أهلاً بك في نقابة مغامري غريتل. أرى أن هذه زيارتك الأولى هنا. كيف يمكنني مساعدتك؟ أرغب في تسليم مهمة. هذه هي الأوراق وبطاقة المغامر الخاصة بي. أه، امنحني دبالً من الوقت من فضلك. بالتأكيد. استقبلت رولاند امرأة تعتمر نظارات بيضاوية ضخمة وترتدي زي موظفي استقبال نقابة المغامران القياسي. انتهت رحلته الرتيبة نسبياً، وبات حراً في المضي قدماً بمفرده. لم تشهد رحلة القطار أحداثاً تذكر، إذ خلت من هجمات الوحوش أو أي محاولات لاختطاف التاجر.
شعر، بمعزل عن هذا، أنه تقاضى أجراً مبالغاً فيه نظير القليل الذي فعله، فقد تحمّل الحارسان الرئيسيان معظم الأعباء بينما اقتصر دوره على مرافقتهما. كان للتاجر الذي رافقه مركز عمليات في هذا المكان. وهو جزء من الحركة الجديدة التي تحاول جني المال داخل ألبروك، وقد زارها لمعاينتها عن كثب. أبدى الرجل طبعاً غريباً، فهو لا يثق بأحد في اتخاذ القرار الصائب، وغالباً ما يزور هذه الأماكن بنفسه قبل اتخاذ أي قرار.
استفاد رولاند من هذا السلوك، وحظي برحلة عودة إلى المنطقة الوسطى للمملكة، وهي موقع أقرب بكثير إلى بيته القديم مقارنة بالسابق. على الرغم من الإزعاج الذي سببه له ازْدراء حرّاسه الشخصيين، نجح رولاند في الحفاظ على هدوء أعصابه. وحال وصوله إلى الوجهة، نال ختم الموافقة الذي يؤكد إنجاز مهمته. وما إن تفقدت صاحبة النظارات الأوراق، حتى ظهر عليها مستوى متزايد من الاهتمام انعكس بوضوح على سلوكها.
تعذر تجاهل حضور التاجر رفيع المستوى، فهو أحد أكثر أفراد المدينة ثراءً وتربطه صلات بالعديد من البيوت النبيلة. مع ذلك، استعادت هدوءها سريعاً محتفظة بسلوكها المهني. شكراً لك على إتمام هذه المهمة يا سيد وايلاند. يبدو أنك أنجزتها بكفاءة عالية. هل هناك أي شيء آخر تود فعله في النقابة اليوم؟ نعم، أيمكنني شراء خريطة للمنطقة؟ خريطة؟ بالتأكيد. فقط اقتطع الثمن من المكافأة. أومأت موظفة الاستقبال برأسها، وأنهت الأوراق بسرعة قبل أن تستل خريطة تفصيلية للمنطقة من رف مجاور.
تفحصت عينا رولاند الرق، مسجلتين المعالم والمدن والأقبية المختلفة المحددة عليها. واهتم بشكل خاص بالمنطقة التي سيزورها، إذ توجب عليه التوقف محطة أخرى قبل بلوغ معهد الدراسات. بينما كان رولاند يدرس الخريطة، لم تستطع موظفة الاستقبال كبح تساؤلها. أتخطط لاستكشاف بعض الأقبية يا سيد وايلاند؟ رفع رولاند بصري، وقد توارى وجهه خلف قلنسوة وخوذة رونية منعت الموظفة من رؤية ابتسامته الساخرة.
لم يكن متأكداً إن كانت المرأة تظهر ودّاً عادياً أم تجمع معلومات عن المغامر المتجول الجديد. ربما... أتملكون مربط خيول هنا؟ لدينا واحد، يقع خلف الزاوية مباشرة، أترغب في أن أرشح لك مطية؟ لا شكراً لك. سأسأل سائس الخيول بنفسه. أنهى اللقاء بسرعة وتلقى كيس العملات الخاص بالرحلة. بدا التعويض متواضعاً نظراً لكون هذه المهمة مخصصة لمغامر بلاتيني، إلا أن رحلة المنطاد الطائر بذاتها كانت جزءاً من المكافأة.
بعد هنيهة، غادر إلى الخارج جاعلاً من نفسه محط أنظار المحليين. وضعيته كمغامر بلاتيني جعلته يبرز وسط الحشود، غير أن نظرة جانبية واحدة منه دفعت الجميع لاستئناف أنشطتهم فوراً. أظن أن لكون المرء مغامراً رفيع الرتبة مزايا... فأين يقع ذلك المربط إذن... اعتمد رولاند عادة على قوافل التجار في الأسفار الطويلة نحو وجهات متفرقة. بيد أن قُرب وجهته القادمة دفعه لتبني نهج مختلف.
ففي رحلة قصيرة كهذه، بدا استئجار حصان أو أي نوع آخر من الدواب والسفر بشكل مستقل خياراً أكثر منطقية. ولو تخلى عن هذا الخيار، لاحُتمِل عليه انتظار يوم إضافي حتى يجتمع التجار، وهم غالباً ما يعسكرون في الخلاء، وهو أمر رغب في تفاديه توفيراً لوقته الثمين. ذلك الشعار يعود لبيت كاستيلان... بينما كان رولاند يشق طريقه نحو المربط، استرعى انتباهه شعار نبيل مميز. انقسم الشعار إلى أربعة أقسام، يرموز كل منها إلى جانب مختلف.
دلّ قلعة شاهقة في القسم العلوي الأيسر على القوة الموروثة، بينما مثّل قمح ذهبي في القسم السفلي الأيسر الازخار. وجسد أسد مهيب في القسم العلوي الأيمن الشجاعة والنبلو، بينما رمز نهر متدفق في القسم السفلي الأيمن إلى مرور الزمن. يعجز الناس العاديون عن تمييز المعاني الكامنة خلف الشعار غير أنه كان مختلفاً، فقد كان بيتاً يألفه تماماً. انتمى بيت كاستيلان إلى الفصيل الملكي وعمل رؤساء مباشرين لبيت أردن الذي ينتمي إليه رولاند.
وباعتبارهم بيتاً لمركيز، فقد عملوا تحت إمرة العائلة المالكة مباشرة. وعلى الرغم من تجاهل عائلته المستمر له، فقد جرى التأكيد صراحة على وجوب احترامه الشديد لبيت كاستيلان. وشددت عائلته على ضرورة حني رأسه احتراماً متى ما وجد نفسه في حضرة أحد نبلاء كاستيلان. وحسبما يعلم، فقد خدم والده قائداً للفرسان لديهم في شبابه، ومن خلال مساعدتهم مُنح رقب البارون. كان أمراً يتوقع مواجهته عاجلاً أو آجلاً، لكن رؤيته بهذه القرب سببت له شعوراً بعدم الارتياح.
لم تكن شخصيته القديمة لترتبط بهذا المكان بأي صلة، وفكرة التعرض للتوبيخ من أفراد عائلته مجدداً بدت غير مستساغة البتة. لحسن الحظ، لم يكن الشعار سوى علامة على أحد المباني ولم تكن مقرتهم الرئيسية في هذه المدينة. شابه الوضع ما جرى في ألبروك، فكل ما سيجده هناك على أقصى تقدير هو نبيل آخر يرتبط بهؤلاء صلة. لا المفترض بروبرت أن يكون هنا، لكن ذلك الاثنين... إلى أين انتهى بهما المطاف؟
رُزق رولاند بثلاثة إخوة أکابر. اختار بروبرت الانخراط في الجيش على الحدود، طامحاً في أن يصبح ضابطاً. واستسلاماً لقناعته باستحالة توليه منصب البارون، تخلى بروبرت عن أي طموح لخلافة. وفي المقابل، تنافس أخواه الآخران، رينر وإدوين، بنشاط على السيطرة على تركة أردن بأكملها. ولم يكن رولاند متأكداً تماماً من مساعيهما الحالية، لكنه أدرك أن المعلومات التي قدمها بروبرت باتت على الأرجح متجاوزة.
أعتقد أن الاثنين التقطا تدريبين في بيوت نبيلة أرقى وعملا هناك فرساناً شخصيين... أتراعي أين انتهى بهما المطاف. لم يكن مألوفاً أن يسعى أبناء النبلاء للعمل لدى بيوت نبيلة أعلى رتبة. فقد خدمت إحدى أخوات رولاند الأكبر سناً خادمة شخصية لعضو في بيت أرفع. وبدا الدور في الظاهر غير لائق بنبيل، إلا أن الصلات والفرص التي أتاحها كانت تحظى بتقدير بالغ في الدوائر النبيلة. فالقرب من السلطة الحقيقية المنبعثة من النبلاء الأعلى والملوك أمر استعد النبلاء لتتبعه، حتى لو تطلب ذلك تقلد مناصب تبدو دنيئة.
وفعل رولاند الأمر ذاته بربط نفسه بآرثر الذي استطاع، باسمه، حماية متجره من الاتحاد. لم يكن المربط الذي قصده رولاند بعيداً، وحال اقترابه، لاحظ تنوعاً في الدواب المتاحة للإيجار. رُبطت خيول متفاوتة الأحجام والألوان بأعمدة خشبية منتظرة روادها. اقترب رولاند من سائس الخيول، وهو رجل بدا صلب المراس ذو وجه ملتحف بالطقس، وكان منهمكاً في عناية حصان. التفت السائس نحوه متسائلاً.
تحياتي يا سيدي. كيف أستطيع مساعدتك اليوم؟ أحتاج إلى مطية لرحلة قصيرة. شيئاً سريعاً ومتيناً. أجاب رولاند بينما كان يفحص الدواب بمعونة مهارة التحليل الخاصة به. تواجدت مخلوقات أخرى بدت كنعام ضخمة صفراء وحتى أخرى تشابه الديناصورات. بالتأكيد يا سيدي. لدينا بضعة خيارات متاحة. أتملك تفضيلاً محدداً؟ ألقى رولاند نظرة عابرة على الدواب المعروضة، فوقعت عيناه على حصان كميت أنيق بدا ملائماً لمعاييره.
لم ترق له المخلوقات الغريبة إذ فضل التمسك بما يعلمه مسبقاً، ولم تكن رياضة ركوب الخيل أمراً جديداً عليه. سآخذ ذلك الحصان. تملك عيناً ثاقبة يا سيدي، فهذا الخيار يعتمد عليه وسريع. توقع للحظة أن يسأله الرجل عن السعر لكنه ظل صامتاً. وعدّ هذا الحصان الذي اصطفاه من بين الخيارات الأكثر تميزاً إذ فاقت سرعته بكثير سرعة الخيول العادية الأخرى. غير أنه ظل مغامراً بلاتينياً قادراً على تحمل تكلفته.
واكتفى السائس بالإيماء، منجهاً مهمة تنظيف الحصان قبل تجهيز المطية المختارة لأجل رولاند. وبعد التأكد من إحكام السرج وتجهيز الحصان بالمعدات الضرورية، أتى به نحوه. أعلى علم بالإجراءات؟ أنا كذلك، لكن أنعش ذاكرتي. بالتأكيد. أوجز الرجل باختفاء جميع المتطلبات، مشدداً على أهمية إعادة الحصان سالماً. وفي حال فرار الحصان أو وقوعه ضحية لوحش، توجب على رولاند دفع تعويض الأضرار.
وتلقى قصاصة توضح التاريخ والوقت الحاليين، مع زيادة التكلفة كلما طالت مدة احتفاظه بالحصان. واختلف الرسم تبعاً لرتبة المغامر، فترتب على أصحاب الرتب الأدنى دفع مبالغ أكبر للمطية، واضطر البعض حتى لتغطية تكلفة الحصان كاملاً، ليعاد المبلغ إليهم لاحقاً في نقابة وجهتهم. لحسن الحظ، تعنى رتبة رولاند المغامرة العالية ألا تكون النكبة باهظة للغاية. بل كان بوسعه الحصول على حصان مجاني لو اختار أحد الأنواع الأبطأ.
وبعد حسم الإجراءات الشكلية، امتطى رولاند الحصان الكميت الذي بدا متيناً بحق. وضاهى هذا النسل من حيث الحجم خيول الجر غير أنه شابه السلالات العادية أكثر. واتسم بعضلات أوفى وقدرة أكبر على الركو، مبلغا سرعة تصل إلى ثمانين كيلومترا في الساعة. وبمساعدة هذه المطية، أضحى قادراً على بلوغ وجهته القادمة دون الحاجة إلى التخييم. جُهزت المطية بسرج متين ولجام ربط بهما حقائبه المكانية.
وربط مطرقة حربه الكبيرة بها بينما ظلت درعه مشدودة إلى ظهره ومخفية تحت ردائه. وبعد استقرار الأمور بأسرها، ربت على الحصان المدرب جيداً الذي لم يبدُ ممتعضاً من المسافرين الجدد. وما لبث أن انطلق راكباً عبر الشوارع بينما كان يتفرس الخريطة الجديدة التي اشتراها. وجد رولاند نفسه قريباً من مركز المملكة، وستقوده رحلة نحو الشمال الشرقي إلى ثاني أكبر بحيرة ضمن مملكة كالدرين.
وعلى مقربة من هذه البحيرة، وُجد قبو اشتهر بإيواء مخلوقات مائية، في تناقض صارخ مع الكائنات البركانية التي تجوب قبو ألبروك. واستقر المعهد على بعد مسافة نصف يوم من العدو نحو الشمال، محددًا وجهته المنشودة. كل ما أحتاجه هو الوصول إلى فرع النقابة القريب، ومن هناك أستطيع ركوب عربة نحو المعهد... تفحص رولاند الخريطة بين يديه، ملاحظاً تمركزها حول الأراضي المحلية أكثر. غير أن وعيه امتد نحو الغرب، حيث قامت مملكة الإسكندرية المقدسة.
وزودت هذه المملكة ألبروك بمتدربي بالادين واحتفظت بموقف شبه حيادي في القارة. وتمثلت التحديات الحقيقية في إمبراطورية هاتفورد الغربية وإمبراطورية بورميش الشرقية، وكلاهما أضمر كرهاً متبادلاً للأخرى. وحاصرت هاتان الإمبراطوريتان مملكة كالدرين، ناظرتين إليها كأرض محتملة للغزو. اشتبكت إمبراطورية هاتفورد وإمبراطورية بورميش بشكل متكرر في منطقة شمالية أصغر تقاطعت عندها حدودهما.
وشهد هذا الجزء من الخريطة بعضاً من أدمى المعارك التي خاضتها الدول الثلاث. واتسمت المنطقة بغناها بالموارد التي تشوق لها الإمبراطوريتان، كما احتضنت ما يمكن عده أكبر قبو في القارة. لحسن الحظ، امتلكت الدول الثلاث جميعاً حق الوصول إلى هذا القبو الهائل، لوجود مداخل متعددة. وساعدت هذه الإتاحة في كبح الكثير من سفك الدماء، إذ لم يعد التحكم بالأراضي المحيطة شرطاً مسبقاً للدخول.
شكل القبو بحد ذاته متاهة مترامية الأطراف امتدت أفقياً وعمودياً، شاغلة مساحة مقدرة بنحو مائة كيلومتر. وظل حجمه الحقيقي مجهولاً لامتداده جانبياً وتعمقه سفلياً في باطن الأرض. وأيواء القبو نظامه البيئي الخاص، مخفياً موارد شتى ووحوشاً في أرجائه الواسعة. وفي داخله، لم يكن غريباً أن تتقاتل الدول الثلاث مع بعضها البعض. فكل مسار سلكه الجميع قاد حتماً إلى مناطق أحيائية محددة تشكل ساحة مباحة للجميع.
ساد وقف إطلاق نار منذ تلك الحرب الطويلة، لكن إلى متى سيدوم؟ لّف رولاند الخريطة ودسّها في إحدى حقائبه المكانية. وحامت أفكاره حول بروبرت الذي توجه فيما يبدو نحو المنطقة المضطربة. وفي تلك المناوشات الحدودية، تتصادم قوات الإمبراطوريتين، وتمتد هذه المواجهات أحياناً لتقتحم الأقبية. وعادة ما شكلت هذه المناوشات اختباراً تقيس به الإمبراطورية باستمرار قوة هذه المملكة. وتمثلت الأقبية بحد ذاتها في حلبات لخطر محتمل، إذ يجوز أن يعمل المغامدون جواسيس للدول المنافسة.
ولم تكن السلامة مضمونة قط. ورغم افتقاره المعتاد للاهتمام بالآخرين، وجد رولاند نفسه قلقاً بصورة غير متوقعة على أخيه. وانتابه شعور غير عادى بالتعاطف الأخوي، ولم يسعه سوى الأمل في أن يبقى بروبرت سالماً في مثل هذه البيئة الخطرة. وحين عاد عقل رولاند تدريجياً إلى الحاضر، بلغ بوابة الخروج ومفارقاً المشهد المدني خلفه. تميز الطقس في هذه المنطقة باللطافة، فلا هو بالحار المفرط ولا بالبارد الشديد، مع رقع حرجية نقطت الطبيعة بينما توغل نحو الشمال الشرقي.
أتاح الطريق الممهد جيداً لحسانه السفر بسرعة، ولم يشكل تجاوز قوافل التجار البطئة أي صعوبة. وأحياناً، شكلت صرخات غريبة لصادرات وحوش في الغابة القريبة تذكيراً صارخاً بأنه، بعيداً عن التجمعات الكبرى، لا يمكن عدّ أي منطقة آمنة حقاً. واصلت الرحلة سيرها بلا حوادث تذكر، وبغض النظر عن ألم مؤخرته، كان رولاند في حالة جيدة. ومع غياب الشمس تحت الأفق، لاحظ ومضاً مشعاً في الأمام.
وقاده الطريق، المتحول من ترابي إلى سطح يشبه الخرسانة، نحو وجهته الأخيرة: بلدة فاربل السحرية. وتقع هذه البلدة على مقربة من معهد إكساندارات للسحر، وشكل النور الساطع مدخل هذا المكان الخرافي. بدا ما رصده رولاند شبيهاً بأعمدة الإنارة الشارعية، لكنها لم تصنع من أي أجزاء معدنية. وبدت هذه الأنوار كأشجار صغيرة ونحيلة، ازدان كل منها بثمرة مضيئة ضخمة تتدلى من أغصانها. وحين مرّ بإحداها، أمكنه استشعار تدفق المانا المنبعث من الأسفل، ماراً على الأرجح عبر شبكة معقدة من الجذور التي ربطت هذه الأشجار جميعاً ببعضها البعض.
مثير للاهتمام... إنه نوع من سحر النباتات، وأتساءل عما تستخدمه كوقود. لم تكن الظاهرة السحرية الماثلة أمام رولاند مألوفة له، إذ لم يتعمق في تفاصيل الحياة النباتية العضوية. وأقرب ما بلغته هو نقش الرون على خشب خاص، وهو بعيد كل البعد عن التفاعل مع نباتات حية كالأشجار المضيئة التي اصطفت على جوانب الطريق. ومع هبوط الظلام، بدأت ثمار هذه الأشجار تزداد إشراقاً، باعثة عطراً مهدئاً.
واستنتج رولاند غرض هذا العطر وتأثيره - فقد هدف إلى تهدئة الوحوش النافرة من أريجه، وهي صفة لم تؤثر على أفراد الأجناس الأخرى. بهدى الوهج الناعم للأشجار السحرية، تابع رولاند رحلته إلى فاربل. وأثار جو البلدة الفريد اهتمامه، إذ بدا أن الجوهر السحرى في الهواء يعزز الأجواء العامة. وتحولت عمارة المباني من الهنايات الحجرية التقليدية إلى تصاميم أكثر غرابة، مع تعاويذ أثيرية تنسج عبر نسيج البلدة ذاته.
لم يمثل عبور بوابة الدخول عائقاً يذكر بعد عرضه لبطاقة مغامره البلاتينية. ومع ميل هذه البلدة نحو السحر بدرجة أكبر، إلا أنها لم تختلف كثيراً عن أي مستوطنة أخرى. وشق طريقه نحو فرع نقابة المغامران المحلي، وهو بناء تمازج بسلاسة مع المحيط الغيبي. وفي الداخل، عجّ المكان بالطاقة والحيوية. وما إن ولج فاربل، حتى لاحظ رولاند حضوراً مميزاً بين المغامرين، وهم السحرة. فاق تركيز المانا في الجو نظيره في أي نقابة مغامرين أخرى صادفها.
وشكل السحرة الشباب، الذين يمكن تمييزهم برداءاتهم، مجموعاتهم الخاصة داخل النقابة. سيتعين علي الاعتياد على رؤية المزيد من السحرة. لقد سمعت أنهم يتلقون مهاماً من النقابات ويتعاونون مع مغامرين آخرين من خلال المدرسة. ويُعد الانخراط في دروس القتال جزءاً من المنهج الدراسي على ما يبدو. تولى أمر الحصان سريعاً، مسلماً إياه كما اتفق مسبقاً. وشكل هذا محطته الأخيرة قبل الوجهة الفعلية - الأكاديمية.
ورغم عدم بعد المعهد عن موقعه الحالي، اعتُبر الوصول ليلاً أمراً غير ملائم. فمثلت الأكاديمية منطقة مغلقة، لا يمكن ارتيادها سوى للأفراد الحاملين تصريحاً خاصاً. ودون رسالة التوصية التي تلقاها من البروفيسور آريون، استحال عليه التوغل داخلها. يجدر بي إخبار إيلوديا أنني قد وصلت... دون إهدار للوقت، أمّن مسكناً مؤقتاً. وهناك، استطاع أخيراً التمتع بنوم هانئ. ومع بزوغ الفجر، سينطلق أخيراً نحو الأكاديمية السحرية.
وأمّل في إنهاء أموره في غضون شهر أو شهرين قبل العودة إلى الديار، لكن بقاء هذه الخطة رهن النجاح ظل أمراً غير مؤكد...