مال جِدِيُون إلى الأمام. سدّد نظراته إلى رُولَان بحدة جديدة. ذكر الوحش المُقَدَّس أثار في نفسه شيئاً من الاضطراب. بدا واضحاً من قصة إيلُودِيَا أنهما كانا قلقين بشأن أجنِي. تماشى هذا مع الأساطير القديمة عن ذئاب ضوء الشمس وصلتها الواضحة بالملكة. ومع ذلك لم يستبعد رُولَان احتمال لجوئهما إلى القوة لامتلاك وحشه المُستأنَس. اعتُبر الوحش المرتبط بشخص وحشاً مُستأنَساً بحسب نظام هذا العالم.
ظهرا معاً، هو وأجنِي، على شاشتي حالتهما. أمكن رؤية اسم رُولَان بصفتِهِ سيّد أجنِي الحالي إن حُلِّل الأمر بما يكفي، غير أنه لم يكن لقباً أبدياً. وُجِدت حالات انتقلت فيها الوحوش المُستأنَسة إلى آخرين، طوعاً أحياناً وقسراً أحياناً أخرى. وُجِدت أغراض ومهارات قادرة على انتزاع ألقاب السيادة. امتلكها عادة أصحاب فئات المُروِّضين، لكن الأمر بدا عسيراً للغاية أمام مخلوق بحجم أجنِي.
صَعُبَ التحكّم بالوحوش المُستأنَسة ذات المستويات العالية وتلك التي جمعتها برُعاتِها روابط طويلة الأمد. الترويض نوعٌ من سحر الإغواء الذي يُخضع عقل الوحش أيضاً. كلما زادت ذكاء الوحش وقوّة إرادته، استعصت عليه مثل تلك المهارات. —تَعني أجنِي؟ وما شأنُه؟ أرجو ألّا يكون قد تسبّب لك بالكثير من المتاعب. —متاعب؟ لا شيء من هذا القبيل! إنه لمخلوق بديع بحق! تَدَخَّلَت لُورِينَا بعد إجابته بينما راحت تستقصي لبعض الأجوبة.
لم يَصْعُب تخمين اهتمام الاثنيْن بذئب ضوء الشمس. —هذا رائع. لكنني لا أرى ما صلة وحشي المُستأنَس بهذه الحادثة. —إذن هو وحشُك المُستأنَس حقاً؟ —طبعاً. وبمن عساه يخصّ غيري؟ بَدَت الردود غريبة بعض الشيء، كأنهما لم يفحصا أجنِي بتاتاً. تعرّض درعه للتلف خلال المعركة، واستحال إخفاء شاشات الحالة. استطاعا اكتشاف الحقيقة بسهولة إن ارادا، لكنهما لم يفعلوا لسبب ما. بدا الأمر وكأنّهما تجنّبا استخدام مهاراتهما عليه.
"أهي قاعدة ما ضمن الكنيسة؟ أم يحرم عليهم تحليل ما يعدونه من الوحوش المقدسة؟"
—يخصّك أنت؟ كيف يُعقل هذا؟ كيف يتقبل الوحش المُقَدَّس شخصاً من خارج الكنيسة؟ لا منطق في هذا. تكلّم جِدِيُون هذه المرة مع أنه افتقر إلى طاولة ليضربها، فلجأ عوضاً عن ذلك إلى صفع ركبته. ضاق طرْفاه باحثاً عن إجابة تردّد رُولَان في تقديمها. استوجب الأمر منه الغوص في تورطه بمحاكاة الرون السماوي والخوض في كيفية إحيائه لأجنِي من شفا الموت. لعلّ هذا كان المُنِعَ لتطور أجنِي إلى ذئب ضوء الشمس.
—هذا صحيح. يُقال إنّ أبناء الشمس وحدهم قادرون على إطلاق التحوّل السماوي. هل أنت بالصدفة فالادنٌ من الرتبة نفسها، أيها السير رُولَان؟ سألت لُورِينَا باتساع في عينيها ترقّبًا للإجابة. لم يَبْدُ قادراً على الإفلات بالكذب هذه المرة، لكنه احتاج إلى توضيح أمر ما قبل الانصياع لهذين الفالادن. ثمة جانب من الموقف أرقّه: كيف جمع أعضاء الكنيسة هؤلاء كلّ هذه القوة؟ لابد أنهما عرفا وجهة المعتدين مُسلفاً، أو تعقبوهما من مسافة آمنة.
—قبل أن أجيب عن سؤالك، لدي سؤال لك. كيف وصلتم إلى هنا بهذه السرعة؟ —ماذا تعني؟ ردّ جِدِيُون رافعاً حاجبه، وازداد وجهه برودة كلما تمادى رُولَان في طرح سؤاله. —أمعنت التفكير، والأمور لا تستقيم. إما أن جماعتكم أخفقت تماماً في تطهير القرية التي وقعت فيها الحادثة، أو أنكم فعلتم ذلك عمداً. —ما الذي تلمح إليه؟ —متأكد من إدراكك لما ألمح إليه. نصبتم فخّاً لهؤلاء القوم وكنتُ أنا الأضحية.
تبادل جِدِيُون ولُورِينَا النظرات، وتصاعد التوتر في الجو. استطاع رُولَان رؤية العجلات تدور في عقولهما وهما توازنان بين تأكيد شكوكه أو نفيها. طال الصمت، ولم يكسره سوى صدى خطوات بعيدة قادمة من الكنيسة في الأعلى. تنهدت لُورِينَا أخيراً مستسلمة للحقيقة وسط عبوس جِدِيُون مع إفشائها. —أنت على حق، أيها السير رُولَان... —Dame Loreena, what are you... —اهدأ يا جِدِيُون. سيدة النور لا تتغاضى عن الكذب، فلا تقلق، سأتحمل المسؤولية وحدها.
—... افعل ما تشاء إذن. لم يكن رُولَان متأكداً مما تعنيه لُورِينَا، لكن ربما عُدَّ الكذب أمراً معيباً حين يُواجه المرء بأمر ما. انحصرت صلته بالكنيسة في أضيق الحدود، ورآهم بائعين للسلع السماوية لا أكثر. لم يعنِ هذا أن نظامهم الذهبي لا يأخذ الأمور بجدية أكبر، وسرعان ما أُعطي المعلومات حول مخططهم. —أنت على دراية بما جرى في تلك القرية، لذا لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً. —بالطبع.
—جيد. تكبدنا خسائر فادحة عقب المعركة مع القوم ولم نجتنِ شيئاً. دُمِّر النصب الحجري التدنيسي ومات العديد من إخوتنا وأخواتنا... استمرت القصة بعض الوقت حتى استوعب جوهرها. ثار غضب أهل الكنيسة بعد خسائر قواتهم. قرروا عدم تطهير المنطقة تماماً مع ترك بعض جواسيس القوم المكشوفين في المدينة وشأنهم. افترضوا أن القوم سيعودون عاجلاً أو آجلاً للبحث واكتشاف الحقيقة خلف المعركة. عرفوا بوجود مستحضري أرواح قادرين على محادثة أرواح الموتى من القوم، وهكذا قيدوا إلى ألبْرُوك.
شابه الأمر فخّاً بدائياً استغلّ كبرياء القوم وعنجهيتهم. تعددت سبل تعقب البشر في هذا العالم، وملك النظام الذهبي طرقه الخاصة. سارعوا إلى حشد قوة من نخبة الفالادن ورجال الدين للتعقب. أديَا واجبيهما ببراعة واضحة بالنظر إلى تمكنهما من الوصول والقضاء على الرعب المجهول المنهك. رغم ذلك، لم يُشعر هذا رُولَان بالارتياح. فقد بَيْرنير ذراعه خلال هذا الحدث المروع، وتعرض منزله للدمار الجزئي مجدداً.
ربما امتنعت الكنيسة عن تقديم أي اعتذارات رسمية. وبدا أن أغلبهم يتماشى مع طريقة تفكير جِدِيُون. فالغاية تبرر الوسيلة في ذهن هذا الفالادن. واعتُبِر موت بعض البشر في حربهم المقدسة مع القوم أمراً مقبولاً. —أتفهم الحاجة إلى التحرك، لكن كان حرياً بكم إبلاغي، أو إبلاغ حاكم المدينة على الأقل. وقعتُ أنا ومن معي في مرمى النيران، ودفع البعض ثمناً باهظاً لذلك... أومأت الداما لُورِينَا تقديراً لإحباط رُولَان مع حفاظها على هدوء ملامحها.
ظلّ جِدِيُون في المقابل صامداً كالصخر، غير مُترنّح على ما يبدو بعواقب أفعاله أو لعلّه شعر بمبرر لموت القوم الأقوياء. —أعتذر عن الأضرار الجانبية، أيها السير رُولَان، لكن القوم باغتونا بالهجوم أبكر مما توقعنا. وما إن أدركنا الأمر حتى كان الغطاء قد لفّ منزلك وأوهمنا بأن كل شيء على ما يرام. هذه كانت غاية تعويذة الإخفاء الكبرى. استحال على من هم في الخارج التطلع إلى الداخل، وتلقّوا صورة لما كان عليه المكان قبل الهجوم.
لم يتنبهوا إلى الحدث الجاري إلا بعد تمكنه من اختراق الحجز. —لا تغير الموضوع! لولا وجودنا لَهَلَكتم! —رُبّما! لكن لولا استدراجكم لهؤلاء المجانين إلى هنا لما فقد صديقي ذراعه! أستتحملون المسؤولية وتعيدونها إذن؟ بدأ رُولَان يضيق ذرعاً بالموقف برمّته فصاح في وجه جِدِيُون. ولولا غياب درعه الروني لَأُجبرت مهارة كبت الرون لديه على الانطلاق بفعل غضبه. بيد أن الفارسَين تدرّعا بدروع رونية تخصّهما، وبدأت تتناغم مع درعه عوضاً عن ذلك.
دفع هذا الفعل أحد الفالادن لمدّ يدِه نحو سلاحه، بينما سارع الآخر لتهدئة الأوضاع. —كلاكما، اهدأا! تصاعد التوتر في الغرفة، لكن لُورِينَا تدخلت فقطع صوتها الهادئ الحازم حدّة التوتر المتصاعدة. —نحن هنا لهدف مشترك، قتال القوم وحماية المملكة. فلننسَ هذا. تراجع جِدِيُون مُكرهاً وإن بدت عليه علامات الإحباط. حافظ الجو في الغرفة على شحنته، لكن الحوار استمر ليعود إلى نقطة صلة رُولَان بأجنِي.
—والآن، أيها السير رُولَان، لنعد إلى مسألة أجنِي. تدّعي أنك سيّده، وهذا أمر شاذ للغاية. كيف نلت مثل هذه المكانة، وما صلتك بالنظام السماوي؟ سأل جِدِيُون مُدقّقاً بنظراته في رُولَان الذي تردّد لحظة. شملت علاقته بأجنِي محاكاة الرون، وهي حقيقة سيضطر لكشفها عاجلاً أم آجلاً. أدرك جزئياً أن كتمان المعلومات لم يكن قراراً سديداً. سينكشف الأمر حتماً إن أُرسل محقق ذو مستوى أعلى.
كان الإفصاح أفضل، لكنه احتاج قبل ذلك إلى تدبير وسيلة أمان، وكان العقد غايته المنشودة. شابه هذا الماضي، فكانت تلك أفضل طريقة لحماية مصالحه واكتساب بعض الثقة. كَمَن السحر دوماً في صياغة عبارات العقد. وحتّى لو أفشى الحقيقة، فليس بالضرورة دفعة واحدة. توفرت سبل لتجنب الشبهات، واعتقد أن أهل الكنيسة سيجدون صعوبة بالغة في تقبّل قدرته على محاكاة المانا السماوية. استطاع عوضاً عن ذلك إلقاء المسؤولية على عاتق مهنته والوحش المُقدّس الحاضر هناك، ولعلّه يتمكن بهذا من إرجاء انكشاف أحد أسراره للعلن لفترة أطول.
—أنا مستعد للتخلي عن معارفي المتعلقة بهذا الأمر، شرط اتباع الإجراءات المعتادة... —الإجراءات المعتادة؟ —نعم، ينبغي أن نكتب عقداً. كانت غايته بسيطة: كشف نصف الحقيقة فقط. لم يرغب رُولَان في التخلي عن سر عينيه اللتين حول بهما السحر إلى صيغة رونية. استطاع عوضاً عن ذلك نسب كل شيء إلى المانا السماوية لأجنِي التي فعّل بها مكوناته الرونية كافة. استبدل بهذا رجال الدين المطلوبين لشحن الأغراض السحرية بتعاويذهم السماوية.
احتاج فقط إلى إقناعهم بأن أجنِي هو من شحنها جميعاً. لكن حيلته لم تنجح إلا إن امتنعوا عن محاولة انتزاع الحقيقة قسراً. ولم يملك سوى الأمل بأن يؤمنوا بشدة بذئب ضوء الشمس ليجدي ذلك نفعاً. تبادل جِدِيُون ولُورِينَا النظرات مجدداً، وبدوا كمن يدرس اقتراح رُولَان. لم يكن مفهوم العقد غريباً عليهما، لا سيما في الأمور التي تتضمن اتفاقيات سحرية. اعتُبرت العقود ممارسة شائعة حتى في عالم الكنيسة، واستُخدمت غالباً لإرساء الشروط والأحكام في مختلف المعاملات.
حصلا على المرسوم الملكي الذي سمح لهما بالتحرك داخل المملكة عبر عقد مماثل. —اشرح الشروط... أجاب جِدِيُون أخيرًا ببرود دلّ على استعداده لتدارك الفكرة. أخذ رُولَان لحظة لجمع أفكاره وصياغة الشروط التي تحمي مصالحه وتكشف فقط ما رآه ضرورياً. وجب أن يكون العقد دقيقاً بلا مجال للتأويل الخاطئ. —قد يستغرق هذا وقتاً، وإن أردنا عقد اتفاق فأريده أن يتبع هذه الشروط... هذا ما ابتغاه وما تعلق به مستقبله.
مثلت الكنيسة قوة يُحسب لها حساب، واحتاج إلى وقوفها في صفه. إن وجده القوم مرة فسيُكررونها. ولحماية نفسه وكل من حوله، لزم عليه تحويل أنظار هجماتهم نحو هدف آخر، وهي الكنيسة. هدف إلى تزويدهم بوسيلة لصدّ تأثيرات الآثار المقدسة وبيع هذه المعلومات مقابل الحماية. —أولاً، تضمن الكنيسة حماية عقاري ومن هم بالقرب مني، وتضمن عدم استهدافهم من قِبل القوم أو أيّ قوة خبيثة أخرى.
ثانياً، ستُتشارك أي معلومات أقدمها بخصوص الرون السماوي والوحش المُقدّس أجنِي داخل الكنيسة حصراً، ودون الكشف عنها لأطراف خارجية دون موافقة صريحة مني... استطاع رؤية تفاعلهما مع الشروط، وقبل أن يسترسل، طرح جِدِيُون سؤالاً. —تريد منا حماية عقارك؟ أترى النظام الذهبي مجموعة من المرتزقة يمكنك توظيفهم؟ —لا، الأمر أبسط... اجعلوا مدينة ألبْرُوك أرضاً مقدسة. —تريد منا ماذا؟ —لماذا لا؟
إنها بقعة قُضي فيها على شرّ عظيم بمساعدة وحش سماوي، أليست هذه معجزة ما؟ أجاب رُولَان بهدوء واتزان على السؤال الذي طرحه جِدِيُون. بدا أن الاقتراح فاجأ جِدِيُون فتبادل النظرات مع لُورِينَا. اتضح لهما ما يبتغيه؛ فجعل هذه الأرض مقدسة يعني تمركز قطاع أوسع من قواتهما في ألبْرُوك. أمعن النظر لسنوات في طريقة عمل الكنيسة، وكانت هناك استراتيجية واحدة تخصهم. أعلنوا أحياناً عن مناطق كأراضٍ مقدسة لبناء معابد أفضل وإيواء فالادنهم.
حُميت المنطقة المتفق عليها من قبل رجال الدين حماية تامة من أي قوم. رغم أن هذا بدا للوهلة الأولى خطوة محفوفة بالمخاطر تمنح الأعداء منطقة مركزية للتحرك، إلا أن الأمر لم يكن بهذه البساطة. سيخسر القوم مرجحاً في مواجهة شاملة. امتلكوا موارد محدودة وفقدوا بالفعل العديد من حملة الفئات من المستوى الثالث ومشبوذاً قوياً. وإن بدت هذه المنطقة مريبة، فوضع الكنيسة لقوة كبيرة كافية هنا يكفي للحفاظ على أمان الجميع، لفترة على الأقل.
وجدت أسباب دفعتهم للتحرك في الظل. كانت مجموعتهم أضعف بكثير من كنيسة سولاريان التي استهدفت مواجهة طائفة الهاوية فضلاً عن طوائف أخرى كثيرة. أجبرت الكنيسة بالفعل العديد من الفصائل المماثلة في الحجم على الاندثار؛ لقد مثّلوا قوة حقيقية في القارة بأكملها، هابتها حتى ممالك وإمبراطوريات بأسرها. —لا أظنني أطلب الكثير، وإن تعاونتم معي فستنالون ما ابتغيتموه دوماً، وسيلة لصدّ تأثير ذلك الأثر المقدّس.
لقد اختبرتموه شخصياً، أليس كذلك أيتها الداما لُورِينَا؟ عجز حتّى مثلك عن مقاومته لكنني أستطيع، وبإمكاني إطلاعك على الطريقة! —أهذا صحيح؟ —بالتأكيد، ألا ترين في هذا إشارة؟ —إشارة؟ —ذئب ضوء الشمس. تعمل سيدة النور بطرق غامضة، ولعلها أرادت لقاءنا. —أيعقل أن يكون حقيقياً... صُعق جِدِيُون بهذا الإعلان، وحاول رُولَان الحفاظ على جمود ملامحه كي لا ينكشف أمره. عرف أن أهل الكنيسة متعصبون.
ولعلّه تمكن إن لمح إلى أن ظهور أجنِي إشارة من ملوكهم من رؤيته كنوع من المرشد. مرشد قادهم إلى حدّاد الرون القادر على منحهم الإجابة لقتال الطائفة المخيفة. —لا أستطيع تصديق الأمر... ومع ذلك... ظهر ذئب الأسطورة... لكن... —أثمة مشكلة؟ بدا أن صديقه في النظام الذهبي كان يزن خياراته لكنه تردد لسبب ما. —هذا ليس قراراً نتخذه بأنفسنا، بل يتطلب شخصاً أعلى رتبة... —أهكذا إذن... تنهد رُولَان داخلياً.
اتسم الموقف بالحساسية، وبدا أن الاثنين هنا افتقرا لأي سلطة إدارية. مجرد جنديين داخل جيش خاص يخص كنيسة سولاريان، ولابد أن أحدهم من رجال الدين كان مطلوباً لاستئذانه. إدخال متغير آخر لم يكن بالأمر الجيد، لكن ما عساه يفعل؟ —أه، أعرف، لماذا لا أسأل الجدّ عن الأمر؟ —الـ... المحقق الأعلى؟
"أه صحيح، لقد كانت حفيدة ذلك الرجل..."
باغت الاقتراح جِدِيُون فبدا مرتبكاً بعض الشيء. كان الرجل المعني المحقق الأعلى بارثولوميو، شخصاً التقى به بعد مغادرة تلك القرية الملخونة. عرف العجوز اسمه النبيل وكان ذا صلة بوالده. وُجِد احتمال لارتباط عقار آردن ببعض الخيوط إن عُرف هذا، لكنه استعد لإحياء تلك العلاقات الميتة منذ زمن طويل في سبيل حماية عائلته الجديدة. —إذن، أتم الاتفاق بيننا؟ لا أظن أنني رغبت في الحديث معك قبل توقيع ذلك العقد وتلبية مطالبي.
تبادل جِدِيُون ولُورِينَا نظرة أخيرة قبل أن يوما برأسيهما. سيبلغون الرؤوس الكبيرة بالوضع ريثما ينتظر رُولَان القرار. ومع التكنولوجيا السحرية المزودين بها، لن يستغرق هذا طويلاً، وسيتخذ القرار في غضون ساعات، أو لربما يوم...