"هل يَجِبُ عَلَيَّ الذَّهابُ حَقّاً؟"
"سَيُقَدِّرُ وُجودَكَ هُناكَ حَقّاً، وَإِنْ لَمْ يُعَبِّرْ عَنْ ذَلِكَ صَراحَةً. إِنَّهُ يُكِنُّ لَكَ احْتِراماً عَميقاً، وَرُبَّما يَنْظُرُ إِلَيْكَ بِإِجلالٍ حَتَّى."
"أَيَنْظُرُ إِلَيَّ بِإِجلالٍ؟ هُوَ؟ يَصْعُبُ تَصْديقُ هَذَا... أَتَوَسَّمُ أَنَّهُ يُريدُ فَقَطْ أَيَّدَ تَعْرِضَ عَضَلَاتِهِ كَعادَتِهِ."
"أُؤْمِنُ حَقّاً أَنَّ عَلَيْكَ أَنْ تَمْنَحَهُ حُسْنَ الظَّنِّ. وَإِلَّا، فَأَرْجُوكَ افْعَلْ ذَلِكَ مِنْ أَجْلِي فَقَطْ."
تَخَطَّرَ رولاند وَإيلوديا عَلى الدَّرْبِ المُؤَدِّي إِلَى نقابَةِ المغامِرينَ، مُسْتَغْرِقَيْنِ فِي حَديثٍ. تَلَقَّيَا دَعَواتٍ لِلْمُشارَكَةِ فِي اخْتِبارِ ترقيةٍ غيرِ مُتَوَقَّعٍ إِلى الرُّتْبَةِ البالاتينيَّةِ، وَهوَ حَدَثٌ لا يُثيرُ اهْتِمامَ رولاند عادةً لِأَنَّهُ لا يُؤَثِّرُ كَثيراً عَلى حَياتِهِ. لَكِنَّ هَذَا المَرَّةَ اِخْتَلَفَتِ الحالُ لِوُجودِ شَخْصٍ يَعْرِفُهُ جَيِّداً بَيْنَ المُشارِكينَ.
"حَسَناً وَلَكِنَّنا سَنَرْحَلُ إِنْ بَدَأَ بِمُفاخَرَتِهِ..."
"شُكْراً لَكَ~"
وَهُوَ يُحَدِّقُ فِي عَيْنَيْ خَطيبَتِهِ، وَجَدَ نَفْسَهُ عاجِزاً عَنْ رَدِّ طِلْبَتِهِ. وَالشَّخْصُ المَعْنِيُّ لَمْ يَكُنْ سِوَى أرمان، الَّذي بَدَا وَكَأنَّهُ تَعَمَّدَ الابْتِعادَ عَنْ بَيْتِ رولاند. صَعِدَ كُلٌّ مِنْ أرمان وَلوبيليا إلى فِئَةِ الطَّبَقَةِ الثَّالِثَةِ الموقَّرَةِ. امْتَنَعَتْ لوبيليا عَنْ الإلحاحِ في طَلَبِ اخْتِبارِ التَّرْقِيَةِ، مُفَضِّلَةً الانتِظارَ عَلى أَمَلِ أَنْ يَنْطِقَ بِبِضْعِ كَلِماتٍ لَطيفَةٍ تُسَرِّعُ مِنْ تَقَدُّمِها.
كانَتْ تَعْلَمُ أَنَّهُ، بَدَعْمِ قائدِ الفرسانِ الجَديدِ، يُمْكِنُ مَنْحُ الرّتْبَةِ لَها بِسُهولَةٍ دُونَ أَيِّ عُقْبَةٍ. وعلى الجانِبِ الآخَرِ، كانَ أرمانُ الشقيقُ الأكبرُ للوبيليا يَحوكُ الخُطَطَ في صَمْتٍ. لَمْ يَعُدْ لِيُقَرِّرَ أَو يُتباهى بِرُتْبَتِهِ مِنَ الفِئَةِ الثَّالِثَةِ؛ بَلْ اختَفَى لِأَيَّامٍ. ثُمَّ بَغْتَةً، ظَهَرَ أَمامَ عَائِلَتِهِ وَأَمَرَهُمْ بِالتَّجَمُّعِ في نقابَةِ المغامِرينَ.
وَمِمَّا يبعثُ عَلى الأسى، بَعْدَ اقتِراحِهِ، أَصْبَحَ عُضواً رَسْمِيّاً في هَذِهِ العائِلَةِ، وَهُوَ ما شَمِلَ أَيْضاً مَجموعةً كَبيرَةً مِنَ الأيتامِ المقيمينَ دَاخِلَ المَدينَةِ. وَلَحُسْنِ الحَظِّ، كانَ كَثيرٌ مِنْهُمْ قَدْ بَلَغُوا سِنّاً تَسْمَحُ لَهُمْ بِإِعالَةِ أَنْفُسِهِمْ وَكَانُوا يَعْمَلُونَ بِأَجْرٍ. لَمْ يَعْنِ هَذَا أَنَّ إيلوديا لَنْ تَسْحَبَهُ إلى بَعْضِ التَّجَمُّعاتِ العائِلِيَّةِ المزعِجَةِ لاحِقاً.
لَنْ يَكونَ الأَمْرُ مُدْهِشاً إِنْ بَدَؤُوا في استِخْدامِ مَنْزِلِهِ كَمَحَطَّةِ لِقَاءٍ رَئيسِيَّةٍ، بِفَضْلِ أراضيِهِ الوافِرَةِ ومِساحَتِهِ المُتاحَةِ. وَقَبْلَ أَنْ يَدْرِيَ، سيَجدُ نَفْسَهُ مَنْفِيّاً إلى زاوِيَةٍ مِنْ بَيْتِهِ، مُحاوِلاً تَفاديَ الحَديثِ مع أَفْرادِ عائِلَةٍ لا يَكادُ يَعْرِفُ عَنْهُمْ شَيْئاً. بَدَأَتْ حَياتُهُ تَدُورُ دَوْرَةً كاملَةً، وَهذِهِ كانَتِ البِدايةَ فَقَطْ.
"حَسَناً، أَلَيْسَ هَذا العَريسُ والعَروسَ~"
"أوه، لا تَكُنْ سَخيفاً..."
عِنْدَ وُصولِهِمَا إلى نقابَةِ المغامِرينَ، استَقْبَلَهُمَا مَعْرِفَةٌ قَديمَةٌ. كانَتْ سولانا، قَزَمَةُ الشَّمْسِ، تَقِفُ بالخارِجِ لِاسْتِقْبالِهِمَا في طَريقِهِمَا إِلى المَرافِقِ التَّدْرِيبِيَّةِ. ومَا إِنْ لمحَتْ إيلوديا، حَتَّى قَفَزَتْ نَحْوَهَا بابتسامَةٍ مُشْرِقَةٍ تُمَيِّزُ وَجْهَها. أَعادَ ذلِكَ إلى ذِهْنِهِ ذِكْرَياتِ وُصولِهِ الأَوَّلِ إِلى المَدينَةِ.
اِبْتسامَتُها الدافِئَةُ وَسُلوكُها المتساهِلُ نَوْعاً ما جَعَلاهُ يُفَضِّلُ ودادَ سولانا عَلى واجِهَةِ إيلوديا الأَكْثَرَ صَرامَةً. اعْتَقَدَ رولاند يَوماً أَنَّ سولانا ودودَةٌ أَكْثَرَ مِنَ اللاّزِمِ، مُشْتَبِهاً بِوُجودِ أجندةٍ خَفِيَّةٍ. إلّا أَنَّ خَطيبَتَهُ الحاليةَ لَمْ تُشارِكْهُ تِلْكَ الظُّنونَ. فَقَدْ رَوَتْ لَهُ قِصَصاً عَنْ اهْتِمامِ سولانا الحقيقيِّ بِها.
وَظَلَّتْ مُمَتَنَّةً لِلطَّريقَةِ الَّتي سَمَحَتْ بِها نِساءٌ أُخْرَياتٌ في الاستِقْبالِ لَها بِالعَمَلِ الإضافيِّ، حَتَّى رَغْمِ حاجَةِ بَعْضِهِنَّ المُلِحَّةِ لِلدَّخْلِ الإضافيِّ. وَتَجَلَّى واضِحاً أَنَّ الاثْنَتَيْنِ كانَتَا صَديقَتَيْنِ حَقيقِيَّتَيْنِ تُواصِلانِ الاتِّصالَ طوالَ السِّنينَ.
"يا للهولِ، أَنْتِ مُتَأَلِّقَةٌ تَماماً."
"لا، لَسْتُ كَذَلِكَ..."
"أَنْتِ كَذَلِكَ بِالتَّأْكيدِ!"
ضَحِكَتْ سولانا وَهِيَ تَعْلِّقُ عَلى مَظْهَرِ إيلوديا الحَاليِّ. كانَتْ حَياتُها أَبْسَطَ الآنَ وَلَدَيْهَا وَقْتٌ أَطْوَلُ لِلْعِنايَةِ بِجَسَدِها. صارَتِ المَلابِسُ الَّتي تَرْتَديها أَفْضَلَ وَتَوَقَّفَ تَراكُمُ التَّعَبِ. وفي عَيْنَيْ رولاند، بَدَتْ خَطيبَتُهُ الحاليةُ أَجْمَلَ بعَشْرِ مَرَّاتٍ مِنْ قَبْلُ، وَلَرُبَّما عادَ ذَلِكَ إلى حُبِّهِ لَها الَّذي ارْتَفَعَ إلى هَذَا الحَدِّ.
"يُسْعِدُني أَنَّكِ حَضَرْتِ، أَرَدْتُ إجراءَ حَديثٍ لَطيفٍ حَوْلَ بَعْضِ الأُمورِ... لِلنِّساءِ فَقَطْ وَلَكِنْ."
أَلْقَتْ سولانا نَظْرَةً عابِرَةً عَلى رولاند، الَّذي كانَ يَقِفُ جَانِباً. اكْتَفَى بِالهَزِّ رَأْسَهُ اسْتِجابَةً لِطَلَبِهِمَا، دونَ أَنْ يَكونَ مُهْتَمّاً تَماماً بِالتَّصَصُّتِ عَلى حَديثِ الشّابّاتِ.
"لا تَقْلَقْ، سَأَحْرِصُ عَلى أَنْ تَعودَ سَليمَةً مُعافاةً~"
"لَنْ أُطيلَ."
أَجابَتْ إيلوديا بِنَبْرَةٍ مُعْتَذِرَةٍ نَوْعاً ما. بَدَا وَكَأنَّها غَيْرُ واثِقَةٍ مِنْ أَمْرٍ ما، وَلَرُبَّما تَضَمَّنَ ذَلِكَ الأَمْرُ أرمان.
"بِخَيْرٍ، خُذِي وَقْتَكِ. سَأَذْهَبُ لِلتَّأَكُّدِ مِنْ ذَلِكَ الأَحْمَقِ حَتَّى لا يُؤذِيَ نَفْسَهُ."
"شُكْراً~"
بَعْدَ تَلَقِّي قُبْلَةٍ عَلى الخَدِّ، تَمَشَّتْ كُلٌّ مِنْ إيلوديا وَسولانا نَحْوَ النقابَةِ. تَوَقَّعَ رولاند أَنَّ الاثْنَتَيْنِ ستستعيدانِ ذِكْرَياتِ الماضي وَرُبَّما تُناقِشانِ أَمْرَ الزِّفافِ. كانَ التَّاريخُ وَقائِمَةُ المَدْعُوّينَ مَجْهولَيْنِ بَعْدُ. وَمَعَ ذَلِكَ، بَدَتْ رُؤْيَةُ رولاند لِعُرْسٍ صَغيرٍ حَميمٍ مُهَدَّدَةً مَعَ إبداءِ بَعْضِ مَعارِفِهِ الفُضوليِّينَ اهْتِماماً بِهِ.
وَكانَ أَحَدُهُمْ، آرثر، مُحْمِساً بِشَكْلٍ خاصٍّ لِتَحْويلِهِ إلى استِعْراضٍ ضَخْمٍ لِلجَماهيرِ. كانَ زَواجُ قائدِ فُرْسانٍ أَمْراً نادِراً، وَرَأى آرثر فيهِ فُرْصَةً لِإقامةِ حَفْلَةٍ. رُبَّما أَرادَ دَعْوَةَ كُلِّ الشَّخْصِيّاتِ النافِذَةِ في المَدينَةِ وَالحَديثَ فِي العَمَلِ، لَكِنَّ رولاند لَمْ يَكُنْ مُتَمَحِّساً لِذَلِكَ كَثيراً.
"مَرَّ هَذا المَكانُ بِكَثيرٍ مِنَ التَّغَيُّراتِ لا شَكَّ..."
وَهوَ يُفَكِّرُ في المُسْتَقْبَلِ، وَجَدَ رولاند نَفْسَهُ غارِقاً في ذِكْرَياتِ الماضي. تَعَرَّفَ إلى هَذَا المَسارِ المَأْلُوفِ بِاعْتِبارِهِ الطَّريقَ الَّذي سَلَكَهُ عِنْدَ محاوِلَةِ اخْتِبارِ تَرْقِيَةِ الفِئَةِ الثَّانِيَةِ. في ذَلِكَ الوَقْتِ، كانَ خَصْمُهُ أرمان، وَلَمْ يَتَقَبَّلْ بِطيبةِ خاطِرٍ الهَزيمَةَ عَلى يَدِ وافِدٍ جَديدٍ مَجْهولٍ. لَكِنَّ الحَقْلَ المَفْتُوحَ مِنْ تِلْكَ الأَيَّامِ قدِ اختَفَى، لِيَحُلَّ مَحَلَّهُ بِنَاءٌ مُغْلَقٌ يَضُمُّ مَرافِقَ مُتَنَوِّعَةً.
عِنْدَما عَبَرَ بَوّابَةَ الدُّخولِ، غَمَرَتْهُ الحَنينُ، مُذَكِّرَةً إيَّاهُ بِالأَيَّامِ الأَبْسَطِ. شَكَّلَتِ السَّاحَةُ الأَكْبَرُ دَاخِلَ البِناءِ تَذْكِرَةً صارخَةً بِالنَّجاحِ الماليِّ لِنِقابَةِ المغامِرينَ وَالتَّوَسُّعِ السَّرِيعِ لِنُفوذِها. تَحَوَّلَ مَدْرَبُ المغامِرينَ إِلى مَرْفَقٍ شاسِعٍ يُشْبِهُ كولوسيوم صَغيرٍ أو شَيْئاً قَريبَ الشَّبَهِ بِالمَلْعَبِ.
أَوَّلُ ما لَفَتَ انْتِباهَ رولاند تِلْكَ السُّقوفُ المُقَوَّسَةُ العالِيَةُ الَّتي تَسْمَحُ لِضَوْءِ الشَّمْسِ بِالتَّدَفُّقِ عَبرَ الجُزْءِ المَرْكَزيِّ المَفْتُوحِ. بَدَا واضِحاً أَنَّ هَذَا الهَيْكَلَ صَنَعَهُ سَحَرَةٌ مَاهِرُونَ، إِذْ امْتَلَكَ السَّقْفُ المَكْشوفُ قُدْرَةً عَلى الإغلاقِ بِحِكامٍ. بِاسْتِخْدامِ حاسَّةِ المانا وَعَيْنِهِ الحادَّةِ، تَبَيَّنَ بِسُرْعَةٍ أَنَّ التَّعْويذَةَ المَوْجودَةَ لَمْ تَكُنْ سِوَى دِرْعِ مانا هَائِلٍ.
سَمَحَتْ هَذِهِ التَّعْويذَةُ بِإغلاقِ المَبْنَى فِي وَجْهِ العالَمِ الخارجيِّ كُلَّما تحوَّلَ الطَّقْسُ إِلى مَطَرٍ أَو رِياحٍ مُفْرِطَةٍ. بِالنِّسْبَةِ لِأَشْخاصٍ مِثْلِ رولاند الَّذينَ وَصَلُوا إِهنا قَبْلَ بِضْعِ سِنِينَ، كانَ مِنْ السَّهْلِ تَمْييزُ التَّغَيُّراتِ الَّتي حَدَثَتْ. اِحتَلَّتِ المِنْطَقَةُ الَّتي حاربَ فيها أرمان ذاتَ يَومٍ مَرْكَزَ المُجَمَّعِ، وَخَضَعَتْ هِيَ الأخرى لِلتَّغْييرِ.
ما كانَ مُحاطاً سَابِقاً بِسِياجٍ بَسِيطٍ أُحْكِمَ تَحْصينُهُ الآنَ بِجِدارٍ حقيقيٍّ، مُزَيَّنٍ بِتَعْويذاتٍ إضافيَّةٍ. بَعْدَ فَحْصٍ سَريعٍ، استَنْتَجَ رولاند أَنَّ تِلْكَ التَّعْويذاتِ تَهْدِفُ على الأرجحِ لِحِمايَةِ الجَميعِ مِنَ الهَجَماتِ المُحْتَمَلَةِ. وَمَعَ وُجودِ مغامري الفِئَةِ الثَّالِثَةِ المقيمينَ فِي المَدينَةِ الآنَ، أَصْبَحَ احْتِمالُ تَعَرُّضِ لِهَجَماتٍ سِحْرِيَّةٍ شارِدَةٍ أَكْثَرَ وُقوعاً.
حَوْلَ الجِدارِ المُحَصَّنِ حَديثاً، كانَتْ هُناك مُنْطَقَةٌ تُشْبِهُ مَسارَ مَلْعَبٍ لِلرَّضْي. بَقِيَ الرَّضْيُ طَريقَةً لاكتِسابِ مَهاراتٍ مُحَدَّدَةٍ، وَسَعَى كَثيرٌ مِنَ المغامِرينَ الجُدُدِ لِتَطويرِ قُدْراتِهِمْ هُنا.
وفي الخَلْفِ أَكْثَرَ، وُجِدَتْ مَقاعِدُ حقيقيَّةٌ تَرْتَفِعُ لِتُتيحَ رُؤْيَةَ المِنْطَقَةِ المَرْكَزِيَّةِ، بِمَا يُشْبِهُ "سَاحَةَ قِتالٍ".
استِناداً إِلى مَعْرِفَتِهِ، تُنَظِّمُ النقابَةُ أَحْياناً فَعالياتِ قِتالٍ تُغْري المشاهدينَ بِوَضْعِ رِهاناتٍ. إلّا أَنَّ هَذَا القِسْمَ خَدَمَ غَرَضاً مُخْتَلِفاً، فَقَدْ خُصِّصَ لإجراءِ اخْتِباراتِ القِتالِ، تماماً مِثْلَ تِلْكَ الَّتي خاضَهَا رولاند في الماضي.
"أَفْهَمُ، إِذاً سَيُواجِهُ أرمانُ ذَلِكَ الرَّجُلَ... قَدْ يَكونُ هَذَا مُمْتِعاً حَقّاً. رُبَّما أَعْرِفُ ما يَخْبِؤُهُ ذَلِكَ الأَصْلَعُ فِي جُعْبَتِهِ..."
بَيْنَما استَمَرَّ رولاند في التَّأَمُّلِ في حَوْلِهِ، لَمْ يَسْتَطِعْ مَنْعَ نَفْسِهِ مِنَ التَّفْكيرِ في المَعْرَكَةِ المُقْبِلَةِ. وَجَدَ سَبَبٌ واضحٌ وراءَ إِبقاءِ أرمان لِلْجَميعِ في حَالَةِ انتِظارٍ لِلكَشْفِ الكَبيرِ. كانَ يَنْوي عَرْضَ مَهاراتِهِ المُكْتَسَبَةِ حَديثاً في مَعْرَكَةِ تَرْقِيَةٍ أَمامَ جُمْهورٍ. واحْتِكاماً إلى عَدَدِ الأشخاصِ الجالِسينَ بالفعلِ عَلى المدرجاتِ، كانَ مِنْ المُحْتَمَلِ أَنْ يَضُمُّوا بَعْضاً مِنْ أَصْدِقائِهِ القُدامَى مِنْ أَيَّامِ كَوْنِهِ مُغامِراً مِنْ الفِئَةِ الثَّانِيَةِ.
‘أَيُحاوِلُ فَقَطِ الإعجابَ بأعضاءِ فِرْقَتِهِ القُدامَى؟ جَميعُهُمْ حَوْلَ مُسْتَوَاهُ القَديمِ. آتَمَنَّى فَقَطْ أَلَّا يَطْرَحُوا الكَثيرَ مِنَ الأَسْئِلَةِ حَوْلَ كيفيَّةِ تَمَكُّنِهِ مِنَ الوُصولِ إلى المُسْتوَى مِئَةٍ وَخَمْسِينَ بِهَذِهِ السُّرْعَةِ...’ أَمَرَ رولاند كلّاً مِنْ لوبيليا وَأرمان صَراحَةً بِالحِفاظِ على صَمْتٍ صارِمٍ حَوْلَ الطَّريقَةِ الَّتي تَمَكَّنُوا بِها مِنْ بُلوغِ مُسْتَوَياتِهِمِ العالِيَةِ.
لَمْ يَنْوِ أَنْ يَتَتَبَّعَهُ أَحَدٌ لِصُنْعِ أَدَواتٍ مُقَدَّسَةٍ لِمُحارَبَةِ الهَياكِلِ العَظْمِيَّةِ. لَمْ تَكُنِ الثِّقَةُ في لوبيليا مَطْرَحَ قَلَقٍ؛ فالتَّحَدِّي الحقيقيُّ كامَنَ في مِصداقيَّةِ شقيقِها. وَرَغْمَ خُلُوِّ صَدْرِ أرمان مِنْ النِّياتِ السَّيِّئَةِ، لَمْ يَكُنْ مِنَ المُسْتَبْعَدِ أَنْ يُفْشِيَ تِلْكَ المَعْلومَةَ عَرَضاً. وَلَحُسْنِ الحَظِّ، مَنَحَهُ مَنْصِبُهُ كَقائِدِ فُرْسانٍ القُدْرَةَ عَلى نَفْيِ أَيِّ ادِّعاءٍ.
وَكَانَ احْتِمالُ قِيامِ كَنِيسَةِ سولارِيانَ بِالتَّحْقيقِ فِي اتِّهاماتِ تَعَلُّقِها بِقِطَعٍ أثريَّةٍ مُقَدَّسَةٍ أَمْراً عَزَمَ رولاند عَلى تَجَنُّبِهِ بِأَيِّ ثَمَنٍ.
"كيف ارتفعت مستوياتك بهذه السرعة، هذا لا معنَى له أيها اللعين!"
"هاها، أنا موهوبٌ وحسب!"
"هذا لا معنَى له إطلاقاً، كنتَ أقلَّ منّي بخمسة مستوياتٍ مؤخَّراً فحسب... كيف فعلتَها؟ أخبِرني!"
"لا يمكنني ذلك يا صديقي، إنه سرٌّ مهنيٌّ~"
عِنْدَما اقْتَرَبَ رولاند، التَقَطَ سَمْعُهُ المُعَزَّزُ حَديثاً بَيْنَ صِهِرِهِ وَمَجْموعَةٍ مِنَ المغامِرينَ الآخَرِينَ. بَدَا رَجُلٌ يَبْدُو كَرَمَّاحٍ مُحْبَطاً بوضوحٍ، وَهُوَ يفركُ رأسَهُ بينما كانَ مُنْدَمِجاً في حِوارٍ مُتَحَمِّسٍ مَعَ أرمان المتباهاةِ. اِجْتَذَبَتْ عادةُ أرمان المعتادَةُ لِعَرْضِ عَضَلَاتِهِ المَهيبَةِ انْتِباهَ بَعْضِ النِّساءِ الحاضِراتِ، وَهوَ أَمْرٌ اعتياديٌّ.
بِكَوْنِهِ حامِلَ فِئَةٍ مِنَ الطَّبَقَةِ الثَّالِثَةِ، كانَ جُزْءاً مِنَ النُّخْبَةِ، وَلَنْ يَكونَ مُفاجِئاً إِذَا أَعْلَنَ العَديدُ مِنَ المُعْجَبينَ اهْتِمامَهُمْ قَرِيباً. ‘آتَمَنَّى أَنْ يَسْتَطيعَ كبحَ نَفْسِهِ. لَقَدْ تَمَكَّنَ فِعْلاً مِنَ البَقاءِ دونَ أطفالٍ لِفَتْرَةٍ طَويلَةٍ، لذا لا يَنْبَغي أن يُغَيِّرَ هَذَا شَيْئاً...’ في هَذَا العالَمِ، لَمْ تُوجَدْ أَشْياءُ مِثْلُ الواقياتِ الذَّكَرِيَّةِ، لَكِنْ تَوَاجَدَتْ مُوانِعُ حَمْلٍ بَديلَةٌ سَهَّلَتِ العَلاقاتِ الحَميمَةَ.
طَوَّرَ الخيميائيّونَ القُدامَى مَجاحيمَ قَدَّمَتْ حِمايَةً لِرَحِمِ المَرْأَةِ ضِدَّ الاخْتِراقاتِ غَيْرِ المرغوبِ فيها. وَبِالإضافَةِ إِلى ذَلِكَ، تَوَجَدَتْ تَعْويذاتٌ يُمْكِنُ للأفرادِ ارْتِداؤها لِتَحْقيقِ تَأثيراتٍ مُماثِلَةٍ. اختارَ رولاند وَإيلوديا هَذِهِ التَّعْويذَةَ، الَّتي عَزَّزَتْ حَميمِيَّتَهُمَا وَمُتْعَتَهُمَا لَكِنْ بِتَكْلِفَةٍ أَعْلَى لِلصِّيانَةِ مُقارَنَةً بِبَدائِلِ العالَمِ الحَدِيثِ.
وَكانَتْ هَذِهِ الحُلولُ سَبَباً لِقُدْرَةِ المَناطِقِ الحَمْراءِ عَلى العَمَلِ بِنَظافَةٍ غالِباً دونَ أَنْ تُثْقَلَ أَيٌّ مِنَ النِّساءِ العامِلاتِ بِحَمْلٍ مُفاجِئٍ.
الاسم:
أرمان المستوى ١٥١
الفئات
المرتبة الثالثة راهب حرب مسعور المستوى ١
المرتبة الثانية بيرسيرك القبضة المستوى ٥٠
المرتبة الثانية مقاتل مستوى ٥٠
المرتبة الأولى محارب المستوى ٢٥
المرتبة الأولى مشاكس المستوى ٢٥
"فئة راهب حرب مسعور حقاً؟"
أبطأ رولاند خطاه كلما اقترب من مجموعة المغامرين. لم يكن مهتماً حقاً بالتعرف إليهم، وزاد منصبه الجديد كقائد فرسان طبقة من عدم الارتياح. ركز عوضاً عن ذلك على فتح شاشة حالة أرماند وتفحص الفئة التي اكتسبها بعد اجتياز اختبار الارتقاء. بدا جلياً أن أرماند انضم إلى صفوف الهائجين، وهي فئة تأتي مع عيب كبير. الهياج هو شكل متقدم من حالة الهائج يمنح المستخدم تعزيزات كبيرة للإحصائيات في كل الجوانب.
واعتبر متفوقاً لأنه عندما لا يُستخدم إلى أقصى حد، فإنه يسمح للشخص بالحفاظ على عقله بشكل أكثر فعالية. ومع ذلك، إذا استُخدم لفترة طويلة، فقد يؤدي إلى غضب أعمى لا يمكن السيطرة عليه، مما يحول المستخدم إلى وحش هائج شرس. وفي هذه الحالة، تستمر إحصائياتهم في الارتفاع أكثر، مما يمكن بعض الأشخاص من استخدام تكتيكات غير تقليدية.
"سمعت أنهم ينشرون أحياناً هائجين بمفردهم لتطهير معسكرات الوحوش بأنفسهم. طالما أن هناك أعداء فيบริเวณ، ستستمر حالة الهياج، والزيادة في الإحصائيات ليست شيئاً يمكن الاستهانة به."
كانت هناك حكايات عن رهبان مسعورين يقضون على أسراب من الوحوش وحتى كتائب بأكملها من الجنود. كان من المفترض أن تمنحه فئة أرماند القدرة على تصلب جلده بدرجة مذهلة، وهي فئة تستفيد من ارتداء دروع أقل وتزدهر باستمرار الجروح لتغذية قدراتها الكامنة. التحدي الحقيقي يكمن في إدارة الغضب المستمر، والذي يتحقق عادة من خلال استخدام الجرعات أو تدخل الكهنة المهرة في سحر الهدوء.
"كان سيكون أفضل لو أخبرني بهذا عاجلاً، لربما استطعت تحضير شيء ما..."
"فايلند! لقد أتيت أخيراً!"
"أرجوك لا تقل الأمر هكذا..."
تمتم رولاند تحت برطمته واقترب متردداً من أرماند والمجموعة من الأفراد الذين كان يتبادل الحديث معهم. بصرف النظر عن الرامي من الطبقة الثانية الممتعض، كان هناك ما يقرب من ثامن نساء متجمعات حول أرماند، وكن بوضوح يتنافسن على اهتمامه وحظوته. ولما أثار استياءه، كان صهره الأحمق يلوح بحماس في اتجاهه بابتسامة بلهاء مرسومة على وجهه، مما أجبر رولاند على الاقتراب من المجموعة.
لحسن الحظ، وقبل أن تتصاعد الأمور أكثر، وصلت التعزيزات في شكل زوجة أخيه، لوبيليا.
"أيها الأحمق الكبير، ما الذي تثير كل هذه الضجة من أجله؟"
بينما كانت لوبيليا توبخ أرماند من ما بدا وكأنه مكان مرتفع، أصبح واضحاً أن فئتها الجديدة قد منحتها مستوى من الرشاقة والخفة لم تكن تمتلكه من قبل. تحركت برشاقة تشبه قرد العنكبوت، قفزت دون عناء من الأماكن العالية وعبرت الغابات دون إحداث صوت. بوجودها وقدرتها على إدارة الموقف، شعر رولاند بالارتياح ويمكنه ببساطة العودة إلى وضعه الافتراضي المتمثل في الإيماء والهمهمة.
"أفسحوا الطريق أمام قائد الفرسان العظيم!"
ومع ذلك، بدلاً من تحسين الوضع، جعلته لوبيليا أكثر غرابة من ذي قبل. فقد كشفت فوراً عن مكانة رولاند النبيلة لكل الحاضرين، مما جعل المغامرين الذين كانوا يثرثرون سابقاً يصمتون فجأة، وغير مرتاحين بوضوح في حضور شخص بمثل مكانته. لم يكن الجميع على دراية بوجهه الحقيقي نظراً لارتدائه الدرع عادة لتغطيتها.
"ما الذي..."
"اتركه لي وحسب!"
بعد أن غمزت التفتت إلى المجموعة وشرعت في الكلام.
"كيف يمكنكم جميعا أن تكونوا غير مهذبين هكذا في حضرة قائد الفرسان؟ أنسيتم المحاكمة الأخيرة بالفعل؟"
المغامرون الذين كانوا يثرثرون قبل قليل تلعثموا، وتغيرت سحنتهم إذ أظهروا خوفاً فجأة. انحنى الرامي الذي كان يعبر عن شكواه بشأن أرماند سابقاً وتراجع بسرعة، وكذلك فعلت مجموعة الشابات اللواتي كن يتنافسن على اهتمام أرماند.
"آه، أمم... نعتذر عن الاقتحام، قائد الفرسان... سيدي؟"
لم يتقبل أرماند الأمر برمته بشكل جيد بالطبع إذ كان على وشك استعراض عضلاته أمام مجموعة الجميلات.
"مهلاً، لماذا فعلت ذلك؟"
"توقف عن إحاطة نفسك أولئك الأفراد. أنت في طريقك لتصبح مغامراً بلاتينياً؛ ابدأ بالتصرف كبالغ لمرة واحدة!"
"أنت غاضب فقط لأن فئتي أكثر تميزاً من فئتك!"
رد أرماند، مما جعل لوبيليا ترد فوراً بصوت عال.
"ماذا؟ ومن يهترئ عقله لفئة تفسده؟ فقط رأس بطيخ مثلك من قد يستهويه أمر كهذا!"
سرعان ما عاد الاثنان إلى طريقتيهما القديمة في التجادل. وكان صياحهما بمثابة رادع فعال، يبقي الآخرين على مسافة. ووسط نزالهما، رصده رولاند شخصية مهيبة معينة في الأفق. كان الرجل بعرض منزل من الطوب وبارتفاع حظيرة، وكان سيد النقابة الأجرد.
"أتساءل كيف ستسير الأمور..."
تولى سيد النقابة عدة وظائف عند قيادة النقابة، وكان أحدها إجراء اختبارات القتال للمغامرين البلاتينيين. وكانت تلك قاعدة لا يتبعها كثير من الناس هذه الأيام، ولكن بدا أنه بالنسبة لأرماند، قد استثني الأمر. لعل سيد النقابة كان مهتماً بمعرفة كيف سيؤدي تلميذه السابق، أو ربما ضغط أرماند في الأمر بنفسه. ومهما يكن السبب، فإن المعركة القادمة وعدت بتقديم رؤى قيّمة. بينما اعتقد رولاند أن صهره لا يملك فرصة تذكر للفوز، إلا أن ذلك قد يمنحه فرصة لتقدير القوة الأساسية لسيد النقابة ومقارنتها بقوته الخاصة.
لقد حضر مستعداً لهذه المناسبة، ومجهزاً بعينيه الرونيتين ومعدات رونية أخرى تسمح له بفحص هذا المعارف القديم بالتفصيل. ومع ذلك لم يكن متأكداً مما إذا كان سيد النقابة صديقاً أو عدواً، واعتقد رولاند أن الاستعداد كان دائماً المسار الأكثر حكمة.
"أظن أن الطرفين قد وصلا أخيراً..."
سرعان ما التقت أعين الرجلين الضخمين ببعضهما البعض. كانا يرتديان ابتسامات غريبة جعلت من الواضح أن خوض المعركة كان أحد تسلياتهما المفضلة. وكان الترقب في الهواء ملموساً مع اقتراب المواجهة الحاسمة بين أرماند وسيد النقابة أخيراً...