هه هه هه... ... تعال إلى هنا أيها الصغير... ... هل يمكنني ضربه؟ ماذا لو صار أغبى مما هو عليه؟ ربما تكون على حق... ربما لحق به ضرر دماغي أثناء تلك المعركة... هه هه ها... هاه؟ أأنت مستيقظ الآن؟ حين رفرف جفنا أرمان فاتحاً عينيه، لم يواجه منظر تلك الفتاة الجذابة ذات الأذنين المدببتين التي كان يعانقها، بل واجه رولاند البادي الغضب. غمره الارتباك وهو يحاول استيعاب كيف انتهى به المطاف في حضن نسيبه، محاولاً طبع ققبّة على صدره.
صار طعم المعدن في فمه منطقياً فجأة، إذ اتضح جلياً أن شفتيه التحمتا خطأ بدرع صدر فضي بدلاً من التضاريس المرتفعة المرغوبة. ما هذا... إلى أين ذهبت... آح... جيد، لقد استيقظت الآن... قبل أن يتمكن أرمان من إكمال سؤاله، اصطدمت قبضة قوية بقمة رأسه، دافعة جسده بقوة ليرتطم بالسرير ذاته الذي كان نائماً عليه بسلام قبل لحظات. عقب انتهاء اختبار البلاتين، توسلت إليوديا ولوبيليا إلى رولاند كي ينقل أرمان إلى عيادة النقابة.
لقد هزّ سيّد النقابة رأسه بما يكفي لجعله يفقد وعيه في منتصف ساحة الاختبار بلا ملابس. وقع على عاتق رولاند حمل جسد أرمان المكشوف طوال الطريق إلى العيادة مع إلقاء عباءة رولاند الخاصة عليه. لا تزال ذكرى الهمسات الخافتة من المتفرجين، الذين وجدوا طرافة في منظر قائد فرسان ينقل رفيقاً عارياً، عالقة في ذهن رولاند. آح، وجهي! إنه يلسع. تأوه أرمان، وامتدت يده غريزياً نحو رأسه المتألم.
تحولت إحدى عينيه إلى لون أسود داكن، وبدا وجهه متورماً بوضوح جراء الضربة الوحشية التي تلقاها قبل وقت قصير. على رغم كونها ضربة واحدة مباشرة، إلا أن الضرر الذي أحدثته كان جسيماً. مع ذلك، كانت مرونة أرمان جديرة بالثناء إذ إن النجاة من ضربة وجهها خصم يفوقه بمئة مستوى تعتبر إنجازاً ملحوظاً. كف عن التصرف كطفل يبكي وابتلع هذه الجرعة. حثته إليوديا بنفاد صبر، وبدا إحباطها جلياً في صوتها.
لم تستطع منع نفسها من الشعور بالانزعاج حيال الموقف برمته، خصوصاً أنها اضطرت إلى قطع تجمعها مع أصدقائها بسبب أرمان. على رغم أنهما كانوا بالغين جميعاً، إلا أنها ما زالت تلعب دور الأم الفعلية لهؤلاء الأيتام. على رغم النقاشات الصاخبة التي كانت تندلع أحياناً، فهم الجميع في مجموعتهم أن ذلك نابع من قلق حقيقي. حتى أرمان الصاخب عادة خفض رأسه وبدأ يعتذر. آسف لتسبيبي كل هذا القلق لكم...
لا بأس طالما أنك تفهم. ردت إليوديا بتنهيدة. ثم هزت رأسها بضع مرات قبل أن تضع يدها على كتفه. على أي حال، تهانينا على تحقيق رتبة مغامر بلاتيني. أمل أن تأخذ وضعك الجديد بجدية أكبر، خصوصاً عندما يتعلق الأمر بصحتك وسلامتك. أشرقت عينا أرمان بإدراك. أوه... هذا صحيح، أنا مغامر بلاتيني الآن! علينا الاحتفال وكل المشروبات على حسابي! حتى قبل أن تتاح للجرعة فرصة إحداث سحرها على وجهه المتورم، قفز أرمان على قدميه.
أحاطت يداه بسرعة بخصر إليوديا، رافعتين إياها بلا عناء في الهواء كأنها لا تزن شيئاً على الإطلاق. بدا الفرح جلياً في قلبه وهو يدور بها بضع مرات، مما أثار مزيجاً من صرخاتها المسرورة. وبدفقة من الحيوية، قذفها في الهواء باتجاه رولاند. هبطت بأمان في يديه المنتظرتين، واهتزت نظاراتها على حافة السقطور وبات شعرها أشعث، محجباً وجهها جزئياً. تعال، أيها الشقيق الأصغر! شقيق أصغر؟
نحن عائلة الآن وأنا أكبر سناً، إذن نعم! أنت الشقيق الأصغر! عبس رولاند إزاء تصرف أرمان الصاخب لكنه فهم السبب الكמن خلف سعادة صديقه. لقد نال أرمان للتو العضوية في نادي المغامرين النخبة، وهو إنجاز طال انتظاره للكثيرين مثله. شابه ذلك قدوم أشخاص من عالمه إلى مدرسة مرموقة أو حصولهم على وظيفة تغير مجرى حياتهم. ومع ذلك، لم يكن راغباً حقاً في السكر والاحتفال في منطقة الفساد التي سينتهي بها الأمر على الأرجح.
كان على وشك الزواج، ولم تكن إليوديا، خطيبته، متسامحة بشكل خاص مع مثل هذه الأنشطة. أظن أنني سأتخلف عن هذا. ما زال لدي الكثير من العمل لأقوم به. ها أنت ذا مجدداً. تحتاج إلى تعلم تذوق لحظات الحياة، أيها الشقيق الأصغر! توقف عن مناداتي هكذا. لست شقيقك الأصغر. لا تنزعج. أنا متأكد من أنك ستجتاز اختبار البلاتين الخاص بك في النهاية! اختبار البلاتيني الخاص بي؟ لا تغضب لمجرد أنني اجتزته قبلك.
غاضب؟ بينما استمر أرمان في الضحك من قلبه، شرد رولاند بفكره لبرهة. الجزء المضحك في الموقف يتمثل في أنه نجح فعلاً في تخطي الاختبار وبلوغ رتبة البلاتين دون مروره بالعملية المعتادة.
كان ذلك شيئاً يمكن لرولاند الإشارة إليه، لكنه، برؤية مدى سعادة أرمان الحقيقية، قرر ألا يكون تافهًا وأن يدع «شقيقه الأكبر»
يستمتع بلحظته، وهو قرار ندم عليه فوراً تقريباً. أحتاج إلى دعوة الجميع! نعم... حظاً سعيداً في ذلك. إليوديا، لدي بعض الأمور لأقوم بها إذن... اذهب فحسب، سأهتم بهذا الأمر. شكراً لك. مع تردد صدى احتفالات أرمان البهيجة في الخلفية، خرج رولاند من العيادة. شعر بالارتياح لمغادرة الفوضى وراءه والعودة إلى هدوء ممرات نقابة المغامرين النسبي. وبينما كان يتجول فيها، لم يستطع إلا التفكير في مجريات الأحداث الأخيرة.
لا تزال ذكرى معركة أرمان مع سيّد النقابة تتردد بوضوح في ذهنه. على رغم فارق المستوى الهائل والنتيجة الوحشية، تمكن رولاند من جمع بعض الرؤى القيّمة. كان واضحاً أن لأوردان مهارات أو قدرات سمحت له بإبطال معظم هجمات أرمان بلا عناء. وفي حين لم يكن رولاند غريباً عن فكرة فروق المستويات وتأثيرها على المعارك، إلا أن صمود سيّد النقابة تجاوز توقعاته. عرف رولاند أنه قد يضطر ذات يوم لمواجهة أوردان أو شخص مشابه له.
إن طموحات الأفراد الأقوياء والأسرار الكامنة في الظلال أشارت كلها إلى صراع مستقبلي محتمل. احتج إلى معرفة المزيد عن أشخاص مثل سيّد النقابة والاستعداد لصراعات محتملة لا يمكنه تجاوزها بقوة سحرية أكبر. كانت هناك قيود معينة حتى هو الذي كسرها مؤخراً وجب عليه الالتزام بها. لم تصبح الأمور أكثر تعقيداً إلا عندما تسللت إلى رأسه فكرة عدم القدرة على حماية المرأة التي اختارها.
لم يكن رولاند شخصاً يبني علاقات بسهولة لكنه عندما يفعل، يلتزم بها بجدية. شكلت المعركة ينبوع إلهام، مشعلة إبداعه ومفرة فرصة لمراقبة معركة نسيبه عن كثب. لقد منحه الوضع المحموم الذي اختبره دفعة كبيرة في قدراته الإجمالية. مع ذلك، كان شيئاً يتوق لتسخيره والتحكم به، وهو إنجاز اعتقد أنه قابل للتحقيق بمساعدة تعاويذ الرون السماوية. العقبة الوحيدة التي واجهها هي تطبيقها، وهو مجال وجد نفسه غير متأكد منه.
في المقام الأول، وجد نفسه قادراً على استخدام هذه التعاويذ في دفعات متقطعة فقط، وافتقر إلى التحكم الدقيق. أثبت هذا فعالية ضد المخلوقات غير الميتة الحساسة لإشعاع المانا السماوي البسيط أو خلق تعاويذ غير معقدة. ومع ذلك، عندما تعلق الأمر بمعالجة ابتلاء أرمان، أدرك ضرورة صياغة تعويذة تهدئة مركزة تتفعل فقط عندما يبدأ في فقدان السيطرة. احتجت هذه التعويذة لأن تكون قوية بما يكفي لتخفيف الحالة المحمومة دون تحطيمها تماماً.
تباً، أعتقد أنني سأضطر لجعل ذلك الأحمق يأتي إلى الورشة لإجراء بعض الاختبارات... إنني أندم على كل هذا بالفعل... ... سيّد مستيقظ الموتى، كم يتعين علينا الانتظار أكثر؟ لقد كنا هنا لأسبوع بالفعل... إنه أمر بغيض للغاية... هل يمكنني الخروج واللهو قليلاً على الأقل؟ لا. لا تكن هكذا يا سيّد مستيقظ الموتى. ألا تزال غاضباً بسبب تلك المجموعة؟ لقد اعتذرت عن ذلك بالفعل، سأكون جيدة هذه المرة، أعدك~ لا، يمكنك تعريض المهمة بأكملها للخطر!
كيف لشخص فاشل مثلك أن يوجد داخل طائفتنا! سيّد مستيقظ الموتى غاضب، أنقذوني! في أعماق الكهف المظلم المخيفة، تردى صدى صوت المرأة، ملقياً برودة مقلقة على الأجواء الكئيبة أصلاً. بدا الكهف نفسه، المضاء فقط بضوء شعلة باهتة ومتذبذبة، وكأنه يضخم كلماتها وهي ترتد عن الجدران الرطبة والمظلمة. تحرك الأفراد المتجمعون، المرتدون عباءات داكنة والمحاطون برموز ذات دلالة غامضة، بعدم ارتياح.
لقد تم اختبار صبرهم منذ فترة طويلة، وكان نفاد صبر المرأة يزعج أعصابهم كأظافر على لوح كتابة. سرت همسات الانزعاج عبر المجموعة لكن أياً منهم لم يتخذ أي خطوة. لا. جاء الرد القاسي، مشوباً بتلميح من الانزعاج. جاءت الكلمات من رجل محاط بقماش داكن، شخص اعتادت المرأة عليه كثيراً. ليس أنت يا سيّد الساحر المظلم، لماذا أضطر دائماً للتعلق بالأنواع المملة. دعنا نخرج إلى المدينة هذه المرة فحسب...
تلاشى حضور كنيسة سولار لكن لا يزال هناك بعض الفرسان المقدسين، يجب أن نبقى هنا بينما يؤدي أتباعنا المهام بدلاً من ذلك. حسناً... شعرت المرأة بخيبة أمل، لكنها اختارت في النهاية التوقف عن شكاويها. كان هذا حدثاً متكرراً اعتادت عليه المجموعة. كانت تبدأ حتماً في التعبير عن مظالمها، لكن اضطراباتها كانت ضئيلة عادة. لقد تجمعوا جميعاً في المدينة الواسعة، التي كانت خدمت يوماً ما كواحدة من مقراتهم السرية.
وفي حين أجبر غالبية أعضائهم على المغادرة، تمكنت غرف مخفية قليلة في الأعماق من الإفلات من الاكتشاف. كانت هذه إحداهن والوحيدة التي نجت من حدث الإبادة السابق. بعد سرقة مسلة الطائفة وتدميرها لاحقاً في المعركة القادمة، وصل محققو الكنيسة إلى المدينة. لقد فشلوا في مهمتهم لذا فرغوا غضبهم على عناصر الطائفة داخل هذه المدينة. تم تطهير المسخ المجوب للشوارع والمجاري بسرعة بواسطة أفواج من الفرسان المقدسين.
بقيت هذه المنطقة الصغرى وحدها خالية من طاقة الإشعاع الملعونة التي كرهها ملكهم. ظل التحرك فوق الأرض مساعي خطيرة. وعلى الرغم من مغادرة عنصر الكنيسة، إلا أن ذلك لم يعنِ أنهم لم يكونوا يراقبون هذا المكان بيقظة. من المحتمل أن تمر سنوات قبل أن يعود الفرسان المقدسون، مما يجعل هذه المنطقة آمنة مرة أخرى. إن أنشطتهم في هذه الجزيرة، خصوصاً في هذه المنطقة، كانت تخضع للتدقيق عن كثب الآن.
لمستهم المخاطرة برؤيتهم من قبل أي شخص، والسماح للمرأة الجامحة بالتجول بحرية قد يعلن هلاكهم. سيّد مستيقظ... اصمت، شخص ما قادم! بعد أيام طويلة من الانتظار، فتح الساحر الدنس عينيه أخيرً ونظر بجانبه. هناك، بدأ رمز غامض يتوهج بلون أخضر مريض، تلاه صوت نقر مسموع. بدأت جدران الغرفة تتحرك، كاشفة عن فتحة دخل من خلالها شخص يرتدي عباءة. أوه، أهذا أحد أتباعنا؟ لا... أهذا أحد أتباعك يا سيّد مستيقظ الموتى؟
للمرة الأخيرة، نادني بالمعلم كوفاك! لكنني لا أريد ذلك. ما رايك عوضا عن سيّد مستيقظ الموتى، أن أُناديك بسيّد بلا أنف؟ اخرس! أطلق كوفاك، مستيقظ الموتى المعني، دفقة من الطاقة الخضراء أنارت الكهف. كشف عن وجهه لفترة وجيزة، وكما لاحظت المرأة، كانت تفتقر إلى بعض الملامح، وتحديداً أنفه. قد لا يكون ميتاً حقاً حتى الآن، لكن وجهه يشبه وجه مومياء مجففة. نتيجة للرياح القوية التي ولّدتها الطاقة السحرية، تم الكشف عن وجه الشخص الذي دخل أيضاً.
بدا مختلفاً تماماً عن مجموعته، مبيناً كشخص عادي من الشوارع. كانت عيناه مثبتتين في اتجاه واحد، وأشير السيلان المتدلي من فمه إلى أنه كان محاصراً بتعويذة. أيها التابع، هل أحضرت المعلومات التي أطلبها؟ لم يرد الرجل الخاضع للتعويذة بل حرك يده بدلاً من ذلك إلى حقيبة جانبية. سحب من داخلها بضائع كتب عليها المعلومات. تلاعب كوفاك بإصبعه لاستحضار يد ساحر مخيفة استولت على الرق.
مسحت عيناه الخربشات المكتوبة بخط اليد بسرعة مذهلة. وبينما استمر في تصفح الرق، ارتسمت ابتسامة خافتة على وجهه، وهو تفصيل لم تفوته المرأة المزعجة المرافقة له. هل تعني هذه الابتسامة أن لدينا هدفنا؟ ربما... ربما؟ إذن هل لدينا أم لا؟ لم يعتقد الرجل أن التحدث إلى هذه المرأة كان أمراً حكيماً، لكنه عرف أيضاً أنه إذا لم يقدم بعض المعلومات، فسوف تزعجه بلا هوادة طوال المهمة. ومن ثم، قرر إطلاعها على ما تمكن تابعه من جمعه.
لدينا قائمة أسماء للأشخاص الذين وصلوا مع تلك القافلة. تم تأكيد وفاة البعض، لكن تمكن آخرون من مغادرة المدينة. لحسن الحظ، كان معظمهم مغامرين، مما سيجعل الأمور أبسط. احتفظت نقابة المغامرين بقاعدة بيانات واسعة لأعضائها، مما سمح للمجموعة بتحديد الأهداف المحتملة بسرعة في أي مدينة تعمل فيها النقابات. سيخضع أي شخص على هذه القائمة التي تلقوها للتحقيق. لاحظ كوفاك أيضاً شخصاً مثيراً للاهتمام بين المجموعة، بفئة غير معتادة نوعاً ما.
قد يكون هذا الشخص هو المنشود، وحده شخص بمثل هذه الفئة سيكون قادراً على تغيير الأثر... لكنه كان من الطبقة الثانية فقط؟ هل يمكن أن يكون هذا الشخص جزءاً من الكنيسة؟ أم أن هؤلاء الأوغاد زوروا السجلات؟ استمر الرجل الذي حمل مظهر المومياء في التمتمة لنفسه وهو يغربل قائمة الأسماء. لو لم يكن منغمساً جداً في هذه الكتابات، لربما لاحظ أن رفيقته الجامحة كانت تقترب خلسة من الشخص المتحكم به عقلياً والذي سلم المعلومات.
لقد تصالح كوفاك مع فكرة أن هذه المهمة اعتمدت بشكل أساسي على قدراته، حيث لم يستطيع الاعتماد كثيراً على الكهنة العاليين الآخرين. إذن، هل هذا يعني أن لدينا أهدافنا الآن يا سيّد مستيقظ الموتى؟ بعد لحظة وجيزة من الصمت، أصرت المرأة، مما دفع كوفاك لانتزاع نظره عن الرق. واجهها بابتسامة شريرة. من بين الأسماء العديدة المكتوبة على الرق، برز أحدها بوضوح. لم يكن مجرد صدفة، وبدو أن مهمتهم كانت على وشك اتخاذ خطوة هامة إلى الأمام.
نعم، هذا صحيح، بهذه القائمة يجب أن نكون قادرين على العثور على الشخص المسؤول... هذا رائع~ ضحكت المرأة بفرح وبحركة سريعة واحدة قطعت حنجرة الشخص الذي جلب المعلومات. جاحظت عينا كوفاك الميتتان خارج محلتيهما عندما رأى حنجرة تابعه تنفجر بتيار من الدم. لم يستطع الشخص حتى التأوه بينما تحول الدم الأحمر إلى أسود حالك وتآكل جسده بأكمله. في غضون لحظات انفجر الجسد أمام مجموعة عباد الهاوية، تاركاً خلفه مستيقظ موتى مجنوناً.
ماذا فعلت ايتها الحمقاء؟ ماذا؟ لقد حصلنا على القائمة والأسماء، ما فائدة هذا التابع لك؟ دعيني أحظى ببعض المرح فحسب~. لقد مر أسبوع بالفعل، ولدي احتياجاتي~ أأنت حمقاء؟ هذا التابع جزء من نقابة المغامرين، سيلاحظون عندما لا يعود! أوه حقاً؟ أوه حسناً، أنا متأكدة من أنك ستكتشف شيئاً ما~ بدأ جسد كوفاك بالكامل يشع بلون أخضر شاحب مهيد عندما اكتفى من هذا السلوك. تطلب الأمر الكثير من الموارد لزرع شخص في نقابة المغامرين يجيبه هو وسيدته وهذا الشخص دمرها للتو.
كان من المفترض أن يعود التابع ويتصرف وكأن شيئاً لم يكن لكن الآن يمكن للنقابة البدء في التحقيق فيما قدموه للطائفة، لقد تم خلق مشكلة جديدة وكان غاضباً. سأكتشف شيئاً ما... بعد أن تموتي! اهتز الكهف بأكمله بينما حلقت المانا النخرية نحو المرأة الضاحكة. حتى الآن لم تتوب بل استمتعت بالعرض بدلاً من ذلك. لحسن الحظ لكل المتجمعين هنا، قبل أن يتمكن عضوا الطائفة من الاشتباك، ظهر ثالث في المنتصف.
من داخل كمّه انطلقت ذراع ضخمة مصنوعة من المجسات لخلق درع لحمي. احتوت تلك الطاقات غير الميتة ومن الجانب الآخر النصل الملعون الذي أطنبته المرأة. هذا يكفي، توقفا عن هذا فوراً! قرر الكاهن الثالث، الذي كان يراق الموقف المتصاعد من الظلال، التدخل أخيراً. أثبتت ذراعه المجسية البشعة، وهي تجسيد للسحر المظلم، فعاليتها في إيقاف الصدام السحري الوشيك بين كوفاك والمرأة الجامحة.
حمل صوته، على رغم امتلائه بجودة غريبة وعالمية أخرى، نبرة آمرة تطلبت الطاعة. كفى من هذا الجدال الأحمق! لقد منحنا العظيم مهمة وسننفذها! سحبت المرأة نصلها الملعون على مضض، بينما ما زالت تبتسم بتحدٍ لكوفاك. خفض مستيقظ الموتى يديه، على رغم غليانه غضباً، مما سمح للطاقات النخرية بالتلاشي. خف التوتر في الكهف تدريجياً، لكن الهواء ظل كثيفاً بالعداء. لدينا الأثر الآن، سنتبع القائمة ولكن عندما ينتهي هذا...
ستندمين على كل شيء... أوه، يا له من أمر مخيف~ أعاد الفريق توجيه تركيزهم بسرعة، معطين الأولوية لمهمتهم على أي نزاعات شخصية. كان هدفهم الأساسي هو القضاء على كل شخص متصل بالحدث الأخير، وستكون هذه القائمة بمثابة خريطتهم لتحديد موقع كل المشاركين.