عم الصمت الغرفة مع انجلای الليل أمام بزوغ النهار. وتسللت أولى أشعة الشمس من النافذة. حدق شخص ملفوف بالضمائر في ذراع مفقودة لشخص آخر. بُترت عند المرفق ولم يبق منها سوى جذع مثير للشفقة. بيد أنه رأى في رؤيته شيئاً أكثر. طيفاً أزرق للطرف المفقود.
قال: "أيحفظ المانا ما كان يوماً يده؟"
تأمل رولاند وأشرقت عيناه بلون أزرق. وظف المهارة نفسها التي استخدمها للتنبؤ بحركات أعدائه. لكنها قدمت له هذه المرة نظرات فريدة في هذا العالم وسط دهشته. كانت المرة الأولى التي يستخدم فيها هذه القدرة على شخص فقد طرفاً. وكشفت عن أمر مثير للاهتمام. غاب ذراع بيرنير. لكن المانا التي انعكست على جسده صورت الطرف طيفاً أزرق كاملاً.
قال: "أيحفظ المانا معلومات الشخص أيضاً كنوع من أجهزة التخزين؟ أبهذه الطريقة تعمل رقى الشفاء السماوية ربما؟"
لم يكن متأكداً تماماً من هذه النظرية. لكنها بدت منطقية في عقله. وُجدت رقى سماوية قادرة على إعادة الأطراف. وبقيت آلياتها لغزاً. افترض في البداية أنها تستخدم الحمض النووي للشخص لإعادة بناء الطرف بشكله الأصلي. ولربما وجدت طريقة مختلفة تماماً قيد التفعيل. لو خزّن المانا داخل الشخص كل معلوماته لتوفّر تفسير بديل. تواجد نوعان أساسيان من رقى وجرعات الشفاء. ضاعف النوع الأول قدرات التجدد لدى الشخص للمساعدة في التعافي من الجراح.
استطاعت بعض الوحوش استعادة الأطراف وحتى أنسجة الدماغ ممثلة أحد تنوعات هذا النوع. وتألف النوع الثاني من رقى سماوية تعيد الشخص المصاب سحرياً إلى حالة سابقة. وفكر أثناء فحص طيف المانا في إمكانية تخزين هذه الحالة داخل المانا ذاته. مثلت الفكرة مفهوماً جديداً له. إذ اعتقد سابقاً أن المانا أشبه بمصدر طاقة يدور في أنحاء العالم. ومورداً ظهر على شاشات حالات جميع الكائنات الحية تقريباً واستهلك عند إلقاء الرقى.
إن فكرة امتلاك المانا قدرات تخزين قد تفتح سبلًا جديدة لبحثه. لا سيما في مجال الأطراف الصناعية. لم تكن الأطراف الصناعية السحرية مفهوماً جديداً في هذا العالم. بيد أنها توفرت عادةً لملقي السحر وحدهم. اعتمدت هذه الأطراف على قدرة الشخص على التلاعب بالمانا. ولم يُمكن تشغيلها إلا بواسطة الأفراد القادرين على استخدام السحر. لم يستخدم هؤلاء الأفراد طرفهم المفقود حقاً. بل استبدلوا به شيئاً شبيداً بيد ساحر.
واعتادوا بمرور الوقت تحريك الطرف الصناعي كأنه امتداد طبيعي لأنفسهم. واستحال تكرار هذا الإنجاز على الأفراد العاديين. قدم هذا الاكتشاف الجديد بصيص أمل في وضع بيرنير. وفتح إمكانية تطوير أطراف صناعية للأفراد العاجزين عن التلاعب بالمانا. إن خُزّنت معلومات اليد المفقودة داخل المانا نفسه فقد يصبح ممكناً ربط هذه البيانات بذراع بديلة. ومع تطلب هذا المسعى بحثاً وتطويرًا مكثفين إلا أنه حمل إمكانية ابتكار جهاز يقلد وظائف اليد المفقودة ويستعيد حاسة اللمس أيضاً.
أشعل هذا الكشف شرارة إلهام داخل رولاند ومنحه بعض الأمل. بيد أن مشاكل واضحة شابت جميع النظريات التي تدفقت داخل دماغه. وأدرك أن النظرية التي عثر عليها ربما لم تكن اكتشافاً جديداً. وأن سحرة آخرين حاولوا ذلك من قبل دون نجاح محتمل. لم يكن بيرنير غير السحر الوحيد المحتاج إلى ذراع بديلة. وبدا الأمر مسعى مربحاً مما يعني أن هذا الإنجاز لن يكون سهلاً. —أوه... أأنت رئيس؟ —هاه؟
أأنت مستيقظ؟ —أجل... أفلت رولاند من أفكاره لدى ملاحظته استعادة بيرنير وعيه أخيراً. وتواجدت زوجته ديانا خارج الغرفة لأخذ استراحة من مراقبته. تمثل غريزة رولاند الأولى في إعادتها لانتظارها زوجها المستيقظ بقلق مرجح. —عليّ ربما منادات ديانا. لقد خرجت للتو. وأنا واثق من رغبتها في معرفة استيقاظ زوجها. —ا... انتظر... بيد أنه قبل استدارته لمغادرة الغرفة حاول بيرنير الاعتدال. وظهرت مشكلة.
سببت ذراعه اليمنى المفقودة صعوبة في المحاولة. حاول دفع نفسه للأعلى كأن طرفه المفقود لا يزال موجوداً لكنه انتهى بالساقط مجدداً على السرير. وبدأ يسترجع أحداث ذلك اليوم حين نظر إلى الجزء المفقود. —أجل... هذا صحيح. ذراعي اليمنى... أخذها ذلك الوحش... —نعم... أنا آسف. بسبب أمري لم ترجع... أنقذ بيرنير حياة رولاند بإخراج مدفع السكة التجريبي وعانى الأمرين نظير ذلك. ولو تراجع عبر نفق الهروب لبقيت ذراعه سليمة.
ومن ناحية أخرى لربما غاب رولاند عن هنا. —كلا، اتخذت قراراً وعليّ التعايش معه الآن. وكنت سأفعل الشيء نفسه لو... أوه... أطلق رولاند ضحكة ضعيفة أثناء رده. وتحولت ضحكته قريباً إلى لهاث مجهد. شفَت الطاقة السماوية إصاباته وأعادت عظامه وأعضائه. لكن آثار الضعف ظلت عالقة جاعلة جسده واهناً ومتألماً. وأدرك أن التعافي سيتطلب بعض الوقت وأن على بيرنير التحلي بالصبر حتى استعادة صحته.
—سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تغادر تلك الطاقة الملعونة جسدك. استرح فحسب. —أجل. قد تكون هذه فكرة جيدة... جرف النعاس رولاند مجدداً وسرعان ما غط في النوم مع انتظام تنفسه. وقرر زيارة بقية المرضى عاجزاً عن فعل الكثير. تواجد كل من أرمان ولوبيليا هنا أيضاً وغاب سيد النقابة وحده. ولم يكن غريباً استيقاظه الأسرع ومضيه في طريقه نظراً لامتلاكه المستوى الأعلى. —أتساءل عما فعله بفأسي...
شق رولاند طريقه إلى سرير أرمان ولاحظ ترتيب المرضى. واتضح جمع كل الأشخاص الذين عرفهم معاً. وبدا خلو المكان من أي غرباء. وظل جلياً تقديم الكنيسة معاملة تفضيلية لهم أو إبقاؤهم تحت مراقبة مشددة. وبدا منطقياً إخضاعهم لمراقبة لصق وعلاج من الكنيسة نظراً لتورطهم في اللقاء مع العباديين. وتواجد أيضاً سرير فارغ حمل أثر المانا المتبقي لأصلع المفضّل لتأكيد نظريته. —كيف غادر ذلك الأصلع إذاً؟
أتحدث عن خروجه؟ دل غياب سيد النقابة على السماح له بالمغادرة. ربما بعد استجوابه وتقييمه كتهديد غير مهم. وبدا هذا السيناريو الأكثر ترجيحاً لمرور بعض الوقت منذ الحادثة. وجلب الأمر مشكلة إلى الواجهة. لم يُستجواب حقيقياً بعد ولم يثق بمآل الأمر. أثار غياب قلادته المرتداة منذ إيديلغارد قلقاً. وتدميرها مع درعه الحامل لسحر تمويه مماثل. ومع قدرته المحتملة على صنع رونوث جديدة على الأغراض المعدنية الموجودة هنا فقد انتفت الحاجة.
وتوفر لدى طاقم الكنيسة طوال علاجه وقت كافي لتفحص شاشة حالته. ربح ربما اكتشاف اسمه الحقيقي وفئته الحقيقية. سيد الرون الحاكم. —قد يكون غير حكيم الكذب على الكنيسة. لا أدري ما تفعله وأيضاً... لاحظ غياب أغني من الغرفة. لكن عدم اضطراب إيلوديا يعني أمان رفيقهم الكلبي غالباً. وسيسأل رولاند عن مكان أغني لاحقاً عند نيل فرصة محادثة زوجته أو أفراد آخرين في الغرفة. —لا تزال لدي بعض الأشياء للمقايضة بها.
لذا لم يُفقد كل شيء... واصل التفكير في المستقبل أثناء التجول في غرفة العيادة هذه. وظهرت عدة مشاكل تمنعه من مواصلة حياته السابقة. شن العباديون أولاً هجوماً على منزله وأدركوا وجوده بوضوح. واحتمل معرفتهم بأسراره وكيفية تعطيله آثرهم. ومن ناحية أخرى دل مرور أسبوع دون انتقام مباشر من العباديين على جهلهم التام بقدراته. وأطلقوا سابقاً هجوماً كاملاً لتدمير المونوليث المحتج الأجل حماية أسرارهم فقط.
تكرر التاريخ عادة. ولو عرفوا بما جرى هنا لتحركوا مبكراً. —أخشون النظام الذهبي؟ أيكون هناك هجوم آخر؟ وواصل طرح تلك الأسئلة متبعاً الرجوع إلى السرير المشغول سابقاً. ولمح عبر النوافذ عديد الفرسان والجنود الدارين في المنطقة. ووقع هذا الموضع داخل المدينة جاعلاً منه هدفاً صعباً لأي استيلاء معادي. وافتقر العباديون هنا للوحوش والأتباع لإعاقة حراس المدينة. خلافاً للوضع في المدينة الأخرى.
ومع ذلك وجب الاستعداد لأي وضع. متضمنًا احتمال اكتشافهم قدراته لاحقاً. وحتى مع جهلهم بكامنة قوته الحالية. اتضح نشر أعضاء طائفتهم في هذه المنطقة مجدداً. وسيحاولون بلا شك كشف اللغز وبعث شخص للتحقيق أخيراً. وأصبح هذا المكان منطقة خطرة لأي شخص متصل بالحادثة. —أفضل رهان لي هو رمي كل شيء على النظام الذهبي. لكن أيكفي هذا؟ شكل التعامل مع كنيسة سولاريا خطوة استراتيجية لحماية منزله وأحبائه.
وجمعتهم معارضتهم للعباديين كحليف محتمل في الحرب ضد هذا التهديد المشترك. واحتال رولاند لإيجاد طريقة لبناء تواصل وثيق مع الكنيسة. مع توخي الحذر بشأن كشف الكثير من قدراته ومعرفته الخاصة. ومثل الأمر موازنة دقيقة. لكنها قد تمثل مفتاح تأمين مستقبله وحماية من اعتنى بهم. ولم يكفِ اختيار الكنيسة حمايته. وافترض خطأً أن بلوغ الطبقة الثالثة يضمن أمانه. وأصبح جلياً وجود قوى تفوق استيعابه عقب لقائه بالرعب القديم.
ولم يكن تحدياً يتجاوزه ببساطة برفع المستوى والتقوقع في زنزانة لا نهائية. واحتاج مساعدة إضافية ووصولاً لتقنية رونية متقدمة. وتواجدت طرق شتى للاستكشاف. لكنه احتاج أولاً لبدء نقاش مع النظام الذهبي. واعتمد كل شيء على هؤلاء الحلفاء المحتملين والقيمة المقدمة لهم. وتمثلت أداة مقايضته الأساسية في قدرته على تعطيل أجهزة العباديين الوهمية. وهي قدرة أتقنها غالباً الآن. وقبل مشاركة هذه المعرفة، وجب التفاوض على اتفاق يبقيهم مقيدين بألبروك مؤقتاً على الأقل.
—لقد عدنا. قاطعت إيلوديا وديانا تأملاته بعودتهما أخيراً من استراحتهما القصيرة. وبدا تفاني إيلوديا وديانا في عافية زوجيهما واضحاً بسبب هالاتهما السوداء. وتذكير بعدم وحدة رولاند في مواجهة التحديات القادمة. ومنحه وقوداً لمواصلة خطته الحالية. وسيجد طريقة لتحرير نفسه من هؤلاء العباديين عبر التحلي بالاستباقية. —أهلاً بعودتكم. أوه، استيقظ بيرنير لحظة. أعتقد أنه يتحسن. —أفعل؟
أعطى ديانا البشرى بسرعة وراقب رحيلها. وابتسمت إيلوديا الحاملة للطفل. وسمعا قريباً نحيبها الخفيف ومحاولة بيرنير تهدئتها. واستيقظ أرمان ولوبيليا قريباً لتبادل قصتهما حول القذف في عدة أشجار وتكسر عظامهما. ونجت إيلوديا وحدها من المأزق دون أذى تقريباً وتولت تلبية احتياجات الجميع. وتحري رولاند عن الأحداث اللاحقة لإغماءة مع بدء تعافي الجميع. ومثلت إيلوديا الشاهدة الوحيدة على كل ما جرى راسمة صورة مفصلة للأحداث دون ترك شيء.
وبدأت في نهاية اللقاء بالضبط حين هرع فريق من فرسان سولاريا لاكتشاف أغني. وصس شكل تنوع ضوء الشمس مشتتاً للانتباه. وفوجئت إيلوديا بسرعة تراجع فرسان سولاريا. وبدوا خائفين من لمس الذئب الزمجر الحامي لبيرنير ورولاند المغمى عليهما. وانقشع التوتر بعد ظهور جنود المدينة مع آرثر بدقائق معدودة. وتلقى الاثنان مساعدة فورية من الكهنة المتجمعين بوصولهما وقدرة إيلوديا على تهدئة أغني.
وتواجدت الأخت كاسيا لمشاركتها في إخضاع الوحش. ونُقل الجميع إلى المدينة بعد زوال الخطر عن حياتهم. وصادرت الكنيسة منزل رولاند بالكامل. واحتجت البحث عن أي ناجين من الطائفة ومخاطر مستقبلية محتملة كبروتوكول معتاد. وامتلك آرثر ربما بوصفه سيد هذه الأرض كافة حقوق إغلاق المكان دون تدخل الكنيسة. ولم يستطع نبيل فعل شيء حيال ذلك للأسف لدى تورط طائفات شريرة. وسُمح لهم بتولي القيادة بمرور مرسوم ملكي عند تورط قوى شريرة.
وأسباب خوف محاكم التفتيش تمثلت في عجز النبلاء عن معارضتها بالكامل. واتضح اتخاذ كنيسة سولاريا إجراءات سريعة وشاملة لتأمين المنطقة وضمان خلوها من بقايا العباديين. ومع عدم رضاه عن دوريات قوة أجنبية في منزله، لم يعد هذا سيئاً بالضرورة. وانخفض احتمال وقوع موجة هجمات جديدة مع تركيز أكبر هنا. —أين أغني إذن؟ —بقي في الخلف فعلياً. أمرته بحماية منزلنا حتى نعود. لا تقلق بشأنه.
يملك هؤلاء البالادين وقاراً غريباً تجاهه. وأظنهم يرونه نوعاً من الوحوش المقدسة. —أيفعلون؟ هممم... انتهت القصة قريباً وبقي بأسئلة أكثر. وبقي أغني في المجمع الخلفي لحمايته. ولم يثق بمدى عبادتهم لرفيقه الكلبي. لكن الأمر لم يكن سيئاً بالضرورة. وبدوا على الأقل غير مهووسين بإجباره على الذهاب لمكان ما مما منحه رقاقة مقايضات جديدة محتملة. واحتاج للاستعداد مع جمع كافة المعلومات.
واستحال عليه كشف الكثير مبكراً. واقتضى لعب أوراقه بعناية. لا سيما عند التعامل مع منظمة بقوة وغموض كنيسة سولاريا. واملكوا معظم السلطة هنا واحتملوا محاولة انتزاع كل شيء منه. وقدم هذا الكشف الجديد عن أغني وسادة لحسن الحظ لارتباطه بالوحش المقدس المعبد من الكنيسة. —أمتأكد من كونك بخير؟ لقد سرحت لفترة... ألعلك بحاجة للنوم؟ —هاه؟ كلا، أنا بخير. أفكر في بعض الأمور فحسب... —لو استطعت المساعدة في شيء...
—أنا أعلم... ابتسم رولاند وركز لحظة على زوجته الجديدة. وخشي لرظة عدم رؤيتها أبداً. ولم يتحمل عديد الناس حدثاً صادماً كهذا. لكنها تواجدت هنا عارضة دعمها دون طلب شيء بالمقابل. وأكد الأمر صواب قراره طلب يدها. —أقدر قلقك. سأكون بخير. إنه أمر ضخم للاستيعاب. لكني سأتجاوزه كعادتي دائماً. —أعلم، لكن... ما تقصده بكلمة أنت؟ ألم تقصد نحن؟ قطبت إيلوديا حاجبها وبدت متهجمة قليلاً. —آه آسف.
أظن... لست معتاداً على هذا بعد. وانحنت بابتسامة لطيفة وقبلته دفئاً. ومثلت لحظة عزاء وسط الفوضى المنفجرة في حياتهما. وواجه الاثنان الشدائد. لكن رابطهما ازداد قوة فحسب. واحتيجا الآن لفعل الشيء نفسه ومواجهة العقبة التالية معاً.