أقسام الأرض رعداً فوق رأس بيرنير المذعور وهو ينقب عن سلاح ملائم للموقف. يضم مركز الاختبارات أجهزة رونية عديدة قادرة على إلحاق الأذى بأعتى الوحوش وإحداث دمار هائل في أحياء المدينة. غير أنه وجد صعوبة بالغَة في الاختيار وسط الفوضى الدائرة. رفع بيرنير جسماً ضخماً يُعرف بالبندقية الرونية؛ وهي من ابتكار سيّده. لم يكن متأكداً من آلية عملها لكنه أدرك أنها صالحة لردع الوحوش أو الدخلاء.
ضم الجهاز زناداً لا يتطلب طاقة مانا، وفي مركزه بطارية قابلة للاستبدال ممّا أغناه عن حقيبة الظهر الضخمة للبطاريات التي اعتاد ارتداءها. قلّل هذا التصميم المبتكر الوزن وعزز الحركة مع أن الثمن كان طاقة محدودة. في الظروف الاعتيادية، لربما اكتفى بهذا العتاد ضد الدخلاء المعتادين. بيد أنهم يواجهون اليوم خطراً داهماً تمثّل في طائفة الهاوية ووحوش الأموات الأحياء. تخيل بيرنير نفسه قادراً على القضاء على بضعة أموات أحياء أو من أتباع الطائفة ريثما يستعين برولاند.
وبينما كان يقلب مجموعة الأسلحة المتطورة لم يسعه إلا لعن دوره كشخص غير مقاتل. أدرك محدودية فائدته، وحتى لو كانت هذه اللصائح قوية، فقد تيقن أنه متى رصده مقاتل كفء فسيغدو عبئاً. راودته فكرة الفرار حين استذكر الأشخاص الذين عبر بهم أنفاق الهرب. حمّلوا الضيوف النيام على عربة نقلتهم بأمان إلى ملجأهم. بدا المخرج أقل تعقيداً من المدخل، ويمكن فتحه ببطاقة رونية منحها إياه رولاند.
لذا، وحين انتفت الحاجة إلى مساعدته في الأسفل، اتخذ قراره بالتسلل وتقديم العون في الأعلى. بينما كان يستغرق في جدوى خطته شعر فجأة بترتيبة على كتفه وانبعث صوت يناديه. انتفض مفزعاً فأطلق النار عشوائياً من السلاح الذي يمسكه وهوى إلى الأرض. والتفت مذعوراً ليجد الشخص الذي خلفه يقفز إلى الخلف بفزع مطلق مطلقا صرخة كشفت عن وجوده. وقف أمامه إيلوديا التي غدت حديثاً زوجة رولاند.
بدت ملابسها مختلفة وكانت ترتدي حقيبة ظهر شبيهة بتلك المخصصة للبطاريات الرونية. استُبدل بفستان زفافها درع جلدي متين مُزج بمكونات معدنية ومنقوش برونيات. بدا واضحاً أن هذا الزي صُنع بيد رولاند مع أن بيرنير جهل غرضه المحدد. عكست عينيها بعيداً وضيّق بيرنير عينيه. اتضح له جلياً أنها راودتها الفكرة ذاتها على الأرجح. كان هذا القصر بمثابة المستودع وميدان الاختبار لكثير من الأسلحة الرونية، والمكان الأمثل للتجهز قبل صعود المصعد.
قبل أن يدرك بيرنير الرد على السؤال أخذ المكان بأسره يهتز. بدأ السقف المدعم الذي أُعدّ بدقة لمثل هذه الظروف بالتصدع، وتساقطت صخور ضخمة. تحرك اثنان في عجل محاولين الإفلات من المحيط المنهار. لحسن الحظ لم يحتجا للتخمين بشأن الوضع. توزعت عيون الجوليم الشبيهة بكاميرات العصر الحديث استراتيجياً في أرجاء المجمع. أقام رولاند محطات عديدة تتيح للمرء متابعة بث حقيقي من هذه الكاميرات الرونية.
كانت إحدى هذه المحطات قريبة فسارعا نحوها للاطمئنان على حلفائهما. مع أنهما استغرقا نحو نصف دقيقة للعثور على كاميرا جوليم تعمل، فقد تكشفت لهما الحقيقة أخيراً. شاهدا مخلوقاً بشعاً وغريب الأطوار يطوح بالجميع، وبدا حتى رولاند بدرعه الحصين عاجزاً أمامه. ومع متابعتهما المعركة أدركا سريعاً أن الوضع فوق الأرض مأساوي وأن المجموعة توشك على خسارة المعركة. ألقى بيرنير نظرة على المسدس السحري الصغير الذي اختاره سلفاً وألقى به جانباً.
بدا جلياً أن عجز مجموعة حملة رتبة ثالثة عن التعامل مع مخلوق بذلك الحجم يعني أنهما سيشكلان عائقاً لا غير. عقدت إيلوديا حاجبيها، إذ أتمّت دورها باستدعاء الفرسان. وعمدت بعدها لجمع أغراض من غرفة الطوارئ واتجهت إلى هذا الموضع. أدركت تعارض هذا مع رغبة رولاند لكنها عجزت عن البقاء هناك مكتوفة الأيدي. إن وجدت سبيلاً للمعاونة فلن تتوانى، لكن بدا في هذه اللحظة أن لا حيلة سوى الفرار.
التقى بصرها ببيرنير الذي كابد لإيجاد مخرج. ضم مركز الاختبار هذا أغراضاً كثيرة لكن أياً منها لم يبدُ قوياً بما يكفي للمساعدة. بوسعهما محاولة جمع المتفجرات السحرية لصنع ستارة دخانية لكن فاعلية ذلك بدت محدودة. غير أنه وبينما مسح بصره المكان وقع بصره على الهيكل الخارجي الكبير الذي تعلم تشغيله مؤخراً. أدرك بيرنير أن الفكرة لم تكن الأفضل لكن السلاح المعنيّ كان خياره الأمثل.
طريقة شرح رولاند له والتعامل معه أضفت على الفكرة شيئاً من الوجاهة. إن كان هذا السلاح قادراً على تدمير مركز الاختبار بأكمله فربما امتلك القوة لإبادة ذلك الكائن المرعب في الأعلى. لم يلبث أن ركض نحو الغرض المحدد المغطى بقطعة قماش رمادية، وبجذبة قوية واحدة انكشف أمامهما. استفسر بيرنير بينما تفحص القطعة الغريبة المحاطة بأسلاك متابكة. ضمت فتحة لما بدا قضيباً حديدياً في المنتصف وأشبهت مدفعاً بتصميم لم ترَ مثيله قط.
أجاب بيرنير معبراً عن مخاوفه بشأن عملية الجهاز. صُمم الجهاز لإطلاق القضيب الحديدي المتمركز نحو هدف أمامه لكنه لم يبدُ في تلك اللحظة سوى سبطانة مدفع ضخمة وثابتة. سيتعين عليه غالباً تسديده يدوياً بمساعدة البدلة الآلية. نظراً لهجمات الكائن الشرسة بعيدة المدى بمجساته، فسيغدو خصماً عنيداً يقضي عليهما سريعاً فور ظهورها في الخارج. بدت إيلوديا من جهة أخرى مفعمة بالحماس.
ضغطت زراً جانبياً على حقيبة الظهر الرونية التي ترتديها. ما إن فعلت حتى بدأ شكلها بأكمله يتلاشى وبات بيرنير عاجزاً عن إدراك وجودها. ثم وبعد انقضاء ثانية بدأت تظهر أمامه مجدداً ليدرك سريعاً ما تنويه. شرعت الخطة أخيراً في التنفيذ لكن قبل أن يتمكن من الإمساك بحقيبة الظهر هزت إيلوديا رأسها يميناً ويساراً. بامكانه تبين العزم في عينيه وإدراكه استحالة ثنيها عن قرارها. اعتاد أن يكون تعامله مع هذه المهمة بمفرده أفضل لتفادي تعريض مزيد من الأرواح للخطر في هذه المهمة المحفوفة بالمخاطر.
بيد أن تداعي أصدقائه السريع في الأعلى لم يترك متسعاً للوقت. بعد أخذ ورد استسلم أخيراً وشغل الهيكل الخارجي الذي سيسمح له بحمل المدفع الغريب الضخم إلى سطح الأرض. دخلت الخطة حيز التنفيذ. تولى بيرنير تشغيل الهيكل الخارجي محتملاً وزن المدفع الهائل وهما يشقان طريقهما نحو أحد مخارج الطوارئ. أثناء عبورهما الورشة توجب عليهما التعامل مع الأضرار الجانبية وظهور مجسّات سوداء غريبة من حين لآخر.
تعطل المصعّد لكن مخرجاً آخر بقي سليماً لحسن الحظ، ممّا سمح لبيرنير بنقل السلاح. عجز الاثنان عن التواصل داخل تعويذة الإخفاء. كُتمت الأصوات كافة وتحركا بسرعة مدركين أن إخفاءهما لن يدوم أبدًا. ظهرا في النهاية في الخارج ليشاهدا الكائن الخرافيّ المرعب وهو يبرح رولاند ضرباً ويثبته أرضاً. ومع استمرار قتامة الوضع، بدا الوحش لسبب مجهول يتسلّى بخصومه ببطء أثناء القتال. منحهما هذا التنفّس غير المتوقع لحظة ثمينة للاستعداد.
في اللحظة المناسبة تماماً وقبل اضمحلال تعويذة الحماية المخفية لتقدمهما، نجح بيرنير في تمركز المدفع والتصويب نحو الوحش. توقف الكائن أمام رولاند وتلاعبت مجسّاته به عن قرب كافٍ لتنفيذ خطتهما. بنفضة ذراع دبّت الحياة في المدفع العجيب. خفت الضوضاء المنبعثة منه جزئياً بفعل التعويذة المتلاشية، لكن الوحش استشعار الخلل في النهاية. ومع ذلك كان الأوان قد فات. سُمِع رولاند صوتاً غريباً من بعيد تزامن مع توقف الكائن عن ضربته القاضية.
أوشكت محجر عينه على الثقب لكن انفجاراً وقع من الجانب. وراقب زوجته ومساعده ينبعثان من العدم فجأة. ورغم رغبته في صراخهما بالفرار إلا أن الوضع قد ينقلب لصالح أخيرًا. بينما استعد الوحش للوثب أمسك رولاند بالمجسّ الماثل أمام ناظريه. وفي الآن ذاته ومع تنفيذ بيرنير وإيلوديا لخُطتهما وجّه كامل مخزون المانا لبث دفقة من الكهرباء تسري في جسد المخلوق. تيقن من عجزها عن قتله لكن توقفه لبرهة قد يتيح لهما النجاة من هذا اللقاء.
مكابداً للإبقاء على رؤيته مركزة على ما يدور، أدرك رولاند نوع السلاح الذي استخدمه مساعده. إنه مدفع كهرومغناطيسي تجريبي عمل عليه مؤخراً. أفلح جزئياً بإدماج رون كهربائي في النظام وإحاطته بأسلاك موصلة للسحر. رغم غياب اختبارات مستفيضة لهذا السلاح، بدا وكأنه يعمل، مع عيب تمثل في تدميره الذاتي فور إطلاق قذيفة القضيب الحديدي نحو الوحش. رغم رغبته في للاطمئنان على إيلوديا بعد الانفجار استدعى الوحش المتلوّي أمامه كامل انتباهه.
واصل تخبطه ومهاجمته لجسده المنهك رغم تشبعه بالطاقة الكهربائية. ومع ذلك نجح في كبح الكائن ريثما بلغت القذيفة هدفها. تميزت القذيفة بسرعة مذهلة حملت معها هالة كهربائية من المانا. وعند الاصطدام غمر انفجار هائل من الطاقة الكهربائية والحرارة المكان. طار رولاند القريب بقوة وتناثرت بعض مجسّات الكائن بعيداً معه. تلوى الوحش مطلقاً صرخات مثقبة للآذان قبل أن يلف الدخان والغبار المكان بأسره.
جلبت صرخة بيرنير الفرحة الارتياح لرولاند مؤكدة سلامة مساعده. واصل القضيب تحليقه بعد اختراقه للمسخ مخلفاً فجوة ضخمة في الجدار القريب. دلّ ذلك على اختراقه الناجح لصلابة الوحش الخارجية، مما بعث الأمل في وضع حد لهذا الكابوس أخيراً. لم ينوي رولاند انتظار تقشّع الغبار. لقد وصل الفردان اللذان تمنى بشدة إبعادهما عن أذى الكائن. ومع إنقاذهما له من هذا المسخ، إلا أن الأوان لم يحن بعد لتخفيف الحذر.
صاح في إيلوديا التي نادت من خلف بيرنير الذي حماها بالبدلة من الانفجار على ما يبدو. بدأ الغبار بالانقشاع تدريجياً كاشفاً آثار انفجار المدفع الكهرومغناطيسي العنيف. استلقى المسخ الخرافيّ على الأرض وتلوّت مجسّاته متبخرة من التفريغ الكهربائي القوي. انبعث الدخان والبخار من هيكله المتفحم وهو هامد ليعكس أضراراً بالغة. بدا للوهلة الأولى أن الوحش دُمّر تماماً لكن رولاند خبر الأمر جيداً.
لو قُضي عليه بالانفجار لتلقى نقاط الخبرة فوراً. احتمل الأمر احتمالين؛ إما عدم وفاته لاحقاً أو استمرار المعركة. تحقق الاحتمال الثاني؛ قفز الوحش فجأة نحو الأعلى مستخدماً أطرافه المتعددة للدفع عن الأرض. بدت فجوة هائلة وسط جسده بينما لم يمحَ الجوهر الموثق له كلياً. تصدع القلب الأسود النابض بعيون متعددة وظل أكثر من نصفه سليماً. ورغم جراحه كان المخلوق بعيداً عن الموت. صرخ بنبرة يائسة محاولاً حشد ما تيسر من قوة.
غير أن جسده خذله ولم تقوَ قدماه المرتجفتان إلا على دفعه للأمام في زحف واهن. انتفض رأسه ليرى كتلة من الأطراف الحادة تنقض عليهما. ولم يلبث أن سمع صرخة بيرنير الذي تلقى الحصة الأكبر من هجوم الوحش. غدا هيكله الخارجي الكبير الهدف الرئيس وتناثرت أجزاؤه في كل صوب بينما كابد رولاند للتركيز. عجز رولاند سوى عن الصراخ لدى انقضاض الوحش على أحبائه، الفردين العزيزين على قلبه في هذا العالم الغريب.
لكنه لم يملك إلا قضم شفته السفلى ليعاقب نفسه بالألم ويتقي فقدان الوعي. ظل بصره مسسلطاً على مصدر بليته، المسخ الخرافيّ المسبب لهذه الفوضى. لم تلبث صرخات زوجته أن تبعت ذلك دون إدراكٍ منه لما جرى بعد انبثاق قوة جديدة لحظات لاحقة. أضاء المكان مجدداً بتوهج ذهبي حين اصطدم شعاع طاقة باهر بشبه رمح ضوئي بالمسخ. انطلق الشعاع من خارج المجمع ليعقبه مزيد من رماح النور. تهاوت جميعها نحو الوحش مغروسة في جسده البشع.
بلغت مسامعه أصوات صرخات القادمين من الخارج واقتراب الأفراد متدعي الدرع الثقيل. ميز صوت قرقعة الدروع الثقيلة مدركاً وصول النجدة الخارجية. غير أن تركيزه انصب على مكان آخر فزحف بهستيريا نحو موقع وقوف إيلوديا وبيرنير. لم يستجب جسده بالكامل لكنه عزم على بلوغهما بأي ثمن. أُتيح له وقت كافٍ للوصول بينما انشغل المسخ الخرافيّ بالوافدين الجدد. زاد ألمه مع كل خطوة لكنه قاوم الوجع متخذاً قلبه يخفق بشدة بحثاً يائساً عن أي أثر لأحبائه.
وحين اقترب من بقعة الهجوم عثر على قطع مبعثرة من الهيكل الخارجي وثياب ممزقة. استبد به الهلع خشية الأسوأ. نادى باسميهما بصوت أجش ومفعم باليأس دون مجيب. تواصلت الفوضى حوله وسط استمرار المعركة وانطلاق سهام الطاقة الذهبية نحو المسخ بلا توقف لتجعله يتلوى ويطلق صرخات مثقبة. قبيل تلاشي أمله سمع أنيناً خافتاً ينبعث من تحت كومة ركام. وبقوة متجددة طفق ينقب بين الحطام ليكشف أولاً عن إيلوديا المصابة لكنها حية ترزق.
أطلق تنهيدة ارتياح قبل أن يدرك خطباً ما. فليس بعيداً عنها توجد بركة دم صغيرة تضم ذراعاً مقطوعة…