استمرت التعويذة المرعبة تتدفق من شفتي أوزريلاك، وكانت الكلمات ترتيلة نجسة ومجدفة ترددت في أرجاء المجمع بأسره. هالة مشؤومة لفت المكان بينما شرع الساحر المظلم في التحول. التوى جسده وانثنى، متحولاً إلى ورم كابوسي من اللحم والأطراف الغريبة.
"ها ها، الساحر اللعين فعلها حقاً... أظن أننا هلكنا جميعاً الآن..."
ضَحِكَة امرأة مرعبة ملأت الجو بينما رُفع جسدها عن الأرض. مخالب مظلمة ومؤذية اخترقت صدرها، ومن مركز الجرح برزت بثور غريبة وانفجرت. في غضون لحظات، غلف سائل أسود كالسبج جسدها، مما أدى إلى التوائه في وضعيات بشعة قبل أن يُسحب فجأة إلى كتلة أكبر ونجسة من اللحم والأنسجة. لقد أصيبت إصابة حرجة خلال مواجهتها لرولاند في وقت سابق وعجزت عن الرد على الهجوم القادم من أحد حلفائها.
وعندما أدركت ما حدث، تحول غضبها إلى ضحك فوضوي لا يمكن السيطرة عليه. وبينما كان جسدها يُسحب إلى تلك الكتلة البشعة، استمرت في القهقهة، ومقليتاها مثبيتان على الرجل المدرع المغطى بهالة زرقاء من المانا. كان بؤرة هذا الرعب هو ساحر الإلدريدج نفسه، وجثتا رفيقيه السابقتين، كوفاك مستحضر الأرواح وجيزرينا قاتلة الهاوية، كانتا تندمجان معه. لكن هذا لم يكن كل شيء. فقد سُحبت أيضاً كمية هائلة من الجثث وقائدي الطائفة السابقين إلى هذا الاندماج الكابوسي.
انطلقت كتل من الجساتم والأطراف من الكتلتة اللحمية لتلتهم أي شيء متصل بأتباع الطائفة. ومن داخل هذا الهيكل اللحمي البشع، انبعث صوت غريب ونابض يشبه نبضات القلب، واستمرت وتيرته في التسارع.
"سيد النقابة..."
"لا تحتاج لإخباري مرتين!"
أومأ رولاند برأسه وهو يراقب التعويذة الجارية. كانت كتلة الأنسجة العضوية تحت القصف بالفعل من أبراج المراقبة والدمى المتحركة المستعادة، لكن التجدد كان مفرطاً لدرجة عجزت معها المانا المتاحة عن مجاراته. ولمعالجة هذه المشكلة، التفت إلى الآخرين المتجمعين هناك، طالباً منهم المساهمة بقوتهم في هذا الجهد. على الرغم من إصابة الساحر، كان واضحاً أنها لا تكفي لإيقافه. ومن ناحية أخرى، أصرّ سيد النقابة، على الرغم من جروحه العميقة، على تجميع هالته ليشن هجوم قطع انطلق نحو الكتلة المتنامية.
مزق الأرض مرة أخرى، قاطعاً العديد من المخالب الملتوية. وعند اصطدامه بالورم النامي، كشف عن بعض اللحم الوردي بداخله. وانضم الآخرون الحاضرون القادرون على شن هجمات بعيدة المدى. استغل أجني قدراً كبيرًا من مانته ليطلق شعاعاً حارقاً من ضوء الشمس كضربة تالية سريعة بعد أن فتح ضربة سيد النقابة الكتلة. استحضرت لوبيليا سهاماً عنصرية متعددة وأطلقتها بتوقيت مثالي متزامن تقريباً، لتصيب نقطة الضعف المكشوفة الآن.
وفي الوقت نفسه، أصدر رولاند أوامر لجميع أبراجه ودماه المتحركة بتركيز نيرانهم على المسخ قيد التشكل، وهو يدرك تماماً أن أي ما سيخرج سيكون أهول بكثير من الساحرين الثلاثة الذين تألف منهم. بدت الخطة ناجحة، وأطلقت أحشاء المسخ غريبة الأطوار عويل امتعاض غريب بينما انكشف الداخل والعضو النابض. مستغلاً هذه اللحظة، استل رولاند سلاحاً أخفاه إلى الجانب - رمحاً أحمر مصنوعاً من الميثريل، نوى استخدامه كرمح رمي.
عبر ضخ مانته الخاصة في النقوش الرونية، تغلف الرمح بطيف فوضوي من طاقة البرق الذهبي. لقد كانت تعويذة مركبة، تحاكي البرق السماوي القادر بعض الفرسان المقدسين على استحضاره. تركز معظم الطاقة الكهربائية عند الطرف بينما رمى الرمح بسرعة في اتجاه العضو النابض. ومع مساعدة الآخرين في تقييد المخالب، لم يحتاج الرمح إلا لاختراق بضع زوائد حاول المسخ المتحول حماية نفسه بها. أخيراً، انفجرت الطاقات السحرية في عرض غاضب من الأضواء.
أطلق الكيان المسخ صرخات متعددة ومتصدعة، كما لو كانت صادرة عن أفراد كثر. بدأت المخالب المتخبطة التي كانت تضرب بلا هوفة كل شخص وتعترض المحاولين الاقتراب، في الهوي نحو الأرض والذبول.
"ها، لقد فعلناها! هؤلاء الأتباع لا شيء!"
كان أرمان أول من صرخ بفرح عندما لاحظ أن الأطراف الغريبة توقفَت عن التخبط. لقد خفّت تلك المحيطة به بما يكفي ليدوس عليها دون اكتراث. ومع ذلك، أدرك قريباً أن أمراً ما ليس على ما يرام. كان الجميع عداه مسمارين على غرض معين بارز من داخل كومة اللحم الذابلة، وقد شابه ذلك الصخر الضخم الذي صادفه رولاند في تلك القرية.
"الأمر ليس طبيعياً، أرمان ابتعد عن هناك!"
نادى رولاند بإلحاح ليوقف صديقه عن الاقتراب المفرط من الأثر. وبدلاً من ذلك، فعل دماه المتحركة لتصوب هجماتها نحو الرمح المغروز في القطعة الأثرية. لقد كان نفس الرمح الذي رآه في إيديلجارد. ورغم نجاح الرمح في اختراق بعض القشرة الخارجية، لم يخترق سوى بضعة سنتيمترات. أما لون سلاحه الأحمر الفضي سابقاً، المحاط بالمانا الذهبية، فكان يتحول ويتلوى، متحولاً إلى لون أسود كالسبج الفاسد.
الأثر الذي بدا في البداية وكأنه مجرد قطعة منحوتة من صخور غريبة، صار مزقاً بخطوط غريبة ونابضة تتزامن مع نبضات قلب. رمح رولاند، الذي غُرز في الأثر، دُفع بقوة خارجاً بفعل كتلة لحمية جديدة، كاشفاً عن العضو النابض في الداخل. بدأت القشرة الخارجية تتصدع، كاشفة عن قلب أسود غريب ذي عيون صغيرة متعددة، ثبتت جميعها على المجموعة التي كانت تحاول تدميره. حين تأمل هو والبقية تلك العيون، أصيبوا بالذهول لحظة.
لقد كُتشف موضع الضعف لكن لم يستطع أي منهم التحرك لتوجيه الضربة القاضية. استمر القلب الأسود داخل الأثر في النبض، مشعاً طاقة خبيثة بدت وكأنها تتغلغل في صميم كيان المجموعة. ثبتت العيون الموجودة على القلب أنظارها عليهم، وبدا كما لو أن القلب نفسه يعلم بكل أفكارهم وحركاتهم. وبينما وقفوا هناك، مشلولين بنظرة القلب المخيفة، شعروا باكتساح شعور غامض بالرهبة واليأس يتسلل إلى عقولهم.
وتعرض كل منهم للقصف بأعمق مخاوفه وندمهم، وبذكريات مؤلمة طالما دفنوها. حتى رولاند، الذي صمم درعه ليقاوم هجمات عقلية مختلفة، كابد للحفاظ على عقله. كان أرمان وأيلوديا وسيد النقابة يمسكون برؤوسهم ويصرخون، وقد أظلمت أعينهم كأنهم يُلتهمون بنوع من القوى الشيطانية. ومع ذلك، بدا أن كلباً معيناً بينهم لم يتأثر بنظرة القلب، وسرعان ما أعلن عن هذه الحقيقة.
"أووو!"
تردد عواء في أرجاء المجمع بأسره وتلاه توهج ساطع لضياء شمس محمر. غلف المخلوق الصارخ وأخرجه لحظياً من تأثير الشلل الذي كان يولده. لم يتردد رولاند في تفعيل أحد الأجهزة التي نصبها لمواجهة السحر الأسود والأموات الأحياء. انفجرت الجدران والأرض بطاقة المانا بينما بدأت النقوش تتألق في كل مكان. شرع منزله بأكمله يشع بالمانا السماوية في كل مكان، بتركيز ضخم حوله سمح حتى لأرمان والبقية بالإفلات واستعادة وعيهم.
لم يستحسن المخلوق تخفيف التعويذة وأنتج موجة غريبة من الطاقة السوداء انطلقت في موجات مستمرة نحوهم. تطاير الجميع بينما استمرت التعويذة. وقذفوا جميعاً في اتجاهات مختلفة، ليهبط كل منهم بصوت ارتطام مؤلم بينما واصلت موجات الطاقة المظلمة اجتياحهم. لقد قدمت الطاقة السماوية المحيطة بعض الحماية، لكن القوة كانت لا تزال طاغية. وبدا الأمر وكأن جوهر كيانهم ذاته يُستنزف بفعل تلك الموجات المشؤومة.
خضعت غلالة الطاقة الخضراء الميتة لتحول، متحولة إلى لون أسود فاحم كالسبج. ودفعت بقوة كل ضوء بعيداً، ولم تفلح سوى النقوش السماوية في إيقاف تقدمها. وحيث بدأ الساحر تحوله، ظهر دوار على شكل بيضة وشرع بسرعة في مواصلة ما بدأ. انبعث عواء بهيمي من الداخل بينما تجسد كينونة أمامهم أخيراً. بدأت جميع الدمى والأبراج وحتى المكعبات العائمة ترتجف عندما تداخل تدفق غريب للطاقة مع مكوناتها الرونية.
ولم تعد قادرة على الاستمرار في إطلاق النار، وعجز رولاند عن حشد الطاقة لإعادة تشكيلها بمهاراته. وبفضل محاكاة النقوش السماوية وحدها تمكنوا من إدراك أي شيء، وتجسد خصمهم أخيرًا.
رعب سحيق L???
"ما هذا الشيء... لا يمكنني رؤية خصائصه؟ وهو يفسد شاشة الحالة"
جمع رولاند ما يكفي من القوة للوقوف وحاول سريعاً تقييم قوة خصمهم الجديد. ومع ذلك، حتى عندما استابن خصائص شخص بقوة الساحر أو سيد النقابة، عجز عن تبين كنه هذا المخلوق. كان هناك احتمال أن يتجاوز هذا الكيان قدراته ويعدي عتبة المستوى الثالث. وحين تجسد الرعب القديم أمامهم، اتضح جلياً أن هذا المخلوق يتحدى كل الفهم المعتاد للسحر وما وراء الطبيعة. وكأن نسيج الواقع ذاته كان يتفكك في حضوره.
ثقل الهواء بالهلع مع امتداد أطراف الرعب القديم الملتوية والمبهمة في كل الاتجاهات، وكل طرف ينتهي بكتلة من اللوامس المتلوية. وبدا وكأنه مكون من ذات المادة اللحمية النابضة التي تميزت بها المسوخ السابقة، ولكن على نطاق أوسع بكثير. استمر الكيان في هجومه المتواصل، وتذبذبت زوائده وانهالت كسياط قوية. ومع كل تأرجح، اخترقت هذه الزوائد حاجز الصوت، محدثة موجات صدمية تهز الأرض وانفجارات صوتية تردد صداها في المكان.
وكانت القوة المحضة لهذه الهجمات هائلة، حتى إن بقايا تأثيرها حملت من القوة المدمرة ما ينافس وحشاً من المستوى الثالث. وأجبر هذا رولاند على استنفاد المزيد من مانا الخاصة به محاولاً حماية نفسه وحلفائه من الأذى.
"ما هذا الشيء؟"
"لا أعلم ولكن... قد يكون من المستوى الرابع..."
"المستوى الرابع؟"
سأله سيد النقابة وهو يظهر بجانب مجموعة المقاتلين الذين تجمّعوا. كان هناك خمسة منهم داخل درع المانا الذي أنشأه رولاند. وقفوا هناك يكتفون بالمراقبة بينما خفت اللوامس ببطء وبدأ شكل المخلوق ينضغط. بل بدأ ينكمش أمام أعينهم، كاشفاً في النهاية عن شكل شبه بشري، شيء أقرب لما بدا عليه الساحر القديم في الأصل. مع ذلك، ظل يشبه مسخاً عجيباً بأفواه وأعين متعددة تغطي جسده بالكامل.
واستمرت الجسيمات واللووامس في التمايل حوله، وقد ثبت أغلبها الآن على ظهره. وقف على ساقين تتسمان بطابع حيواني واضح، مع بروز أشواك من مفاصل الركبة المتعددة. وتميز الجذع بأربعة أذرع، وكان العلوان العلويان أكبر بكثير من السفليين. وانتهت المجموعتان بمخالب تبدو قادرة على الامتداد، مما زاد من رعب هذا المسخ الإجمالي.
"هل سيأتي هؤلاء الفرسان من المدينة أم لا؟ أعتقد أنه يجب علينا الانسحاب..."
"لست معتاداً على الهرب عادة، لكن العجوز قد يكون محقاً يا وايلاند..."
استطاع كل من سيد النقابة وأرمان تقييم قوة المخلوق إلى حد ما وكانا متأكدين من قدرته على تمزيقهما إرباً. ومثلما عجز حامل فئة من المستوى الثاني عن مجاراة وحش من المستوى الثالث، كان الأمر سيان هنا. واستذكر رولاند مدى صعوبة إلحاق الضرر حتى بهيكل عظمي من مستوى أعلى بمدفع مانا كبير، لذا فإن قتال هذا الشيء، إن كان في ذلك المستوى حقاً، سيغدو مستحيلاً.
"ربما تكون محقاً..."
ألقى نظرة على شاشته الرونية للبحث عن الضيوف لكنه لم يستطع التأكد مما إذا كان الجميع قد تمكنوا من الخروج. كان المخلوق أمامه يعيث فساداً في أجهزته الرونية، مرجحاً بمساعدة مهارة ما أو مانا الخاصة به الفاسدة. وربما لو أتيح له بعض الوقت لتحليل هذه الظاهرة، لأمكنه التصدي لهذا التأثير، لكن الوقت لم يكن مناسباً. كان الهرب الخيار الأفضل على الأرجح، ولكن هل سيتمكنان من الفرار؟
الكفن الغريب الذي استحضره مستحضر الأرواح تحول وقوي بفضل هذا المخلوق. في الظروف العادية، كان من المفترض أن تنكسر التعويذة وتسمح لهم بالهرب، لكن الأمر لم يعد بهذه البساطة الآن. ومع ذلك، كان للمخلوق نقطة ضعف مكشوفة بشكل غريب. فالقلب الذي تحيط به مقل العيون أصبح مندمجاً الآن في التجويف الصدري ومن الجانب الخارجي. وكأن تحول المخلوق لم يكتمل تماماً، وعجز عن إخفاء هذا الضعف الواضح.
وربما كان ذلك بسبب تركز الطاقة السماوية أو بسبب رمية رمحه التي أدت إلى ظهور نقاط الضعف هذه. لقد أتاح لهم ذلك فرصة للرد، ولكن هل سيكون بمقدورهم فعل ذلك ضد شيء يعلوهم بمستويات عديدة؟ لم تكن هذه نهاية تدابيره المضادة. فآلاته العملاقة كانت لا تزال صامدة ومستعدة لإطلاق هجماتها السحرية على المخلوق. وبالإضافة إلى ذلك، لاحظ شيئاً في نمط المانا لدى هذا المخلوق. في البداية، عزى ذلك إلى طبيعته الفوضوية، ولكن بعد بعض التحري، أدرك أن هذا الشيء يعمل وقته مستعار.
فالمانا التي تتماسك بها التعويذة تعمل بمؤقت ولن تدوم للأبد. وفي النهاية، سيزول هذا المخلوق من الوجود، وربما كانت هذه هي طريقتهم للخروج من هذا المأزق.
"إذن ما هي الخطة هنا؟"
"هذا المخلوق غير مستقر، وقد قاطعت التعويذة..."
"هذه أخبار جيدة ولكن... كم من الوقت لدينا؟"
"لا أعلم، فالمانا فوضوية للغاية بالنسبة لحاسة المانا لدي..."
أجاب رولاند سيد النقابة، الذي استمر في الابتعاد تدريجياً عن المسخ الساكن. لسبب ما، لم يكن يتحرك، وربما كان بممكنهم الابتعاد دون الحاجة لسفك المزيد من الدماء. ومع ذلك، وقبل أن تزهر خطتهم بعدم الاعتداء، تغير وضع المخلوق. أطلق صرخة غضب وهو يستدير باتجاه أغني الذي بدأ يزمجر على الفور، وبدا وكأنه اختاره الخصم الأساسي وبدأ الهجوم.
"تباً! إنه قادم!"
"فقط تفرقوا وحافظوا على مسافتكم!"
صرخ أرمان بينما حاول رولاند ابتكار إستراتيجية سريعة. نشطت الآلات العملاقة التي كانت على الجانبين وقذفت بنفسها نحو المخلوق بطريقة مدمرة لذاتها. جرى التحميل الزائد على روناتها، إلى جانب بطارياتها، من خلال مهارة رولاند، مما أدى إلى توليد انفجارات متعددة محاولةً إيقاف تقدم المخلوق. لم يعد هناك أي فائدة من التراجع وقرر رولاند استنفاد كل ما يمكنه حشده، لدرجة تفعيل مهارة طاقة السيد بالتزامن مع فيضان المانا الذي كان منقوصاً للنصف بالفعل.
تحول هيكله من ضباب أزرق إلى لون أرجواني ساطع لمساعدته على مواكبة المسخ أمامه. ومع ذلك، ورغم أن كل حواسه بلغت الذروة، بالكاد استطاع رؤية الشيء الذي كان يستهدف مرافقه الكلبي.
"أغني، تراجع!"
وبينما بدا وكأن أغني في خطر داهم، لم يكن اختيار المسخ مطاردة شخص بهذا القدر من الرشاقة أمراً سيئاً بالضرورة. ومن خلال حساب سرعة المخلوق، أدرك رولاند أنه يستطيع الإيقاع به في أحد فخاخ الوحوش الكبيرة التي استثمر فيها مبلغاً ضخماً من المال. وأخيراً، أمكن استخدام كل الميثريل والمعادن الغريبة الأخرى بينما انطلقت مجموعة من القضبان من الأرض اللحظة التي وطأ فيها المخلوق المكان المناسب.
كانت هذه القضبان متصلة بمنصة مربعة الشكل انطلقت من الأرض، محاصرة المخلوق الذي عبر من خلالها. وخدمت الأنابيب المعدنية كإجراء احتجاز مؤقت واستطاعت بالكاد احتواء المسخ المتلوى الذي كان يتخبط. لحسن الحظ، لم يكن المخلوق الأذكى وعرف فقط كيف يستجيب للمثيرات الخارجية، ففشل في ملاحظة تشكيل التعويذة الكامن الذي وقع في شباكه. بدأت رونات الإطفاء لرفع المخلوق عالياً في الهواء، بينما هبطت طبقات متعددة من دروع المانا ذات العناصر المختلفة من جميع الجانب لإبقائه محبوساً داخل السجن.
ركز رولاند كل انتباهه بسرعة على الهيكل السحر الذي أنشأه، دافعاً بعقوله المتعددة إلى أقصى حدودها بينما حاول تعديل الهيكل ليناسب الموقف. الفخ الذي صنعه في الأصل لم يُخصص لمثل هذا الكيان، لذا استلزم الأمر بعض التحسينات. عشرات المكعبات العائمة أحاطت بالبناء السحري، متخذة شكل كتلة دوارة من الطاقة الزرقاء. وتحركت روناته بينما حاول رولاند بجهد إكمال تشكيل التعويذة قبل أن يتحرر المخلوق.
وظهرت علامات سحرية غير مرئية سابقاً من داخل المجمع. وحين نُظر إليها من الأعلى، تشابهت مع دائرة سحرية كبرى تُستخدم في مساعي إلقاء التعويذات المختلفة، وهو أمر تعلمه رولاند بفضل ارتباطه بساحر رون. تخبط المخلوق، ونجحت بعض أذرعه المتخبطة في اختراق القفص السحري لفترة وجيزة. ومع ذلك، لم يتراجع رولاند واستمر في تعديل تشكيل التعويذة بينما جلب هدفه إلى مركز دائرة تمكين السحر.
واللحظة التي أصبح فيها المخلوق في النطاق، اكتملت التعويذة، وظهرت كتلة من النيران الدوارة في المنتصف، مخلفة أجيجاً بأبعاد غير مسبوقة قلدت شمساً مصغرة.