سار رولاند وإيلوديا في الممر معاً ببطء وتأنٍّ، مستغرقين في جو الكنيسة المهيب. تردّدت أصداء التراتيل في القاعة الفسيحة، فخلقَت أجواء سماوية تقريباً. وصلا إلى المذبح فاستدارا ليواجه بعضهما بعضاً، والتقت أعينهما في لحظة تواصل عميق. تقدّمت الأخت كاسيا وتردّد صوتها في أنحاء كنيسة سولاريا المقدّسة.
"أيها الأحبة، نجتمع اليوم بحضور مَلِكة النور السماوية سولاريا لنشهد ونحتفل باتحاد هذين الروحين، وايلاند وإيلوديا."
راقب الحضور بترقُّب بينما وقفا أمام المذبح، وقد امتلأت قلوبهما بمزيج من الحماس والبهجة وربما شيء من التوتر.
"الزواج رباط مقدّس، اتحاد قلبين وحياتين ومصيرين. إنه التزام بالوقوف معاً في الحب والدعم والشراكة، مهما واجهتم من تحديات."
التفتت بعد ذلك إلى رولاند وإيلوديا وسألت.
"يا وايلاند، هل تقبل إيلوديا زوجةً شرعيةً لك، لتحبها وتعتني بها، لتكرمها وتحميها، في المرض وفي الصحة، في الغنى وفي الفقر، طالما كُنتما على قيد الحياة تحت شمسنا العظيمة؟"
حدّق رولاند عميقاً في عيني إيلوديا بينما كان قلبه يخفق بالمشاعر. لم يكن يوماً من أصحاب الإيماءات الكبيرة أو الخطب البليغة، لكن الكلمات انسيبت في هذه اللحظة من قلبه بطبيعتها.
"أقبل."
تحدث بإخلاص لا يلين، وتردّد صدى صوته في الكنيسة فرسم الابتسامات على وجوه الحاضرين. ظلت عيناه مثببتين على عيني إيلوديا، ورغم أن وجهها كان محجوباً بالنقاب، إلا أنه شعر جزئياً بعينيها تلتقيان بعينيه. حولت الأخت كاسيا انتباهها بعد ذلك إلى إيلوديا وبدأت تطرح عليها السؤال نفسه.
"وأنت يا إيلوديا، هل تقبلين وايلاند زوجاً شرعياً لك، لتحبه وتعتني به، لتكرمه وتحميه، في المرض وفي الصحة، في الغنى وفي الفقر، طالما كُنتما على قيد الحياة تحت شمسنا العظيمة؟"
"أق... أقبل."
ارتجف صوت إيلوديا قليلاً وهي تجيب عن السؤال. ومن خلف النقاب، لمعت عيناها بدموع السعادة، ولمح رولاند إحداها وهي تنحدر على خدها. في هذه اللحظة من المراسم، كان اللمس مسموحاً، فوضع يده برفق على خدها ليمسح الدمعة بإبهامه. بينما مسح إبهام رولاند دمعة إيلوديا، اجتاحت الجماعة تنهيدة جماعية من الرهبة والرقة. كانت لحظة صغيرة وحميمة، لكنها عبرت بالكثير عن عمق حبهما وإخلاص عهدهما.
ابتسمت الأخت كاسيا بحرارة للزوجين، وقد لانَت ملامحها الصارمة لحظةً بسبب هذا التبادل المؤثر. وتابعت المراسم بحركة رشيقة.
"لتبرك مَلِكة النور سولاريا هذا الاتحاد وتغمركما بنورها السماوي. ليكن حبكما منارة أمل ودفء في هذا العالم، تماماً كما تشرق الشمس لتجلب النور والحياة للجميع. وبقوة خولَتني إياها الكنيسة، أعلنكما الآن زوجاً وزوجة، يمكنك تقبيل العروس!"
مع تردُّد صدى كلمات الأخت كاسيا الأخيرة في الكنيسة، انفجر تصفيق حار ومبهج من الضيوف المتجمعين. استطاع رولاند وإيلوديا، اللذين صارا رسمياً زوجاً وزوجة، أن ينظرا مطولاً إلى عيني بعضهما بعضاً أختياراً حراً. أُزيل النقاب الذي كان يغطي وجهها فوراً وتبادل الاثنان قُبلة رقيقة وش شغوفة. بدأ بعض الضيوف يصفّرون، بينما أدار آخرون أعينهم عن مظهر المودة هذا في حين اكتفى البعض الآخر بالهتاف.
بدأت أجراس الكنيسة تقرع، وملأت دقاتها العذبة الهواء لتعلن نهاية المراسم. استدار رولاند وإيلوديا ليواجها أصدقاءهما وعائلتهما، ووجهان يتهللان بالسعادة. سارعا بالعودة معاً عبر الممر، يداً بيد على وقع موسيقى الكنيسة. سطع ضوء الصباح عبر الزجاج الملون من الأعلى ليضيء طريقهما إلى الأمام إيذاناً بفجر جديد. خارج الكنيسة، كانت الشمس قد أشرقت بالكامل، ناشرة نوراً دافئاً وذهبياً فوق مدينة ألبْرُك.
اصطفت على جانبي الشوارع حشود من المهنئين الذين تجمعوا لإلقاء نظرة سريعة على العروسين. وعندما خرج رولاند وإيلوديا من الكنيسة، قوبلا بوابل من بتلات الورد وهتافات الحشد. كانت لوبيليا ومعها سولانا تقفزان وتهتفان. وكانت ديانا ومعها طفلها تبتسم إلى جانب بيرنير وتلوّح بحماس. أما أرمان ومع نقيب النقابة فكانا يتبادلان النظرات الغاضبة بدلاً من التطلع في هذا الاتجاه وكانا يحاولان الحفاظ على هدوئهما لئلا يفسدا المناسبة.
كان أعضاء فرقته القدامى من نقابة المغامرين هناك أيضاً، يومئون بعزم لكنهم كانوا ينظرون كذلك إلى السيدات اللاتي دعتهن إيلوديا. من جهة أخرى، واصلت ماري توخي الحذر بينما كان آرثر يلوّح بعصاه. انتهت المراسم الرئيسية، وبينما نظر رولاند إلى حشد البشر المتجمعين، لم يستطع إلا أن يشعر بنوع من الدهشة. عندما وصل إلى هذه المدينة للمرة الأولى، كان يتوقع أن تشبه حياته حياة منعزل.
وكان قد خطط لقضاء أيامه في صناعة الأغراض داخل ورشته، نادراً ما يغامر بالخروج إلى الخارج. ومع ذلك، فإن المستقبل الذي تصوره كشيء أبسط قد تحول أمام عينيه. والآن، أصبح حديث البلدة بأسرها، يحيط به الكثير من الناس، والبعض منهم يستطيع حتى أن يصفهم بالأصدقاء الحقيقيين. شق الزوجان طريقهما إلى عربة مزخرفة بجمال كانت بانتظارهما، ومستعدة لنقلهما إلى الاحتفال الكبير الذي خطط له رولاند.
كانت العربة مزينة بشرائط بيضاء وذهبية تطابق ألوان ملابس زفافهما. وعندما صعدا إلى الداخل، لم يستطع رولاند إلا أن يختلس نظرة أخرى إلى عروسه التي كانت تتشبث بذراعه ولا تنظر حتى إلى الوراء. عندما اغلق الباب خلفهما، وجد رولاند وإيلوديا أنفسهما أخيراً في مكان خاص. كانت الخطة تقضي بإنجاز الأمور في الكنيسة بسرعة قبل أن يدرك مواطنو المدينة ذلك. كان بعضهم قد تجمعوا في الخارج بالفعل، لكن آرثر وفّر جنوداً لإبقائهم على مسافة للمناسبة.
سارت العملية بأكملها بسلاسة، متجنبة إحداث ضجة كبيرة. ولن تتردد سوى الشاعات حول الزفاف، بينما سيكون هو وزوجته بعيدين عن أعين سكان المدينة المتطفلة.
"وف..."
"أنت حقاً لا تحب الأماكن المزدحمة بالناس،... يا زوجي."
ضحكت إيلوديا قليلاً على الطريقة التي كان رولاند يتصرف بها. ابتسم بدوره لإيلوديا، شاعرًا بنوع من الارتياح الآن بعد أن ابتعدا عن الحشد الصاخب. بدون درعه، شعر عارياً بعض الشيء لكن لحسن الحظ انتهى كل شيء الآن ويمكنه العودة إلى مكانه.
"أنتِ تعرفينني جيداً يا إيلو... لا أعتقد أنكِ الآن، زوجتي العزيزة..."
استقر إدراك حقيقة أنه أصبح رجلاً متزوجاً أخيراً في ذهنه، ولم يكره رولاند هذا الشعور على الإطلاق. على الرغم من أن الكثير لن يتغير في حياته اليومية، إلا أن وعداً لا ينكسر قد أُبرم بينهما. في هذا العالم، لم تكن حالات الطلاق شائعة بشكل خاص. عندما يخضع المرء لمراسم الزواج، يُفهم عادةً على أنه التزام حتى الموت الذي يفرق بينهما. وحتى بين النبلاء، ظل هذا المبدأ قائماً، على الرغم من أنهم غالباً ما كانوا يتحايلون عليه بأخذ زوجات متعددات بينما تظل زوجاتهم السابققات في عقاراتهم.
أدت ممارسة تعدد الزوجات غالباً إلى أزواج ساخطين ونزاعات بين الورثة، كما رأى في عائلة أردين التي ينحدر منها. لم تكن لدى رولاند أي نية للسير على خطى والده المنفصل عنه. بالنسبة له، بدت فكرة امتلاك أكثر من زوجة أمراً عبثياً نوعاً ما. لم يستطع استيعاب سبب اختيار بعض الناس سار مسار الحريم، لأنه بدا مفرطاً في الشهوانية ومليئاً بالصراعات، وهو ما لم يتوافق مع قيمه الشخصية.
وعادة ما كان الأطفال هم الأكثر معاناة وكان المالك الأصلي للجسد الذي شغله أفضل مثال على ذلك. 'كان سيكون أمراً رائعاً لو استطعت دعوة روبرت إلى حفل الزفاف، فقد بدا أنه تطور ليصبح طفلاً جيداً على الأقل...' لا يزال اسمه مخفياً ولن تقبل إيلوديا حمل اسم عائلة أردين. كان من الأفضل ألا يكتشف والده أبداً أن أحد أبنائه قد تزوج من عامة الشعب. ومع ذلك، مر أكثر من عشر سنوات منذ أن رأى ذلك الرجل العجوز.
لقد ضاع مكانه في قصر أردين بالفعل، لذا فمن المحتمل ألا يهتم أحد هناك بهذا الأمر حتى. ومع ذلك، كان بعض النبلاء فخورين بشدة بمكانتهم، ولم يكن رولاند مستعداً لتعريض سلامة زوجته للخطر. كان يعلم أنه ليس أول ابن نبيل يتزوج امرأة من عامة الشعب، ومثل هذه المواقف يمكن أن تصبح متوترة بشكل خطير. أحياناً، كانت تتحول إلى أعمال عنف، وغالباً ما كانت المرأة تنتهي في الجانب الخاسر.
ولم يكن من غير المألوف أن يُجبر الابن النبيل على إعادة التثقيف، بينما تُطرد زوجته أو تُعدم في أسوأ الحالات. لم تكن لدى رولاند أي نية للسسمح بمثل هذا المصير أن يحل بإيلوديا. وقبل أن تغيم هذه الأفكار الكئيبة على ذهنه، مالت إيلوديا وقبلته برفق على شفتيه.
"حسناً، لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن. نحن وحدنا الآن، بعيداً عن الفوضى."
ابتسم رولاند بحرارة لإيلوديا، مستمتعاً بتلك اللحظة الحميمة العذبة. كان يعلم أن الطريق أمامه لن يكون سلساً دائماً، لكنه كان مصمماً على مواجهة أي تحديات جنباً إلى جنب مع زوجته الحبيبة. بينما استمرت العربة في طريقها إلى الاحتفال الكبير، لم يستطع رولاند إلا أن يتأمل الرحلة التي قادته إلى هذه النقطة. على الأقل حاول لكن مع وجود مخلوقة رائعة كهذه بجانبه، كان من الصعب إبقاء يديه لنفسه.
"هـ-هي، لا يمكننا، ليس الآن على الأقل... وبالتأكيد ليس في العربة!"
قبل أن يتمكن من الاستمرار، قُرصت يده. أعادها إلى الخلف، موجهاً نظرة توسل إلى زوجته، لكنه تلقى توبيخاً صارماً في المقابل. وفي حين كانت ليالي الزفاف تقليداً بالفعل، إلا أنه كان عليهما أولاً اجتياز استضافة الحفل. ولن يُسمح لهما بالانسحاب لليلتهما إلا بعد غروب الشمس.
"أعلم..."
أجاب، مدركاً أنهما سيتعين عليهما التحلي بالصبر لفترة أطول قليلاً. وبينما كانا يجوبان المدينة، جذبا أنظار المواطنين الذين كانوا يستيقظون. كانت العربة مزينة وتنتمي بوضوح إلى عائلة فاليريان التي أُعيرت منها. أما السيد الأصلي من جهة أخرى فكان يستخد عربة مخصصة للتجار وكان خلفهما مباشرة. وكما جرت العادة، قاد العروسان مجموعة الضيوف إلى المنطقة التي سيُقام فيها حفل الزفاف.
لقد جذب وجودهما الواضح انتباه الجميع تقريباً، ومما لا شك فيه أن الشائعات ستدأ في الانتشار في أنحاء المدينة. بعد رحلة ممتعة، وصلا أخيراً إلى وجهتهما، حيث استقبلهما عواء مدوٍّ لذئب ياقوتي شع بالملل بشكل خاص.
"آه، أغني..."
قال رولاند بابتسامة حنونة وهو يترجل من العربة وزوجته مستندة إلى كتفه.
"لم تستطع الانتظار أكثر من ذلك، أليس كذلك؟ لكن في المرة القادمة، ارجوك امتنع عن القفز فوق الجدران..."
قفز الذئب الياقوتي الضخم فوق السياج بمجرد أن أدرك أنهما قريبان، وكان ذيله يهتز بجنون. بدا أن أغني قد استشعر الأجواء المبهجة ولم يستطع مقاومة أن يكون جزءاً منها. ضحكت إيلوديا على حيوية أغني وربتت على رأسه.
"أعتقد أنه متحمس للاحتفال معنا، ألا يجب أن يكون هناك بعض اللحم في..."
"سيكون بخير وأنت ممنوعة من تحريك ساكن، اليوم كله يدور حولك، وسيتعين على أغني أن يتعلم كيف يضبط نفسه."
"وه!"مع نبحة سعيدة، بدا أن أغني يفهم أن اليوم هو يوم خاص لسيده وسيدته.
استقر بطاعة، واشغل هيكله الكبير جزءاً كبيراً من المدخل. لم يستطع رولاند إلا أن يبتسم لرفيقه المخلص، ممتناً للدعم الذي قدمه له أغني طوال رحلته في هذا العالم. تم بناء منزله مع وضع تصميم يشبه القلعة في الاعتبار، حيث يضم جدراناً شديدة الانحدار وتصميماً داخلياً لم يكن مناسباً بشكل مثالي لاستضافة حفل كبير. ومع ذلك، لهذه المناسبة الخاصة، جعل العمال الذين كانوا يجمعون السكن الجديد يعدون مساحة مخصصة في الخارج حيث يمكنهم الترفيه عن الضيوف.
ولا يزال متصلاً بمنزله الذي سيتراجع إليه لاحقاً مع زوجته بعد غروب الشمس. تم تزيين منطقة الاحتفال بروعة بلافتات نابضة بالحياة، وأزهار عطرية، ومجموعة متنوعة من الطاولات المحملة بالطعام والمشروبات اللذيذة. الشخص المسؤول عن هذا التخطيط الدقيق لم يكن رولاند، بل إيلوديا. لقد أوكل إليها مهمة تعيين الأشخاص المناسبين والتأكد من أن كل شيء على ما يرام، لأنه لم يكن لديه أي حس لمثل هذه الأمور على الإطلاق.
لقد تطلب الأمر بعض الإقناع لجعلها تنفق المال لجعلها مناسبة حقاً لعرش العظماء، وفي النهاية، كانت تليق حتى باحتفال نبيل. بدأ الضيوف في الوصول، وتغيرت الأجواء بسرعة من الترقب إلى الابتهاج. ملأت الضحكات والموسيقى والثرثرة الهواء بينما تجمع الأصدقاء والعائلة والمعارف للاحتفال بالعروسين. اختلط رولاند وإيلوديا، وكلاهما يرتدي ملابس أكثر راحة، بضيوفهما، وقبلا التهاني والتمنيات الطيبة من جميع الجهات.
كان الطعام رائعاً، مع مجموعة واسعة من الأطباق لإرضاء كل الأذواق. اللحوم المشوية، والخضروات الطازجة، ومجموعة مختارة من الحلويات جعلت منها وليمة لا تُنسى. تدفقت المشروبات بحرية، مع كؤوس من النبيذ الفاخر وأكواب الجعة المتاحة بسهولة للضيوف. ولم يُنسى أغني أيضاً، وكانت لديه وجبة شهية مُعدّة خصيصاً له. مع تقدم اليوم، استمر الاحتفال، واحتلت الموسيقى والرقص المركز الرئيسي.
عزفت فرقة حية ألحاناً تقليدية، وتناوب الضيوف على حلبة الرقص، يدورون ويلفون على الألحان. حتى رولاند، الذي لم يكن معروفاً بمهاراته في الرقص، وجد نفسه مجذوباً إلى الحلبة بواسطة إيلوديا وانضم إلى الاحتفالات. بمساعدة أفضل الكحوليات المتوفرة في المدينة، بدأ بعض الضيوف يصبحون صاخبين. وجد أرمان نفسه في مسابقة شرب ضد نقيب النقابة، بينما كان بيرنير يشجع بحماس كليهما. وعلى الجانب المقابل، كانت النساء منخرطات في محادثات حية أثناء مراقبة تصرفات الرجال.
حتى أن بعض العلاقات الجديدة كانت تتشكل بينما كانت الشمس تشع فوق هذا اليوم الجميل. مع اقتراب المساء، سرق رولاند وإيلوديا لحظة بعيداً عن الحشد، ووجدا مكاناً هادئاً حيث يمكنهما التقاط أنفاسهما والتفكير في اليوم. لقد تمكنا من البقاء في حالة سكر خفيفة للغاية حيث لم يكن أي منهما يفضل المشاركة في النبيذ الحلو.
"لقد كان هذا يوماً مذهلاً."
قالت إيلوديا، وعيناها تتلألآن بالسعادة.
"ما كنت لأطلب زفافاً أفضل من هذا."أومأ رولاند موافقاً، وقلبه مفعم بالحب.
"أنا سعيد إذا كنتِ سعيدة، لأكون صادقاً، لم أكن متأكداً من الأمر... لكن لم يكن سيئاً وجود المزيد من الناس حولنا..."
تشاركا لحظة رقيقة، ميالين لتبادل قُبلة مليئة بالحب. وبينما ابتعدا، لم يستطع رولاند إلا التفكير في المستقبل الذي ينتظرهما. لقد وجد مكانه في هذا العالم، إلى جانب امرأة يحبها بعمق. بلا شك ستكون هناك تحديات ومغامرات في الأيام القادمة، لكنه كان مستعداً لمواجهتها وبجانبه إيلوديا. اقترب الليل، وبدأت السماء تظلم. استمر الاحتفال، لكن رولاند وإيلوديا علما أن الوقت قد حان للانسحاب من أجل ذروة حفل الزفاف.
ودعا ضيوفهما وانسحبا إلى غرفتيهما الخاصتين، حيث يمكنهما أخييراً أن يكونا بمفردهما معاً كزوج وزوجة. وكان ضيوفهما غير قادرين على الحركة في الغالب بسبب الكحول أو متعبين جداً لدرجة لا تسمح لهم بالحركة. ونام بعضهم على بعض الكراسي أو حتى ناموا على الأرض المغطاة بالعشب. وبينما استلقيا معاً في الظلام الهادئ، لم يستطع رولاند إلا أن يشعر بنوع من الرضا يغمره. لقد قطع طويلاً من الأيام الوحيدة والمبهمة التي وصل فيها لأول مرة إلى هذا العالم.
والآن، لديه زوجة محبة، وأصدقاء مخلصون، ومستقبل مليء بالإمكانيات.
"أنا أحبك، يا زوجتي العزيزة."
همس برفق لإيلوديا التي كانت بين ذراعيه فأجابت بصوت ممتع بالدفء والمودة.
"وأنا أحبك أيضاً، يا زوجي العزيز."
وبينما كانا يحدقان في بعضهما البعض ولا شيء سوى الحب في أعينهما، مد رولاند يده ليداعب خد إيلوديا. ومع ذلك، في خضم هذه اللحظة الدافئة، حدث أمر غريب. انزلت يده ببطء من خدها إلى رقبتها، وشُدّت أصابعه في قبضة محكمة، لم يكن الأمر صحيحاً هنا، لقد حدث خطأ ما...