"هذا المكان مزدحم بعض الشيء. أظن أن هذا أقصى ما تبلغني إياه المعارف غير المباشرة."
تأمّل رولاند وهو يسند ظهره إلى المقعد غير المريح في الغرفة الكبيرة المخصصة للمغامرين والحراس المؤجرين في الطابق الأوسط من منطاد الهواء. على الرغم من السماح لهم بالاحتفاظ بأسلحتهم، لمستحقي الحراسة مغادرة المنطقة. بعد الوصول إلى السفينة، أمره الحراس الرئيسيون بالانتظار هناك، معتبرين إياه مجرد احتياطي وغير جدير بالظهور في الطوابق العليا. المنطاد كبير للغاية، بل إنه يفتخر بقاعة حفلات تُعزف فيها الموسيقى، مما يغري النبلاء بالاختلاط بالتجار النافذين.
إنه مكان للأثرياء وأصحاب النفوذ. مع ذلك، لم يستطع رولاند التذمر، إذ إنه كان يحصل على رحلة مجانية إلى المعهد. بدا الآخرون في الغرفة كأنهم يستريحون، وغير مبالين ظاهرياً نظراً لأن منطاداً بهذا الحجم يُعدّ آمناً نسبياً.
"هناك ما يحجب إشارتي. لن أتمكن من مهاتفة إيلوديا حتى نصل إلى الوجهة."
بينما انزلق عقل رولاند إلى المنزل الذي بات يشتاق إليه، لم يستطع إنكار أنه قد تغير منذ وصوله إلى ألبْرُوك. في البداية، كان البقاء على قيد الحياة والسلام هما همه الوحيد، لكنه وجد نفسه الآن قلقاً بشأن الآخرين. أثناء غيابه، كان يأمل ألا يحدث أي أمر غير متوقع. تولت إيلوديا دور القائدة الجديدة في غيابه، لكن كان لا يزال هناك الخيميائي لا يمكن التنبؤ بتصرفاته. على الرغم من خوضه حديثاً معه، لمልك يستطع رولاند سوى الأمل في ألا يتسبب الجنوم في أي كارثة في غيابه.
"لقد مررت بالكثير في هذه الأعوام الأحد عشر تقريباً... أم أنها اثنا عشر الآن؟"
مع عدم وجود الكثير لتفعله، وجد رولاند نفسه محاصراً في أفكاره الخاصة، وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة له. كان عادةً مشغولاً بمهام مختلفة، ونادراً ما كان يتوقف طويلاً عند الماضي أو يتأمل طبيعة العالم الذي وجد نفسه فيه. حتى يومنا هذا، لم تكن لديه أي فكرة عن كيف انتهى به المطاف هنا أو لماذا. ومع ذلك، وسط هذا الشك، بدأ يشعر بشعور بالانتماء. مع تطور الأحداث في ألبْرُوك، أدرك رولاند أنه لم يكن وحيداً، وأن الحياة في هذا العالم لم تكن سيئة بالقدر الذي ظنه يوماً.
بداية رولاند كانت صعبة، ووسمها نبذه من عائلته. في تلك السنوات الصعبة، كانت الكتب وحلم أن يصبح ساحراً هما عزاءه. مع ذلك، تحطم ذلك الحلم خلال محطته الأولى لاجتياز الترقّي عندما اكتشف افتقاره للقرابات العنصرية. حتى يومنا هذا، ظل متأرجحاً في الشك حول الأسباب الكامنة وراء هذا الشذوذ. عبرت عقله نظريات مختلفة، مثل كون جسده مميزاً أو أن عقله يحل محل رولاند الأصلي. حتى إنه تساءل عما إذا كان هو نفس الشخص القادم من الأرض، متأملاً عما إذا كانت ذكرياته قد نُسخت ببساطة أو عما إذا كان موجوداً داخل حلم واسع بينما يرقد على سرير في المستشفى.
"يجب أن أتوقف على الأرجح عن التفكير في نظريات كهذه، فهذا العالم حقيقي أكثر من أن يكون توهماً أو حلم رجل يلفظ أنفاسه الأخيرة. ما أحتاج إلى التركيز عليه هو أوراق البحث الصحيحة، وإن لم أكن حذراً، فقد يستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما ينبغي."
على الرغم من أن رولاند لم يرتاد قط أكاديمية سحرية رسمية، إلا أنه تعمق في الأوراق البحثية التي أنتجها السحرة. كانت تجربة صعبة، إذ غالباً ما كان السحرة يقاربون عملهم بالفوضى ويفتقرون إلى تدوين ملاحظات قياسي. كان لكل فرد أسلوبه المعماري المبهم، مما جعل فك شفرة أوراقهم أمراً عسيراً. استهلك فك جوهر البحث أكثر من نصف المهمة، ووجد رولاند نفسه في خطر ضياع أشهر في سعي وراء المعرفة داخل مكتبات الأكاديمية السحرية المتاهية.
"هيه، احذر، أتعلم كم يبلغ ثمن هذا الرداء؟"
"أنا... أنا آسف..."
"أنت آسف؟ لا أظن أن هذا كفي، لقد جعلته متسخاً حتى."
بينما كان يفكر في طريقة سريعة لإنجاز كل أبحاثه، سمع جلبة. مجموعة من ثلاثة مغارين كانوا يبتسمون بسخرية ويقهقهون بينما ينظرون إلى فتاة عادية المظهر إلى حد ما. آذانها كشفت أمرها كأنها من سلالة الأرانب وملابسها كانت بالتأكيد عادية. للوهلة الأولى، بدت وكأنها واحدة من الحمالين القادمين في الرحلة معهم. تماماً مثل بعض المغامرين، أُجبروا على التواجد في قسم مختلف من هذا المنطاد.
"لم أكن..."
"لم تكن ماذا؟ انظري هنا أيها الفتاة، هذه الأشياء باهظة الثمن، انظري إلى هذا الثقب، لقد مزقته تماماً، والآن لن يعمل التعويذة! لكني رجل كريم. سأسامحك، إن دفعتِ ثمن الأضرار التي سببتها؟"
"و-ولكنك أنت من اصطدم بي..."
"هاه؟ أتردين الكلام؟ صديقي لم يكن سوى لطيف، لكنك تحاولين الهرب بعد تلويث ردائه السحري الوحيد؟"
حاول رولاند تجاهل الإزعاج والتركيز على بحثه، لكن الصراخ العالي للمغامرين جعل تجاهله أمراً صعباً. بدا أن المجموعة قد حددت هدفها في الفتاة. كان رولاند قد راقبهم في وقت سابق، متعرفاً على شعارات محددة على ملابسهم تشير إلى انتمائهم إلى مجموعة مرتزقة. أشارت هذه الرموز إلى أنهم على الأرجح مؤجرون من قبل تاجر آخر. لم تكن نقابة المغامرين هي الكيان الوحيد الذي جند خدمات المغامرين؛
بل جُندت مجموعات مرتزقة أصغر حجماً لتلبية احتياجات الأمان الأكبر. على الرغم من أن مجموعات المرتزقة هذه قد تكون أصغر وأقل قوة من نقابة المغامرين، إلا أنها تمتلك مزايا واضحة. تكمن قوتهم في قدرتهم على حشد قوة أكبر، وغالباً ما يُستأجرون لأدوار مؤقتة شبيهة بالجيوش. أثناء النزاعات بين النبلاء، كانت هذه المجموعات تُجند أحياناً لتعزيز قواتهم. ومع ذلك، كان العيب الكبير يكمن في عملية توظيفهم، أو بالأحرى غياب التقييمات الصارمة.
طالما لم يكن الأفراد مجرمين مطلوبين ويمتلكون فئة قتالية، فإنهم يُعتبرون مؤهلين للتوظيف. حتى الجزء الأول كان يُغفل أحياناً، وهو ما يفسر سلوكهم هنا. الفتاة كانت حمالة وكان قسمهم أسفل هذه المنطقة. الخروج الوحيد المتاح للحمالة كان المرور عبر المقصورة الكبيرة حيث كان المغامرون والمرتزقة يستريحون. لم تكن القوة البدنية شرطاً أساسياً لأولئك المكلفين بحمل الأمتعة؛ إذ يكفي امتلاك أموال كافية لاقتناء حقيبة مكانية وأدوات مخفضة للوزن.
حتى فتاة عادية المظهر يمكنها القيام بهذه المهمة طالما استطاعت الحفاظ على السرعة المطلوبة. بدا أنها قد انتهت للتو من مهمة داخل المنطاد. غالباً ما يُكلف الأفراد في مثل هذه الأدوار بأشكال مختلفة من العمل اليدوي. بيرنير، الذي كانت لديه خبرة في هذه المهنة، شارك بعض الحكايات. تضمنت المهام إعداد الطعام للمجموعة وحتى غسل ملابسهم الداخلية المتسخة أثناء الرحلة. قد تؤدي الأخطاء إلى التهديد بالعنف الجسدي، مما يجعلها مهنة صعبة ومتطلبة.
لم يكن أمام أولئك الذين يشغلون مثل هذه الأدوار سوى أمل الانضمام إلى مجموعة مغامرين معقولة، لكنها في كثير من الأحيان كانت الطريقة الوحيدة لكسب المال.
"ليس الأمر كأنهم قادرون على تكوين نقابة..."
على الرغم من تردده الأولي، وجد رولاند نفسه عاجزاً عن تجاهل الوضع المتصاعد. اعتاد نفسه السابقة عادة تجنب مثل هذه الأمور، إذ لم يكن هناك غالباً سبب مقنع للتدخل في شؤون الآخرين. وبينما كان لا يزال يحمل نفس المنظور، فقد أقر بأن اتخاذ إجراء أدى أحياناً إلى مكافآت غير متوقعة. في هذه الحالة الخاصة، قد يوقف التدخل النوبة السخيفة برمتها، كما لم يكن رولاند راغباً في مشاهدة الثلاثي وهم يعتدون على شخص ما بينما كان يمتلك القدرة على منع ذلك.
لم يكن أي شخص من الثلاثة هناك يمثل تهديداً يذكر، ولم يكن حاملو الفئة من المستوى الثالث الآخرون الذين كانوا يشاهدون أفضل حالاً. كان الجميع حول قوة الحفلة البلاتينية التي هزمها في الزنزانة. الآن بعد أن ارتفع مستواه، شعر براحة أكبر.
"لم أعلل شيئاً..."
"هيه، أين تظن أنك ذاهب؟ إن لم تكن تمتلك العملة، فيمكنك الدفع بطرق أخرى..."
تقدّم الزعيم المزعوم للمجموعة، وهو رجل قوي بنيّة مع ندبة عبر وجهه، بطريقة تهديدية نحوها. أطلقت شفاهه صوتاً فاحشاً وهو يمد يده ليقبض على الفتاة التي بدت عليها علامات الخوف الواضحة. كان واضحاً لها ما يبحث عنه الرجال، وسعت بيأس للحصول على المساعدة من المغامرين الآخرين داخل الغرفة الفسيحة. لاحظ رولاند أنه كان هناك القليل من الاهتمام بمساعدتها، ويرجع ذلك أساساً إلى أن نصف الأفراد الحاضرين ينتمون إلى نفس مجموعة المرتزقة ولم يكونوا راغبين في التدخل.
ظهرت له فرصة عندما حاولت فتاة الأرنب الهرب، وكان مسارها الوحيد يؤدي مباشرة نحوه. انطلقت عارية، مبدية سرعة مثيرة للإعجاب، ويرجع ذلك على الأرجح إلى سمات سلالة الوحوش لديها. للأسف، واجهت خصوماً مجهزين بفئات قتالية بارعة، ولم توفر المساحة المحدودة سوى القليل من المجال للمناورة أو الهروب. في عجلتها، تعثرت في نتوء واندفعت إلى الأمام. لاحظ رولاند أن الثلاثي بدا وكأنه يستمتع تماماً، وكانت وجوههم تشع فرحاً وكأنهم على وشك الانفجار ضحكاً.
ومع ذلك، خلف هذه التعبيرات التي بدت مبتهجة، كمُن ظل خبيث. لقد كانوا أفراداً سكارى بالقوة، يحتفلون بممارسة القوة على شخص عاجز. إنها حقيقة قاسية في هذا العالم، حيث يملي الأقوياء القواعد، ووجود فئات متميزة يدين بعض الأفراد بالخضوع الدائم لأهوائهم. ومع ذلك، حتى في عالم غير عادل كهذا، قاوم بعض الأفراد الاستسلام لمثل هذه الدوافع. لم يرفع الجميع أنفسهم فوق الآخرين فقط بناءً على فئتهم أو مستواهم الأعلى.
رولاند كشخص من عالم أكثر حداثة حيث كانت الأمور أكثر مساواة إلى حد ما، جسد مثل هذه المبادئ. كما حاول إحاطة نفسه بأفراد متفقين في التفكير لا يتنمرون على الآخرين على الأقل.
"هاه؟..."
"ما هذا؟"
توقف المغامرون الذين كانوا يستمتعون بتعذيب فتاة الأرنب فجأة بينما تتكشف ظاهرة غريبة. الفتاة، التي كانت على وشك السقوط، توقف فجأة في منتصف الهواء وبدأت تطفو. حركت ذراعيها وساقيها بطريقة كوميدية بعض الشيء قبل أن تطفو برفق إلى الجانب. حدد المرتزقة بسرعة مصدر الضوء الأزرق، وأوضح رولاند الأمر بوضوح تام. كان يشير مباشرة إلى الفتاة بإبعه، الذي أصدر ضوءاً سحرياً، مسلطاً الانتباه بعيداً عنها وإليه.
"أظن أن هذا يكفي."
تردد صوته العميق في أرجاء الغرفة، مجذباً انتباه كل شخص حاضر. استدار ثلاثي المغامرين لمواجهة رولاند، وتحولت تعبيراتهم من التسلية إلى الحيرة. الفتاة، مدركة أنها لم تعد بؤرة انتباههم، هبطت برشاقة إلى الأرض. تعثرت قليلاً عند الهبوط، وما زالت تلتقط أنفاسها من التحول غير المتوقع للأحداث.
"من بحق الجحيم أنت؟"
بصق الزعيم ذو الندبة كلماته، منزعجاً بوضوح من المقاطعة. رولاند، غير منزعج، حافظ على هدوئه وأبرز كل شيء بجعل عينيه تتوهجان. مختبئاً خلف خوذة وغطاء رأس، قدم عرضاً مرعباً للقوة. شيء واحد كان مؤكداً؛ معظم المغامرين والمرتزقة لم يكونوا معتادين على مواجهة السحرة. حتى الآن، كانوا في حالة تأهب قصوى، إذ صنف مستخدمو السحر بين أكثر الأفراد رعباً. تكمن قوتهم في المجهول، واستخدامهم للأشياء الغريبة والتعاويذ.
"ألم أكن واضحاً بما فيه الكفاية؟ أتحتاج إلى أن أعيدها ثانية؟"
في موقف كهذا، كان من الأفضل دائماً اتخاذ نبرة صارمة. أمثال هؤلاء المرتزقة لم يكونوا ممن يكبحون أنفسهم ولا يفهمون سوى قاعدة واحدة، وهي أن الشخص الذي يمتلك القبضة الأكبر يكون على حق دائماً. حتى الآن كانوا يحاولون قياس قوته والدعم المحتمل لمعرفة ما إذا كان يجب عليهم التورط أكثر. لم يكن رولاند يمتلك أي شعارات أوشارات تربطه بأي فصيل سوى السحر الذي كان يمارسه كان كافياً.
ومع ذلك، لجعلهم يفهموا الفرق في القوة، احتج إلى إظهار القليل أكثر.
"اهتم بشؤونك الخاصة، أيها الغريب. نحن نمرح فحسب."
"نمرح فحسب؟ أرى ذلك، إذن ما رأيك أن أمرح معك بدلاً من ذلك؟"
بينما لم يكن حامل الفئة الوحيد ذو المستوى الثالث في الغرفة، فإن أولئك الذين لم ينتموا إلى شركة المرتزقة هذه لن يساعدوه أو يهاجموه. من بين الأشخاص العشرة الذين احتاج إلى مراقبتهم، اثنان فقط مثلا تهديدات حقيقية. مدركاً الحاجة إلى إجراء سريع وحاسم، رولاند، دون انتظار رد، ترك مانا الخاصة به تتدفق نحو الرجل. كانت هناك طرق مختلفة يمكنه من خلالها التعامل مع هذا الموقف، لكن التعامل معه دون إحداث ضرر متبقي لهذه المقصورة الكبيرة كان مهماً.
إذا تسبب في ضجة كبيرة جداً، فقد يُطرد حتى في منتصف الرحلة، وبالتالي فإن تعويذة مقيدة ستكون ما قرر الذهاب إليه. للمتفرجين، بدا الأمر وكأن تدفقاً غريباً من الطاقة المزرقة يهاجم رفيقهم، بينما أدرك رولاند وحده شبكة الأغلال المعقدة في الداخل. لم يستطع الرجل ذو الندبة حتى سحب سلاحه قبل أن تُربط ذراعاه بإحكام إلى جسده. على الرغم من حجمه وبنيته العضلية، المشابهة لسيّد نقابة ألبْرُوك، فقد كافح بلا جدوى للتحرر.
وقبل فترة طويلة، وجد نفسه يطفو في منتصف الهواء، ملتوياً بطريقة تشبه الدود. بلا حيلة، تلوى حتى ظهر أمام آسر الذي قدم له رقماً كهربائياً. سارع معظم شاغلي الغرفة إلى الابتعاد عن بعضهم البعض بينما تردد صدى الصوت المتفرقع بكثافة رعدية. كان الإجماع السائد واضحاً - لقد واجهوا ساحراً غاضباً ينضح بتدفق مذهل من الطاقة السحرية. تجسدت كرة من طاقة البرق من إبع رولاند، متوسعة بشكل مهدد أمام وجه الرجل ذو الندبة.
"الآن، يمكننا فعل ذلك بالطريقة السهل أو الصعبة... سأمنحك هذا الخيار."
"م-ماذا تكون..."
"وأنت، في الخلف، لا تظن أنني لا أستطيع رؤيتك. قبل أن تشد هذا السهم، سأحرق وجه صديقك."
ارتجف حامل الفئة الثالث الآخر، المنتمي إلى شركة المرتزقة، عندما رُصد فوراً ومُيز عن المجموعة الكبيرة. على الرغم من محاولته الاختباء خلف رفاقه، ميّز خصمه نواياه فوراً.
“الآن، يمكنك أنت وأصدقاؤك إما إغلاق أفواهكم لبقية هذه الرحلة، وإلا سنواجه مشكلة... إذن، هل لدينا مشكلة؟”
حرص رولاند على تقريب كرة البرق من وجه الرجل، حتى أن بعض البراغي الأصغر استقرت على جسده، مما عرضه لصعقة كهربائية في هذه العملية. أدرك الرجل ذو الندبة سريعاً أنه تجاوز حدوده وبدأ يومئ.
“ن-نعم... أعني، م-ماذا عن التعاويذ...”
“التعاويذ؟ لقد فقدت تلك الخرقة كل شحناتها منذ فترة طويلة ولم يعد من الممكن استخدامها، إنها بلا قيمة في هذه اللحظة. لذا، دعني أسألك ثانية، هل لدينا مشكلة؟”
“لا، ليست لدينا...”
“جيد، إذن تباً لك.”
راضياً بالاستجابة، أبعد رولاند كرة البرق المتفرقة لكنه أرسل الرجل طائراً مع ذلك. اصطدم الرجل ذو الندبة بالشخصين اللذين كانا يضايقان فتاة الأرنب، مطيحاً بهما معه، ومحطماً بعض الصناديق الخشبية على طول الطريق. سقطت الغرفة بأكملها في صمت مطبق، وظل التوتر مخيماً في الأجواء. اكتسحت نظرة رولاند المغامرين والمرتزقة الآخرين، بينما كانت عيناه المتوهجتان تنضحان بهالة مهيبة.
لقد انتهى الأمر وكانت النتيجة واضحة. هدأ الرجال الذين كانوا صاخبين في السابق ولم يجرؤوا على رفع أصواتهم. حتى الجناة الثلاثة لم يجرؤوا على الكلام، وكان واضحاً أنهم خائفون من فقدان رؤوسهم. ألقى رولاند نظرة جانبية على الجميع في هذه المنطقة لتستقر نظراته أخيرًا على الفتاة التي أنقذها. كانت عيناه لا تزالان تتوهجان مما أثار توترها ودفعه إلى إسقاط تمثيل الرجل القاسي مؤقتاً.
“ش-شكراً لك...”
“ممم.”
لم يرد واكتفى بالإيماء، محفاظاً على الواجهة التي تفيد بأن أفعاله لم تكن وحدها من أجل مصلحة الفتاة بل من أجل الحفاظ على الصمت. من خلال تصوير نفسه كساحر غريب الأطوار يكره الأصوات العالية والثرثرة المفرطة، كان يهدف إلى ضمان سلوك الجميع هنا لبقية رحلة السماء. بطريقة ما، كان يحمي جميع الحمالين الآخرين بالأسفل من الوقوع في تبادل إطلاق النار، تماماً مثل المأساة الحالية لفتاة الأرنب.
استمرت الفتاة في الانحناء امتناناً ولم تغادر إلا بعد أن لوح لها رولاند ملوّحاً بالابتعاد. اختفت بسرعة نحو المنطقة التي كان يتواجد فيها باقي الحمالين، مما يمثل نهاية لتلك الحادثة الخاصة. ونتيجة لذلك، بدأت رحلة غير مريحة للغاية ومليئة بالتوتر للمغامرين الآخرين. جعل رولاند من الصعب عليهم الحصول على أي نوم، مغروساً الخوف من أن شخيرهم قد يزعج الساحر الهائل. لجأ البعض إلى صفع أصدقائهم للاستيقاظ لضمان بقاء الجميع في حالة تأهب.
ظل الهواء كثيفاً بالقلق طوال رحلة. بعد تحمل يوم من التوتر وعدم الراحة، وصلوا أخيراً إلى وجهتهم. شعر رولاند بلمسة من عدم الرضا إزاء الطريقة التي قضى بها وقته على السفينة. لم يستطع النظر عبر أي نوافذ ليشهد المملكة من منظور طائر، ولا استكشاف السفينة بعين حرفي. كان يتوق لتفتيش غرفة المحرك واكتساب مخططات سحرية للاستخدام المستقبلي. ربما، إذن، سيصبح بناء سفينة ضخمة كهذه ممكناً.
هبط المنطاد بسلاسة في مدينة صاخبة، وبدأ المغامرون والحراس في النزول. انضم رولاند إلى حاشيته المؤقتة بالقرب من ممر الصعود. على الرغم من أن مهمته الفورية كانت توشك على الانتهاء، إلا أن رحلته الحقيقية إلى المعهد كانت للتو تبدأ. بهدف، اتخذ خطوة إلى الأمام، بينما كان عقله يتسابق مع الاحتمالات التي قد تجلبها هذه الرحلة للارتقاء بسحره الروني إلى المستوى التالي.