قال أحدهم: "أبدأ العرض؟"
وقال آخر: "أظنه يبدأ بعد الظهيرة."
وسأل ثالث: "ما رأيك فيما يحدث؟"
وهتف رابع: "آمل أن ينال جزاءه!"
تجمّع حشد من أهل ألبروك أمام قاعة المدينة حيث توشك واقِعة كبرى على الوقوع. يُحاكم اليوم مجرم يُدعى إيفور، ويقرّر حاكم المدينة، آرثر فاليريان، مصيره. تشكّك كثيرون من السكان في الموقف برمّته، وظنّوا الأمر مهولاً أكثر من الحقيقة. غير أنهم لم يستطيعوا إخفاء رغبتهم في رؤية إيفور ينال عقابه.
"حاولوا إجبار اختي على العمل لديهم. استغلّ أولئك الأذناب إدمان أبي على القمار للإيقاع بعائلتنا! لولا الحراس... لا أودّ حتى تخيّل ما كان ليحدث..."
شارك أحد الشباب قصته، فبادر كثيرون غيره بالحديث فوراً.
"أسمعتم بما فعلوه بالناس هناك؟ كانوا يبيعون أحشاءهم! اختفى أحد أعمامي بعد زيارته لأحد أوكار القمار تلك، ولعلّه كان أحد الضحايا..."
ارتدّ الحشد إلى الوراء هلعاً، لكنهم جميعاً كانوا يعلمون أخبار ما يدور في تلك الأماكن. اكتُشفت أجزاء بشرية، وتعرّفت عدة عائلات بالفعل إلى البقايا. كان بعض الأفراد ينتحبون، بينما رمق آخرون المكان بنظرات غاضبة تلتمس العدالة. تشكّلت تجمّعات ضخمة يجمعها حرص مشترك على النتيجة. أسيُعاقب النبيل المجرم الثري حقاً، أم ستكون عقوبة عابرة لا تزيد عن صفعة على اليد؟ أمام جسامة الموقف الماثل أمامهم، بدا الأمر سابقة محتملة للمستقبل.
"افسحوا الطريق!"
صاح أحد الجنود آمراً الحشد بالانفراج تزامناً مع اقتراب الموكب. طغت جلبة الحوافير وصريج العربة على الأجواء، فخلقا مناخاً من الترقّب. مع إخلاء المتفرّجين للممر، انجذبت أنظارهم نحو العربة الغامضة. دلّ غياب النوافذ وبناؤها المعدني المتين على أهمية محتواها. عجّ الحشد بالتخمينات، وتوق كل فرد لممّحاة نظرة على السجين المفترض بداخلها. وقف في طليعة الموكب السير وايلاند، وهو شخصية مهيبة تشتهر بالشجاعة والبراعة.
فرض حضوره وحده الاحترام، ودارت بين الناس همسات بأفعاله البطولية الأخيرة.
"أسمعتم؟ أخضع ذلك الرجل المتوحش بمفرده في ومضة!"
"نجل، سمعت أنه لم يواجه صعوبة في هزيمة الفارس الآخر أيضاً. يتكهّن البعض بأنه قد يكون أقوى من قادة الفرسان الآخرين في المنطقة..."
"سيكون ذلك مطمئناً بالتأكيد..."
ضجّ الحشد بالحماسة والإعجاب بالفارس. على الرغم من شحّ المعرفة المحددة بطبيعته الحقيقية، حظي باحترام كبير بين أهل المدينة. لم تحط به شائعات مشينة، بل إن ماضيه كصانع رون بارز زاد من هالة غموضه. رغم تورطه سابقاً في نزاع مع اتحاد الأقزام، بدا أن معظم الناس ظلّوا غير مبالين أو محايدين إزاء الأمر. صعّب سلوك السير وايلاند الرزين وتمنّعه على أي شخص معرفته حقاً. نادراً ما خاض في أحاديث فارغة، مما جعله لغزاً عصياً على من حاولوا سبر أغوار نواياه الحقيقية.
وتفاقمت هذه الصعوبة بعد ترقّيه إلى رتبة فارس فاليريان المرموقة. وصلت العربة قريباً إلى نهاية الطريق، أمام قاعة المدينة التي وُسّعت حديثاً. خضع هذا المبنى لعدة تغييرات، وأُدمجت فيه قاعة محاكمات جديدة. ستُستخدم اليوم للتعامل لا مع سجين واحد، بل مع اثنين بارزين. تحرّك الجنود بسرعة نحو مؤخرة العربة لفتحها. تبدّى من الداخل ظهور شخصية شاهقة، وقد قُيِّدت يداه وقدماه بإحكام.
كان فرداً مهولاً ينتمي إلى عائلة الجولايات الجبارة. وقف هيكله الفارع نقيضاً صارخاً للمزارعين العاديين وموظفي المتاجر المتجمّعين بالجوار. مع هبوطه من العربة، خيم صمت مطبق على الحشد. على الرغم من مظهره المهشّم والمصاب بكدمات، سرى عبق من القلق في الأرجاء. عُرف هذا الفرد وخشيه كل من سمع به. لم تبدُ السلاسل التي تقييده قادرة على كبحه لو قرر الهياج.
"تحرّك أيها السجين!"
"...سأقتل..."
برز حرسان من الجانبين ملوّحين برماح مسدّدة نحو رأس الرجل. رمق الشخص المهيب الجميع بنظرة تحدٍّ، محاولاً إطلاق تهديد. غير أنه قبل أن ينهي جملته، خانه جسده فجأة. أجبر على الهبوط على ركبة واحدة بينما أدرجت السلاسل حول يديه وقدميه توهجاً أحمر نابضاً. تجلّت رموز رونية عبر القيود لتوقع به ألماً مبرحاً.
"أيرتدي طوق عبيد؟"
"لا بد أنه شبيه به، يبدو أنه يتألّم بشدة."
"جيد، ليقاسِ ذلك اللعين، فهو قاتل لعين!"
ما إن أدرك المتفرّجون عجز الرجل عن الردّ، حتى ارتفع صخب الضوضاء مرة أخرى. بدأ بعض الأفراد، مدفوعين بغضبهم واحتقارهم، يقذفون الفاكهة الفاسدة والحجارة نحو الشخص المترنّح في طريقه إلى قاعة المدينة. وسط الفوضى، أصابت صخرة رأس إيفور، فشقّت حاجبة وجعلت الدماء تسيل على وجهه. وقبل أن يتمكّن من التعبير عن استيائه بصراخ، سرى الأثر السحري المألوف عبر قيوده ليعجزه مجدداً.
"هذا يكفي، أدخلوهما المبنى."
ما توقف الناس إلا حين رفع قائد الفرسان يده مخلفاً نوعاً من درع الطاقة الشفاف. اتضح جلياً رغبتهم في جعل هذا الرجل يدفع ثمن خطاياه كافة، لكنه تطلّب البقاء حياً قبل إتمام الحكم.
"أطلب منكم الالتزام بالهدوء، فنحن من سنعاقبه وأمثاله لا أنتم."
تردّد صوت قائد الفرسان الآمر في أرجاء الحشد، ليسكت الجميع فوراً. وبقيادة قائد الفرسان، أُخذ السجناء إلى داخل قاعة المدينة. مع ذلك، لم يُسمح للجميع بدخول غرفة المحاكمة. سُمح فقط للأفراد ذوي النفوذ أو المسؤولين الممثلين للعامة بالمشاركة. أحاط الحرس الجديد بالمنطقة بأكملها، وتلألأت دروعهم بمستوى غير مسبوق من النظافة الساطعة. منذ إبرام الصفقة مع اتحاد الأقزام، صار الحصول على المعدات السحرية بكميات ضخمة أيسر بكثير.
تدريجياً، تشكّل جيش آرثر الخاص، وإذا أُتيح له الوقت الكافي، فسيرتفع صيته بلا شك إلى آفاق جديدة. … 'بدا الأمر أيسر حين كان القوم من خشب...' دفع رولاند البابين المزدوجين الضخمين ليفتحا، كاشفين عن فخامة حجرة التقاضي المبنية حديثاً حيث وقف آرثر متأهباً ومستعداً بالفعل. تمثل هدف رولاند لليوم في العمل حارساً شخصياً، وخط دفاع أخيراً في حال وقوع محاولة هرب. لكن، نظراً لتعارفه المسبق مع زعيمة نقابة اللصوص الحالية، توقع أن تسير الأمور بسلاسة.
وحتى لو حدثت محاولة، فلن تكون على الأرجح أثناء المحاكمة الفعلية. والوقت الأنسب سيكون عند نقل السجناء أو حبسهم في زنزانة السجن. لم يكن مهاجمة مكان كهذا في وضح النهار أمراً يقدم عليه حتى أشجع اللصوص. 'لم يكن لدى هذين الاثنين أصدقاء كثر، وكانا ما يزالان يوسّعان نفوذهما في المدينة. إضافة إلى أن تلك المرأة ملزمة بالإيفاء بنصيبها من الاتفاق...' عُقدت صفقة مع المدام هاناكو، زعيمة نقابة اللصوص.
وعدها بألا يفشي سرّها لأحد، بما في ذلك آرثر، لقاء تعاونها. كانت المدينة تتطلع إلى عصر يخلو من مجرمين كإيفور، ممن يتاجرون بأعضائهم بحثاً عن الربح. غير أن هذا لم يَعنِ أن مَن يقامرون بحياتهم سيُعفون من قِبَل المدينة. بل سيتحولون إلى عبيد ديون ومطالبين بسداد ديونهم بالعمل.
"أتبصر الجدّ، سيقتلك رجالي وأنت نائم!"
بينما استغرق في التفكير بالمستقبل، شرع إيفور يصيح بغضب بوجه آرثر. بات الرجل نمراً من ورقة، إذ أُخضع كل من تورط معه بفضل حليفهم الجديد. صحيح أن بعض الخطط وضعت لاغتياله، لكن أحداً لم يرغب في قبول الصفقة. اغتيال نبيل فاليريان في عمق أراضيه تجارة خاسرة، ولم تتوفر الأموال للتعويض عن مهمة بالغة الخطورة كهذه.
"ليسكّن أحدكم ذلك الرجل..."
أجاب آرثر بشيء من خيبة الأकल في صوته. أدرك رولاند أن صديقه النبيل توقع محاكمة لائقة. استثمر آرثر وقتاً وجهداً طائلين في التحضير لهذا الحدث، غير أن خصمه كان يجعل الأمر أسهل من اللازم. وقبل أن يتمكن آرثر حتى من تقديم دفاعه، شرع خصمه في تهديد القاضي. ولم يسلك كبيرو سلوكاً مغايراً، إذ حاول إزالة القيود المعززة سحرياً بدل الكلام. أدرك الاثنان وقوعهما في الشراك فقررا التخلي عن أي مظاهر.
"النظام في القاع!"
هتف رولاند رافعاً طاقة التعزيز على الرجل الذي هزمه سابقاً. ملأت صرخاته وأصواته المكان وجعلت بعض الحاضرين يرتدّون فزعاً. 'حسناً، لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً على الأقل. لعلّي أتمكن من رؤية إيلوديا لأتابع من حيث توقفنا...' لم ينشغل عقله تماماً بالمسألة الماثلة أمامه، إذ احتفظ بخاتم الخطوبة مخبأً بأمان في جيبه. ورغم مغادرته منزله على عجالة ليكون هنا، بقيت أفكاره معلقة به.
على الرغم من تزايد المسؤوليات التي اكتسبها، بفضل الزنزانة الواقعة تحت سيطرته الآن، فقد علم أن فرساناً آخرين سيتولون الأمر قريباً. ومتى حدث ذلك، سيعود سعيداً إلى مهنته السابقة كحرفي متواضع، وهو دور وجد نفسه قادراً على مواصلته حتى آخر أنفاسه. رغم بدايته المتعثرة، بات يحب مهنته الجديدة على مر السنين. تطلع بشغف لمغادرة هذا المكان والانغماس مجدداً في العبث بإبداعاته الرونية.
انفتح العالم أمامه، عارضاً فرصاً لا تحصى للتعلم والتجريب، وما استطاع الانتظار لاقتناصها. …
"تبّاً... كم سيستغرق هذا يا سيد مستحضر الأرواح؟"
عبّرت امرأة عن سأمها بصراخ من الأعلى.
"كفي عن مناداتي بذلك. اسمي كوفاك، المعلم كوفاك لك! تبّاً، أيتها العاهرة القزمة قليلة الأدب!"
ردّ كوفاك بغضب محاولاً التركيز على تعويذة. تشتت تركيزه باستمرار بسبب ثرثرة المرأة التي شرعت تصيبه بالجنون. تفاعلت مجموعة التابعين الأحياء مع هذه المشاعر بإدارة جماجمهم الفارغة نحو حيث تستريح.
"هههه، مخيف ومزاجي~"
أجابت المرأة الشبيهة بالجن والتي تميزت ببشرة شديدة السمرة بضحكة. كان الجو حالك السواد في الخارج لكن المجموعة بدت غير آبهة بالأمر. أحاطت بهم أكوام الأنقاض الناجمة عن معركة حديثة لا غير.
"لم أُبتلى دائماً بأمثالكم من السحرة الأوغاد؟ ألم تستطع جعل هذا أكثر إملاءً على الأقل؟"
تدلت إحدى ساقيها بلا مبالاة من غصن شجرة نجت بمعجزة. فجأة، نبضت الأرض بالطاقة، كاشفة عن رموز سرية تتوهج بلون أخضر مخيف. واصل كوفاك تمتماته، وأثبت تأثير التعويذة فعاليتها أخيراً حين غمرت هالة الزمرد المتألقة المنطقة بأكملها.
"أه؟ أضواء جميلة!"
صَفّرت المرأة بحماسة حين تجلى شيء مثير للاهتمام أخيراً أمامها. أضاءت رموز غريبة المكان بأسره، متمددة عبر الأرض. وفي ومضة، تجسّدت أشكال مظلمة تشبه أشباحاً بشرية ملامحها مشوهة.
"اسمعوني، أرواح الموتى! اكشفوا لي حقيقة ذلك اليوم المشؤوم!"
أمر كوفاك، غارزاً عصاه العظمية بقوة في الأرض. تغير صوته، ليغدو غير مفهوم لمن حوله. راحت أعداد إضافية من الأشباح تومض ظهوراً واختفاءً، حتى تحولت البقعة بأسرها إلى قرية صغيرة، مجرد تمثيل لما وجد يوماً.
"هي، هي! أنا أعرف ذلك المكان. ألم يكن معبداً حاضناً؟ وانظر، إنه يظهر حتى مكان وجود الأثر السحيق!"
هتفت المرأة بحماسة خالصة. لم يعجب ذلك شريكها المعتاد الذي لم يسمح بأي شكل من أشكال التعدي على ملكه.
"أظهر بعض الاحترام للأثر!"
كان الرجل أضخم حجماً من مستحضر الأرواح ومثله غطى قلنسوة داكنة وجهه. في المقابل، تلوّت أطرافه بازعاج وشابهت ما ينتمي إلى مخلوق وُلِد من الهاوية لا أطراف بشرية.
"هاه؟ لماذا تغضب مني؟ إنه مجرد شبح. الأثر لم يعد هنا. لقد حرص أولئك الأذناب السوريون على ذلك."
ردّت المرأة.
"آه... ليتني كنت هنا حين حدث ذلك. قد تكون الدماء جفت، لكن عطرها باقٍ... لابد أنه كان فاتناً، كل هذا الموت، وكل هذا الدمار."
ابتسمت المرأة، دافكة وجنتيها بكلتا يديها. شهدت هذه البقعة بالذات معركة بين طائفتها وديانة السوريين. وقف أثرهم هناك يوماً، محولاً الكثيرين إلى أتباعهم. الآن، يمثل وهم سحرة موت كوفاك أصداء الماضي. استعرض ما تفاعل معها أرواح مؤمنيهم الأوفياء، مما سمح لمستحضر الأرواح بكشف ما وجد سابقاً لكل الحاضرين.
"اكشف لي أحداث ذلك اليوم."
أمر كوفاك، حاتّاً الأشباح على إمداده بالإجابة. منحته التعويذة لمحات من الماضي، بوضوح صورة يعتمد قدرها على كمية طاقة الموت المتبقية في المنطقة. وبينما امتلكت كنيسة السوريين القدرة على تطهير هذه الطاقة، فقد غادرت المكان على عجل بعد معركة ضارية مع الطائفة. تصاعد الصراع إلى السماوات، مما ترك هذا المكان خالياً من أي شيء ذي قيمة وسمح لكوفاك بإتمام تعويذته.
"أوه، إنه يتغير."
اتسعت ابتسامة المرأة مع اندلاع معركة أمام أعينهم. اصطدمت الأشباح الخضراء، الممثلة لطائفتهم، بكرات من النور ترمز إلى كنيسة السوريين. كان صراعاً وقع بعد وقت قصير من إدخال جانبهم لسفن الديدان السحيقة المفسدة. بيد أن هذا لم يكن ما أراد مستحضر الأرواح رؤيته، فمضى قدماً في أمره.
"ارجع إلى البداية. أرني ما أشعل هذه الأزمة. أرني المسؤول!"
طلب كوفاك. تحول المشهد مرة أخرى، كاشفاً عن رفاقهم وهم يحملون شيئاً ما.
"كانوا ينقلون شيئاً، ربما دفعة جديدة من الأتباع؟"
علّق كوفاك لعضو آخر في المجموعة، بينما واصلت المرأة تصرفاتها الغريبة. بقيت بقية المجموعة صامتة وغير مهتمة، لكن الساحر الوحيد أومأ بتفهم. كانوا جميعاً على دراية بغرض هذه القرية – مكان لـ استقطاب المزيد من الأتباع عبر إعدائهم بيرقاتهم.
"هاجمهم أحدهم أثناء المراسم."
لاحظ كوفاك. اتضح جلياً تعرض مؤمنيهم لكمين أثناء تجمعهم داخل المعبد. تلا ذلك وفيات متتالية، مما دفع القافلة لشن هجوم مضاد. بدا أن مساعدة خارجية قُدمت، وهو ما لم يكن مفترضاً حدوثه. كان من المفترض أن يجعل أثرهم الدخلاء فاقدين للوعي، مما يسهل رصدهم من قبل الحراس.
"ما هذا..."
صُدم الرجل بما يراه. لم يكن مفترضاً تمكين الأشخاص المتأثرين من الاستيقاظ لكنهم فعلوا. بعد الهجوم الأولي، استيقظوا بطريقة ما وحددت الأشباح الشخص. كانوا يتزينون بدرع كامل الجسد نوعاً ما يصدر سحراً غريباً أيضاً. لعل هذا الشخص كان المسؤول وقد أثر بطريقة ما على أثرهم.
"كيف يُعقل هذا؟"
صُدم الساحر، كيف انكسرت التعويذة؟ فقط الأفراد ذوو القوى الغريبة نجوا قط من التأثير وبدا أن لا أحد بقوة خام كهذه تواجد بين هذه المجموعة. بناءً على المعطيات، بدا الرجل ذو الدرع فرداً من الفئة الثانية، وصار ما لا يمكن حدوثه حقيقة. تمتم كوفاك، مواصلاً التعويذة وعائداً إلى البداية. لفت انتباهه حدث غريب. بدا أن عدداً قليلاً من أتباعهم يعانون مع جزء معين من القافلة. أُفقدوا وعيهم وتُركوا بينما انسحب البقية إلى داخل المعبد.
أثار هذا الحدث الغريب فضول كوفاك، مما دفعه للتركيز عليه. تدريجياً، بدأت الحقيقة تنكشف إذ أظهرت عيون المؤمنين أن الرجل المدرع هو المصدر. وصل مع المجموعة واستيقظ بطريقة ما من الحلم السحيق.
"إذن، أذلك هو هدفنا؟"
تركزت كل الأنظار على هذا الشخص. بفضل أشباح أعضاء طائفتهم الموتى تمكنوا من كشف شكله المدرع رغم بقاء وجهه محجوباً. مضى وقت طويل جداً أو عجز أحد عن لمحه قبل الهلاك. ومع ذلك، بات بحوزتهم خيط يوصل لمن كان المسؤول وهدف يركزون عليه.
"لقد وصلوا في قافلة شقت طريقها إلى المدينة... علينا كشف هويتهم والسبب الكامن خلف حضورهم."
سيقودهم تحقيقهم للعودة إلى المدينة حيث نشأ التفشي. رغم بقاء عدد قليل من أعضاء طائفتهم هناك، فإن تسلل المدينة الضعيفة لن يثبت صعوبته. اضمحلال نفوذ كنيسة السوريين بمرور الوقت. ومتى بلغوها، ستتمثل أولويتهم في تحديد القافلة وفك رموز الرموز التي حملتها. وبمساعدة المؤمنين المتوفين، ستغدو هذه المهمة في متناول اليد. وسينكشف عدوهم قريباً ويُحاسب على تمرده ضد ملكهم.