قال: "تريد أن تفعل ماذا؟"
اقترب رولاند من آرثر في الصباح التالي ليناقش خططه. جلس اثناهما في مكتب آرثر المليء بالكتب المختلفة ولوحات الاستراتيجية والتقارير. أصغى آرثر باهتمام بينما شرح رولاند الفرصة التي قدمها الأستاذ أريون في معهد زاندَار للسحر. غير أن النبيل تفاجأ وبدأ يسعل الشاي فور إفصاحه عن رغبته في مغادرة هذا الإقليم.
قال: "يا سيدي آرثر، لا ينبغي لك الكلام أثناء الشرب!"
كانت ماري هناك معهما وشرعت تطبطب على ظهره.
تمتم آرثر بين السعال: "شكراً لك يا ماري."
مسح فمه بمنديل ناظراً إلى رولاند بمزيج من الدهشة والفضول.
قال: "هل يمكنك إعادة ذلك الجزء الأخير الآن؟ مغادرة الإقليم؟"
قال: "نجلّ السيادة آرثر، نعم. عرض عليّ الأستاذ أريون فرصة لزيارة معهد زاندَار للسحر بغية الاطلاع على أرشيفاتهم الواسعة. إنها فرصة لتعزيز معرفتي بالرون والسحر وربما تسريع أبحاثي. لقد أدركت بعد الأحداث الأخيرة أنني ما زلت عديم الخبرة..."
قال: "عديم الخبرة مع كل تلك المعرفة لتحويل المدينة؟"
قال: "هناك الكثير من الأمور التي تجهلها والأحداث الأخيرة تظهر ذلك..."
قال: "أرى هذا... لكن المغادرة الآن..."
راقب رولاند آرثر الذي بدا مضطرباً بعض الشيء إزاء الموقف. أدرك أن السيد الشاب ربما استاء من مغادرة أقوى حليف له بجانبه لفترة غير محددة. كانت هناك احتمالّة ألا يعود أبداً إذ لم تكن الحوادث بالأمر النادر. قد لا تساوي مدينة الرون شيئاً سوى حلم لولا دعم رولاند. شهد تحالفهما انتعاشاً بفضل ارتباط رولاند بالترتيب الذهبي. جذب وجود الكنيسة المغامرين إلى المنطقة ناظرين إليها بوصفها فرصة مربحة.
عجّ القبو بوحوش موتى أحياء تتأثر بالمانا المقدسة والأغراض. ومع نقل إنتاج الأغراض إلى هذه المنطقة بدا أن رغباتهم قد تحققت تقريباً. كانت تتحول إلى منطقة قادرة على تقديم كل شيء وما زالت غير مكتشفة إلى حد كبير. ظلت كنوز عديدة خفية ووعد تجاوز الزعماء للمرة الأولى بالوصول إلى أغراض أسمى.
قال: "أظننا سنكون قادرين تدبر أمرنا من دون حضورك لأشهر قليلة..."
قال: "أه؟"
قدم آرثر رده بعد لحظة من التفكير متوافقاً مع توقعات رولاند ولكن ليس كلياً. توقع رولاند أن يكون النبيل الشاب أكثر قلقاً وربما خوفاً بشأن إطلاق رفيق سلاح موثوق. بيد أن موقف آرثر بدا أكثر إيثاراً بكثير مما توقعه.
قال: "أمتفاجئ أنت يا صديقي؟ أعتقد أنك فعلت ما يكفي لمساعدة قضيتي بالفعل وليس حقاً هناك الكثير مما يمكنني طلبه في هذا المنعطف."
نظر آرثر إلى الجانب حيث تجمع الكثير من الجنود وهناك كان السير غارث وموريان يلقيان خطابات صارمة على بعض المجندين الجدد.
قال: "لن يستغرق هذان الاثنان وقتاً طويلاً الآن... هاها، عندما تعود سنملك كتيبة جنود مناسبة لتأمرها!"
وقع بصر رولاند على الفارسين المفترض أن يكونا بديليه. حلل مستوياتهما الحالية وخيارات فئتيهما. مع أنهما لم ينجحا في إيقاظ الهالة إلا أنهما احتفظا بمتغيرات الروح لفئتيهما. وبفضلهما سيتمكنان من الحصول على فئات أكثر هيبة لاحقاً وربما متغير بطل الروح تماماً مثل قائد الفرسان ذاك الذي التقى به.
الاسم:
غارث أستاستيل المستوى ۱۳۳
الفئات
فارس سيف الروح الترتيب الثاني المستوى ۳۳
فارس السيف الترتيب الثاني المستوى ۵۰
التابع الترتيب الأول المستوى ۲۵
المحارب الترتيب الأول المستوى ۲۵
الاسم:
موريان هارتموند المستوى ۱۳۲
الفئات
فارس رمح الروح الترتيب الثاني المستوى ۳۲
فارس الرمح الترتيب الثاني المستوى ۵۰
التابع الترتيب الأول المستوى ۲۵
المحارب الترتيب الأول المستوى ۲۵
—ألاحظت؟ —نعم، يمتلكان بعض الموهبة. بدا آرثر مسروراً بحق بفرسانه. يستطيع رولان تقليص مشاركته المباشرة في مهام الفرسان لوجودهما بجانب آرثر. بدا البقاء بصفة فارس أول أمراً محتوماً لفترة، نظراً لمستواه المتفوق ومهاراته القتالية مقارنة بمن هم في مستويات مشابهة. علاوة على ذلك، يعني التقاط الوحوش غير الميتة قدرة الثنائي على تعزيز مهاراتهما القتالية دون التخلف عن الركب خلال ما يمكن عده مرحلة رفع مستوى سريعة وغير متوازنة.
—أقدر تفهمك، سيدي آرثر. سأبذل قصارى جهدي لتسريع بحثي والعودة في أقرب وقت ممكن. ولكي أتمكن من فعل ذلك، سيتعين علي طلب أمر ما... —أه؟ تفضل، إن كان في استطاعتي. سار الحديث بسلاسة وبدا آرثر في مزاج جيد. شكلت هذه اللحظة الفرصة المناسبة لطلب المساعدة، خصوصاً لرغبته في تجنب قضاء أسبوع في السفر من مدينة صغيرة إلى أخرى. كان عليه عادة استقلال عربة إلى الميناء، وركوب سفينة للوصول إلى البر الرئيسي، ثم المتابعة بالقطار.
تستهلك رحلة كهذه أسبوعاً على الأقل أو أكثر نظراً لاحتمال هجمات الوحوش. —أحتاج إلى المزيد من المال، وربما رسالة تزكية ليتسنى لي استقلال منطاد من إسغارد... —...المزيد من المال وتـ... وتقول إسغارد... —لم تدار وجهك؟ —بلا سبب... ضيق رولان عينيه بينما أدار آرثر نظره عند سماع ذكر الحاجة إلى المال للمنطاد. يعد السفر بهذه الوسيلة رفاهية حكر على الأثرياء والنبلاء، وكانت التكلفة باهظة بالفعل.
أدرك رولان قيوده المالية الخاصة، مع الحاجة إلى إصلاح منزله والنفقات المتوقعة لإعادة صنع درعه. ومع ذلك، وبصفته فارس أول، كان يجني مبلغاً لا باس به كل شهر. إذا استطاع تأمين دفعة بضعة أشهر مقدماً، فسوف يغطي ذلك نفقات رحلته بشكل كافٍ. —مع رسالة تزكية سأتمكن من خفض السعر أكثر، أليس عائلتك تملك المدينة؟ —هذا صحيح... بعد لحظة تفكير، أدرك رولان أن المشكلة لم تكن في المال وحده بل في الرسالة.
ينتمي آرثر إلى منزل فالتيرين النبيل، الذي تتخذ قيادته من أكبر مدينة في الجزيرة مقراً لها، وهي إسغارد. يقيم والده هناك، وربما بعض الذكريات المزعجة. إن حاز رولان رسالة تحمل ختم آرثر، فمن المرجح أن تصل المعلومات إلى مسامع ألكسندر فالتيرين. —ما رأيك في استخدام وسائل السفر التقليدية فحسب؟ —عبر البحر؟ سمعت أن بعض الوحوش قد شوهدت بالقرب من الشاطئ، سيكون استخدام المنطاد أفضل.
—يبدو ذلك مؤسفاً... أصبح جلياً تردد آرثر في كتابة الرسالة في هذا المنعطف بالذات. وسواء أكان ذلك عزوفاً عن استخدام اسم فالتيرين لمثل هذا الغرض أم أسباباً أخرى خفية، أدرك رولان ضرورة تأمين وسيلة عبور إلى المنطاد بغض النظر عن أي شيء. وبينما قد يمنحه الارتباط بمنزل فالتيرين رحلة مجانية محتملة، نظر رولان في نهج بديل وأكثر تحفظاً. ورغم ترددها المبدئي بسبب التكلفة الإضافية، فقد رأى فيها الآن حلاً ضرورياً، لا سيما في ظل عدم رعاية سيده في تقديم التزكية.
—إن كنت تشعر بقوة حيال هذه المسألة، فهناك طريقة أخرى... —هناك طريقة؟ دعني أسمعها. —ستكلف المزيد من الذهب ولكن... يمكنني تقديم نفسي إما كتاجر أو كأحد حراسهم. —آه نعم، كانت تلك إمكانية قائمة! يأخذ الجميع حارساً أو اثنين معهم في تلك الرحلات لأسباب تتعلق بالسلامة! —تكمن المشكلة في العثور على تاجر راغب لا يفشي الحيلة ببساطة... تأمل اثنان الأمر لبرهة، وبعد ثوانٍ معدجلة رفع آرثر إصبعه وبسمة تعلو وجهه.
—إن كنت لم أكن مخطئاً، فقد استخدم رئيس الاتحاد الحالي منطاداً للوصول إلى هنا، وربما يمكننا استخدام إحدى علاقاتهم لتأمين مكان لك على متن ذلك المنطاد. —همم، قد ينجح ذلك. —اترك الأمر لي إذن، إنه أقل ما يمكنني فعله! —أهذا صحيح؟ إذن سأترك الأمر بين يديك، سيدي آرثر. لا يزال يتعين علي بناء ذلك النموذج الأولي لتلك الكنيسة، لذا سأعذر نفسي إذن. تمتع دزاوات الاتحاد بميزة كونهم المنتجين الأساسيين للسفن الطائر داخل المملكة.
ونظراً لمكانة بريلفيا كصانع رون سيد من الفئة الثالثة، فمن المرجح جداً أنه يستطيع طلب المساعدة في هذه المسألة. ورغم وجود تكلفة متضمنة، فربما يستطيع العمل كحارس شخصي لأحد تجار الدزاوات أو الحرفيين الأسياد. وإن استطاع تأمين عبور آمن على متن إحدى سفنهم، فلن تمتد رحلته الأسبوعية لأكثر من بضعة أيام. ومع استمرار ترتيبات السفر، عاد رولان إلى ورشته للتركيز على إكمال النموذج الأولي لكنيسة سولارين.
كانت الأيام التالية هبيباً من النشاط، إذ عمل رولان بلا توقف لضمان نجاح مشروعه البحثي قبل مغادرته. شكل النموذج الأولي لكنيسة سولارين ابتكاراً معقداً، دمج مبادئ متنوعة لصناعة الرون. لحسن الحظ، صمم رولان واجتاز جميع التقنيات في ابتكارات أخرى عديدة. وكل ما كان عليه فعله هنا هو دمج معرفته وخلق ما سيقلب المملكة رأساً على عقب قريباً. وكلما تعمق رولان في عمله، وجد العزاء في روتين حرفته.
وأصبح النقر الإيقاعي لمطرقته، والتوهج الخافت لرونات مسحورة، وخرير الطاقة السحرية سمفونية مألوفة. وفي هذه اللحظات، استطاع تنحية ثقل قراراته جانباً مؤقتاً والانغماس في فن الخلق. ومع ذلك، ظل شبح المغادرة الوشيكة يراود مؤخرة عقله. ولم يستطع رولان كبح مزيج من الحماس والترقب. حملت الرحلة إلى معهد زاندار للسحر وعداً بمعرفة وموارد لا مثيل لهما، لكنها كانت تعني أيضاً الخطو نحو المجهول.
وهو على وشك مغادرة راحة محيطه المألوف وأمانه. ومع اقتراب النموذج الأولي من الاكتمال، تلقى رولان رسالة سحرية من البروفيسور أريون. أبدى البروفيسور القط ترقبه لوصول رولان إلى المعهد وأكده أن الاستعدادات جارية لاستيعاب احتياجاته البحثية. وتضمنت الرسالة أيضاً قائمة بمواضيع وأسئلة محددة أمل أريون أن يستكشفها رولان خلال وقت فراغه. تركز العديد منها على مواضيع رونية ونظريات سحرية طلبها مسبقاً وبعضها اكتسبه خلال طقوس صعوده.
بدا طلب أريون غريباً، لكن رولان اعتبر أنه قد يكون وسيلة له للحصول على إجابات لأسئلة بسيطة قد يطرحها سحرة آخرون محتملين أثناء إقامته. ولن يكون أمراً غير مألوف أن يختبر شخص ما معرفته أثناء وجوده في المكتبة للتحقق من أوراق اعتماده كساحر حقيقي. كان قرار إبقاء أنبار مغادرته للمدينة ططيماً استراتيجياً. وجاء تصوير فارس أول على أنه مصاب بدلاً من غيابه عن أراضي سيده خطوة متعمدة.
قد يثير كشف غيابه الشكوك، وقد يرى إخوة آرثر في الأمر فرصة لاستغلال الموقف. وباتت المدينة، المحصنة الآن كقلعة، تجعل إرسال قتلة خلف رولان أثناء وجوده هنا أمراً مستبعداً. ومن ناحية أخرى، وعندما يكون بعيداً، يمكن محاصرته بسهولة في موقع مجهول لا يصب في مصلحته. ورغم اعتسافه السفر، ستكون هذه أول مغامرة لرولان بشهرته الجديدة. وحتى لو لم يرغب في الكشف عن نفسه، فمجرد فكرة ارتدائه لدرع روني مكلف ستثير على الأرجح بعض الدهشة.
وفر اختيار منطاد طريقة لتقليل التدقيق وتجنب نظرات المتفرجين الفضولية. وكان وجود معدات مكلفة بين النبلاء والتجار الأغنياء أمراً عادياً تماماً وسيحجب طبيعته الحقيقية تماماً. ومع اقتراب النموذج الأولي من الاكتمال واقتراب موعد مغادرته بسرعة، وجد رولان نفسه عالقاً في دوامة من الاستعدادات. انتظرت كنيسة سولارين بفارغ الصبر تسليم النموذج الأولي، وعلم بالتأثير الذي يمكن أن يحدثه على مكانة الكنيسة داخل المدينة.
وانغمس إيلوديا أيضاً بعمق في الأنشطة حول المنزل. وأدارت الإصلاحات وخطط التوسع، لضمان سير كل شيء على ما يرام أثناء غياب رولان. وظل احتمال التباعد لفترة طويلة يثقل كاهليهما، لكنهما ظلا مصممين على تحقيق أقصى استفادة من الموقف. ومع مرور الأيام، استمر رولان في تلقي تحديثات من آرثر بشأن ترتيبات رحلته. وتعاون دزاوات الاتحاد، وبدا تأمين مكان على متن المنطاد محسوماً. وبينما لم يكن يعلم موضعه بدقة بعد، فقد تمنى الأفضل.
وتحول تركيزه إلى النموذج الأولي الذي بدأ عملية التجميع النهائية والتي استغرقت وقتاً أطول قليلاً بسبب افتقاده ليده اليمنى. —أنا آسف لعدم تقديم الكثير من المساعدة يا رئيس... —أنت تؤدي عملاً جيداً، وما إن تعتاد على تلك الذراع، حتى تعود إلى الحدادة تماماً مثل ذي قبل. —آه... كان أحد الأسباب الرئيسية لقرار رولان بالمغادرة هو العبء الثقيل على ضميره فيما يتعلق ببيرنير. فقد فقد صديقه طرفاً، وبدت الذراع البديلة، رغم عمليتها لمهام الحدادة الأساسية، بعيدة كل البعد عن الأصلية بوضوح.
وبينما كان طلب المساعدة من دزاوات الاتحاد سيشكل حلاً أسرع، اختار رولان أن يعمل بيرنير على المشروع. وكان إتاحة الفرصة لمساعده للمشاركة العملية أمراً جوهرياً لتقديم تعزيز إيجابي ومنعه من الشعور بأنه مستبدل بغرباء. —حسناً، لقد انتهى هذا تقريباً... ما رأيك؟ —لا أعرف ماذا أقول، إنه... زوايا للغاية؟ —أظن ذلك... لم يرغب رولان في قضاء الكثير من الوقت في تصميم الغلاف الخارجي، لذا بدا القطع الأثرية الروني لمواجهة النوم الهاوي كلوحة تحكم قديمة بطراز قديم.
وضم سلسلة من الأزرار والعراف والقبضات والمفاتيح المتصلة بشكل معقد بالنواة الرونية في الداخل. قد يفتقر المظهر الخارجي للناحية الجمالية، لكن رولان فضّل الوظيفة على الشكل في هذه الحالة. وضمت لوحة العرض كرة بلورية كبيرة جعلتها تبدو كجدار راداري دائري قديم. تفقد رولان كل تفصيلة بعناية، متأكداً من تناغم جميع المكونات. وتكونت النواة الرونية من وفرة من المكونات المتصلة ببعضها البعض.
وتلولت نواة غولم محسنة مسؤولية معظم وظائفها وقوتها الحسابية. ومع اكتمالها الآن، كان كل ما عليه فعله هو حزمها وإحضارها إلى كنيسة سولارين لتقديم شرح عنها. —قد لا يكون جذاباً بصرياً، لكنه ينبغي أن ينجز المهمة. والآن، ما تبقى هو الاختبار النهائي. يا بيرنير، أيمكنك وضع يدك على هذه البصمة هنا؟ —أتقصد الزجاج المستطيل هنا؟ —نعم. بعد وضع يده، أخرجت المنطقة بعض الضوء لإظهار أن عملية الفحص جارية.
وقدمت الكرة البلورية التي عملت كشاشة رئيسية واجهة رسومية بسيطة. وأبرزت عملية الفحص وسمحت له بالضغط على أحد الأزرار لحفظ نمط المانا. وبعد ذلك قارنه بنمط المانا المخزن مسبقاً والذي يخص بيرنير والذي استخدمه أثناء الحصار. —إنه يعمل أبطأ قليلاً مما توقعت لكن كل شيء يبدو منتظماً، سيتعين علي الحصول على أنوية غولم أفضل للتكرار التالي... منحه أحد المقابض القدرة على تخصيص حجم المنطقة لإشارة الاستيقاظ، وكان تنشيطها ببساطة نقر الذراع الجانبي.
وسمحت خيارات متنوعة بانبعاثات إشارة دورية أو تفعيل يدوي. وعزز إدراج بطارية رونية وجيب سائل مانا احتياطي ميزات الأمان للجهاز. وعمل النموذج الأولي ويمكن تقديمه للنظام الذهبي في موعده المحدد. ومع إتمام النموذج الأولي وإجراء الاختبار النهائي بنجاح، شعر رولان بالارتياح. وتمثلت الخطوة التالية في تسليم القطعة الأثرية إلى كنيسة سولارين وتقديمها للنظام الذهبي. وحزم الجهاز بعناية داخل حاوية مصممة خصيصاً لحمايته أثناء النقل.
وساعد بيرنير في عملية الحزم، وبدا حماسه جلياً رغم الانزعاج المستمر من الفقدان الأخير لذراعه. وسرعان ما وصل إلى الكاتدرائية الجديدة ووجد جيديوني إلى جانب بعض الوجوه الجديدة.
«أظن أن هذا هو الأسقف الجديد أو بعبارة أدق رئيس أساقفة؟»
عج المكان بالوافدين الجدد، لكن انتباه رولان انجذب إلى حاملي الفئة من الفئة الثالثة. وتألف رؤساء الأساقفة عادة من كهنة من الفئة الثالثة مع كون الكاردينالات حاملي فئة من الفئة الرابعة وفوقهم لم يكن هناك سوى البابا الحالي. وجلب الأساقفة رفيعو المستوى معهم سحر شفاء محسناً وأكسير أكثر فعالية. وستصبح المدينة بلا شك أكثر أماناً بوجودهم، إذ أضفت أجسادهم طاقة مقدسة قوية قادرة على مواجهة معظم الطوائف الشريرة.
وعندما اقترب رولان استقبله جيديوني، الذي ارتسم على وجهه العبوس المعتاد. ودون تبادل أي كلمات اكتفى الاثنان بالإيماء لبعضهما البعض بينما أدرك جيديوني أن شحنة الجهاز الروني قد وصلت. وبعد تعليمهم كيفية استخدامه وتسليم جميع الخطط، سيكمل جزءه من العقد ويكون حراً في المغادرة. وامتلأ قلبه بكميات متساوية من الترقب والخوف. لقد مرت سنوات منذ أن غادر حقاً هذا المكان الذي بات يدعوه بالمنزل.
وحتى الرحلة الصغيرة أثناء اختبار الرتبة الذهبية بدت ضئيلة مقارنة بهذه الرحلة الفخمة عبر السماء. ولن يفيده التراجع الآن، فهو بحاجة فقط لزيارة عقار آرثر لمعرفة ما أعده له. وقريباً ستأخذه رحلته إلى المناطق الوسطى من المملكة، وهو مكان تخلاه منذ زمن بعيد.