قال: "نوافق على شروطكم".
قال: "أحقاً تفعلون؟"
قال: "نعم. أم كنت تنتظر منا المساومة؟ أنت تخطئ في حق النظام الذهبي إذ تحسبه كعامة التجار".
قال: "أرى..."
شعر رولاند بمزيج من الارتياح والتفاؤل الحذر مع قبول شروطهم. سيُصاغ العقد ويُوقع، وسيكشف عن القدر الكافي من المعلومات لإشباع فضول الكنيسة دون تعريض نفسه أو أغني للخطر. لم يستطع رولاند التخلص من شعور بأن هذا التحالف سلاح ذو حدين. كان يبيع معرفته لمواجهة آثار طائفة عبادة الظلام، مزوداً الكنيسة بوسيلة لمقاتلتها. وحالما يسلم كل التصاميم والمعلومات المتاحة لديه، ستدمج الكنيسة غالباً هذه الأجهزة الرونية في مدنها الرئيسية.
ومما لا ريب فيه أن آخرين سيحصلون على هذه القطع الأثرية وقد يحاولون تتبع مصدرها. وإذ أدرك أن السحرة الأقوياء يستطيعون تحديد مكانه بوسائل شتى، تهيأ لاحتمال وقوع هجوم آخر. وكان مصدر اطمئنانه الوحيد هو الأمل في أن تكون الطائفة قد ضعفت بحلول ذلك الوقت لدرجة تصبح معها محاولة الانتقال أمراً مستحيلاً.
قال: "إذن دعني أسال مجدداً، هل توافق كنيسة سولار على شرطي القاضي بنقل أحد مساكنهم المقدسة إلى هذا المكان؟"
"لم أنت متفاجئ هكذا يا سير رولاند؟"
قدمت لورينا، ومعها جيديون، الأوراق إلى رولاند. ورغم ترددهما ذهاباً وإياباً بضع مرات، لم يجد الكثير مما يعد مجحفاً. غير أنه، وبعد الاستماع إلى شرح لورينا، أدرك أن ألبروك لم تكن موقعاً سيئاً لمركز تدريب فرسان الهيكل. وهو ما ساعده غالباً كثيراً في اعتبارهم إياها مكسباً.
"يضم القبو كائنات هيكلية دنسة، إنه أرض التدريب المثالية لمرشحي رتبتنا! لقد كنا نبحث عن منطقة ملائمة للاستقرار هنا، وقد قدمت لنا الملكة هذه الفرصة بوضوح".
"نعم، بوضوح تام..."
'أظن أن هؤلاء القوم يرون في أغني وما حدث هنا علامة من ملكهم...' كانت هناك بضع مصادفات جعلت الأمر يبدو كأن كياناً إلهياً ما قرر التدخل. فمن منظورهم، كان ظهور ذئب ضوء الشمس علامة أكدها صانع الرون القادر على مواجهة الآثار المظلمة. وكان من الأفضل مجاراة معتقداتهم في هذا الأمر إذ منحوه أكثر مما توقع. ستنشر الكنيسة فعلياً عددأً كبيراً من فرسانها في المدينة وتجلب كهنة أشد قوة.
لم يكن بوسعه طلب أكثر من ذلك، فمع وجود هذا العدد الكبير من فرسان الهيكل، ستتحول هذه البقعة إلى حصن منيع بحق.
"هل يمكنني الاستفسار عن هذا البند، أهو ضروري حقاً؟"
"حتمأ! ذئب ضوء الشمس علامة على حسن الحظ!"
"أرى..."
كان هناك شيء في العقد قد لا يعجب أغني، لكنه كان شراً لابد منه. ولم يلبث العقد أن توقّع وتنازل عن كل معرفته المتعلقة بأمر طائفة عبادة الظلام. قدم لهم التصميم الذي أخذه من المسلة الكبرى في القرية إلى جانب النسخة المرممة التي عمل عليها. مُنحت كل معرفته حول هذه المسألة للكنيسة التي بات بإمكانها توظيف صانعي رون وسحرة رون خاصين بها لمعالجة المشكلة. وإضافة إلى هذه المعلومات، كان عليه تزويدهم بنموذج أولي عامل يمكن للآخرين الاستفادة منه.
لم تكن معالجة هذه المسألة يسيرة، لكنه استطاع محاولة صنع جهاز مسلحاً بكل البيانات المجمعة من اللقاء الأخير. كان يفهم مسبقاً كيفية توليد إشارة الإيقاظ، وكان الجزء العصيب يكمن في مطابقتها مع بصمات المانا الفريدة لأشخاص آخرين. لم تكن بحاجة لتكون سريعة، ويكفي أن تستطيع تسجيل تواقيع المانا على نطاق أوسع. وبات يتصور متبوعاً بجهاز مضاد للآثار يضم تواقيع المانا لجميع سكان المدينة.
وستحتاج بيانات المانا إلى تخزين آمن وحماية. ولن يكون غير معقول افتراض أن عباد الظلام قد يستهدفون مرافق التخزين هذه مستقبلاً قبل شن هجمات على المدينة. ومع ذلك، لم تكن هذه مسألة تقلقه كثيراً. كان بالإمكان توزيع أجهزة إيقاظ أكثر قابلية للحمل على الأعضاء الرئيسيين لحمايتهم من أي تأثيرات محتملة. وربما استطاع ساحر ماهر تطوير تعويذة تكمل اكتشافه الرائد. كان عباد الظلام بمثابة بعبع يطارد المملكة — مجموعة غامضة من الأفراد المجهولين ينفذون عمليات اغتيال تحت جنح الظرف.
ونُسبت قدرتهم على تعطيل حاملي الفئة الثالثة ذوي القوة العالية إلى آثارهم الغامضة. وإن سارت الأمور وفقاً للخطة، فإن عمليات القتل الليلية هذه ستصل إلى نهايتها، لتوجيه ضربة إلى أحد مصادر دخلهم الرئيسية، وهو أمر تمناه رولاند بصدق. وربما، ما إن يحيّد هذا التهديد، ستتلاشى الطائفة في غياهب النسيان.
"سأكون في رعايتكم إذن".
"شكراً لك يا سير رولاند. كنيسة سولار ممتنة لتعاونك".
أجابت لورينا وهي تبتسم، وكان نبرتها تضج بامتنان حقيقي. وإلى الجانب، تدخل جيديون بنبرة أكثر رسمية.
"لا تنسَ تقديم نموذج رون أولي عامل إلينا".
"سأجعله جاهزاً قبل وصول مرشحيكم".
"همم".
تمتم جيديون موافقاً، ولم يكشف تعبيره الصارم عن مشاعر تذكر. ومع إنجاز رولاند جزءاً من المعاملة، استقر شعور بالاضطراب. كانت الأمور تتقدم بسرعة أكبر مما يريحه، وأزعجته مخاوف عالقة معينة. وكان من بينها الغياب الملحوظ لأي ذكر لفئته التي كُشف عنها مؤخراً. بدا الأمر كأن ممثلي الكنيسة غير مبالين بلقب 'سيد الأسياد'. تعاملوا معه أشبه بصانع رون وفارس عاديين، مما دفع رولاند للتساءل عما إذا كانوا لا يهتمون حقاً أم أنه بالغ في تقدير أهمية فئته.
'أهم لا يهتمون أم أخبرهم رؤساهم بتجاهل الأمر؟ وإن فعلوا، فلمَ؟ أيكون ذلك بسبب أغني؟' لم يكن متأكداً تماماً من مغزى وجود ذئب ضوء الشمس. بدا أصحاب الكنيسة سخيين بشكل مدهش في هذه المسألة، دون الخوض بعمق في التفاصيل. وتساءل رولاند عما إذا كان قد استخف بحجم الكنيسة أو بمدى اهتمامهم بمعرفته. ربما كان إرسال مئات فرسان الهيكل إلى موقعه أمراً زهيداً بالنسبة لهم. وربما كان عليه التفاوض للحصول على المزيد، لكن الأوان قد فات.
"كيف استطعت فعل هذا؟ ربما يجدر بي مطالبتك بتقديم بعض الدروس لي في التفاوض".
"حدث الأمر فحسب، أظن أن الكنيسة كانت تبحث عن مكان لترتيب معقلها هنا والوحوش الموتى الأحياء في الأقبية هم تماماً ما يفضلون اصطياده".
"هذا احتمال وارد".
أتم رولاند عمله في الكنيسة واتجه إلى عقار آرثر. أُبرم العقد تحت إشرافه، نظراً لدوره كنبيل بالوكالة في المنطقة. ومع امتلاك الكنيسة صلاحية تنفيذ مداهمات دون موافقة نبلاء معينين، فإن وضع معاقلهم خضع لبعض القيود. ومع ذلك، فإن سحر الأديان، من حيث الاهتمام والأموال، يعني أن أحداً بالكاد سيرفض عروضهم.
"هذا رائع! يجب أن نحتفل!"
"أأخرج النخب الفاخر, أم تفضل بعض الشاي عوضاً عنه؟"
"أظن أن النخب مستحق، ما رأيك يا قائد الفرسان؟"
"أعتقد أنه سيتعين علي الرفض، فالكثير من العمل ينتظرني".
وحين أخبر رولاند بنجاح توقيع العقد، استطاع رؤية عيني آرثر تلمعان كقطع ذهبية. كان آرثر يعلم جيداً أن الكنيسة ستشيد قريباً كاتدرائية داخل المدينة، ولن يضطر هو لدفع الفاتورة. وما زالت الضرائب تسري على الكنيسة، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلتهم يفضلون بيع إكسيراتهم المقدسة. سيجذب معبد أعظم المزيد من المؤمنين، مما يشجع التبرعات لأسباب مختلفة. ووعد وجودهم بتعزيز سمعة المدينة ورفع مكانة آرثر أكثر على الأرجح.
ولن يكون مفاجئاً أن يضطر إخوته قريباً للتعامل معه بجدية أكبر؛ فهو يضع نفسه في موقع يستحيل تجاهله. 'ربما أستطيع دفع مسؤوليات قائد الفرسان إلى آخرين أسرع مما توقعت'. وفي حين لم يكن غاريث وموريين في مستوى التهديد بعد، إلا أنهما كانا يقتربان. سمح ضخ الأموال بتوظيف حاملي فئة آخرين من الفئة الثالثة. وحتى لو أُرسلت سرية فرسان من قِبل أحد إخوته، فلن يستطيعوا إخافته بقائد فرسان واحد وعدد قليل من المرتزقة المستأجرين.
وبدا الصراع على وشك التحول إلى نقاش سياسي أكثر، وقد يبلغ دوره كرادع نهايته.
"أمتأكد أنت؟"
"نعم".
"اعتتن بنفسك إذن وتذكر، إن احتجت شيئاً فما عليك سوى الطلب".
"شكراً لك، سأضع ذلك في اعتباري، والآن معذرة".
... استمر آرثر في الابتسام طوال مدة بقاء رولاند في الغرفة لكنه أطلق تنهيدة بمجرد مغادرته. وكانت عيناه ممتلئتين بالقلق على حليفه الذي لم يكن في أفضل حال قط. وكان يعلم بالتحديات الوشيكة التي تواجه كليهما.
"أظن أنني سأحتاج للإيفاء بجانبي من الاتفاق، يا ماري، أحضري لي ريشة الكتابة!"
"لن نحتفل إذن؟"
"كيف لي أن أحتفل الآن؟ هناك عمل يجب إنجازه!"
"أرى..."
لم تستطع الخادمة ماري إلا أن تبتسم وتكبح ضحكتها عندما ملاحظة أن سيدها لم يرغب في التخلف عن رفيقه المكتشف حديثاً. وفي الوقت الذي أعجبت فيه بأخلاقيات عمل آرثر، شعرت أنه كان يبالغ أحياناً. وكانت تلك سمة بدا وكأنه ورثها من المجنون الذي يبدو بلا تعب. وكانت أحياناً تجد سيدها فاقداً للوعي على مكتبه، وهو تطور حديث بات مقلقاً بعض الشيء.
"أرجو ألا تبالغ يا لورد آرثر، فأنت لست حاملاً للفئة الثالثة بعد".
"لقد طرحت نقطة جيدة... رتب لبعض التدريب الليلي!"
"لم أكن أعني ذلك..."
أطلقت تنهيدة لكنها لم تستطع منع نفسها من الابتسام لرؤية سيدها مبهجاً هكذا. لقد مضى بعض الوقت منذ وصول كليهما إلى هذا المكان، وهو موقع ظنته في البداية طريقاً مسدوداً لكليهما. ورغم مظهر آرثر البهيج، إلا أنها استطاعت استشعار قلقه الداخلي. وبدا أن هذا يتلاشى في الماضي؛ فقد تغير سلوكه المصطنع سابقاً تغيراً حقيقياً. وكان كل ذلك بفضل شخص واحد استطاع سيدها بداره الحلم مجدداً، وستظل ممتنة لذلك دائماً.
... زالت تهديد طائفة العبادة، لكن الحياة استمرت. وضجت المدينة بالشائعات عن مشاهدات غريبة ليلاً والظهور المفاجئ لفرسان الهيكل. لحسن الحظ، كانت الهجمات متركزة للغاية في منطقة واحدة. ومع احتواء هذه المعلومات، ظل معظم الناس جاهلين، ولم تتأثر حياتهم الهادئة. سيحافظ حجب المعلومات على احتواء أي اضطراب ويمكن تحويل تركيز رولاند إلى أمور مهمة أخرى.
"والآن، حاول قبض يدك".
"أم... لكني لا أملك شيئاً لأقبضه حقاً يا رئيس..."
"حاول فعل ذلك فقط، تذكر شعور يدك اليمنى وحاول..."
"أجل... بالتأكيد... هكذا..."
"جيد..."
توهجت عينا رولاند وهو يراقب شبح المانا حول جذع يد بيرنير. لقد أُكدت نظريته حول طرف المانا الشبح للتو وهو يراقب حركته. وعندما حاول بيرنير تحريك يده المفقودة، استجاب شبح المانا وفقاً لذلك، متفاعلاً مع الإشارات وبافتاً الأمل في المستقبل.
"يكفي هذا، في الوقت الراهن، سيكون عليك استخدام هذا، إنه أفضل من لا شيء على الأرجح".
"أهذا ما أعتقده؟"
"نعم لكن لا تتوقع الكثير".
بعد إجبار بيرنير على ارتداء حزام فوق كتفه الأيمن، قُدّم له طرف بديل مؤقت. لم تكن أداة بسيطة بل تصميماً حقيقياً استخدمه الأقزام. وبفضل بريلفيا، استطاع طلبه منهم بسعر مخفض. لم تكن المرة الأولى التي يفقد فيها حداد يده وكان لدى الأقزام حل.
"أه، إنه ذراع مطرقة!"
"شيء من هذا القبيل، من الممكن وضع ملحقات أخرى عليه، مثل منشار أو مخلب يستطيع الإمساك بالأشياء".
اتسعت عينا بيرنير بمزيج من المفاجأة والامتنان وهو يتفحص الطرف الميكانيكي. وبدت الحرفية القزمية جلية في التفاصيل المعقدة، ولم يستطع منع نفسه من الانبهار بالإمكانيات التي يوفرها. ورغم أنه لا يستطيع استبدال يده، إلا أنه سيمكنه من استخدامها للإمساك بأدوات الحدادة. وسيستغرق الأمر بعض الوقت لانتقال مهاراته لكنه ظل قادراً على مواصلة العمل كحداد.
"يا رئيس، هذا مذهل! ما زلت قادراً على العمل في المَدْفَأ بهذا!"
"إنه ليس حلاً مثالياً لكن لسبب مجهول ستظل مهاراتك في الحدادة تنتقل إلى المطرقة، فقط احرص على ألا تكسر شيئاً فسيستغرق الأمر وقتاً على الأرجح قبل أن تتعلم كيفية استخدامه..."
"لا تقلق يا رئيس، سأكون حذراً".
رغب رولاند في مشاركة فرحة صديقه، لكنه أدرك أن ذراع البديل هذه لها حدودها. أخبرته بريلفيا أنها لن تعادل ذراعاً حقيقية حقاً أبداً. وعانى العديد من حدادي الأقزام الآخرين الذين استخدموا أدوات مشابهة لاستعادة البراعة القديمة التي وفرتها أذرعهم الحقيقية لهم. كان هذا حلاً مؤقتاً فحسب، أو هكذا كان يأمل على الأقل. فقد سمح لبيرنير بمواصلة ممارسة حرفته وإشغال نفسه. وذهب استئنافه للكنيسة بخصوص استعادة الذراع أدراج الرياح.
وبدا أن الكنيسة لم تستطع توفير أي إكسيرات قوية أو أي كهنة قادرين على مهام كهذه. كان هذا غريباً، خصوصاً بالنظر إلى موافقتهم على كل الشروط الأخرى. ربما تركوا لأنفسهم بعض المرونة لمفاوضات مستقبلية. لم يكن غريباً انتظار وقت يجعل الناس أكثر يأساً قبل وضع اللمسات الأخيرة على صفقة. كان عليه إبقاء احتمال كهذا في حسبانه لكن كانت هناك طرق أخرى يستطيع من خلالها حل المشكلة بنفسه.
وكانت هناك مشكلة كبيرة واحدة، وهي نقصه المعرفي حين يتعلق الأمر بهذه المسألة. استحال على بيرنير تعلم التلاعب بالمانا للحصول على تحكم أكبر بطرف مزيف. وبحد أقصى، كان بإمكانه وضع متحكمات بسيطة للتفعيل الصوتي أو شد العضلات. وتطلب الأمر مزيداً من البحث الذي سيستغرق وقتاً بدوره على الأرجح.
"أخبرت النقابة بالأمر، ووافقوا على تقديم مساعدتهم لك".
"أولئك العجائز الأوغاد؟ هاه، أتذكر الأيام الخوالي حين كنا نكاد نتحارب، أظن أن الأوقات تتغير..."
لبرهة أضاع بيرنير نفسه في الأفكار وتغير سلوكه البهيج. وفي حين لم يكن واضحاً بشأنه، لم تكن خسارة الطرف أمراً بسيطاً. لم تكن خسارة طرف نكسة جسدية فحسب؛ بل حملت ضريبة نفسية عميقة. وسيستغرق الأمر وقته للتكيف مع كل شيء لكن ربما لم يكن عليه فعل ذلك لفترة طويلة جداً. وسرعان ما افترق اثنان، وتوجه رولاند إلى إحدى غرفه الأكثر خصوصية داخل ورشته. وفي الداخل، احتوت رقاقات مختلفة على تصاميم ونظريات رونية.
ووقعت عيناه على إضافة جديدة - لفافة على المكتب أُحضرت في اليوم السابق بواسطة عصفور سحري. واحتوت على مكون رون مكسور، استطاع في هذه المرحلة إصلاحه دون الحاجة التامة لمهارة تنقيح الأخطاء الخاصة به.
"لقد استنفدت صفقتنا الصغيرة مجراها. لا أعتقد أنني أستطيع تعلم المزيد بهذه الطريقة. هذا لا يكفي..."
كاد ينسى هذا التواصل الوحيد من داخل المملكة. فالقط الذي تبادل معه الأفكار لم يتواصل معه لفترة. ومع ذلك، في هذه المرحلة من الوقت، كان أحد القلة القادرين على مساعدته حقاً. وما احتاج إليه هو معرفة سحر الرون لا تقنيات الحدادة الرونية. وآمن بأن السبيل الوحيد لفك شيفرة شبح المانا كان من خلال الدراسات السحرية التي تجري في الأكاديميات السحرية المرموقة حيث عملت معرفته.
"لن أتفاجأ إن كان شخص ما قد أجرى البحث في الماضي ثم تخلى عنه على الأرجح..."
بطريقة ما، بدا صنع شيء مثل طرف صناعي يستطيع تتبع شبح المانا بلا فائدة، خصوصاً عند مراعاة سحر الرون. وتصور رولاند أولئك السحرة مهتمين أكثر بصنع أطراف بديلة معقدة مصممة حصرياً لمستخدمي المانا بدلاً من شيء يناسب عامة الناس. ومع ذلك، كان احتمال عدم محاولة أحد قبله وارداً أيضاً، لكن ذلك لم يعني أنه لن يجد القطعة المفقودة التي ستساعده في صنع نموذج أولي. واعتمد كل شيء على صديقه المتقلب، الذي لم تربطه به سوى علاقة تجارية.
ولم تُضمن هذه المعرفة صراحة في صفقته، مما يعني أنه قد يحتاج إلى مبادلة شيء في المقابل. وإن كان ذهباً فحسب، فلا بأس، لكنه لم يستطع زعزعة الخوف من أن يطلب القط المزيد.
"أه؟ سيد وايلاند، هذه مفاجأة حقاً، أكانت هناك مشكلة في استفساري؟"
"لم تكن هناك مشكلة، أيها البروفيسور أريون، أردت فقط سؤالك عن مشكلة أواجهها حالياً..."
وجد رولاند نفسه أمام كرته البلورية، منخرطاً في محادثة مع قط سحر ربما يرشده في اتجاه لحل مشكلته الحالية...