"انتبه أمامك!"
"عذراً!"
نزلت فتاة تحمل حقيبة ظهر ضخمة على لوح عبور بالكاد يتسع لشخصين معاً. تسبّب حجم حقيبتها الكبير في اصطدام خفيف بأحد الركاب النازلين. استدارت بسرعة. حنت رأسها اعتذاراً قبل أن تهرول مبتعدة. رست خلفها سفينة هوائية ضخمة. نزل عدد كبير من الركاب الآخرين أيضاً. عبرت المرفأ المتباّن بنظافته فور نزولها. ازدحم المكان بالصناديق والبحارة الخشنين. خُصّص هذا الجزء من المرفأ للعمال اليدويّين مثلها وبقية الحمالين.
تجلّى مشهد مغاير تماماً في الجانب الآخر من السفينة. نزل أشخاص يرتدون ملابس فخمة إلى مساحة تليق بالطبقة الراقية. فضّل النبلاء والأثرياء الابتعاد عن العامة. عكس الأمر الواقع القاسي لهذا العالم. لكنّ أموراً تافهة كهذه لم تقلق الفتاة المرحة. انطلقت جارية بسرعة مذهلة. تمايلت أذناها الأضنبتان البيضاوات مع كل خطوة خطتها. شعرت بحيوية بالغة لوصولها أخيراً إلى ديارها. توقفت للحظة حين اقتربت من مخرج المرفأ.
التفتت حدقتاها الحمراوان إلى السفينة الهوائية. مسحت المكان بعينيها بحثاً عن شخص غريب لم يظهر رغم طول انتظارها.
"أترى ذلك الشخص نزل من الجانب الآخر؟"
تدلت أذناها بخيبة أمل حين أدركت أنها لم تظفر بفرصة شكره على تدخله. بدا منطقياً أن ساحراً بمثل تلك القوة سيغدو مغامراً بارزاً. ربما يعمل في خدمة النبلاء أو التجار. لم يكن غريباً أن ينال أمثال هؤلاء تعويضاً يفوق بكثير ما يجنيه مغامر مصنف بلاتينياً بمفرده. مكثت دقائق إضافية. لكن اتضح جلياً أنه لن يظهر.
"حسناً... ربما يزور نقابة المغامرين عوضاً عن ذلك؟ ماذا لو كان هناك بالفعل؟ يا للهول، عليّ الإسرع!"
انطلقت الفتاة ذات الأذنين الأضنبتين جارية نحو المدينة الصاخبة بعزيمة متجددة. تركزت أفكارها على إيجاد السحر الغامض الذي تدخل نيابة عنها. تشكلت المدينة من متاهة من الشوارع الضيقة والمباني الكبيرة التي عرفتها كظهر كفها. امتزج الهواء برائحة بضائع شتى. خلق صخب التجار والسكان وهم يساومون أجواء حيوية. لم تستطع الفتاة إلا أن تذهل لتنوع المدينة أثناء شقها طريقها وسط الشوارع المزدحمة.
اصطفت الأكشاك على طول الأرصفة. باعت كل شيء بدءاً من الفواكه الغريبة وصولاً إلى الحلي السحرية. استعرض فنّانو الشارع مواهبهم. جذبوا الحشود بعروض فاتنة من التلاعب بالنيران والفنون الوهمية. ضجت المدينة بالحياة والطاقة. شكّل الأمر مفارقة صارخة مع الروتين الصارم لحياتها بوصفها حمالة. وصلت الفتاة أخيراً إلى نقابة المغامرين. وقف المبنى المهيب بشموخ في قلب المدينة. تقاطعت سيوفه الرمزية دلالة على القوة.
شكّل المقر ملتقى للمغامرين والمرتزقة والباحثين عن خدماتهم. استبدل الطنين الخافت للأحاديث وصليل كؤوس الشراب العرضي صخب المدينة العارم فور دخولها. اتسع المكان من الداخل. عُلّقت لوحة إعلانات كبيرة عرضت طلبات شتى من مواطنين ومنظمات تطلب العون. اختلط مغامرون من شتى الأشكال والأحجام. تداولوا القصص وناقشوا المهام المحتملة. مسحت الفتاة ذات الأذنين الأضنبتين الغرفة ببصرها.
أملت في لمس الساحر الغامض بنظرة.
"..."
"لونيا؟ أأنت هذه؟ لمَ أنت شاردة هكذا؟"
"أليس هنا؟... هاه، ماذا؟ أه، مجرد أنت..."
"حسناً، عذراً لكوني مجرد أنا!"
استدارت لونيا، الفتاة ذات الأذنين الأضنبتين، لمحةً إحدى صديقاتها. ارتدت الفتاة الأخرى، الأكبر سناً بقليل لكنها ما زالت في عقدها الثاني، شعراً أحمر فاقعاً ومجموعة دروع جلدية. زيّن ظهرها جعبة بارزة امتلأت بالسهام. كشفت مهنتها بوضوح لا يُخطئ لكل ملاحظ.
"لم أرد ذلك!"
بدأت الفتاة تلوّح بذراعيها بذعر محاولة تفسير موقفها. أدركت أن ما تفوهت به بدا فجاً إلى حد ما. لكن صديقتها اكتفت بالضحك وربتت على رأسها.
"لا بأس. أرى أنك عدت من رحلتك الجانبية الصغيرة. هل حدث أي شيء مثير للاهتمام في الطريق؟"
"أوه، حدث فعلاً!"
"أحدث حقاً؟ لمَ لا نجلس وننتظر البقية؟ بما أنك عدت، يمكننا عقد اجتماعنا الاستراتيجي. لا يمكننا النزول إلى الأعماق من دون أفضل حمالة لدينا!"
احمرّ وجه فتاة الأرانب وابتسمت رداً على مديح مغامرة الشعر الأحمر. سرعان ما جلست الاثنين إلى طاولة. طلبت المغامرة البيرة على الفور وشرعت في تجرّعها من إبريق كبير. في المقابل، اختارت لونيا الماء رافضة الشراب الكحولي بأدب.
"أه؟ التقيت ساحراً غريباً؟"
"نجل! أعتقد أنه كان مغامراً بلاتينياً! كان صوته لطيفاً لكنه اتسم برجولة واضحة أيضاً!"
"هاها، أأنت مولعة به؟ أتعلمين أن هؤلاء السحرة يستطيعون تزييف أصواتهم، أليس كذلك؟ أراهن أن عجوزاً هرماً يختبئ خلف هذا القناع~"
"لا!"
هزت لونيا رأسها بقوة. تراقصت أذناها الأضنبتان بتحدّ.
"الأمر ليس هكذا! لقد ساعدني فحسب، أردت شكره ليس إلا."
ضحكت صديقتها وتجرّعت رشفة أخرى من بيرتها.
"حسناً، حسناً، لا داعي للتحسس هكذا. إذن، أوجدتَه هنا؟"
مسحت لونيا الغرفة ببصرها مجدداً. بدت خيبة الأمل واضحة على محياها.
"لا، ليس بعد. ظننت أنه ربما أتى إلى النقابة. ربما هو في مهمة ما أو ما شابه؟"
أجفلت المغامرة إلى الخلف على كرسيها وراحت تنقر بأصابعها على الطاولة.
"مصنف بلاتينياً، هاه؟ هذا مؤثر. لا يوجد كثر مثله هنا. إن لم يكن هنا، فلعله تلقى مهمة رفيعة المستوى مباشرة من النبلاء. يفضلون عادة التعامل مع الأفضل."
اتسعت عيناها لونيا إدراكاً وتدلت أذناها بخيبة أمل مجدداً. دفع الأمر صديقتها للضحك بصوت أعلى. لكن ابتسامتها زالت سريعاً حين غيرت مجرى الحديث بفظاظة.
"إن كان ما قلته صحيحاً، فقد كنت محظوظة حقاً. ينتمي أولئك المرتزقة الأوغاد إلى جماعة الأوبسيديان على الأرجح. إنهم حقاً مجموعة من الأوغاد البغيضين."
صمت الاثنان لحظة مقرين بالواقع المؤسف لتمادي بعض الجماعات في استغلال سلطتها. تميزت هذه الزمرة بسمعة سيئة لسوء معاملتها للآخرين، سيما النساء. تداولت قصص عديدة حول مآثرهم الآثمة. رغم دراية الناس بهذه المشكلات، نجت مثل هذه الجماعات غالباً بعواقب طفيفة بعد دفع الغرامات. أبدى النبلاء اهتماماً ضئيلاً بسلامة المغامرين أو العامة. تركوا الأفراد إما ليسعوا لتحقيق العدالة بأنفسهم في الشوارع أو ليتحملوا الوضع.
"أعتقد أنه ربما يجدر بك التوقف عن قبول تلك الأعمال الجانبية، على الأقل إلى أن نفلح حقاً في بلوغ الرتب البلاتينية بأنفسنا."
اقترحت مغامرة الشعر الأحمر لتكتفي لونيا بالإيماء رداً على ذلك. عمّ الصمت الاثنين مجدداً بينما واصلتا احتساء شرابيهما. لم يكسر الصمت سوى ظهور وجهين آخرين.
"ما بال هذه الوجوه؟ أمات أحدهم؟"
اخترق الصمت بغتة صوت جهوري حين اقتربت شخصية أخرى من لونيا وصديقتها المغامرة. التفت الاثنان لترَيا امرأة ضخمة بذراعي مطوّرتين وعضلات مكشوفة. زيّنت ابتسامة حمقاء وجهها بينما حملت مطرقة ضخمة مخصصة للاستخدام بكلتا اليدين على كتفها. بلغ قوامها الشامخ طولاً يزيد قليلاً عن مترين. شكّل قوامها المهيب تناقضاً مع الفتاة الأقصر بجانبها. كانت هذه المرافقة فتاة أخرى ذات أذنين حيوانيتين، وشعر رمادي مائل للبياض، وذيل كثيف يبرز من خلفها.
"مطرقة أخرى؟"
"بالطبع! المطارق هي الأفضل، انظري إلى هذه الصغيرة!"
هزت مغامرة الشعر الأحمر رأسها بينما وضعت المطرقة السحرية الكبيرة على الطاولة.
"أتعلمين أنه كان بإمكانك شراء واحدة بتعويذات عادية فحسب، أحياناً؟ كانت ستكلف أقل بكثير أيضاً."
"هاه، لا شيء يضاهي الأسلحة الرونية!"
حدقت الجماعة في المرأة الضخمة بنظرات شفقة خفيفة لم تفلت منها. فتحت فمها بسرعة وشرعت في الصياح.
"توقفن عن رمقي هكذا!"
"عليك تخطي الأمر بالفعل."
"اخرسي، ليس الأمر متعلقاً بهذا!"
انفجرت ذات الشعر الأحمر ضاحكة. كزّت المرأة الضخمة من عرق الجوليات على أسنانها. تحول الحديث سريعاً نحو مهمتهما التالية ومجموعة المرتزقة التي وجب الحذر منها... ... شعر رولاند بتجدد حماسته ما إن وطئت قدمه الأرض الصلبة للممدينة الصاخبة. ملكاه فخامة السفينة الهوائية والحادثة أثناء الرحلة مؤقتاً. لكن تركيزه انصبّ الآن على سبب قدومه إلى هذه المدينة في المقام الأول - معهد زاندار للسحر.
"هي، واكب السير!"
'أظن أنني ما زلت بحاجة لتجاوز هذا الجزء...' نزل لتوه من لوح العبور متتبعاً رئيسه المؤقت وحراسه الشخصيين. لم تنته مهمته تماماً بعد، إذ مثلت مدينة كلوريدج المرفئية مجرد محطة مؤقتة لهم. وقفت بوصفها إحدى أكبر مدن التجارة في المملكة بأكملها. شكلت مركزاً رئيسياً لشتى الروابط. أسست نقابات مرموقة مثل نقابة التجار واتحاد الاقزام فروعها هنا. مثلت هذه البقعة الموقع الأمثل لتفاوض على صفقات ملائمة بخصوص المواد.
لم تكمن قوته في المساومة وإبرام الصفقات. ترك أموراً كهذه لآرثر أو معارفه داخل الاتحاد. رغم أن احصائية كاريزماه فاقت المتوسط وستساعده في المحادثات، إلا أنه اضطر لخلع خوذته لتعمل بفاعلية. فضل الحفاظ على رباطة جأشه وتوخي الحذر في هذه المنطقة المجهولة. 'أفأغادر من دونهم فحسب؟ لم أعد بحاجة إليهم حقاً...' تتبع خطى التاجر والحارسين. لكنه عرف، بعد استخدامه السفينة الهوائية بالفعل، أن السفر إلى المعهد من هنا يتطلب عربة لا غير.
مع ذلك، بدا أن لدى الجماعة خططاً مغايرة. بدا التاجر البدين حريصاً على تناول لقمة رغم استهلال النهار توه. استنتج من نقاشهم أنهم سيمكثون في كلوريدج لفترة على الأرجح قبل مواصلة رحلتهم، رغم عدم انخراطه في المحادثات. 'إن غادرت فسأخفق في مهمتي وأتلقى شكوى من النقابة على الأرجح... ما زلت مغامراً...' تمثلت مهمته الحالية في ضمان تسليم التاجر بأمان إلى موقع آخر خارج هذه المدينة.
احتاجوا إلى السفر براً ليوم آخر قبل أن يتسنى له استئناف رحلته الخاصة. قد يجرّ قرار المغادرة في هذه النقطة شكوى للنقابة ضده من التاجر. رغم كونه مغامراً بلاتينياً، سريان القوانين ظل قائماً. لن يُطرد، لكن بطاقته قد تُعلّق، مما يصعّب أسفاره المستقبلية. لذا، قرر تحمّل العداء الصادر عن الحراس المزعجين. أمّل التحرر من صحبتهم خلال يوم ونصف.
"انتظر، ألا تظن أنك ستدخل إلى هناك بهكذا هيئة، أليس كذلك؟"
"أهناك مشكلة؟"
"هاه."
"هي محقة، ما رأيك لو تنتظر هنا؟ يمكنك التوجه إلى حانة في المدينة إن شئت. أظن أن هذا ما يحب المغامرون فعله؟"
"..."
بلغت الجماعة مطعماً فخماً. أُجبر على الجلوس في مؤخرة العربة طوال عشرين دقيقة تقريباً أثناء الرحلة. أتاح له الأمر رؤية جيدة لمحيط المدينة، لكنه ترك مؤخرته متألمة أيضاً. أوقفه الحراس عند الوصول، ومنعه التاجر الذي وُكِل بحمايته من الدخول. سرعان ما اختفى الرجل في الداخل تاركاً إياه بكلمات معدودة من طرف قطة الهيئة.
"التقِ بنا بعد ساعات قليلة في نقطة اللقاء فحسب. لا تتأخر فقط. أنصحك بالذهاب إلى هناك والجلوس حتى نعود."
تأمل، بعد توجيهه للتوجه إلى الموقع التالي والانتظار، ما إذا كانت زيارة محطة القطارات السحرية ستشكل مسعى ممتعاً. ترك له عدم اليقين بشأن مدة بقائهم داخل المطعم ساعات محتملة من الانتظار. قد يُجبر على الانتظار طوال الليل أو حتى البحث عنه في أنحاء المدينة إن أخفق التاجر في الظهور لسبب ما. لحسن الحظ، حفظ أنماط مانا الثلاثي بالفعل، مما مكنه من تعقبهم عند الحاجة. مع ذلك، توجب عليه إيجاد وسيلة لقتل الوقت لبرهة حتى ينطلقوا أخيراً إلى موقع آخر.
'أفأتوجه إلى المحطة فحسب؟ متى كانت آخر مرة استخدمت فيها واحدة؟' وجدت القطارات في هذا العالم، لكنها لم تنتشر في جزيرة دراغنيس، سيما ما ربط منها بألبروك. وُجد قطار في إيسغارد، لكنه ربل بعدد ضئيلة من المدن الكبرى هناك فحسب. تركزت أغلبية الموارد حول الزنزانة الفائقة، مما دفع النبلاء والتجار لرؤية سبب ضئيل لتوسيع الشبكة أكثر. 'كنت صغيراً جداً آنذاك...' قرر الذهاب في نزهة بينما استعاد ذكريات مغامراته القديمة.
تجول في شوارع كلوريدج الحيوية، مراقباً الخليط المتنوع من البشر الذين انشغلوا بحياتهم اليومية. تساوم التجار على السلع، وأثرى فنانو الشارع المارة، وبدت المدينة نابضة بطاقة فريدة. تشبع الهواء برائحة أطعمة شتى، مغرياً إياه بتجربة شيء محلي. شكلت الفرصة فرصة لتجربة أطباق مغايرة لطعامه المعتاد في ألبروك. وجد رولاند نفسه منجذباً إلى سوق طعام صغير مدفون في زقة مزدحمة إثر قراره باتباع حاسة شمه.
تفوح رائحة اللحوم المشوية والتوابل والخبز الطازج في الهواء، محفزة إياه على الاستكشاف أكثر. لاحظ، مع اقترابه من السوق، كشكاً بصف طويل بشكل خاص من الزبائن. أثار الفضول لبه، فانضم إلى الطابور منتظراً دوره بصبر. أدار الكشك رجل بدين بابتسامة عريضة، يشوي بحرافة أسياخ اللحوم المتبعة. جعلت رائحة الشواء المغرية والشهية معدة رولاند تقرقر ترقباً. رفع الرجل خلف الطرف العكسي بصره ما إن اقترب من مقدمة الصف، معترفاً بالوافد الجديد.
"آه، أيها المغامر! لم أرك هنا من قبل. عليك تجربة أسياخنا المتبعة بطريقة التنانين الخاصة. مضمونة لتضيف بعض النار إلى يومك!"
بدا ما حمله الرجل أشبه بسحلية منسوبة في سيخ، مغطاة بالتوابل ومشوية جيداً. لم يردع هذا رولاند الذي عاش حياة المغامر، إذ ذاق لحم الزواحف من حين لآخر. قرر تجربة طعام محلي لا يستغرق وقتاً طويلاً ليقلل من استهلاك المؤن التي أهدته إياها زوجته. مثلت كشك الوجبات السريعة هذه ملائماً تماماً لاحتياجاته الحالية.
"شكراً لتعاملكم معنا، تفضلوا بزيارتنا ثانية!"
حُسّنت خوذته للرحلة، مما سمح له بفتح أجزاء غطت فمه. انزلق مفتوحاً بفضل السحر الذي أمسك الأشياء في مكانها. أدرك أن السفر، سيما في المواقف الخطرة، تطلب حماية رأسه طوال الوقت، لكن الأكل ظل أمراً لابد منه. شكلت القضمة الأولى وحياً. تركت توليفة التوابل واللحوم المشوية ولمسة من شيء غريب براعم تذوقه متنملة. عجز عن كبح تقديره لمتع استكشاف مدينة جديدة واكتشاف عروضها الطهوية الفريدة أثناء استمتاعه بوجبته.
"هم... ليست سيئة..."
صفق بشفتيه بعد انتهائه من الوجبة الحارة وابتلعها ببعض الماء. عاود فتح الفم الانزلاق والتئم في مكانه بإحكام بعد هنيهة. أُشبع جوعه إلى حد ما، لكنه جهل ما ينبغي فعله تالياً. ربما بدا التوجه نحو منطقة محطة القطارات أفضل كونه لم يرغب في جذب انتباه الحراس المزعجين. لاحظ شيئاً ما بينما همّ بالانطلاق. بدأت بدلة درعه تُصدر طئيناً، وأضاءت شاشته لتُعلمه بشأن ضيوف غير مرغوب فيهم.
'لقد أحسنت بتسجيل جميع أنماط مانا الخاصة بهم...' ظهرت نقاط حمراء قليلة على الشاشة الصغيرة، مخبرة إياه بأنه مراقب. انتمى خصومه إلى مجموعة المرتزقة التي واجهها وأرهبها سابقاً. بدا أنه كان متتبعاً من أشخاص كانوا على متن السفينة الهوائية معه - أشخاص بفئات استطلاع على الأرجح. 'أيحاولون جمع معلومات عني؟ أظن أنه لا فعل خير يمر بدون عقاب...' مثّل هذا أمراً أخذه بالحسبان مسبقاً.
غدت الجماعة مسخرة على متن السفينة، وأحياناً يعجز أمثال هؤلاء عن تفويت الأمر. احتمل أن هذه الجماعة بالذات فضلت إظهار نفسها كقوية، وإذا عارضهم أحدهم، هاجموا. 'سأغادر بعد ساعات قليلة، لذا لن يشكل هذا مشكلة... لكن ماذا لو تبعوني إلى الأكاديمية؟' ندم لأجل لحظة على أفعاله السابقة. تجنب البروز عادة، لكنه عجز عن ترك تلك الفتاة تتعرض للاعتداء أمام عينيه ببساطة. شكلت المشكلة عقبة، لكنها لم تكن عصية على التحمل.
لذا، لتبسيط الأمور على نفسه، توجب عليه إنهاء ما بدأه.