً أن آريون يهتم كثيراً بتقديم نفسه للآخرين.
"نعم، دجاجة... زاكاري المسكين، سيُفتقد، يا لها من مأساة... لكن هذا ليس وقت الحكايات القديمة، تعال لنناقش إقامتك هنا!"
"نعم، لنفعل ذلك..."
أشار آريون نحو كرسي مريح يبدو خلف مكتبه المبعثر. أخذ رولاند مقعده بينما لا تزال عيناه تتأقلمان مع المحيط الغريب لمكتب آريون. أشارت القطع الأثرية السحرية العائمة والتلسكوب الغريب رفوف الأسفار القديمة كلها إلى حياة مكرسة للسعي وراء المعرفة السحرية. وما إن استقر رولاند في الكرسي حتى انضم إليه آريون على الجانب الآخر من المكتب. استند الأستاذ السنوري إلى الوراء في كرسيه ملوحاً بذيله عرضاً.
"الآن، يا وايلاند العزيز، تماماً كما رغبت تمكنت من تأمين وصولك إلى مكتبة الأكاديمية..."
كان هناك توقف طفيف في نهاية الجملة والتقطه رولاند بسهولة. ورغم أن آريون كان سنورياً إلا أنه لم يكن بارعاً في إخفاء مشاعره.
"..."هناك مشكلة؟"
"حسناً... كما قد تعلم، مكتبة المعهد منطقة محظورة..."
"نعم."
أومأ استجابة غير متأكد مما يرمي إليه آريون. لقد علم أن صديقه السنوري أستاذ في الأكاديمية وساحر من الطبقة الثالثة مثله تماماً. تخصص آريون في التعاويذ الرونية وكان مسؤولاً عن العديد من أبراج السحرة داخل المعهد. افترض رولاند أن شخصاً كهذا سيمتلك نوعاً من بطاقة المكتبة المجانية لمعارفه أو يستطيع على الأقل تحريك بعض الخيوط لتحقيق ذلك. في الرسائل التي قُدمت له وخلال محادثاتهما بدا أنه لن تكون هناك مشكلة تخص هذه المسألة.
"كيف أقول هذا... سُتمنح حق الوصول إلى المكتبة لإجراء بحثك لكن... عليك اجتياز فترة تجريبية أولاً..."
"فترة تجريبية؟ لم تقل شيئاً عن أمر كهذا؟"
"أعلم... لم أكن أعلم بالأمر إلا قبل أيام قليلة. دعني أشرخ."
"من فضلك افعل."
بعد إطلاق تنهيدة صغيرة، بدأ آريون في شرح هياكل المعهد وكيف انقسم إلى أقسام عديدة. كان هناك قسم الخيمياء وقسم سحر الاستدعاء وقسم للسحر الأساسي التقليدي وغيرها متنوعة. لقد كان المعلم الرائد لقسم الرونات والذي بدا أصغر حجماً نوعاً ما ويفتقر للتمويل مقارنة بالآخرين. بدا أنه بعد إنشاء أبراج السحرة لم تكن هناك فائدة كبيرة لمزيد من دراسة الرونات. وبدا أنه كان هناك في الغالب لأغراض الحفظ وللأوقات التي تفشل فيها الرونات والتي لم تكن تحدث في كثير من الأحيان.
"إذن الأمر هكذا، وعندما قصدت أنك تعاني من نقص الأيدي العاملة عنيت أن..."
"نعم، بغض النظر عن بعض الطلاب المتطوعين... أنا الساحر الروني الوحيد في هذا القسم. كانت لوسيل معي قبل شهر أو شهرين لكنها كانت تواجه مشكلات مع عائلتها."
"لوسيل فعلت؟"
لقد عرف اسم هذه المرأة لأنها كانت مرتبطة بأخيه الأكبر روبرت. لم يتواصل الاثنان معه منذ فترة لذا كان يتساءل عما قد تكون المشكلة. وبالنظر إلى أن لوسيل كانت تتقدم في السن وتورطت مشكلات عائلية، فقد تكون المشكلة تتعلق بالزواج. لم يكن أمراً يرغب في التدخل فيه إذ توقع ظهور مشكلة كهذه. كان روبرت جندياً بسيطاً في الجيش بينما كانت هي ابنة كونت. كانت خلفيتهما مختلفة للغاية بحيث لا تنجح الأمور دون تدخل عائلتها.
"آه نعم، أتمنى أن تعود قريباً... لكنك هنا الآن..."
"لا تقصد..."
"نعم، المنصب الذي ستشغله هو أستاذ مساعد!"
اتسعت عينا رولاند دهشة. لقد توقع أن يشارك بصفة ما نظراً لمهارته في التعاويذ الرونية لكن تولي منصب أستاذ مساعد كان مسؤولية كبيرة. لم يكن الأمر يتعلق فقط باكتساب حق الوصول إلى المكتبة، بل عُرض عليه دور يحمل وزناً داخل المعهد وهو دور قد يجبره على تدريس الطلاب.
"أستاذ مساعد؟ أتحب حقاً أن..."
"حسناً، يا صديقي العزيز، نظراً لمعرفتك ومهاراتك فأنت مؤهل أكثر من اللازم لهذا المنصب. بالإضافة إلى ذلك، تحتاج الأكاديمية إلى شخص بخبرتك. ومع غياب لوسيل، عانى قسم الرونات لمواكبة الطلب على صيانة وتحسين أبراج السحرة. لن تضطر للقيام بالكثير، فبعد المقابلة الأولية ستحتاج فقط إلى مساعدتي في بعض الفصول والقيام ببعض الأعمال المتفرقة مع الطلاب..."
أدار آريون وجهه إلى الجانب كأنه خائف من مواجهة رولاند الذي بدا على وجهه نزق طفيف. تسابقت الأفكار في عقله. ورغم أن فكرة كون المرء أستاذ مساعد بدت مثيرة للاهتمام إلا أنه لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن عبء العمل والمسؤوليات التي ترافق المنصب. ظل هدفه الأساسي الخوض في مكتبة الأكاديمية وجمع المعلومات عن أشباح المانا. ومع ذلك، لم يرغب حقاً في التفاعل مع سحرة آخرين أو الأسوأ من ذلك، الطلاب المراهقين.
قبل حصوله على فئة الساحر الأولى بحث في هذا المعهد السحر العالي المرموق. من الخارج، بدا وكأنه حلم تحقق لكن كانت هناك بعض الكوابيس المخفية في داخله. أولاً وقبل كل شيء، قُسِم المكان إلى مجموعات. تكونت إحدى هذه المجموعات من سحرة العامة الذين كانت مكانتهم الأدنى بين الجميع. ثم كان هناك أفراد ذوو ثروة ونبلاء أدنى مع اعتبار النبلاء الأعلى الأفضل على الإطلاق. ووجد تقسيم واضح بين الطلاب وعندما كان أصغر سناً، كان يجهز نفسه للتنمر المحتمل من النبلاء ذوي المكانة الأعلى.
"حسناً، إن كان هذا سيدخلني المكتبة فسأفعلها... لكن ما واجباتي؟ ألا تتوقع مني حقاً تدريس الطلاب؟"
"امم... لست متأكداً. سيكون واجبك الأساسي تجاه قسم الرونات ومساعدة وصيانة أبراج السحرة، لكن عليك أولاً اجتياز التقييم..."
"هناك تقييم؟"
"نعم، هذا أقصى ما استطعت فعله... لكن مجلس السحرة لم يرغب في السماح لشخص غريب بالدخول إلى المعهد دون تقييمه أولاً. سيتعين علي الاعتذار لتضليلك يا صديقي. إن لم ترد المتابعة فسأتفهم. سأظل قادراً على استخراج تصريح مؤقت لتبقى هنا لكنك لن تستطيع إجراء بحثك..."
تأمل رولاند الوضع لحظة. لم يكن تولي منصب أستاذ مساعد ما تصوره لكن إغراء المكتبة الواسعة وفرصة الغوص في أسرع المانا كان مغرياً جداً بحيث لا يمكن مقاومته. لقد وصل إلى هنا بالفعل في أقل من أسبوع لذا فإن المغادرة الآن ستكون بلا جدوى أيضاً. وبعد صمت قصير، تحدث.
"حسناً، لنمض قدماً في التقييم. سأفعل ما يتطلبه الأمر للوصول إلى المكتبة وإجراء بحثي. أيمكنك شرح ما يدور حوله هذا ’التقييم’؟ هل سيتعين علي خوض اختبار كتابي؟"
تألقت عينا آريون بالامتنان والارتياح. لم تكن متأكداً إن كان صديقه يقصد تحميله عبء سير الأمور لكن إن مضى قدماً فهناك الكثير ليكسبه. كانت المكتبة جزءاً؛ ثم كانت هناك أبراج السحرة التي وبعد كونه جزءاً من قسم الرونات هذا سيحصل على وصول مجاني إليها ظاهرياً. كان هدفه المرور عبرها جميعاً ونسخ كافة الهياكل الرونية التي تمكنت يداه من الوصول إليها. كانت أبراج السحرة عجائب تكنولوجية سحرية وأدوات قوية.
إن استطاع إعادة إنشاء واحدة لنفسه داخل ألبروك فسيمكنه التعامل حتى مع وحش من الطبقة الرابعة. تستطيع هذه الهياكل تضخيم قوة الشخص السحرية إلى أقصى حد. كان المجمع الذي صنعه بنفسه مع الأبراج محاولة لتقليد هذه الهياكل، وإن استطاع بحثها فإن بناء معقل منيع لن يكون حلماً بعيد المنال.
"عادة ما ينبغي أن يكون وضعك كساحر من الطبقة الثالثة كافياً، لكن بسبب نقص التعليم المناسب وأي شهادات من أكاديميات سحرية أخرى قد يكون التقييم أكثر شمولاً. لن تفاجئني إن تضمن التقييم تطبيقات عملية للسحر، وربما حتى مهارات حل المشكلات..."
"تطبيقات عملية، تجعل الأمر يبدو وكأنني سأضطر لقتال الوحوش؟"
"حسناً... ربما ذكرت أنك مغامر بلاتيني يتمتع بمعرفة واسعة بالقتال السحري. تبحث الأكاديمية دائماً عن سحرة معركة لضمان سلامة طلابنا، فهم قد يكونون أشقياء للغاية."
"أرى..."
لم يستطع لومه حقاً على آريون إذ لا يمكن تأكيد هوية رولاند إلا ببطاقة المغامر الخاصة به. لم يستطع سوى لوم نفسه لكونه ساحراً حرفياً غامضاً يطلق الرونات يشك الناس فيه. لو كان في مكانهم لفعل المثل على الأرجح. ومع ذلك، بعد سماع اختبار المعركة، راوده شعور غامر بأن مهامه ستزداد نطاقاً بعد اجتيازه.
"نعم حقاً. ستحتاج إلى إظهار براعتك السحرية وإثبات فهمك للتعاويذ الرونية وربما إثبات قدرتك على العمل في بيئة تعاونية وتعليمية."
أومأ رولاند مستوعباً المعلومات. كان واثقاً من قدراته السحرية لكن احتمال التفاعل مع الطلاب وأعضاء هيئة التدريس طرح مجموعة مختلفة من التحديات. وبصفته شخصاً قضى معظم حياته في بحث وممارسة السحر بمفرده، بدا تدريس الآخرين أمراً جديداً ومرعباً نوعاً ما.
"متى سيحدث هذا التقييم؟ كم من الوقت لدي لأستعد له؟"
"رتب مجلس السحرة ليجري التقييم بعد يومين. لست متأكداً تماماً من التقييم لكنني متأكد أنه لن يكون شيئاً صعباً للغاية لشخص مثلك."
"يومان؟ هذا لا يترك وقتاً طلويلاً للاستعداد..."
وبينما حاول رولاند ألا يتنهد بصوت عالٍ، بدأ آريون يضحك بخفة. بدا أن الوضع ممتع قليلاً بالنسبة له لكنه كان متفائلاً أيضاً بأن رولاند سيجتاز الاختبارات. ومع وجود أستاذ مساعد في القسم، سيحصل على المساعدة التي يتوق إليها، وربما مع دماء جديدة على متن السفينة قد يرتفع تمويله أخيراً.