ماذا أفعل بأصدقائي هنا؟ لا يمكنني مواجهتهم في العلن... تأمل رولان الخريطة المتشعبة التي كانت تتسع أمامه. كانت هذه مرته الأولى في هذه المدينة، لكن بفضل هذه الميزة، استطاع رؤية تخطيط المنطقة. لمح زقاقاً قريباً، وقرر أن يسلكه علّه يضلّ مطارديه مؤقتاً. كان الزقاق ضيقاً ومتعرجاً، وتصطفّ المبانى الشاهقة على جانبيه لتلقي بظلال تمنحه بعض الستر. سار رولان في الزقاق، فسمع أصوات المدينة الصاخبة من بعيد.
خلقت العمارة غير المنتظمة زوايا عمياء منحته أفضلية استراتيجية. زاد من سرعته، متسللاً بين دروب الزقاق المتاهية، بينما لم يفارق بصره خريطته المصغّرة. كانت النقاط الحمراء التي تمثل قلّة من المطاردين تواصل تعقّبه، مما يشير إلى أنه لن يستطيع التخلص منهم بهذه الطريقة على الأرجح. والأرجح أنهم يملكون بعض مهارات التعقّب التي تساعدهم على اختراق الأزقة. أراهن أنهم التقطوا أثري حين كنا على متن المنطاد، فقد بقينا في تلك المقصورات بعض الوقت، ولن يكون الأمر صعباً على أحد متعقّبي الفئة الثانية لديهم.
كيف أتعامل معهم؟ فكّر رولان في المأزق، مدركاً أنه لا يستطيع مواجهتهم ببساطة في قلب مدينة غريبة. فاحتمال وقوع خسائر جانبية بسبب سحره الروني المتقلب كان كبيراً. علاوة على ذلك، أخذ بالحسبان احتمال أن يكونوا يدفعونه نحو ردّ الفعل؛ فهم في النهاية أعضاء في زمرة مرتزقة ذات صلات نافذة. وخطر له أنهم قد تكون لهم صلات بقائد الحرس المحلي، القادر على حشد الجنود سريعاً للقبض عليه.
أي مقاومة من طرفه قد تفاقم الوضع، وربما تجرّ النبيل المحلي إلى الصراع أيضاً. سيكون من الأفضل ألا أقحح آخرين، بل أن أتخلص من هذا الذيل إلى الأبد... درس رولان شتى السبل لمعالجة الموقف. كان خطر استعانتهم بمهارات التعقّب مصدر قلق، لكنه اتخذ احتياطات لمواجهة مثل هذه الآثار. وبحكم مروره بظروف مشابهة من قبل، فقد بحث مطوّلاً في التعاويذ السحرية لإزالة الأثر وإبطال مهارات التعقّب.
وبناءً على ذلك، تفحص الخريطة مرة أخرى، مرسماً مساراً نحو زقاق بدا وكأنه طريق مسدود. وقف امامه مبنى حجري بجدران من الآجور على الجانب، ليشكل موقعاً مثالياً لنصب فخه. لامست يد رولان الأرض بينما كان يفعّل إحدى أحدث مهاراته. انبثقت سلسلة من الرونات، متوهجة بضوء أزرق شاحب. ولبرهة قصيرة، تجسدت صورة وهمية لنفسه سرعان ما تلاشت. كان ذلك بديلاً مؤقتاً، تعويذة وهمية صُممت لخداع المطاردين وتشتيتهم للحظة.
وما هذا إلا مستهلّ لاستراتيجيته. وقريباً، تزينت الجدران القريبة بمزيد من الرونات تحت لمسات رولان المستمرة. أثبتت مهارة الرونات المشحونة قيمتها البالغة، إذ أتاحت له نصب الفخاخ بسرعة دون الحاجة إلى لفائف معدّة مسبقاً، كما كان يفعل في الماضي. وطالما توفرت مواد غير عضوية، كالآجور المحيط، استطاع رولان تسخير نوع من السحر الروني بكل سهولة. الآن بعد أن أتممت كل شيء... علي الابتعاد من هنا...
رمق الأعلى، فوجد السبيل مسدوداً من ثلاث جهات بجدران شديدة الانحدار. لم تشكل مثل هذه العوائق تحدياً لشخص بقدراته وبراعته في استخدام تعويذة الطفو. مدّ رولان يده مشيراً للأعلى، فانطلق شعاع غريب شبه شفاف من أخته بلون أخضر. لم تكن تعويذة هجومية؛ بل اتصلت بسقف المبنى الماثل أمامي والتصقت به. كانت المادة التي صنعها لزجة ومتينة وفي مقدوره التشبث بها. استدعى تعويذة الطفو بخفة، فصار جسده خفيفاً كلياً كالريشة.
وبشدة واحدة وقوية، انطلق جسده نحو الأعلى. وما هي إلا لحظات حتى وجد نفسه فوق سقف المبنى، يقفز برفق وكأنه على سطح القمر. هذا لا يزال صعباً بعض الشيء... لمنع اندفاعه الجامح في الهواء، عدّل رولان تعويذة الطفو لتسمح ببقاء جزء يسير من وزنه. قاده صراعه مع التحكم بالاندفاع إلى تفضيل وسائل حركة أبسط. وكان من بين هذه الوسائل استخدام تعويذة مركبة تجمع بين يد الساحر وتعويذة الربط.
وبفضل خصائص الالتصاق المضافة، استطاع سحب نفسه نحو الأسطح المستوية. تحرك شكله بسرعة عبر المباني بينما كان مغطى بتعويذة التخفي. لقد بلغ سحره مستوى الرونات الكبرى، وهو أمر لا يقدر العاديون على كشفه. ومع تناقص وزنه وانعدام الصوت، لم يشعر به أحد وهو يقفز عبر الهواء. هذا سيفي بالغرض... بعد قليل، وجد رولان نفسه في زقاق آخر يخلو من أي ناظر. ألغى التعاويذ التي استخدمها سابقاً وتتبع خطواته بهدوء نحو أصوات الثرثرة البعيدة.
ظلّ مطاردوه جاهلين باختفائه وصاروا ينتظرونه ليغادر ذلك الزقاق. توقع أن يتريثوا لبرهة قبل الشروع في البحث، مما يمنحه فرصة ذهبية للتخلص منهم نهائياً. وبينما كان يتحرك بخفاء عبر المدينة، لم يسع رولان إلا أن يتخيل تعابير وجوههم حين يقعون في الفخ الذي تركه خلفه. ضحك في سرّه إذ وجد اللقاء بأسره طريفاً للغاية. أتمنى لو أستطيع رؤية وجوههم بعد أن يقعوا في ذلك الفخ. حسناً!
علي التوجه إلى محطة القطار والانتظار. لكن أولاً، يجب أن أُنهي هذا الأمر... كانت هناك ثلاث نقاط مرئية على جهاز الخرائط الخاص به. ورغم اتساع نطاق مسحه، فلن يتمثل له تتبع الأحداث إن هو غادر ببساطة. ومشكلة أخرى تمثلت في الرونات المشحونة التي خلفها؛ فإن لم تدخل الجماعة، فستتلاشى. ولإطالة أثرها، طُلب منه البقاء ضمن نطاق محدد. فعند مستواه الحالي للمهارة، ستدوم لنحو عشر دقائق تلقائياً.
ومن خلال البقاء على مقربة، أمكنه ضخ بعض من مانا خاصته ليمتد الأثر إلى نحو ساعة. بيد أن هذه المهارة لها حدودها - وفي نهاية المطاف، سيتاكل الرون لدرجة أنه سيتلاشى حتى لو وقف بجانبه. ... أهذا صحيح؟ أندخل؟ إنه يتصرف بغرابة... أتراه كشف أمرنا؟ تباً، أترى هرب... لكنني أحس بوجوده هنا... وقف الأشخاص الثلاثة من جماعة الإخساء السوداء أمام زقاق مقفر. لقد اختفى هدفهم داخله وبقي فيه لنحو عشر دقائق الآن.
لقد ساورهم الشك سريعاً، لكن مهارات التعقب كانت تخبرهم لسبب ما أنه ما زال هناك. لكنني أعتقد أن هذا المكان مسدود... أيتحدث مع أحد هناك؟ انتظر... تبا! ما الأمر؟ ذلك اللقيط، أظنه قد رحل! أحس أعرق متعقب في الجماعة أن شيئاً غير مألوف يحدث فوثب نحو الزقاق حيث كان هدفهم يفترض أن ينتظر. وحافظ الآخرون على مسافة آمنة، محذرين هذا السلوك المريب الذي بدا كفخ. بيد أن متعقبهم الأبرز ما ان قرر اقتحام المكان حتى تبعه البقية.
لا أحد هنا! أتسلق الجدران؟ اللعنة على السحرة! لابد أنه ألقى تعويذة وهمية ما. لم يبتعد كثيراً. علينا العثور عليه! بدا جلياً لهم أن الشخص الذي يتعقبونه كان على دراية بوجودهم. ومع ذلك، أُوكلت إليهم مهمة تعقبه لكشف هويته. اتبعت زمرة المرتزقة سياسة تجنب الصدام مع أعداء لا طاقة لهم بهم. تمثل هدفهم إما في الحصول على بطاقة مغامره أو تحديد مكان إقامته. وحتى لو كان ساحراً، فستسنح فرصة للانتقام عاجلاً أم آجلاً.
كان مخدوموه انتقاميين ولن يتوانوا عن مهاجمة هكذا فرد، سيما في لحظات ضعفه كالنوم. كان هنا، لا يمكنه الهرب، علينا فقط التقاط أث... وبينما كان زعيم الجماعة يتحدث، حدث أمر عجيب. بدت الأصوات كافة كأنها تلاشت من المكان ولم يعد يسمع حتى صوت كلماته وهي تغادر فمه. أدرك الجمع أن شيئاً غير طبيعي يدور، وحين حاولوا الفرو، انطلقت الفخاخ السحرية. حاول أحدهم التراجع عبر المخرج الواضح الذي استخدموه للدخول عبر العودة في أثره.
لكن شيئاً ما ثبّت قدمه في مكانها. وحين رمق أسفل قدمه، اكتشف روناً أخضر غريباً ومتوهجاً يبقيه مسماراً في الأرض. وواجه رفيقاه اللذان محاولا تسلق الجدران مأزقاً مشابهاً - فقد شلّت حركة الثلاثة جميعاً. وقبل أن يتسنى لهم رد الفعل، غمرت المنطقة برمتها ضبابية أرجوانية غريبة. وبشكل غريزي، حاولوا إغلاق أفواههم حين أدركوا أنه هجوم غازي. لكن مسعاهم باء بالفشل إذ بدأوا يشعرون بالدوار سريعاً.
ومما زاد الطين بلة، انفجرت كرمات عديدة من الجوانب، لتطوقهم وتتصلب حولهم بسرعة. وعلى الرغم من صرخاتهم طلباً للنجدة، لم يسمع لهم صوت بسبب رون إلغاء الأصوات، وسقطوا فاقدين للوعي واحداً تلو الآخر. وإمعاناً في تفاقم الأحداث، بدت الأرض مرتفعة لتخلق جداراً صخرياً يحجبهم عن أي ناظر محتمل. ... حسناً، هذا يكفي لردعهم وقتاً، أأحصل على سيخ لحم آخر أم أحاول ألا أستنفد حظي؟ ابتعد رولان عن نطاق روناته الفخية وعاد شاقاً طريقه نحو المدينة.
كان رداء القلنسوة الأسود الذي أخفى هويته سابقاً يعرض الآن لوناً رمادياً شاحباً مختلفاً. لقد خضعت المادة لتعديل كيميائي على يد عامل الجندب الخاص به، بحيث تتفاعل مع المانا وتتبدل ألوانها. وإدراكاً منه بأن باحثين عنه يحملون وصفاً محدداً، سعى للامتزاج بالجمع متجنباً المظهر المعتاد لأصحاب الأردية بطوله. وقرر سريعاً التوجه إلى محطة القطارات السحرية. كان معهد زاندار للسحر وجهته التالية، وأراد استئناف تعارفه على شبكة المواصلات.
كانت المحطة عقبة صاخبة تعج بالحركة، ترتبط فيها أطراف الأرصفة بشتى الوجهات. راقب رولان القطارات وهي تقبل وتغادر، متعجباً من كفاءة شبكة النقل السحري. وإذ وقف على الرصيف، لم يسع شعوره إلا أن يحاكي مهندساً. كانت الآلات الضخمة شاخصة أمامه، وما من أحد يمنعه من فحصها بعينيه. ومع اقتداره على سبر الأغلفة الخارجية فحسب، سيتغير هذا بعد السماح له بالدخول. يستخدمونها غالباً لنقل البضائع والبشر، ولكن بفضل التكنولوجيا المكانية، لا تحتاج القطارات لجرّ هذا العدد الكبير من العربات.
وإذ تفحص محيطه، لحظ رولان أمراً غريباً. فعلى عكس توقعاته بالتماثل، عرضت عربات القطار والقاطرات تبايناً ملحوظاً. فخلال ترحاله السابق مستخدماً إحداها، لم يصادف سوى طراز واحد لفحصه. أما الآن ومع التدقيق، أدرك أن بعض عربات القطار كانت مسحورة، وتظهر عليها خصائص سحرية، بينما بدت أخرى مجرد معادن صافية بلا تحسينات تذكر. وبدا وكأن كل وحدة صُنعت على حدة دون قالب نموذجي موحد.
عادة ما ينسخ الأقزام البنى الرونية دون تعديلات تذكر، فهل تُعد القطارات أمراً مختلفاً بالنسبة إليهم؟ كانت تلك آلات رونية أضخم شيدها الاتحاد. وعند التفحص الدقيق، ميز رولان شعارات شتى مرتبطة بمطادق الأقزام. وبدا مرجحاً أن كل زمرة من صناع الأقزام سعت للتميز بذاتها. وشابهت القاطرات مخلوقات شبيهة بالغول الضخمة، مما يوحي بأن كل ورشة عمل شهيرة كانت تمتلك طرازها المفضل لتقديمه للسوق.
وخدم هذا النهج وسيلة فعالة للأقزام لاستعراض براعتهم المهنية واستطاع رولان تخيل شعور الفخر يعتريهم إن حظيت طرزهم الخاصة بانتشار واسع. منطقي، تبدو الآثار الرونية تتبعه نسقاً موحداً لكن الواجهات مخصصة للغاية من صانعيها. أأنسخها وأدفع بغيلان العناكب نحو مدى أبعد؟ لقد خصص وقتاً طويلاً لطراز عنكبوتي معين، تحول الآن لإنتاج غولي متميز تماماً. وراودت رولان فكرة أن تحظى ورشته باعتراف بفضل غيلان العناكب من طراز وايلند إن واصل دفع حدود الابتكار.
ورغم ذلك، لم يكن التحول إلى ظاهرة في عمق المملكة من غاياته. بل آثر عيش حياته بهدوء أكبر برفقة زوجته التي كانت تنتظره بصبر في الديار. أعتقد أن البعض سيعدونني غريباً لعدم رغبتي بالمال والشهرة. وبينما كان يقلب فكرة كونه غريب أطوار، وصل إلى إحدى مقصورات المحطة. ورغم عمل هذا الموقع كمحطة قطارات، إلا أنه افتقر لرقي تلك التي في عالمه الأصلي. فعلى سبيل المثال، غابت جداول المواعيد التي يمكنه مطالعتها؛
بل توجب على الأفراد الاستفسار من أحد عمال المحطة. وفوق ذلك، حتى مع معرفة أوقات المغادرة، غالباً ما تتأخر القطارات. بعد انتظار لنحو عشر دقائق والاستفسار، أُمدّ برقم الرصيف. اتسعت المحطة بشكل ملحوظ، وتفاخرت بثمانية أرصفة تماماً. وبدا التقسيم جلياً، إذ خُصص قطاران فقط للاستخدام العام، بينما تطلبت البقية مؤهلات إضافية للوصول إليها. كان النبلاء والتجار، النافرون من مشاركة وسائل النقل مع مغامرين محتملي الخطر وعوام الناس، على استعداد لدفع أسعار تذاكر باهظة لضمان استئثارهم بها.
وبعد تحديد وجهته المنشودة، شق رولان طريقه نحو الرصيف السادس. لم يصل قطاره بعد، لكن القطار القريب من المغادرة بدا فاتناً بحق. لقد تزين بنقوش دقيقة، ولمسات ذهبية، ومقصورات وثيرة، ملبياً باجتياح تطلعات طبقة أثرى. ولم يتواجد هنا أي من قاطرات العامة، بل اقتصر الأمر على كبار التجار وصغار النبلاء وحدهم. وللحصول على الدخول، تطلب الأمر إبراز وثائقه للحراس، وبهذا بات بإمكانه انتظار وصول التاجر.
وكما توقع، انقضى وقت طويل في الانتظار دون ما يشغله. ونظراً لغياب الملهيات الأخرى، أخرج دفتر ملاحظاته وبدأ بتتبع الرموز الرونية. وحتى من دون الولوج إلى الداخل، أتاحت له معرفته القائمة استقراء طريقة العمل. ومع تسلحه ببطاريات رونية قادرة على إنتاج محرك فائق، ركز على تحليل الجوانب الخارجية للقطار. أضحى فحص توزيع الأوزان على القطار نقطة اهتمام أخرى. وربما يستطيع مستقبلاً الشروع ببناء قطار مماثل بنفسه، متوسماً أرباحاً محتملة لألبروك.
ورغم ما تفرضه إقامة خطوط السكك الحديدية من تحديات وتكاليف باهظة، فإن إنشاء قطار بأكمله سيشكل المسعى الأغلى ثمناً. وفرض ذلك لأرثر فرصة فريدة للتميز عن أشقائه، لكنه سيظل مسعاً عسيراً. إذ سيتعين عليهم تشييد قضبان تخترق بعض أراضيهم للاتصال بسكة الحديد المؤدية إلى إيسغارد. بعد انقضاء نصف يوم، ظهر التاجر البدين برفقة حارسيه أخيراً. ودون تبادل أي حديث معه، توجها مباشرة نحو القطار الواصل حديثاً.
أخيراً، استطاعت رحلته التقدم، وعقب التوقف التالي، سيغدو حراً في الانطلاق من تلقاء نفسه. ومع انتظار البروفيسور لقدومه وحمل خطاب الدعوة في يده، لم يعترض سبيله عائق. وولج مقصورة الفخامة بثقة منتقياً مقعداً بعيداً نسبياً عن التاجر وحارسيه الرئيسيين. لقد استمتع بترف المساحة الشخصية، وهي ميزة حُصرت بالأثرياء والنبلاء. وفي تناقض صارخ، رصد قطاراً للعامة على الرصيف الثاني يكتظ بالبشر، وكان كثيرون منهم وقوفاً بلا مقاعد.
وأثناء المراقبة، التقطت عيناه شيئاً مألوفاً - أذني أرنب تذكرها من المنطاد. أهي تلك الفتاة الحمالة؟ كانت الفتاة ترتدي حقيبة ظهر ضخمة، تشبه تلك التي استخدمها بيرنير سابقاً لكن مع تعويذات إضافية. وبدت الفتاة كأنها تنتظر وصول أحدهم إذ كانت تتلفت باحثة عن شخص ما. والقطار الذي ستستقله كان يمتلئ ببطء وسيبدأ رحلته في غضون دقائق معدودة. أَتنتظر أعضاء زمرتها؟ أسييفتهما القطار؟
بالنسبة لشخص يفاخر بالتزام المواعيد، بدا مشاهدة أفراد لا يصلون محطة قطار قبل عشرين دقيقة على الأقل أمراً غريباً بالنسبة لرولان. ولم يسعه إلا التساؤل إن كانت حياة الفتاة مثالية، سيما وإن كانت تعمل مع مغامرين يتعثرون في التزام المواعيد. غير أن حبل أفكاره انقطع حين لحظها تلوح بحماس نحو الجانب. ورغم تعذّر الرؤية بوضوح، بدا جلياً أن أحدهم يقترب منها. تحول بصره نحو تلك البقعة، مسترشداً بالضوء الذي أضاء ثلاثة ظلال مبهمة.
وتفكر في هويات الأفراد المرافقين لفتاة الأرنب. وقبل أن يتسنى له تمييز وجوههم، صدم أذنيه صوت صرير عالٍ مع وصول قطار آخر للمحطة، محجباً رؤيته. حسناً... لم يملك سوى الارتكاء إلى مقعده. استمرت رحلته وكان عليه الالتزام بجدوله. ومع مغادرة القطار للمحطة، راقب رولان الطبيعة وهي تتهاوى خارج النافذة. تراجعت المدينة تدريجياً ليفسح المجال للضواحي، حيث حلت الحقول المترامية والغابات مكان المشهد الحضري.
وقريباً، سينقضي الفصل الأول من الرحلة ليبدأ هدفه الحقيقي، التعلم.