بدأت الشمس تميل للغروب حين شقّ رولاند طريقه نحو ضيعة آرثر. كانت الأرجحاء المترامية معتنىً بها بعناية فائقة، شهادةً على ثداء عائلة فاليريان وجاهها. وقف المقرّ الرئيسي، وهو قصر فخم من الحجر والخشب، رمزاً لبروز العائلة بعد اكتمال بنائه الآن. عرفه الحراس فور اقترابه من المدخل ففتحوا البوابات سريعاً لقائدهم العام. تزيّن جوف القصر بأثاث فاخر وزخارف معقدة. بدا مركز عمليات آرثر أخيراً كمنزل نبيل حقيقي.
ارتفع مستوى كل شيء عدة مراتب منذ وصوله الأول وصارت هذه الفيلا صالحة أخيراً لاستقبال النبلاء الآخرين. أومأ، وهو يمضي قدماً، رداً على عدد من الخدم والوصيفات، وجوه جديدة لم يتعرّف عليها. في دراسة واسعة، وجد رولاند آرثر يراجع الوثائق والتقارير. رفع اللورد الشانع بصره مع دخول رولاند، وقد خطّ القلق وجهه بسبب الفقد المؤقت لأفضل فرسانه.
"رولاند، لقد حضرت. تعال، اجلس. نحتاج لمناقشة بعض الأمور قبل رحيلك."
"بالطبع، اللورد آرثر."
جلس رولاند قبالة آرثر الذي استند إلى مقعده المزخرف. شرعت أصابع آرثر تنقر بإيقاع على مكتب الماهوجني المصقول حين بدأ بالحديث.
"لقد جهّزت بضع أشياء لرحلتك. أولاً، هذه وثائق النقابة، إن شكّ أحد في هويتك، فناولها إياه فوراً. بفضل رئيس نقابتنا، ستضطلع بدور حارس لتاجر معتبر. سيقومون برحلة إلى المناطق المركزية للمملكة، ومن هناك لن تستغرق سوى يوم أو يومين بلوغ المعهد."
بسبب امتناع آرثر عن منحه رسالة تزكية، لن يتمكن من استخدام اسم عائلته للحصول على رحلة مجانية. عوضاً عن ذلك، سيستخدم أوراق اعتماده كمغامر التي رُقّيت حديثاً. صار رولاند الآن مغامراً برتبة البلاتين مع قدر كبير من الهيبة. حُدّثت بطاقته إلى طراز أحدث للإشارة إلى هذا الحدث وستكون كافية عادة لتأكيد هويته. مع أن اسم نقابته على البطاقة لا يمكن تعديله، لن يربط الكثيرون بين فايلاند المغامر وفايلاند القائد العام.
بدا أن معارفه داخل النقابة جنوا فوائد أكبر من أولئك الذين داخل الاتحاد. كان مفهوماً ألا يخطط أيّ من أقزام الاتحاد لزيارة المناطق المركزية، وبدل ذلك، سيتعين عليه إلحاق نفسه بتاجر. لحسن الحظ، كانت المدينة تمر بمرحلة نمو ثانية. لقد عرضت فرصة للاستثمار وجني كمية ضخمة من الذهب، مما دفع بمختلف التجار والشركات للتحرك بسرعة.
"شكراً لك، اللورد آرثر."
"هناك المزيد. لقد رتبت أيضاً لتزويدك بكمية معتبرة من الذهب. السفر براحة يتطلب موارد، وأريد أن تملك الوسائل لتأمين سلامتك."
فوجئ رولاند حقاً بهذا الكرم. فاقت كمية الذهب التي قدمها آرثر توقعاته، ولم يستطع إلا أن يشعر بغمرة امتنان.
"هذه قطع كثيرة... هل أنت متأكد؟"
"خذها قبل أن أغير رأيي، مع التوسع الجاري حالياً، أصبح الذهب أمراً تافهاً. فقط تأكد من العودة سالماً ويمكنك استخدامها لرحلة العودة."
"سأبذل قصارى جهدي، اللورد آرثر، ولا أنوي البقاء أكثر مما ينبغي."
سرعان ما وقف الرجلان ليتبادلا المصافحة. نمت علاقتهما على مر السنين وبدأ رولاند يعتبر آرثر صديقاً حقيقياً. من طريقة تصرف اللورد الشاب، بدا أنه يبادله تلك المشاعر لكنه لم يكن متأكداً. ربما كان يعامله فقط كأحد أفضل أصوله؛ ومع ذلك، لا يدع المرء عادةً أفضل أصوله يبتعد كثيراً عن نطاقه.
"أتمنى لك التوفيق، آرجو أن تجد أياً ما تبحث عنه."
"آمل ذلك أيضاً."
بينما كان الرجلان ينهيان محادثتهما، ترددى صدى طرق على الباب تلاه صوت ماري.
"اللورد آرثر، لقد وصل المغامرون."
"رائع، في الموعد تماماً، أنبدأ؟"
أومأ رولاند بينما كان ينتظر مغادرة آرثر للغرفة أولاً، متخلفاً ببضع خطوات للحفاظ على مظهر القائد العام. كان لقاءٌ مجدول في انتظاره، يضم معارف اثنين.
"أي شيء ينبغي لي معرفته قبل أن ألقى صديقيك؟"
"همم، أظن أن لوبيليا عاقلة، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام... لكن عند التحدث إلى أرماند، سيكون من الأفضل ألا تستخدم أي كلمات كبيرة؟ أستطيع ضمان قوته، لكن لا تتوقع منه الكثير من الدقة."
"أرى، حسن علمه."
ضحك آرثر على الوصف الذي قدمه رولاند للحارسين الشخصيين الجديدين. أثناء غيابه، لم يكن هناك الكثير من الناس الذين يمكنه الوثوق بهم على حياة آرثر. تكمن المشكلة في منصبه كقائد عام؛ كان مسؤولاً بطريقة ما عن سلامة آرثر. إن حدث أي شيء للورد الخاص به، فقد يُحاسَب على ذلك. هذا الاعتماد على العائلة الرئيسية والدوق قد يؤدي إلى عواقب وخيمة، ربما حتى عقوبة الإعدام. الطريقة الوحيدة للخروج من مأزق كهذا ستكون على الأرجح الهرب والبحث عن ملجأ في مملكة أخرى.
البديل قد يكون أيضاً إقليم دوق معارض.
"أهلاً."
"أه... طاب يومك، يا سيّدي؟"
وصل اثنان أخيراً ليشاهرا شخصين يبدوان حرجين. حاولت لوبيليا أداء انحناءة، لكنها كانت محرجة وغير مدربة للغاية. أما أرماند، فقد حدق في الأفق كأن لديه شيئاً أكثر إثارة للاهتمام ليحضره. فقط بعد وهمة في خاصرته من شقيقته الصغرى أدار رأسه ليواجه آرثر الاقتراب.
"هي، انتصب؛ نحن بححضرة نبيل! أتريد أن نُلقى في الزنزانة؟"
"أود من هؤلاء الجنود الهزيلين المحاولة!"
"هاها، لقد كنت محقاً، إنهما ثنائي مثير للاهتمام حقاً!"
ألقى رولاند نظرة على ماري التي كانت تقلب عينيها. بدا أن لديها بعض الخبرة في التعامل مع الاثنان، لذا شعر بالثقة في ترك أرماند لها. ومع ذلك، ودّع وخرج من الفيلا. وعد إلوديا بمراجعة عقودهما وتوجيههما نحو اتجاه أكثر ملاءمة. بمجرد توقيعها، سيصبحان جزءاً من حاشية آرثر الخاصة، المسؤولين عن سلامته في غيابه. الآن، بات بإمكانه التركيز على إتمام استفساراته الأخرى والاستعداد لرحلته القادمة، المقررة في غضون ثلاثة أيام تقريباً.
أظنني أفعل هذا حقاً... أثناء سيره عبر المدينة، استمرار في التأمل في وضعه الحالي. النموذج الأيض قدمه للكنسية كان صالحاً للعمل، وكانوا يحللون بالفعل كل مخططاته وكتاباته بحرفييهم وسحرائهم أنفسهم. كان المكان يمتلئ بمزيد من الناس، وكانت بوابة الدخول أكثر ازدحاماً من وقت وصوله هنا قبل كل تلك السنين. أعيد إشعال توسع المدينة مع بدء الناس في شراء قطع الأراضي خارج أسوار المدينة الرئيسية.
جلبت هذه التدفقات إيرادات كبيرة، ربما أحد أسباب كرم آرثر. كانت الأسعار في صعود، وبدو الجميع مستعدين لتحقيق مكاسب معتبرة. استوعب المناظر، متأملاً كم سيختلف المكان عند عودته. سيكون رائعاً لو لم يستغرق السفر كل هذا الوقت، أتساءل إن كنت قادراً على صنع أحد تلك الأشياء. عادة ما يصنعها السحرة عندما يبلغون المستوى الثالث أيضاً، لذا يجب أن يكون ممكناً لكن التكلفة ستكون فلكية على الأرجح...
بينما كان يتجول في الشوارع، تأمل المعرفة الجديدة التي يحتاج للتركيز عليها في المعهد السحري. لم يرغب في البقاء هناك لأكثر من شهر وكان بحاجة للتركيز على أهم المسائل. أولاً جاء بحث شبح المانا الذي سيسمح له نظرياً بإنشاء أطراف اصطناعية رونيّة، سببه الرئيسي للقيام بهذه الرحلة. كانت هناك مواضيع أخرى أراد التعمق فيها، أحدها تكنولوجيا أبراج السحر، التي أثبتت أنها مثيرة للاهتمام للغاية.
لقد فهم أن هذه الأبراج عادة ما يبنيها حرفيون سحريون شبيهون بمهنته الخاصة. تتألف المواد المعنية من معادن وبلورات غريبة مختلفة تمنح قوى غريبة. داخل البرج، ستتعزز قوة كل ساحر، وهو عادة السبب الرئيسي لبنائها. ثم كانت هناك أيضاً معرفة تعويذات مختلفة مقفلة داخل المكتبة. بعينيه، استطاع تحويل كل شيء إلى شكل روني. نظرياً، استطاع تسخير قوة كل تعويذة داخل المعهد إن شاء ذلك.
كان هناك أيضاً احتمال الحصول على كتب مهارات جديدة تتعلق بالسحر، والتي كانت بعيدة المنال ولا تُوجد بسهولة خارج الأكاديمية أو البرج السحري. هدف إلى استخلاص أكبر قدر من القيمة من هذه الرحلة قدر الإمكان، إذ لم يكن يخطط لكثير بعدها - على الأقل ليس حتى يهدأ كل شيء داخل المدينة وتكون الطائفة في تراجع. سرعان ما وصل إلى المسار المؤدي إلى منزله والتقى ببعض المغادرين وفي أيديهم أسلحة سحرية.
لقد عمل بلا كلل لما يقرب من شهر لتخزين متجره جنباً إلى جنب مع الضروريات الأخرى. سيتعين على متجره مواكبة الاتحاد أثناء غيابه. لحسن الحظ، كانت بضائعه الرونية فريدة في استخدامها وعالية الجودة. حتى لو لم يكن هناك مخزون لفترة من الوقت، يجب أن يكون قادراً على التعافي في الوقت المناسب. أحتاج لبدء الحزم، كل شيء جاهز... فتح الباب دون الحاجة لاستخدام مقبض الباب، ودق جرس صغير.
كان متجره يتحسن باستمرار، وبعد إعادة بنائه، بدا أكثر سحرية من ذي قبل. على الأقل من حيث الجماليات، كان متأكداً من أن مكانه يلفت الانتباه أكثر من حدادين الأقزام الباهتين. ربما كان هذا أيضاً سبب وجود عدد أكبر بكثير من المغامرات الإناث هنا. بدا المكان أكثر إثارة للاهتمام وكان نظيفاً بفضل مديرة المتجر، التي كانت زوجته أيضاً.
"أهلاً... آه، كيف سارت الأمور؟"
"سار كل شيء بشكل جيد. الآن كل ما أحتاجه هو بدء الحزم واللقاء بتاجر. سأتقمص دور حارسه الشخصي في الوقت الراهن."
لحظة سماعه صوت إلوديا، ابتسم. داخل المتجر، كان بعض الضيوف يتفقدون البضائع، وبفضل مكانته، وُجد ترتيب أكبر للحراس في الخارج وأيضاً في الداخل. نظراً للأحداث الأخيرة، طلب من آرثر توفير فرقة حراسة خاصة به. كانوا حملة رتبة مستوى ثانية شبان ومجهزين ببعض أفضل المعدات الرونية التي يمكنه حشدها. هذا، إلى جانب وجود كبير للفالدين في المنطقة، سمح لهذا المكان بالبقاء معتبراً كحصن.
"أتريد مني حزم بعض الوجبات الخفيفة لك؟ يفترض أن تلك المساحات المكانية قادرة على استيعاب سلة طعام، أليس كذلك؟"
"أظن أنها يجب أن تستوعب..."
"هل ما زلت قلقاً بشأن المغادرة الآن؟"
"قليلاً..."
"لا تكن، سنكون بخير."
لم يُلاحظ توتره بشأن الرحلة. استمرت زوجته في تشجيعه، مع أنها كانت هي من ينبغي أن تشعر بالخوف بشأنه وهو يغادر.
"إن كنت تقولين ذلك، فقد رأيت أيضاً أنهم انتهوا من الدير الصغير المجاور، آمل ألا يتسبب أغني في أي مشاكل."
"إنهم حقاً يرونه كبعض الوحوش المقدسة..."
هزت إلوديا رأسها بينما كانت تختلس النظر إلى الذئب المعني الذي كان يتجول داخل المجمع. بينما كان أغني حريصاً عادة على الخروج، مع وجود هذا العدد الكبير من عباد الشمس يحاولون الركوع أمامه، بدا وكأنه يشعر عدم الارتياح. لقد جمعوا حتى مكاناً كان مفترضاً أن يزوره من حين لآخر حيث يمكن للناس تقديم قرابينهم. كانت تلك إحدى شروط العقد، وكان العديد من الفالدين رفيعي المستوى موجودين دائماً لحماية الوحش المقدس.
"إنه غاضب فقط لأنه سيضطر للعمل حقاً الآن."
ضحك رولاند إذ كان ذئبه كلباً كسولاً جداً. معظم الوقت كان ينام فقط أو يحفر حفرًا حول منزله.
"ربما سمع ذلك."
"دعه."
بعد بعض المجاملات مع زوجته، اتجه للداخل. وهناك التقى بذئب شمس يبدو منزعجاً بعض الشيء. بعد تحديق دام عشر ثوانٍ بالضبط، انطلق أغني راكضاً وبدأ في القيام بدورات حول المجمع بأكمله. لم يكن رولاند متأكداً مما تدور حوله هذه العبثية واتجه ببساطة نحو ورشته حيث لا يستطيع أغني الوصول إليه. وهناك وجد درعه الجديد موضوعاً على طاولة كبيرة. كان قد زوّد بالفعل بالرونات وكان صالحاً للعمل بالكامل.
اعتنى الحرفيون القزام بالغطاء الخارجي، مبسطين تصميمه ليجعلوه أرق قليلاً من ذي قبل. عبر إضافة بعض السبائك الخاصة، لن ترتفع حرارته حتى لو فعّل أفضل مهاراتيه معاً. كما رُقّيت بدلة الفضة الرشيقة قليلاً، مما قلل التأخير بين إلقاء التعويذات أكثر. فحص رولاند الدرع بعين ناقدة، ممرراً أصابعه على الرونات المنقوشة. توهجت الأنماط المعقدة برفق، مما يشير إلى السحر القوي المضمن فيها.
كانت تحفة فنية من الصنعة، مزيجاً من دقة الأقزام وخبرة رولاند الرونية الخاصة.
"إنهم يعرفون حقاً كيفية استخدام المطرقة. يبدو مختلفاً بما يكفي عن القديم، لذا لا ينبغي لأحد أن يتعرف علي..."
كان بحاجة لتجنب التعرف عليه كقائد عام مدينة ألبروك بأي ثمن. إن أدرك أعداء آرثر أنه كان خارجاً وحده، فقد يرسلون شخصيات غير مرغوب فيها لإزاحته. لحسن الحظ، لم يكن شخصية مشهورة إلى هذا الحد، ومن خلال ارتداء الدرع وملابس أخرى لتغطية وجهه، ربما لن يكون أحد أكثر حكمة. كان أيضاً إقليماً مرتبطاً بدوق مختلف في الفصيل الملكي المعاكس. ربما لم يكن لدى إخوة آرثر طاقة كافية للقيام بأي شيء بشأنه، حتى لو أدركوا أنه كان هناك.
لقد تمكنت من زيادة سعة تخزين الرونات المكانية قليلاً، أتمنى لو كانت هناك طريقة للقيام بشيء حيال حجم الفتحة المحدود... ربما يمكنني العثور على شيء لتخفيف هذه المشكلة في المعهد. ضمت اللوحة الخلفية مساحة مكانية يمكنه من خلالها إزالة بعض تسليحاته، مثل المكعبات العائمة التي ساعدته على التحكم في تعويذات أعظم. بينما كان قادراً على إنشاء مساحة كبيرة معقولة لتخزين العناصر فيها، كانت المشكلة في إزالتها من الداخل.
كان العامل المحدود هو حجم الفتحة، التي لم يستطع زيادتها بمعرفته الحالية. بسرعة، بدأ في مراجعة قائمة العناصر الخاصة به، متحققاً مرتين وثلاث مرات مما إذا كان كل شيء على ما يرام. من الخارج، بدا وكأنه يسافر بخفة، لكنه في الواقع حمل مجموعة واسعة من الأسلحة معه. ستُخزّن بعض ألعابه العامة في حقيبة ظهر يحملها حمال مستأجر. كان دوره دور حارس شخصي يراقب تاجراً لا أكثر. بدأ الوقت يمضي وقضاه مع أصدقائه وعائلته.
اجتمع الجميع في وليمة وداع كبرى لم تكن معظم الأوقات واعية بها. كانت أقل أحداثاً بكثير من ليلة الزفاف لكن الجميع غادروا وبسمة على وجوههم. حرص على قول وداعه مع اقتراب وقت الرحيل. في اليوم التالي، انطلق رولاند من منزله في مدينة ألبروك، مجهزاً بالكامل ومستعداً للرحلة المقبلة. كانت الشمس تبدأ في الشروق للتو وهو يسير عبر المدينة المستيقظة، وأصوات التجار المألوفة في إعداد أكشاكهم وثرثرة المبكرين تملأ الهواء.
غطى جسمه عباءة داكنة كبيرة لإخفاء مظهره. من اليوم، كان يؤدي دور مغامر لا قائد. عادة، كان درعه الكبير الضخم سيفضحه بسرعة، لكن لهذه الرحلة، لم يكن يرتديه. اختار ارتداء أجزاء جزئية فوق بدلة الفضة الرشيقة ثم غطاها ببعض الملابس الفضفاضة. إذا نشأت مشكلة تتطلب قدراته الكاملة، فسيرتديها بالكامل، لكن لإبقاء نفسه مخفياً عن الأعين المتطفلة، احتج إلى إخفاء بعض عتاده. بينما كان شق طريقه نحو نقطة التقاء قافلة التجار، لم يستطع رولاند إلا أن يقلق بشأن هذا المكان.
أفكار التخلي عن مهمته غمرت عقده، لكن صورة بيرنير بلا ذراع سليمة بددت بسرعة تلك الأفكار المتطفلة. كان هذا المكان ملاذاً آمناً لسنوات عديدة، لكن لإبقائه آمناً، كان المغادرة لفترة الخيار الوحيد. كانت نقطة اللقاء منطقة مزدحمة قرب بوابات المدينة، حيث كان التجار يجهزون قوافلهم للرحلة. امتلاء الهواء بعثات البضائع الطازجة وقعقعة الحوافر أثناء تجهيز الخيول للسفر. لمح رولاند التجر الذي كان مفترضاً أن يرافقه، رجلاً سميناً بنظرة داهية في عينيه.
هذا الرجل يناسب الوصف. بعد التعرف على رئيسه الجديد، توجه لحيته. أخبرته التعليمات التي تلقاها من النقابة بجميع الإجراءات. ستتجه هذه القافلة إلى إسغارد، وسيأخذ جزء من الناس هناك سفينة الهواء مع العناصر الأغلى ثمناً المتجهة إلى البر الرئيسي. لن يتمكن كل شيء من ملاءمة سفينة هواء، حيث سيذهب الباقي عن طريق البحر. سينتهي دوره كحارس بعد وصول الرجل إلى مدينة أردفورد، ومن هناك سيسافر إلى وجهته، معهد زاندار للسحر...