قال قائد الفرسان: "لا تدحوا للوحش النجس وقتاً للتعافي! هجموا! من أجل سولاريا!"
اندفع فصيل من الفرسان، وقد تزينت دروعهم برمز الشمس، بشجاعة لمواجهة المخلوق المخيف. ومن خلفهم، رتل جمع أصغر من الكهنة تعاويذ مقدسة واستدعى رماحاً ذهبية من الضوء الساطع. مدّ كل كاهن يده، موجهاً أشعة الطاقة السماوية نحو المسخ المتقدم. لم يبدُ على المخلوق أي خوف، على الرغم من إصاباته وتفوق أعدائه عليه عدداً، وواصل هجومه العنيف دون أن يردعه العزم المشترك للفرسان والكهنة.
بدأت المعركة بين النور والظلام، واستخدم المسخ مجساته الكثيرة ضد المهاجمين. اصطدمت بالدروع الثقيلة الكبيرة التي كان الفرسان يحملونها. صمد بعضها بينما اخترقتها تلك الزوائد الغريبة التي تحولت إلى مثاقب لحمية.
قال أحدهم: "أطلقوا النار! قدّموا الدعم للمنصودين!"
تقدّمت مجموعة ثانية، تتألف من أكثر من مائة رجل، من خلف تشكيل منصودي سولاريا. وفور تلقي الأمر، استجابت الرماة بسرعة فأطلقوا وابلاً من السهام التي اشتعلت بالنيران فور هبوطها على المخلوق المخيف. أضاءت سهام النيران سماء الليل وهي تتساقط كالمطر، في محاولة لإضعاف الوحش وإنهاكه بمرور الوقت. وعلى الرغم من أن المخلوق كان يمثل تهديداً عالي المستوى، إلا أن الضرر المتراكم من هذه الهجمات بعيدة المدى كان سيؤتي ثماره تدريجياً.
كانت الاستراتيجية واضحة: استنفاد طاقة المخلوق وحيويته من مسافة آمنة، وتقويض قوته الهائلة ببطء. ومتى ضعف المخلوق، يمكن شن الهجوم الأخير، مما يضع حدا للخذا الذي أرعب حفل الزفاف هذا. ترددت أصداء صرخات الرجال، وردّ المسخ بصرخات حادة بينما كان جسده يتحمل الضربات المتتالية. ورغم محاولاته حماية نفسه بمجساته العديدة، كان الوقت ينفد من المخلوق بوضوح. لقد تمسك بالحياة من خلال طقوس التحول غير المكتملة، لكن حالته كانت تتدهور بسرعة الآن.
رشحت طين سوداء من جسده الرئيسي، وتصاعدت منها فقاعات لتطلق غازاً ساماً وهو يبدأ في الموت.
قال أحدهم: "المخلوق النجس يتهاوى! هذه فرصتنا الآن!"
أدرك بعض فرسان المقدسين أن المخلوق يقترب من نهايته. وفي حين كان الصبر خياراً قائماً، إلا أن مجسات المسخ الكثيرة كانت لا تزال تشكل تهديداً لحلفائهم. لم تكن الأبخرة السوداء المنبعثة من جسده سامة فحسب، بل ربما كانت ملعونة أيضاً. كان من الأكمة وضع حد لهذا بسرعة لمنع وقوع المزيد من الإصابات. وهكذا، من بين مجموعة فرسان سولاريا، تقدّمت فرقة صغيرة مكونة من خمسة أفراد. كان جميعهم يرتدون دروعاً ذهبية مميزة، وكان بريقها بمثابة رمز لإيمانهم وقوتهم.
أصدرت دروعهم ضوءاً ساطعاً وكانت محاطة بهالة من الطاقة السماوية. وفي اللحظة التي دخلوا فيها نطاق السحابة المظلمة التي تشكلت، تلاشت أمام بريقهم المقدس. اندفع فرضان، يحمل كل منهما درعاً كبيراً، للأمام وامتصاص الجانب الأكبر من هجمات الوحش. احتملت دروعهما وقابلاً من الضربات من زوائد المخلوق، وعلى الرغم من انحنائها في بعض الأماكن، إلا أن الفرضين واصلا تقدمهما. وتبعاً للفرسان حاملي الدروع، تقدّم ثلاثة مبارزين، يحمل كل منهم نوعاً مختلفاً من النصال.
سرعان ما غُلفت هذه النصال بهالة ذهبية، استخدماها لتوجيه القصاص المقدس إلى الوحش النجس. ومع كل تأرجح، نجحوا في إزاحة المحاجم والمجسات، متقدمين باطراد نحو قلب المسخ المتضرر، الذي استمر في إشعاع طاقة هاوية فاسدة. وعلى الرغم من حالته الضعيفة، ظل المخلوق المسخ مصرّاً بشراسة. رفض الاستسلام وبدل من ذلك واصل الدفاع عن نفسه بعناد لا يلين، مطلقاً ضربات مرتدة ضد الفرسان الذهبيين الذين تجرؤوا على مواجهته.
واستمرت المعركة بين مخلوق الهاوية وفرسان الشمس في الاحتدام بينما غطت صرخاتهم المنطقة بأسرها. … بينما كانت هذه الجهود البطولية تتكشف، كان مشهد مختلف يدور بالقرب من هنا. في مكان كان يشغله مخلوق الهاوية ذات يوم، كان رجل يرتدي درعاً رونياً متضرراً يحتضن فرداً آخر. وتحتهما، تشكلت بركة دماء صغيرة، ناجمة عن ذراع مقطوعة تحولت الآن إلى حجر سبج بالكامل.
قال رولاند: "كيف حاله؟"
قال الآخر: "لا أعرف، لقد فقد الكثير من الدم، وهذه الجرخة... لا تتعافى بشكل صحيح، لابد أنها كانت نوعاً من اللعنة".
قال رولاند: "بيرنير..."
حوّل رولاند نظره إلى الجانب حيث سقطت يد بيرنير المقطوعة. وسط هجوم المخلوق، تضرر الهيكل الخارجي في أماكن عدة، ومعه قُطعت يد بيرنير من منتصف الساعد تقريباً. واضطر رولاند إلى بتر الجزء المتبقي بشكل إضافي بسبب انتشار فساد غريب. لقد تحولت اليد المتبقية الآن إلى سواد داكن، وتصاعدت منها الفقاعات لتتحول إلى طين مظلم أمام عينيه. لقد دمر درعه في الغالب لكن كان لديه ما يكفي من المانا لإعادة تشكيل ما يكفي منه لمواصلة تزويد المكان المصاب بمانا مقدسة محاكاتها.
وحتى بعد القطع الثانوي، لم يتوقف الفساد إلا بفضل التدخل السريع من جانبه. بدا أن شخصاً مثل بيرنير لا يمتلك أي نوع من فئات القتال وجسداً أضعف، كان عرضة للإصابة بذلك الوحش بشكل كبير. وقد جُرح رولاند نفسه في أماكن قليلة لكن جسده كان قادراً إلى حد ما على مقاومة الفساد وإلى جانب ذلك، اكتسب نوع مقاومة جديداً.
مقاومة فساد الهاوية
مهارة كامنة المستوى ٢
ترفع المقاومات لفساد الهاوية.
ربما كان هذا النوع من الضرر فريداً في الرعب الخرافيّ الذي واجهه، وربما كان خاصّاً بمخلوقات الهاوية الفاسدة الأخرى أيضاً. احتمل أن يكون برنير قد اكتسب هذه المهارة، لكنّ افتقاره إلى عدّاد حيوية عالٍ بما يكفي لدعم تعافي جسده جعله عاجزاً عن مقاومة البلاء. لقد فقد ذراعه اليمنى الآن، وقد تصبح لقمة عيشه بوصفه حدّاداً في خطر. ومع ذلك، كان لا يزال على قيد الحياة، وكان قلبه المنهك يستعيد قوته تدريجياً.
"لا ينبغي أن تكون حياته في خطر لكنّنا بحاجة إلى مغادرة هذا المكان، فذلك الكرش لا يزال هناك".
فكّر رولاند في البداية في استعادة يد صديقه المقطوعة. كان يعلم من أبحاثه أنّ بعض رجال الدين رفيعي المستوى يمتلكون القدرة على إعادة إيصال الأطراف المفقودة إذا تم الشفاء بعد وقت قصير من الحادث. غير أن اليد المعنية كانت تتدهور بسرعة لتتحول إلى بركة من الوحل الفاسد، مما يجعلها عديمة الفائدة على الأرجح لأي إجراء من هذا القبيل. لم يكن الأمان مضموناً بعد في وضعهم الحاليّ.
ورغم وصول الجنود من الخارج وخوضهم معركة مع المسخ، إلا أن الخطر لا يزال يلوح في الأفق القريب.
"علينا أن... آه..."
"ما بك؟"
"ليس الأمر شيئاً..."
استفسرت إيلوديا وهي تساعد رولاند على النهوض على قدميه. لقد أخلفت المعركة خسائر في جسده، مع بعض الضلوع المكسورة والعظام المتشققة على الأرجح في ساقيه. بالكاد استاب له دعم وزنه، ناهيك عن حمل برنير إلى بر الأمان. أخذت زوجته، التي كانت في حال أفضل، على عاتقها دعم صديقهما بدلاً من ذلك. على الرغم من أن برنير كان فاقداً للوعي وثقيلاً للغاية، إلا أنها واصلت الإصرار، عازمة على منع أي أذى آخر من إيقاع الناس في هذا الوضع المأساويّ.
لحسن الحظ بالنسبة لهم الثلاثة، كانت ليلة الرعب تقترب من نهايتها بسرعة. بدأت التعويذة التي حبست المسخ في مكانه تتهاوى أخيراً. ترددت صرخة غريبة أخرى من المسخ عبر المجمع بأكمله، رغم أن رولاند شعَر هذه المرة أن المانا الفاسدة كانت تتبدد بسرعة. ثم بعد ذلك بوقت قصير تلقى تأكيداً عبر نافذة تبلغه بأنه اكتسب بعض الخبرة.
تم القضاء على الرعب الخرافيّ. ستوزع الخبرة وفقاً للمساهمة.
رغم أنه لم يوجّه الضربة القاضية، ولم يكن مسؤولاً بشكل مباشر عن إطلاق القضيب المعدني نحو قلب المسخ، فقد كان إسهامه كبيراً. كفاه ذلك ليرتقي عدة مستويات، مما يعزز احتمال أن هذا الكائن كان بالفعل من الفئة الرابعة. لم يكن الوقت مناسباً لتفقد شاشة حالته، فهناك أمور أكثر إلحاحاً تنتظره. ظل أمر أولئك الذين هزموا الكائن مجهولاً، وبحسب آثار المانا التي شعَرَ بها، بدا أنهم ينتمون إلى الكنيسة.
في حالته الراهنة، كانت مواجهة حامل رتبة من الفئة الثانية طازجاً تمثل مهمة مستحيلة غالباً. ظل بيرنير فاقداً وعيه، وأنفدت إيلوديا مخزونها الروني، مقدمة طاقة نارية محدودة. تمثل العزاء الوحيد في هذا الموقف في موت المسخ واقتراب بعض التعزيزات من خلفهم. لم يكن وحيداً تماماً، لكن مشكلة أخرى سرعان ما برزت لتقود إلى ما تمنى إبقاءه خفياً لفترة أطول قليلاً. —هناك أشخاص هنا!
—إنه قائد الفرسان! —ادعموا قائد الفرسان! تعرف رولاند إلى بعض الوجوه المألوفة بين المجموعة التي وصلت أولاً. كانوا الجنود الذين دأب على تزويدهم بالأسلحة وساعد في تدريبهم. تجمّع حوله عدد لا بأس به منهم بسرعة. ظهرت مجموعة أخرى من الناس على مقربة من هذه المجموعة. تبين بوضوح أن هذه المجموعة تتبع الكنيسة، وبدا أن بعض أعضائها بالادين من ذوي المستوى المرتفع، وربما انتموا إلى وحدة محاكم التفتيش.
ظهر أغني فجأة من بين الشجيرات في هيئته السماوية كذئب ضوء الشمس. عاد بسرعة إلى سيده بمجرد استعادة قوته. رغم كدمات جسده ورضوضه، كان يتعافى بسرعة بفضل طاقاته المقدسة. بدت مانا الإشعاع القوية التي أصدرها بارزة للغاية ومن المرجح أن تجذب انتباه الكنيسة، وهو وضع سعى جاهداً لتجنبه. استطاع رولاند تمييز بعض قطع الدروع المميزة داخل مجموعة فرسان سولاريا. تشابهت مع تلك التي رآها في الماضي أثناء تفاعله مع كبير المفتشين، الذي يُفترض أنه يعرف أباه.
لم يبدو الأفراد الخمسة الذين ارتدوا هذه الدروع المماثلة حائزين على نفس المناصب الرفيعة، لكنهم غالباً كانوا حاملي رتبة من الفئة الثالثة على الأقل. توقف أعضاء الكنيسة فجأة عند رؤية الذئب المشتعل. كان مخلوقاً مذكوراً في بعض الأساطير القديمة، رغم أن رولاند لم يكن على دراية كاملة بها. تمثلت إحدى المخاوف في احتمال محاولتهم فصل أغني عنه بعد إدراك أصوله. بيد أنه سيقف عاجزاً عن إيقافهم في حالته الضعيفة الحالية.
بينما تعزز جانبه ببعض الجنود، لم يستطع أي منهم مضاهاة قوة بالادين سولاريا. واجه رولاند قراراً صعباً مع بدء تقارب أعضاء الكنيسة وبالادين سولاريا. احتياج لتأمين سلامة زوجته إيلوديا وصديقه المصاب بيرنير، إلى جانب حماية أغني من التعرض للاختفاء. تسابق عقله لابتكار عذر جيد لهذا الموقف، لكن رؤيته بدأت تترنح قبل أن يتمكن حتى من فتح فمه. —أهـ...ـهي، تماسك! صارع لسماع صوت إيلوديا بينما هوى على ركبتيه.
استسلم جسده سريعاً للإجهاد، وهرب الوعي قبل أن يستطيع النطق بحرف، ليغلفه الظلام وهو يفقد وعيه. كان يسقط فجأة عبر نفق غريب بينما كانت أصوات لقاءاته الماضية تناديه وهو يهوي في الفراغ. رأى نفسه صغيراً أولاً، حبيس مكتبة ويطل من النافذة. كان أخوه روبرت يتدرب بجد على فنون السيف، ملقياً نظرات استنكار في اتجاهه. سرعان ما تحولت الرؤية إلى ثلاث شابات يعبرن زنزانة، بينما كان هو ينير الطريق بأبسط تعاويذ الضوء.
ثم وجد نفسه ثانية في ورشة عمل، يعمل على سيفه الروني الأول. فجأة، اظلم المشهد، ودُفع إلى أول لقاء له مع عبدة الشياطين. أخيراً، كان في مدينة ألبروك، محاطاً بأناس ذوي وجوه مبتسمة سرعان ما انقلبت رأساً على عقب. استحال المشهد قرمزيّاً ومظلماً، وكل ما تردد صداه كان الصراخ بلا توقف. مد يده بيأس، محاولاً الإمساك بشيء ما، لكنه واصل الهبوط بعمق أكبر في الهاوية عوضاً عن ذلك.
تلاشت صور ماضيه تدريجياً، لتبقي وحدها صساحة الفراغ المخيفة والمقيدة. ثم، حين استدار، تجسد شيء ما: فتحت عين ضخمة أمامه في فراغ العدم. حدقت فيه، مطملة في هبوطه كأنها تصدر حكماً على قيمته. انجذب بصره هو الآخر إلى هذه العين العملاقة الواحدة، وبدت وكأنها تعلم كل شيء وتتغلغل في صميم روحه ذاتها، مجردة إياه من جوهره. بيد أنه، تماماً حين كان على وشك التعرض للاستهلاك نظرة، انفتحت عيناه بغتة.
—... تمثل أول ما لاحظه رولاند في سقف غير مألوف، بتصميم لم يستطع تذكره جيداً. اندفعت ذكريات الأحداث المتعلقة بعبدة الشياطين في منزله إليه بسرعة، مما أخرجه من سباته. حاول رفع جسده، لكن شيئاً بدا غير مألوف. لم يكن الألم هو ما أوقفه، بل ثقل ضاغط على صدره. عندما نظر إلى الأسفل، أدرك سريعاً أنه شخص يعتليه، وكان ذلك الشخص هو زوجته الحالية إيلوديا. كانت إيلوديا تستند إلى صدره، جالسة بجانب السرير الذي يرقد عليه.
وحين سنحت له اللحظة لتقييم الموقف، تعرف على محيطه. شكلت ملاءات القماش البيضاء التي فصلت سريره عن الأسرة الأخرى دلالة واضحة. وجد نفسه في المستوصف التابع لكنيسة سولاريا، وبدا الآن أنه صار أحد مرضاهم أيضاً. تحركت يده نحو تلك الخصلات السوداء الطويلة بينما قرر عدم التحرك أكثر. منحه حضورها هنا بعض السكينة وأتاح له التفكير. غير أن قرع درع ثقيلة تقترب منهم تردد قريباً. اتسمت أنماط المانا المحيطة بالأفراد المقتربين بطبيعة سماوية بلا شك.
لم يكن غريباً افتراض كونهم بالادين من الكنيسة، وقد أتوا مرجحين لإجراء محادثة مع الرجل المتورط في لقاء عبدة الشياطين الأخير... …… —... أخيراً رحل أولئك الأوغاد التابعون لسولاريا... ستحتاجون إلى أكثر من ذلك لقتل كوفاك العظيم! ظهر مخلوق غريب من شجرة مجوفة دون علم أي شخص تورط في الحادث. بدا للوهلة الأولى كشخص ذوي جسد منكمش، لكن غياب جسده السفلي وضح سريعاً. عوضاً عن ذلك، تفاخر المخلوق بما يشبه أرجل العنكبوت، مما مكنه من الزحف عبر البيئة بصمت وسرعة.
—دمر الحمقى الأوغاد المهمة بأكملها! سيستغرقني الأمر سنوات لاستعادة كل أولئك الأموات الأحياء المفقودين وجسدي... تمتم كوفاك، الساحر المظلم، مع نفسه أثناء شق طريقه عبر الغابة. هُزم الرعب المخيف الذي استدعاه، لكنه نجا. تمكن خلال فوضى المعركة من حماية رأسه والفرار. بقِي مختبئاً في إحدى الأشجار لعدة ليالٍ خوفاً من الانتقام حتى خف الوجود السولاري. —استنفدت معظم مانا الخاصة بي للاختباء لكن الأمر يستحق!
يجب أن أعود إلى الكاهنة الكبرى! اختفى رأس العنكبوت في جنح الليل، شاقاً طريقه نحو الحرية بخفية. انشغل الجميع بمخلفات الرعب المخيف وإدارة الأضرار لدرجة لمحظوا فيها نجاة كوفاك. قهقه الساحر المظلم في نفسه وهو يسرع بين الأشجار، غامراً بإحساس بالأمان. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكنه يستطيع إيجاد ملاذ في أحد معابدهم السرية في نهاية المطاف. كانت الحرية في متناول اليد، وإذا تمكن من الخروج، فسيستطيع كشف الحقيقة حول عدوهم الحقيقي، وايلاند قائد الفرسان، للعبدة.
قريباً، ستنزل جيوشهم لأسْر الشاذ واستخراج كل أسراره إلى العلن. أصبح واضحاً أنه الوحيد القادر على التأثير في أثرهم ولن يتردد عبدهم في قلب هذه الجزيرة رأساً على عقب للحصول عليه. —أهوه؟ ما هذا؟ مخلوق قبيح حقاً... —ماذا؟ شعر الساحر المظلم فجأة بتغير في البيئة. استطاع استشعار استخدام بعض السحر لكنه عجز عن فعل أي شيء حيال ذلك في حالته الراهنة. وُجد شخص هناك، يراقبه ولم يكن متأكداً من مكانه سوى بحاجته للهروب السريع.
تحول شكله إلى الظلال محاولاً إخفاء نفسه في العشب الطويل وخلف الأشجار لكن إحساس المراقبة لم يزُل قط. واصل كوفاك هروبه، لكن بدا وكأنه يجوب المكان نفسه مراراً وتكراراً. عجز عن استيعاب أو مقاومة التعويذة التي أوقعته في شباكها بحالته الضعيفة، لكنه أيقن بوقوعه في شكل من أشكال الوهم. وأخيراً، حين توقف، برز فرد واحد. غلفوا بهالة من النيران الزرقاء، الموجهة بوضوح نحو شكله الحالي.
—أمللت الجري؟ خيار جيد، فماذا عليّ أن أفعل بك إذن... سأل الشخص، بصوت حسي وجذاب. سرعان ما ظهر شكلها لتقدم للساحر المظلم الغاضب عدوه، امرأة جذابة ذات ذيول عدة وأذنين كبيرتين تشبهان الثعلب. انطلقت النيران من خلفها لتحيط برأس العنكبوت الميت الحي، مانعة إياه من الهرب. —توقف! اكفف يدك! أنا متأكد من قدرتنا على عقد صفقة! —أهوه، تريد عقد صفقة؟ قهقهت المرأة مشيرة بإصبعها، واقتربت النيران الزرقاء أكثر من رأس كوفاك المتلوّي.
—توقف! أتريد ثروة؟ ربما قوة؟ يستطيع العبد تحقيق كل أمانيك! سأشكل عقداً ملزماً معك الآن! —عقداً؟ —نجل! —عذراً... لكني لا أعقد صفقات مع أمثالك~ ابتسمت المرأة قبل توجيه انتباهها مرة أخرى لإشعال النيران، مستهدفة رأس المخلوق البشع. في اللحظة التي تلامست فيها النيران مع المسخ الصغير، بلغت حياة كوفاك الطويلة نهايتها. لم يسمع أحد صرخاته المعذبة وصراخه، ولم يلبث أن تلاشى ليصبح كومة رماد على الأرض فحسب.
—همم... ربما كان عليّ أسره عوضاً عن ذلك أو تسليمه للكنيسة؟ سألت نفسها بينما كانت تنظر إلى كومة التراب على الأرض. بيد أنها هزت رأسها لتؤكد أن قرارها الحالي كان الاختيار الصواب. —لا، الثقة بهؤلاء المسوخ ليست فكرة سيدة قط، هكذا أفضل... سرعان ما اختفى شكلها من الغابة وعاد المشهد المحاط بالوهم والصمت إلى طبيعته. انتهى التعدي على هذه المنطقة أخيراً ولم ينجُ أي عبد، فقد حرصت المرأة هنا على ذلك.