"يا له من منظر، ولكن... أأنا هنا حقاً؟"
"نعم، يا سيّدي. لا يُسمَح لي بالمضيِّ قدماً. عليك السير نحو البوابة وحدك. تبدو وافداً جديداً؛ احرص على إبراز العين للرسالة."
"عين، ها؟"
أومأ رولان للرجل الذي أحضره إلى هنا. وقف على طريق مرصوف بالآجر يصعد منحدرًا نحو بوابة ضخمة. كانت البوابة خشبيّة بالكامل وتُحيط بها سياج شجريّ، يبلغ ارتفاعه نحو خمسة أمتار للوهلة الأولى. بيد أنَّ حاسّة المانا لدى رولان كشفت عن أمور أخرى خفية في هذا السياق. لن يكون مفاجئاً إن تفعّل شكل من أشكال الهجوم، كالكرمات أو الأشواك، إن حاول القفز من فوقه. أخذ رولان نفساً عميقاً، وعدّل أحزمة أكياسه المكانية وبدأ السير باتجاه البوابة.
عندما اقترب، لاحظ نقشاً معقداً محفوراً على السطح الخشبي للبوابة.
يُصور النقش عيناً منمقة تحيط بها رموز غامضة، مما أكّد صلة "العين"
التي ذكرها سائق عربة النقل. عندما اقترب من هذه العين الغريبة فكّر في غياب الزوار الآخرين. لم يكن هناك أحد هنا، ولم يبدو أن الكثير من الناس يعبرون هذا المسار. كان هذا غريباً بالنظر إلى أن عدد سكان المعهد يُعد كبيراً جداً. ينبغي أن يتواجد هناك الآلاف من السحرة إضافة إلى العديد من الخدم. الحرم الجامعي عبارة عن بلدة بحد ذاته والمساحة التي يغطيها واسعة للغاية. قبل الوصول إلى الأكاديمية، احتج رولان إلى استئجار عربة خاصة أرشدته عبر متاهة سحرية، وهي إجراء دفاعي طبقته الأكاديمية.
المتاهة، المغطاة بضباب كثيف والمصنوعة من أشجار ضخمة، شكلت العقبة الأولى. حمل السائق مصباحاً سحرياً غريباً أصدر إشارة توجّههم في اتجاه محدد. خلال الرحلة، راقب رولان وحلل بعناية التعويذة المستخدمة في المصباح، ليفهمها في النهاية. عمل المصباح كجهاز يرسل إشارة فريدة إلى المتاهة السحرية الذكية، والتي فتحت بدورها طريقاً إلى موقع الأكاديمية. من دون مصباح كهذا، كان المسافرون ليضيعوا في الداخل على الأرجح أو ينتهي بهم المطاف عند المدخل مجدداً.
"من صنع هذا المعهد لا بد أنه كان شبيهاً بساحر نباتات، إنه أمر فاتن ولكن..."
بينما اقترب رولان من بوابة الأكاديمية، أُعجب بوفرة السحر القائم على النباتات في كل مكان. مع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بقليل من الإحباط، إذ كانت كفاءته في السحر القائم على النباتات محدودة. وبينما استطاع إنتاج بضع كرمات وأغصان، فإن بناء شيطان بحجم هذه البوابة والمتاهة والسوار كان خارج قدراته. في النهاية، كان السحر الذي يستخدمه ليتلاشى ويتبدد. في المقابل، بدت نباتات الأكاديمية وكأنها تستمد الطاقة عبر جذورها تحت الأرض.
فكر رولان في التوغل أعمق داخل الأكاديمية ليكتشف المصدر الذي يغذي حياتها. فتحت العين، التي تشبه نقشاً، عندما اقترب من البوابة، فرمشت نحوه قبل أن تهرب من داخل حدود البوابة. كانت متصلة بنوع من الكرمات وتنتظر حركة رولان بوضوح. بعد لحظة، أبرز الرسالة التي تلقاها من صديقه في الداخل. ركزت العين عليها وأصدرت ضوءاً، كما لو كانت تفحص المحتويات.
"إنها تشبهها لكنها ليست مطابقة تماماً..."
قارنها فوراً بتكنولوجيا الفحص التي طوّرها في منزله مستخدماً أبحاثاً قدمها الأستاذ أريون. شك رولان في أن البوابة السحرية المصنوعة من الخشب ربما تستند إلى المبادئ ذاتها. بعد لحظة قصيرة، بدأت الرسالة بالاضمحلال، وفتحة منتصف البوابة بصوت صرير، مانحة رولان الدخول إلى المعهد. قبل أن يغامر بالتقدم، ألقى نظرة واحدة على المشهد من خلفه والذي أصبح الآن غارقاً في ضباب أثقل.
لم تكن هناك عودة للوراء وسرعان ما وجد نفسه داخل الأكاديمية.
"مم؟"
بينما دخل رولان الأكاديمية، بدا الأمر وكأن حجاباً رُفع عن عينيه. لم يكن الضباب العامل الوحيد الذي يحجب رؤيته؛ بل كانت تعويذة إخفاء قيد الاستخدام أيضاً. من الخارج، استطاع رؤية السماء والغيوم فقط، ولكن داخل الأكاديمية، أصبحت الهيئات واضحة، وانكشف الحرم الجامعي أمامه. ترددت أصوات الناس في الهواء، كاشفة عن نشاط صاخب كان محجوباً عن أولئك في الخارج.
"أرى ذلك، لن يتمكن أحد من التطلع من الخارج. الحاجة للعبور عبر البوابة تخدم كمدخل للحرم السحري الحقيقي..."
بعد رؤية الخضرة الوارفة في الخارج، توقع رولان أن يواصل معهد زاندار للسحر النمط الطبيعي ذاته. بيد أن أول ما استولى على نظره كان أبراجاً مميزة يستحيل تجاهلها. امتلكت هذه الأبراج طابعاً عنصرسياً واضحاً والحكم بكمية المانا الهائل المحيطة بها، كان جلياً أنها أبراج سحرة. ضمن الطيف السحر، تواجدت تنوعات عديدة من المانا، مع الأشكال العنصرية الأساسية الأربعة وهي النار، الرياح، الماء، والأرض.
تواجدت عناصر أخرى، غالباً ما تستمد من العناصر الأربعة الرئيسية أو ترتبط بها ارتباطاً وثيقاً. امتلك كل ساحر سواه ميولاً تجاه هذه الأنواع العنصرية مما فتح خيارات الفئات لفئات السحرة الجدد. بثت أبراج السحرة التي لاحظها رولان أنواع المانا المختلفة هذه، حيث تناسب كل برج مخطط الألوان المقابل لطبيعته العنصرية. أنتج البرج ذو طابع النار ألسنة لهب حقيقية، بينما أشبه برج الماء نافورة عملاقة، مع تدفقات هائلة من المياه تتدفق نحو بحيرة كبيرة تحيط به.
أظهر برج الرياح إعصاراً دواراً في قمته، مع الكثير من الكائنات الطائرة الأكبر من الطيور تحوم حوله. ثم كان هناك برج الأرض الذي انطلقت منه بلورات غريبة شائكة من قاعدته. قبل المضي قدماً، أخذ رولان لحظة ليتفقد محيطه. أحاط سور السياج الضخم بكل شيء، ولاحظ بوابات خشبية إضافية عديدة مبعثرة في أنحاء متفرقة. بدا أن هناك مداخل عديدة يمكن للناس من خلالها دخول المعهد. بالنسبة له، بدا هذا عيباً تصميماً خطيراً بعض الشيء، لأنه أنشأ نقاط دخول متعددة.
على النقيض من ذلك، اقتصرت بوابات القلاع تقليدياً في العدد، إذ كان الدفاع عن واحدة أو اثنتين أسهل من عشرين.
"ألا يقلقون بشأن تسلل أحد؟ أم أنهم لا يكترثون كثيراً حقاً؟"
انتشرت التعويذات والأجهزة السحرية في كل مكان، لدرجة أن جهاز الخرائط الخاص برولان عانى ليُظهرها على شاشته. خطر بباله أنه لو حُدد شخص ما كعدو، فقد يُستهدف فوراً من قبل الفخاخ السحرية الكثير المبعثرة في المنطقة. استطاع رولان أيضاً رصد تكوينات غوليمية ووحوش سحرية تتجول في الخلفية، مما أبرز أكثر البراعة السحرية ودفاعات المعهد. بينما توغل رولان أعمق في الحرم الجامعي، صادف طلاباً وأعضاء هيئة تدريس، جميعهم منغمسون في دراساتهم أو منخرطون في تجارب سحرية.
تباين لباس السحرة، عاكساً تخصصهم المختار. ارتدى البعض عباءات مزخرفة باللهب، بينما امتلك آخرون أزياء تذكر بالمياه المتدفقة أو الرياح الدوارة. عكست التنوعات في الملابس الطيف الواسع للدراسات السحرية داخل المعهد. أدرك شيئاً واحداً: لم يبرز كثيراً بين الحشد المتنوع. كان الأمر وكأن لم يكن موجوداً حتى. لم يكن رجل يرتدي عباءة ودرعاً سحرياً شيئاً مميزاً في مكان تحوم فيه الأرواح السحرية وتعد الانفجارات البعيدة أمراً شائعاً.
كان الحرم الجامعي أكثر حيوية وديناميكية مما توقع، مع تدفق الطلاب في جميع الاتجاهات. سرعان ما وصل إلى الساحة المركزية للحرم الجامعي والتي تميزت بنافورة سحرية عظيمة. كانت المياه صافية للغاية وسبحت أسماك غريبة عجيبة ذات قزحيات ملونة بقوس قزح حولها. أحاطت بالنافورة تماثيل لسحرة مشهورين من تاريخ المعهد، عاكسة مساهمات الأفراد الذين شكلوا عالم السحر. تعرف رولان على شخصيات سحرة أسطوريين مثل الأرشيدوق زاندار، مؤسس المعهد، وشخصيات رمزية أخرى تركت أثراً لا يمحى على المجتمع السحري.
جذبت عينا رولان بعد ذلك المبنى الرئيسي، القاعة السرية، والتي خدمت كقلب المعهد. تزين المدخل بنقوش رونية معقدة تنبض بالطاقة السحرية. ضمت القاعة السرية فصولاً دراسية، وقاعات محاضرات، ومكاتب أساتذة محترمين، بما في ذلك الأستاذ أريون. بعد مشاهدة الأبواب تفتح، شهد منصات عائمة غريبة وفضاء بدا أوسع بكثير من الداخل مقارنة بالخارج. مع ذلك، لم يكن متأكداً إلى أين يتوجه الآن إذ لم يظهر مرشده لتحيته.
لم يرغب في دفع حظه إذ طُلب منه الانتظار بجوار تمثال الأرشيدوق زاندار ليتم التقاطه. هكذا، في الوقت الحالي، قرر الجلوس على مقعد قريب لفحص محيطه. مر به بعض الطلاب وأدركوا أنه وجه جديد، وكانوا زمرة فضولية بدأت تهمس بين بعضها البعض في تكهن.
"مم... مثير لاهتمام، إنهم يحجبون أصواتهم..."
التفت المانا حول الناس في الجوار، مشيرة إلى أنهم جميعاً استخدموا تعويذات لإخفاء محادثاتهم عن رولان. تحركت الشفاه، وتبودلت النظرات، ولكن لم تنبعث أصوات مسموعة من أفواههم. مفضلاً تجاهل الاهتمام، ركز رولان على المهمة التي بين يديه. إذا لم يجده اتصاله في غضون ساعة، فقد قرر أنه سيحتاج إلى محاولة الاقتراب من منطقة الاستقبال، آملين أن تتواجد داخل الهيكل الرئيسي للمعهد.
مع مرور الوقت، راقب رولان الطلاب حوله. تباينوا في الأعمار والسلوكيات لكنهم شاركوا قاسماً مشتركاً - انتموا جميعاً إلى فئة السحرة وكانوا فوق سن العاشرة. لكان هذا مصيره لو لم يفشل في اكتساب ميوله العنصرية، وهي حالة غريبة لم يعثر على إجابة لها أبدا.
"ليس هناك إطار زمني ثابت لإرسال الأطفال إلى هنا، لكنهم غالباً ما يبدؤون مبكراً."
على الرغم من أن التركيز الأساسي للمدرسة كان على تعليم الصغار كيفية التعامل مع المانا والتراتيل، فقد وفرت أيضاً تعليماً في مجالات دراسية مختلفة. عُلم الطلاب مواضيع مثل الرياضيات والاقتصاد لتهذيبهم ليصبحوا أعضاء مسؤولين في المملكة. سعى العديد من النبلاء إلى خدمات هؤلاء السحرة كمستشارين، وليس فقط للحرب. غالباً ما حُفظ هؤلاء الأفراد كقوة احتياطية، حيث تكمن قوتهم الرئيسية في القصف بعيد المدى.
لم يستר رولان قط التفاعل مع أنواع السحرة الآخرين، إذ ومنذ صغره، شرع في رحلته الخاصة. وفقاً لأريون والكتب التي تلقاها، امتلك رولان موهبة طبيعية لإلقاء التعاويذ. بدا أن إنتاج التأثيرات السحرية للآخرين لم يكن بهذه البساطة، إذ نادراً ما أخطأ رولان في تعويذة، حتى أثناء اللقاءات العصيبة في الزنزانات. تواجد منحنى تعليمي لإلقاء التعاويذ، ولم تكن التعاويذ مهارات تتפعل تلقائياً.
"ما الذي تأخره إلى هذا الحد؟"
انقضت ثلاثون دقيقة، وأصبح رولان متضايقاً بشكل متزايد. كان واثقاً من أنه، بعد فحص رسالة المقدمة، كان ينبغي توعية الطرف اللازم بوجوده. كان إهدار وقته أمراً يكرهه رولان، لكنه كبح نفسه عن التذمر بسبب عدم الألفة مع البيئة. لم يكن متأكداً مما إذا كان التعبير عن مخاوفه سيؤدي إلى أي نتائج في هذا الإعداد الجديد والمجهول.
"هاروز!"
"ها؟"
بينما جلس رولان هناك، ينقر بقدمه على بلاط الحجر، ظهر مشهد غريب أمام وجهه. أشبه قنديل بحر طائراً ذو عيون كبيرة ومعبرة تشع براءة. كان جسده شفافاً جزئياً وأصدر توهجاً أزرق يذكر بالمانا. التفت المخالب حوله، وأنتج الكائن غباراً سحرياً غريباً أثناء تحركه.
"أنت السيد ويرانيد؟"
"آه... نعم هذا أنا."
"ياي، المعلم أريون سيكون متأخراً، لذا فقد كلّف هذا الكائن لإحضار السيد ويرانيد إلى مكتبه!"
لم يُبلغ رولان بشأن قنديل بحر طائر غريب بنمط كلام غير عادي، لكن بدا أن الكائن هنا لإرشاده. معتاداً على ما هو غير متوقع، وقف من مقعده وأومأ للكائن الغريب، مستعداً لمتابعة إرشاده.
"بالتأكيد، قدّم الطريق."
"سأفعل!"
حام قنديل البحر في الهواء ولوح لرولان ليتبعه. بينما اقتفى أثر الكائن الغريب، لم يستطع إلا جذب الانتباه من الطلاب المارين. نظر إليه البعض بفضول، بينما تبادل آخرون نظرات الازدراء أثناء النظر إلى الكائن الطائر وملابسه. مع ذلك، أولى رولان اهتماماً قليلاً، مركزاً على مواكبة المرشد الطائر. قيد رولان إلى القاعة السرية التي رآها مسبقاً. وهناك أصبحت المنصات العائمة ملحوظة.
شكلت هذه المنصات العائمة وسيلة نقل شائعة داخل المعهد. انزلقت بسلاسة عبر الهواء، حاملة الطلاب وأعضاء هيئة التدريس إلى وجهات مختلفة حول القاعة الواسعة. ثم تواجد الداخل الذي بدا غريباً حقاً. قبل المضي قدماً، خطا نحو حافة الأرضية. من هناك، استطاع التطلع صعوداً وهبوطاً، مستوعباً الفضاء المفتوح الواسع الذي يشغله الطلاب الطائرون على منصات مماثلة. فصلت فجوة كبيرة، تتطلب الطيران لمسافة مئة متر على الأقل، أقسام الهيكل.
في المسافة، بدت أبواب مختلفة مرئية - بعضها يؤدي إلى غرف، بينما فتحت أخرى في ممرات.
"هناك الكثير من السحر المكاني المتضمن هنا، ولكن ربما قد يكون وهماً أيضاً؟"
لم يكن متأكداً تماماً، لكن الوقت كان ضيقاً، ولم يستطع تمحيص كل شيء بمهارات عينه، بالنظر إلى أن سيارته الأجرة قد وصلت للتو. رافق قنديل البحر المرشد، الذي يُرجح أنه مألوف سحري، إحدى المنصات. بعد أن لاحظ الطلاب يستخدمون هذه المنصات من قبل، خطا رولان بثقة على إحداها. قبل المغادرة، غلفه حاجز سحري، بدا جلياً كإجراء سلامة، إذ عانى بعض الطلاب للحفاظ على توازنهم. لحسن الحظ، قام بمغنطة حذائه الروني بسهولة على الجانب السفلي للمنصة.
بينما كان ينطلق عبر الهواء أُعجب رولان بالتعقيد المطلق والبراعة في الهندسة السحرية المحيطة به. امتدت السلالم العائمة، والحدائق المعلقة، والجسور المتلألئة عبر مستويات مختلفة من القاعة السرية. بينما عبر كل طابق، لاحظ رولان مناطق مخصصة تخصصاً دقيقاً لانضباطات سحرية مختلفة. تواجدت مختبرات للخيمياء، وقاعات محاضرات لنظرية التعاويذ، وحتى ساحات للمبارزات السحرية. أرشده المألوف القنديل إلى طابق معين، حيث انتظره باب كبير مزين برموز رونية.
اتصلت المنصة بالجزء السفلي لإطار الباب وتوقفت. استمر المرشد السحر الصغير الذي أحضره إلى هنا في الحوام حوله كما لو كان يشير إلى أنه بحاجة للترجل. هكذا، حرك يده إلى الباب ومنحه طرقة جيدة.
"أوصل زائري؟ تفضل بالدخول."
بعد طرق الباب ثلاث مرات والتوقف للحظة وجيزة، استشف رداً مكتوماً من الداخل. بدأت الرونات المزين للباب المتآكل تتلألأ، ونقر القفل السحري. فتح الباب بصرير، كاشفاً عن وجه سنوري مألوف في الداخل. بيد أنه، قبل أن يتمكن من الدخول، هاجمه شلال من الرقاق، متدحرجاً في اتجاهه. على الرغم من أنه تمكن من خطف القليل، إلا أن بعضها التف في الفضاء الواسع للقاعة السرية.
"آه، وويلاند! أهلاً، أهلاً! اعتذاراتي عن عاصفة الورق. تبدو تجاربي مع الملاحظات المتحركة سحرياً وكأنها غير متوقعة بعض الشيء..."
حياه الأستاذ أريون بابتسامة خجولة زينت وجهه السنوري. نظر رولان إلى أسفل نحو إحدى قطع الورق التي كان يحملها وأدرك أنها تتحرك. نجح أحدهما في شق طريقه وبدأ يرفرف كما لو كان نوعاً من الطيور.
"ملاحظات متحركة... بالتأكيد... هذا ترحيب فريد بالتأكيد، أستاذ."
"تفضل بالدخول، تفضل. لدينا الكثير لنناقشه، يا صديقي."
خطا رولان إلى مكتب الأستاذ أريون المفترض، والذي امتلاء بعبق الكتب القديمة والهمس الخفيف للآثار السحرية. كانت الغرفة مزدحمة لكنها منظمة، مع رفوف فوق رفوف من المجلدات السحرية، والآثار الرونية في خزائن العرض، وتلسكوب غريب المظهر يشير إلى السماء.
"اجلس، وويلاند. شاي؟"
"شاي؟ بالتأكيد، أسود إن أمكن."
وكأنما بإشارة، ارتفع غلاية سحرية في الهواء، مصحوبة بفنجان شاي بحجم مناسب. راقب رولان العملية المعقدة لتحضير الشاي: تدفقت المياه السحرية إلى الغلاية، وسُخنت، ثم صُبَت بأناقة في الفنجان حيث انتظرت أوراق الشاي. معدلاً قلنسوته، كشف رولان عن خوذته الرونية. حدد الأستاذ أريون، وهو أخصائي روني مخضرم، الحلول المعقدة فوراً.
"أرى أنك نفذت بعض حلولي في تصميم خوذتك!"
"فعلت..."
"هل هناك أمر ما؟"
"حسناً... لا، لا شيء."
كان رولان الآن داخل مكتب أريون وقد أعد نفسه نوعاً ما لكن التواجد أمام قط متكلم بدا غريباً. كان يحوم في الهواء محاطاً بكتب عائمة ومعادن مغطاة بالرونات. بدا مظهره كقط منزلي أسود عادي، مع شيء بدا وكأنه سوار معصم مرتبط بذيله.
"آه، أهو مظهري الحالي؟ أنسى دائماً العودة إلى هيئتي، إنه مريح للغاية، امنحني ثانية فحسب!"
بدا أن صديقه أدرك مشكلته وقبل أن يتمكن من الرد، بدأ شكل القط يتغير. كان شكله يتحول إلى شيء أكبر وراقب رولان بدهشة بينما تحول الأستاذ أريون أمام عينيه. توسع القط الأسود الصغير واستطال، وتغيرت الأطراف والتوت حتى اكتمل التحول...