—دعيني أتولى الكلام. —أمتأكدة أنتِ؟ —بالتأكيد، قد لا تعلمين هذا، لكنني التقيتُ صديقنا هنا من قبل. —لا أعتقد أن علينا إجراء التحقيق هنا، فهناك عدد كبير جداً من الشهود. —أي تحقيق؟ توقفي قبل أن يُكوّن فكرة خاطئة... التقط رولاند أطراف حديث دار بين خمسة أشخاص كانوا متوجهين نحوه وإيلوديا. لم يستعد وعيه إلا قبيل لحظات إثر المعركة ضد الكائن المرعب. على الرغم من غيابه عن الوعي فور انتهاء الاشتباك، فقد تمكّن من رؤية وصول حراس المدينة وكتيبة كاملة من الفرسان.
لم تتجاوز أعدادهم المئة، غير أن المنظر بدا غير مألوف. كان جلياً له أن هؤلاء الفرسان السولاريين ما كان ليحضروا تلبيةً لندائه بالاستغاثة. فرغم أن إيلوديا استدعت جنوده وتواصلت مع الكنيسة أيضاً، لم يكن بإمكان تلك الجهات إرسال مثل هذه القوة. بوسع الكنيسة توفير ثلة قليلة من رجال الدين في الغالب، ربما ما لا يزيد على عشرة. وأمام هذه المعطيات، بدا أن هؤلاء الفرسان المقدسين كانوا يتتبعون تحركات الطائفة مسبقاً.
لقد اقتفوا أثرهم نحو هذا المكان غالباً، وشنّوا هجوماً فور تبدد تعويذة الإخفاء التي كشفت عن موقع المعركة. ومع اقترابهم، حاول لمّ شتات الأحداث الجارية. سرعان ما عادت إلى ذهنه ذكرى واحدة — حين كشف أغني عن هئية ذئب ضوء الشمس أمام الكنيسة، وهو أمر يُرجح أنهم تعرفوا عليه فوراً. غير أن هذا لم يكن سوى أحد هواجسه، إذ إنه استعان أيضاً بمحاكاة الطاقة الإارادية خلال المعركة، وظل غافلاً عن رد الفعل المحتمل للبالادين إذا اكتشفوا ذلك.
لم يكن واثقاً حتى من إدراكهم للأمر بعد، فحيازة تعويذة الشمس العظيمة وقعت قبل وصولهم. عند الحاجة، كان بمستطاعه نسب هذا الإنجاز إلى أغني، ذلك الوحش المقدس القادر على بث المانا المقدسة بحرية. مع ذلك، شكّل جلب الكثير من الانظار نحو أغني خطورة بالغة، إذ قد تسعى الكنيسة إلى نقله نحو مكان محصن بأمان أكبر. عُرفت الكنيسة بحمايتها لوحوشها المقدسة، وربما لم يكن هذا الموقع هو الأنسب لسلامته.
تمثل المشكلة الثالثة التي أثقلت تفكيره في بيرنير. تذكر بوضوح فقدان صديقه لذراعه التي تحولت بسرعة إلى مستنقع أسود. لم تكتمل معرفته بالتعاويذ المقدسة، لكنه درى أن تجديد الأطراف يتجاوز قدرات كاهن من المرتبة الثالثة. وحدها رتب الكهنة الأعلى قد تملك المهارات المطلوبة، والعثور على من يرغب في مساعدة بيرنير سيمثل مهمة بالغة الصعوبة. عادة ما يُرابط رجال الدين رفيعو المستوى في مملكة الإسكندرية المقدسة، وغالباً ما يضعون مساعدة الجنود الأكفاء ضمن فصيلتهم أولوية لهم.
نادراً ما كانت التماسات العون من الغرباء تلقى آذاناً صاغية، وتقل تلك الاحتمالات إن كانوا مجرد حدادين بسطاء. وبينما راحت الأسئلة تتكاثر، وصل الجمع أخيراً، وجرى إزاحة القماش الفاصل بين سريره والأسرة الأخرى. —يسرني أنك مستيقظ يا سيد وايلاند، مع أن اللقب بات السير وايلاند الآن، أليس كذلك؟ فاجأه أول شخص ظهر أمامه. كانت امرأة ذات شعر أشقر يشبه القش الذهبي. غدت هذه المظهرة شائعة إلى حد ما بين بالادين سولاريا، إذ غالباً ما يتحول شعرهم إلى اللون الأشقر خلال مسار صعودهم نحو فئات المرتبة الثالثة.
حتى إن بعضهم يطور قزحية ذات صبغة ذهبية إن كان إيمانهم قوياً للغاية، وبدت هذه الحال منطبقة على تلك المرأة. كانت شخصية يعرفها، واسمها لورينا. تنتمي إلى النظام الذهبي، وهو فصيل من الفرسان داخل كنيسة سولاريا. تمثلت مسؤوليتهم الأساسية في مقاتلة أتباع الطائفة، وهو ما يُرجح أنه السبب الرئيس لوجودهم هنا. شكّل قائدهم، المحقق بارثولوميو، شخصية بارزة، وبدا جلياً أنه جد لورينا.
—لقد حظيت حقاً ببركة السيدة المقدسة سولاريا لنجاتك من مواجهة ثانية مع هؤلاء القوم! —السيدة لورينا... —يسعدني تذكرك إياي يا صديقي. من الجميل دائماً لم شمل المحاربين. ردت لورينا بدفء وتلألأت عيناها بترقب. بدت في مزاج حسن على ما يبدو، بيد أن بعض البالادين الآخرين المرافقين لها لم يبدوا مرحين بالقدر نفسه. عكست تعابير وجوههم عبوساً، في تناقض صارخ مع سلوك لورينا المرح. بدا اثنان من الفرسان وكأنهما يفحصان الغرفة، بينما رمق ثالث، وهو رجل ذو عيون زرقاء حادة، رولاند مباشرة.
نزح من حضوره شعور بالريبة والحذر. —السير وايلاند. خاطب رولاند بنبرة محسوبة. —إن نجاتك وسط مثل هذه الفوضى لمعجزة حقاً. مع ذلك، توجد هنا عناصر تستدعي مزيداً من الاستقصاء. أدرك رولاند أن هذا الشخص ينقب عن المعلومات، واتسم موقفه بالعدائية الصريحة. استبان بوضوح أنهم لم يأتوا لزيارة تهنئة بسيطة أو لتقديم العون. وإن لم يقدم الإجابات الصحيحة، فقد يُقتاد لإخضاعه لتحقيق إضافي في مكان آخر.
سمع رولاند قصصاً عن محاكم التفتيش السولارية، وإن حُكم عليك بكونك عدواً، صار التعذيب جزءاً من العملية. —أقدر حرصكم على عافيتي والوصول في الوقت المناسب من نظامكم. لقد كانت بالفعل مواجهة مروعة مع أتباع الطائفة. لا بد لي من الإشادة بشجاعتكم وسرعتكم في التعامل مع الموقف، لكنني لا أعتقد أن هذا هو المكان الأفضل لمثل هذا النقاش... في الواقع, لم يرغب رولاند في الخوض بهذا الحديث في تلك اللحظة.
اتضح جلياً أن هؤلاء البالادين حاولوا محاصرته فور استعادته لوعيه، بهدف استجوابه على الأرجح قبل أن يجمع أفكاره. لذا، ارتأى أن تأجيل النقاش لبديل لاحق يعد خياراً أحكم. تعمد إبراز الجوانب الإيجابية للوضع، متمنياً الحفاظ على أجواء ودية. إضافة إلى ذلك، لم تكن درعه بحوزته، مما حرمه من إجراء عملية تحقق سليمة للجزم بالهويات الحقيقية لهؤلاء الأشخاص. ارتدى أولئك أغراضاً تخفي أسماءهم الحقيقية، وبغياب درعه، عجز عن حجب المانا خاصته أثناء نفاذه لتلك المعلومات.
—... لن يستغرق هذا طويلاً. أنا السير جيديان، بالادين النظام المشع. نود مناقشة الاستدعاء الدنس الذي أُطلق هنا وكنت جزءاً منه. نود أيضاً سؤالك عن التركيز الغريب للطاقة السماوية ضمن نطاق الحادثة وأيضاً... تجاهل الرجل المسمى جيديان كلماته واقترب أكثر. اتسمت نظراته بالخشونة وبدا وكأنها تحديق متعمد في اتجاهه. لحسن الحظ، لاحظت لورينا الأجواء المشحونة، فتدخلت سريعاً نيابة عنه.
—جيديان، ليس غرضنا هنا بالقطع هو الاستجستواب بل تقديم الدعم. لقد عُولج التهديد المباشر ولا يزال السير وايلاند في طور التعافي. ما رأيك في ترك هذا الأمر لي الآن! تفرس اثناهما في الآخر للحظات. ظلت تعابير جيديان جامدة، لكن بدا جلياً أنه يتدبر أمراً ما. جهل رولاند البنية الهرمية داخل وحدة فرسان النظام الذهبي هذه، غير أن الأفراد الخمسة بدوا وكأنهم على قدم المساواة إلى حد ما.
قد يتواجد قائد للمجموعة في مكان ما، لكنه على الأقل لم يظهر في هذا الموقف. بدت استجابة لورينا وكأنها خففت لحظياً من حدة التوتر بالغرفة. تراجع جيديان، رغم استمرار ملامحه الساخطة، مذعناً لطلبها. لاحظ رولاند تبادل الفرسان الآخرين لنظرات خفية، مما ربما أشر إلى مشكلات داخلية ضمن صفوفهم. احتمل الأمر، ونظراً لصلات لورينا بمحقق رفيع المستوى، تردد الأفراد الآخرون في الإفصاح عن هواجسهم.
ورغم أن هذا ربما لم يصب في مصلحة مجموعتهم، إلا أنه خدم صالحه. كانت تربطه علاقة بتلك المرأة بعد أن أنقذ حياتها ذات يوم، ولسعد الحظ، بدا أنها تميل لدعم موقفه في هذا الشأن. —أشكر لك تفهمك يا سير وايلاند. أعتذر عن الأسلوب الفظ. يمكن لجيديان أن يتصف بشيء من... الحماس المفرط حين يتعلق الأمر بشؤون الكنيسة. أومأ رولاند إقراراً. لقد تعامل مع أشخاص متحمسين مسبقاً وأدرك أنه غالباً ما يكون التعامل معهم بحذر هو التصرف الأمثل.
—أثمن اعتبارك هذا يا سيدة لورينا. إن كانت لديكم أي تساؤلات، فسأبذل قصارى جهدي للإجابة، لكنني أفضل وضعاً أكثر خصوصية. أومأت لورينا برأسها في إيماءة خفيفة، متفهمة الحاجة إلى الخصوصية. التفتت إلى البالادين الآخرين وخاطبتهم، بنبرة حازمة إلى حد ما غير تصادمية. —أيها السادة، أظن بمقدورنا مواصلة هذا الحديث في بيئة أكثر ملاءمة. مرّ السير وايلاند بالكثير، ومن الإنصاف منحه فرصة للتعافي وترتيب أفكاره.
دعونا لا ننسى مهمتنا الأساسية هنا، وهي التصدي لتهدديات الطائفة. أومأ البالادون الآخرون موافقين بينما بدا جيديان ساخطاً إلى حد ما من الوضع. وما هي إلا لحظات حتى شرعت المجموعة في المغادرة، غير أن حضورهم لم يتلاش حقاً إذ واصلوا حراسة هذا المكان الذي ضم جميع شهود المواجهة مع أتباع الطائفة. —لكِ مني جزيل الشكر يا سيدة لورينا. —تكفيني لورينا، ألسنا سواسية؟ لا تقلق بشأن جيديان، فهو كثير القلق فحسب، فليس سهلاً أن يكون المرء بالادين.
أومأ لكلماتها، فردت المرأة بابتسامة ساطعة. عقب محادثتهما، تُرِك وحيداً في الغرفة، لكنه ظل تحت المراقبة اليقظة لأحد الفرسان المرابطين خارج المدخل. احتمال تراودهم شكوك بأن بعض الحاضرين قد يكونون متورطين مع أتباع الطائفة ومحاولتهم الفرار ظل قائماً. في ظل تلك الظروف، تعذر عليه لومهم حقاً، إذ إن مواجهة كائن مرعب في قفر من الأرض مثلت أمراً غير مألوف. —أأهلك الراحلون؟ —ليس بعد لكني لا أظن أن علينا القلق بشأنهم، فقد لا يبدو الأمر كذلك لكنهم على جانبنا غالباً...
تكللت إيلوديا بالحديث أخيراً، فقد استيقظت خلال محادثتهما لكنها آثرت الصمت. تصرفت باتزان متبعة الإتيكيت اللائق بعدم الكلام بحضرة الفرسان. ورغم كونها زوجة فارس، ظلت جذورها متأصلة في العامة. قد يعتبر البعض ذلك مشكلة محتملة. لم يمثل البالادين من كنيسة سولاريا فرساناً تقليديين ضمن هذه المملكة بالمعنى الحرفي. تركز ولاءهم الأساسي بشكل أكبر تجاه مملكة الإسكندرية المجاورة.
لقد تمتعوا بشيء شبيه بالحصانة الدبلوماسية الخاصة. ورغم أن دولتهم لم تكن ضخمة بالضرورة، إلا أنها شكلت المقر الرئيس لكنيسة سولاريا، التي ضمت قوات مكرسة لمحاربة المخلوقات غير الميتة وأتباع الطائفة. اقتاتوا على مقاتلة تلك الفصائل الخبيثة، ونالوا بالمقابل امتياز السفر بلا قيود عبر الدول الأخرى. ومع اعتبارهم نبلاء حقيقيين، تجنب الجميع التورط معهم. باستطاعة البالادين اتهام أي كان بانتمائه لطائفة، ونادراً ما خضع مثل هذا الاتهام للتشكيك.
لحسن الحظ، شغل رولاند منصب قائد الفرسان، مما جعل استهدافه عملية أكثر صعوبة. واتضح له جلياً ربما أن اختيار التوقف عن التخفي بكثافة كان قراراً حكيماً. امتلك الآن بعض أوراق التفاوض إلى جانبه، كما شكلت صلته بلورينا بالادين النظام الذهبي ميزة إضافية. تعذر عليه تخيل سير التفاعل بسلاسة مماثلة من دون حضورها في الغرفة. وحين يعيد تنظيم شؤونه، سوجب عليه التعبير عن امتنانه لها مجدداً.
أما الآن، فتوجب عليه التركيز على أمور أخرى. —لكن... دعنا لا نأتي على ذكرهم بعد الآن، كيف تشعر؟ أتعاني من إصابة في أي موضع؟ —لا، أنا بخير. قلقي منصرف إليكِ أنتِ. أمضت الأخت كاسيا ساعات طوالاً في معالجتك. ذكرت احتمال وجود بعض فساد هاوية عالق فيكِ، لذا أرجوكِ تمهلي ولا تجهدي نفسك. عقّبت إيلوديا بصوت ينم عن قلق. اتضح بوضوح أنها أمضت وقتاً معتبراً في العناية بجسده، وشكل وجود إسفنجة ودلو ماء، إلى جانب غياب العرق عن جسده، مؤشرات واضحة على رعايتها.
بدا جسده سليماً في معظمه، بيد أنه تبين له وجود بعض تأثيرات العجز العالقة بحالته والتي خفضت بعض خصائصه. —أشعر بأنني بخير، لا يمكنك قتلِي بهذه السهولة! لأجل طمأنة زوجته القلقة، انحنى إلى الأمام محاولاً النهوض من السرير. ورغم بدء ألمه الطفيف في الرأس، نجح في كبح كل مؤشرات الوجع ليؤكد سلامته. —لا ينبغي لك حقاً النهوض الآن... —أعلم لكن، ليس الوقت مناسباً للجلوس، أريد رؤيته.
—أتعني؟ —أجل... لم تحتاج إيلوديا لسؤال من يقصد رولاند، إذ أدركت الأمر مسبقاً. بفضل حاسة المانا لديه، تنبه لوجود عدة أشخاص في الغرفة، تعرف على بعضهم سلفاً. اتسمت لكل امرئ بصمة مانا متميزة، وسهل الاعتياد عليها عند العمل معهم لفترة مطولة. استطاع تحديد نفر من الأفراد ببصمات المانا خاصتهم، كان أحدهم زوجته، بينما تمثل الآخر في مساعده القديم الذي عمل معه لأعوام طوال. ظلت ذكرى إصابة بيرنير وهو يرتدي الهيكل الخارجي ماثلة بوضوح في ذهنه.
غير أنه وبفضل حاسّته للمانا، لم يضطر لسؤال إيلوديا بهستيريا عما جرى بعد فقدانه لوعيه. تواجد بيرنير في غرفة المرضى برفقة ناجين آخرين مثل أرماند ولوبيليا. بعزم راسخ، حرك قدميه الاثنتين نحو الأرض وخطا خطوته الأولى. جرى إصلاح معظم جسده عبر الفنون المقدسة، متضمنة عظامه المحطمة التي أُعيد ترميمها. أتاح له ذلك التحرك بحرية الآن بعد أن أفاق. تفرست إيلوديا فيه بعينين يملؤهما القلق وحاولت مساعدته أثناء نهوضه.
اكتفى بالابتسام مواصلاً طمأنتها بأنه على ما يرام. سرعان ما أزاح ستائر الفاصل ليطمئن على جاره، بيرنير. وهناك، رأى ديانا حاضنة لطفلة نائمة بين ذراعيها. ومثل إيلوديا، أتت لرعاية زوجها، غير أنه وا أسفاه، بدا في حالة أسوأ من رولاند. استلقى بيرنير على السرير المجاور لسرير رولاند، شاحب الوجه وغارقاً في العرق. افتقد ذراعه اليمنى، وحل محلها ضمادة ملفوفة بإحكام. استطاع رولاند رؤية الألم في عيني ديانا وهي تحتضن طفلهما، محاولة التحلي بالقوة لأجل كليهما.
ورغم ظهور بوادر تلقي بيرنير للعلاج، ظلت طاقة مظلمة عالقة تنبعث من جسده. غالباً ما امتلك المخلوق الذي ألحق به الإصابة مرتبة قوة تجاوزت قدرات رجال الدين المتجمعين هنا. تمثل السبب الوحيد لسلامة رولاند في جسده القوي، بينما ظل بيرنير مجرد شخص غير مقاتل ذي فئة حداد، وتعرض لإصابة أوسع نطاقاً. مع اقتراب رولاند، رفعت ديانا بصرها والتقت عيناها بعينيه. تكلفت ابتسامة واهنة لكنه استشف من الهالات السوداء تحت عينيها عدم نومها لفترة.
—رولاند، لقد استيقظت. أنا... لم أكن أعلم ما يجب فعله. بيرنير... إنه... وضع رولاند يداً مواسية على كتف ديانا. —ستس الأمور على ما يرام يا ديانا. سنعثور على سبيل لمساعدته. بالادين الكنيسة هنا، ويمتلكون معالجين عظماء. —أعلم... لقد أخبروني أنه ينبغي أن يتحسن وأن الأسوأ قد مرّ ولكن... تلقت ديانا توكيداً من الكهنة، بيد أن ذلك لمعناه عدم خلوها من الهواجس. بالنظر إلى بيرنير، بدا عليلاً، لكن صحة تواجد المانا الملعونة داخل جسده تناقصت تدريجياً.
وببقائه في غرفة المرضى، ستتحسن حالته تدريجياً على مدار أسبوع. —واه... حين تأمل صديقه الذي أنقذ حياته، شرع الطفل في حضن زوجة بيرنير في البكاء. سارعت لتهدئة الصغير، مهفهفة إياه برفق بين ذراعيها، لكن صوت بكاء الصبي بدأ يعلو. وقبل استطاعتها الاعتذار، اقتربت إيلوديا ببطء لتقديم يد العون. —ما رأيك في أن نخرج ونستنشق بعض الهواء النقي؟ سيبقى وايلاند مع بيرنير عوضاً عن ذلك.
لم يمانع واكتفى بالإيماء بينما غادرا سريعاً. ربما صعب على زوجة بيرنير الحفاظ على قوتها في وضع مماثل. فقد زوجها طرفاً لتوه وسيواجه صعوبة غالباً في مزاولة الحدادة مستقبلاً. حوّل رولاند انتباهه نحو الجذع المغطى بالضمائر، كتذكرة صارخة للمعركة التي خاضاها لتوّهما. لولا وصول بيرنير برفقة إيلوديا، لكان قد هلك على الأرجح حين استعد الوحش لتوجيه الضربة القاضية. وبغياب سلاحه التجريبي عن المشهد، لما توفر الوقت الكافي لوصول النظام الذهبي وإنقاذ الموقف.
لقد شكّل الوصول في الوقت المناسب من النظام الذهبي طوق النجاة النهائي له. سيبقى ممتناً للأبد لصديقه الذي تمتع بخيار النجاة بمفرده لكنه آثر البقاء للمساعدة. راودته أفكار التوسل إلى الكنيسة لطلب عون كاهن من المرتبة الرابعة. حتى إنه فكر في استخدام معرفته بالأثر كورقة مساومة، بيد أن احتمالات استعادة ذراع صديقه بنجاح بعد فترة مطولة ظلت غير مؤكدة. ومع ذلك، وبينما كان يختلس النظر إلى الذراع المفقودة بعينيه، لاحظ شيئاً ما، فربما وُجد سبيل لتخفيف هذه المشكلة بطريقة أخرى، דרך تخص مهاراته الخاصة...