قال: "أهلاً... ما بكِ اليوم؟"
فقالت: "ماذا تعنينَ؟ أنا على عهدي... أعتقدُ، أم كنتُ مختلفةً من قبل؟ ذكرياتي غائمةٌ قليلاً..."
فقال: "أكنتِ تعنينَ قول هذا بصوتٍ عالٍ؟ وأيضاً... لماذا يتصرف أغني هكذا؟"
كانت إيلوديا الحائرةُ تنظرُ إلى ذئبِ ياقوتٍ كبيرٍ يطلُّ من بابِ المدخل. لسببٍ ما، لم يكن أغني راغباً في دخول المنزل، في حين كان من الصعب عادةً إبعاده عن صاحبه. وكانت في موقفٍ غريبٍ أيضاً، إذ كان رولاند متشبثاً بها اليوم أكثر من أيِّ وقتٍ مضى. وصل الأمرُ إلى حدِّ أنه بات يتبعها في أرجاء المنزل ويتنفس فوق كتفها بينما كانت تطهو طعام الإفطار قبل الذهاب إلى عملها. كان جلياً أن هناك خطباً ما، وكان التغيرُ في مظهره واضحاً لامرأةٍ مثلها.
لكان الأمرُ غريباً لو أنها لم تلاحظ التغيرَ في مظهره الجسديّ بعد معرفتها الطويلة به. لم تجد سوى أسبابٍ ققليلةٍ لتفسير مثل هذا التغير، لكن التخمين لن يغير شيئاً. كان الأفضلُ هو الاستفسارُ عن بعض الإجابات وربما انتزاعُها إن لم يبح بالحقيقة.
قالت: "أوه، لعلّه يمرُّ بمرحلةِ البلوغ أو ما شابه..."
ردَّ رولاند وهو يحرك رأسه ليشمَّ نفسه، مما زاد إيلوديا حيرةً. وقبل أن تستزيدَ في السؤال، جذبها فجأةً سيّد المنزل المتصرف بريبة. كانت هذه المرة الأولى التي يبدو فيها شديدَ التشبث هكذا، إذ جرّها بالفعل لتجلس في حجره. لم تكن معترضةً على التلامس، لكن التوقيت لم يكن مناسباً تماماً. فبعد الإفطار، كان مفترضاً بها أن تفتح المتجر وتباشر العمل، وكانت الصغرى مارسي هنا بالفعل وتقوم بمسحٍ تمهيديٍّ للمحل.
كانت الفتاة الصغيرة نافعةً للغاية، بل وقررت الوقوف خارج المحل لتحية الزبائن المحتملين الذين يهيمون قادمين من داخل الغابة.
قالت: "هَيْ، ماذا تفعل؟"
فقال: "تعلمينَ... لمَ لا تأخذينَ إجازةً ليومٍ واحدٍ..."
فقالت: "تريدني أن أخذ إجازةً؟ وماذا عنك أنت؟"
فقال: "أوه، أنا لست في عجلةٍ من أمري، لم أحصل على راحةٍ منذ سنواتٍ، وبإمكاني استخدام عطلةٍ."
فقالت: "عطلةٌ؟"
صُدمت حين سمعت رولاند يتحدث عن أخذ راحةٍ. كان شبيهاً بمدمن عملٍ ممسوسٍ نادرًا ما يغادر ورشته. وعادةً ما كانت هي من تضطر لجره بعيداً عن مكان عمله الجوفيّ. لم تكن تحب البقاء هناك حقاً، فالضوء السحريّ الذي كان يضيء الممرات بدا شاذًا بعض الشيء. كان البقاء في الخارج أفضل بكثيرٍ، حيث تشرق الشمس ولا حاجة لتنقية الهواء بمعدات الرون.
قالت: "أأنت مريض؟ ربما يجدر بنا الذهاب إلى الكنيسة لتفحصك، لعلّ أحداً ألقى عليك لعنةً."
فقال: "لعنةً؟ لا، أنا بخير..."
فقالت: "إذاً أخبرني ما الخطب، أنت تتصرف بغرابةٍ، أتحتفظ بشيءٍ عني؟"
ضيقت عينيها وهي تحاول التقاط أيِّ حركةٍ دقيقةٍ في وجه رولاند. بعد العيش حوله لفترةٍ، استطاعت إيلوديا تأكيد بعض الأمور. لم يكن ذلك ناجحاً طوال الوقت، لكنها إن ركزت بحدةٍ، أمكنها معرفة متى يكون كاذباً أو محاولاً إخفاء شيءٍ عنها على الأقل. كان الأمر أصعب قليلاً هذه المرة، إذ كان وجهه الوسيمُ أكثر إلهاءً مما اعتادت عليه.
فقال: "أأخفي شيئاً؟ أه، صحيحٌ، انظري إليَّ فحسبُ عبر أداةِ التحديد الخاصة بك."
ردَّ رولاند وهو يخلع القلادة التي كانت تحيط بعنقه عادةً حتى أثناء الاستحمام. كان هذا شيئاً لا يفعله أبداً، وعلِمت أنه يحاول إخفاء نسبه النبيل واسمه الحقيقيّ. لا بد أن سبباً وراء ذلك وُجد، لذا سارعت إيلوديا لتفعيل تأثير نظاراتها القادرة على محاكاة مهارة التحليل.
قالت: "ما هذا..."
فقال: "نعم، لقد مررت بتغيرٍ بسيطٍ."
قالت: "تغيرٌ بسيطٌ؟ من الأفضل أن تفسر لي وتبدأ من البداية!"...
لم يخفِ رولاند شيئاً، لقد كان رائعاً حقاً التحدث إلى شخصٍ حقيقيٍّ للتغيير. حتى الآن، لم يكن متأكداً إن لم يكن كل ما حوله مجرد وهمٍ، لكن طريقة تصرف إيلوديا جعلت الأمر يبدو حقيقياً. لم يظهر الأشخاص الخشبيون ذلك النطاق الواسع من المشاعر كالمرأة الماثلة أمامه. في العادة، لربما احتفظ لنفسه ببعض المعلومات حول المحاكمة، وبشكلٍ خاصٍّ الجزء المتعلق باستغراقها أكثر من عامٍ لكيلا يقلقها.
أما هذه المرة، فشعر بأنه بحاجةٍ لإلقاء بعض الأثقال عن كاهله لمرةٍ واحدةٍ.
قالت: "أكثر من عامٍ؟ أيُّ محاكمة صعودٍ تستغرق كل هذا الوقت؟ سمعت بأنهن يستغرقن بضعة أشهرٍ، لكن سنةً..."
وكما توقع، صُدمت بطول هذه المحاكمة. كانت إيلوديا شخصاً عمل في نقابة المغامرين لعدة سنواتٍ. كان عليها اجتياز اختباراتٍ متعددةٍ حول النظرية الكامنة خلف اجتياز طقوس الصعود إن دعت الحاجة لشرحها. قد يحتاج المبتدئون إلى تلك المعلومات، بل وحتى المغامرون الذهبيون الذين كانوا يخوضون الغمار كانوا يأتون لطلب المساعدة.
فقال: "نعم، كانت هذه خاصةً، وآمل حقاً ألا أضطر لخوض شيءٍ كهذا مرةً أخرى، وأيضاً... هل تغيرت إلى هذا الحدّ؟ لا تزالين تنظرين إلى وجهي؟"
قالت: "ماذا؟ لابد أنك تتخيل أموراً..."
أراد الابتسام بينما أبعدت إيلوديا وجهها. بعد أن طالعت شاشة حالته عبر نظاراتها، شرعت بلا وعيٍ تنظر إليه كأنه نوعٌ من الحيوانات النادرة. لعلها المرة الأولى التي تسمع فيها بفئةٍ تدعى سيّد حدّادي الرون، لكن الأمر سيّان بالنسبة له أيضاً. في العادة، كان سيتخذ احتياطاتٍ لئلا تسرب معلوماتٍ كهذه إلى الخارج. فبعد قضاء كل هذا الوقت في منطقة المحاكمة، أدرك أن فعل كل شيءٍ بمفرده ليس هو السبيل.
لن يكون الأمر نهاية العالم إن عُرِفَت فئته المرموقة الغريبة للآخرين. فبعض الناس كالمغامرين البلاتينيين الذين يلتقي بهم يحملون تلك الفئات كشارة شرفٍ. لقد أرادوا فعلاً إظهار أنهم يقفون إلى جانب النخبة إذ تفتح أمامهم أبوابٌ كثيرةٍ.
فقال: "ربما يجدر بي إغلاق المحل اليوم حقاً، فالآثار اللاحقة لمحاكمة صعودٍ مطولةٍ على عقل الإنسان قد تكون مدمرةً."
قالت: "آه، عذراً، لم أرد جعلك قلقاً، أنا فقط لم أتحدث إلى شخصٍ منذ فترةٍ لم يكن مصنوعاً من الخشب."
وأثناء شرحه، وصف لها المحاكمة برمتها. لقد أغفل الجزء المتعلق بحصوله على طفلٍ خشبيٍّ لأسبابٍ واضحةٍ بطبيعة الحال. ومع ذلك، بدا لطيفاً جداً رؤيتها مهتمةً إلى هذا الحدّ بالمحادثة. ربما لم تُسجَّل محاكمة صعودٍ أخرى تشابه محاكمته. ومع ذلك، ظلت شخصاً اعتاد إدارة المغامرين، لذا كان هذا موضوعاً مشيقاً للحديث عنه.
قالت: "أمةٌ كاملةٌ من البشر الخשب... يبدو هذا شيئاً قد يعجب الأطفال."
فقال: "الآن وقد ذكرتِ ذلك..."
كان رولاند منشغلاً للغاية بالعمل على اجتياز الاختبار لدرجة أنه لم يعالج المعلومات المتعلقة بالعالم الذي وُجد فيه. والآن حين ينظر إلى الوراء، كان ذلك أمراً سيتذكره على الأرجح حتى مماته. فطريقة عمل العالم بأسره مع البشر الخشب كانت مشيقةً للغاية، لكن العالم الحقيقيّ كان أفضل بكثيرٍ. ولم تكن هناك ساعةٌ مفروضةٌ تدفعه لفعل ما لا يريده.
"انتظر... لقد مرَّ وقتٌ طويلٌ لدرجة أني نسيت أمر ذلك..."
لقد طغت مشاعر رؤية إيلوديا والعودة إلى هذا العالم على عقله. والآن بعد أن أخرجه بالكلام، كانت ذكريات وضعه الحالي تتوافد بغزارةٍ. وبالأمس بعد الاستحمام وبعض الحديث الخفيف عبر كرة البلورة، انهار على سريره مستغرقاً في النوم. وحين استيقظ، كانت إيلوديا قد سبقت إلى الزاوية، فنسي أمر وضعه الحالي.
قال: "تبّاً، لقد نسيت!"
فقالت: "هاه، ما الأمر الآن، أأنت بخير؟"
فقال: "أه، أنا بخير... ما رأيك ألا نغلق المحل اليوم، لقد تذكرت أني بحاجةٍ لفعل بضعة أمورٍ!"
فجأةً أنزل إيلوديا من حجره وهبّ خارجاً من الغرفة تاركاً إياها في الغبار. بقيت هناك وحدها مصحوبةً بنظرة حيرةٍ. وسرعان ما استبدلت بها ابتسامةٌ بعد أن أدركت أن رولاند قد عاد إلى سيرته الأولى وهو يندفع هواعاً نحو منطقة الورشة.
قالت: "حسناً... استمتع بوقتك، سأكون في المتجر إن احتجتني...؟"
لكن ويا لعجبها، بعد أن غادر رولاند، ترددت أصداء خطواته الثقيلة عائدةً. لقد ظهر مجدداً في غرفة الطعام حيث كان الاثنان يتبادلان أطراف الحديث. وقبل أن تسأله عما يحتاجه، وجدت نفسها تتلقى عناقاً من الرجل الضخم.
قال: "شكراً لكِ، تعلمين... على كل شيءٍ، أنا لست بارعاً في هذه الأمور لكني سأحاول أن أكون أفضل من الآن فصاعداً..."
قالت: "آه، حقاً؟"
وبالسرعة ذاتها التي عاد بها ليمنحها العناق، عاد للركض صوب مدخل ورشته. كانت تلك السرعة فوق بشريّةٍ حقاً وما لا يقدر عليه إلا حامل فئةٍ من المستوى الثالث. وبقي وجهها مكسواً بحمرةٍ طفيفةٍ بعد العناق اللطيف متسائلةً عما إذا كان يجدر بها جعله يخوض تلك المحاكمات بشكلٍ متكررٍ.
"ماذا لو تحركوا الآن؟ لقد بلغت المستوى الثالث للتو لكني لم أستطع إعداد أيِّ شيءٍ! ماذا يجب أن أفعل أولاً؟ ما خياراتي؟"
لاحظ رولاند أن جسده بات يشعر بخفةٍ شديدةٍ. وحين كان يندفع عائدًا إلى الغرفة ليمنح إيلوديا عناقاً، شعر بالخشب يجهد تحت قدميه. لقد تضاعفت قوته إلى مستوى لا يسبر غوره. وحين منح العناق أدرك أنه بحاجةٍ ليكون حذراً حقاً لئلا يطبق بقوةٍ مفرطةٍ. فلو فعل، لكان بمقدوره حقاً كسر بضعة عظامٍ أثناء ذلك.
"عليَّ ضبط هذا أولاً..."
أحشاء السيّد
سمة
أحشاء متقدّمة للسيّد، تعزّز متانة الأعضاء الداخليّة.
عضلات السيّد
سمة
عضلات متقدّمة للسيّد، تعزّز متانة العضلات.
جلد السيّد
سمة
جلد متقدّم للسيّد، يعزّز متانة الجلد.
هيكل السيّد العظميُّ
سمة
هيكل عظميُّ متقدّم للسيّد، يعزّز متانة العظام.
أوتار السيّد
سمة
أوتار متقدّمة للسيّد، تعزّز متانة الأوتار.
جهاز السيّد العصبيُّ
سمة
جهاز عصبيُّ متقدّم للسيّد، يعزّز الجهاز العصبيَّ وكلَّ ما يتصل به.
جهاز السيّد الدّوريُّ
سمة
جهاز دوريّ متقدّم للسيّد، يعزّز الجهاز الدّوريَّ وكلَّ ما يتصل به.
كان هذا أحد التغييرات النوعيّة التي يمرُّ بها المرء في المرتبة الثالثة، وقد جعلت حركاته غريبة. امتلأ جسده الآن بقوة لم تكن موجودة من قبل. حتى جلده صار أصلب بكثير ممّا كان عليه، وعندما وصل إلى ورشته قرر إخضاعه لبضع اختبارات. لدهشته، لم يستطع خنجر حديديُّ اختراقه إلا إن بذل قدراً لا بأس به من تلك القوة المعزّزة، وحتى في هذه الحال لم تترك الضربات سوى خدوش أغلب الأوقات.
"المضاعف ليس الشيء الوحيد الذي يجعل أصحاب المرتبة الثالثة أكثر قوة، هذه التحسينات في الجسد تجعلهم... تجعلنا صنفاً جديداً كلياً".
حتى أدنى أصحاب الفئات في المرتبة الثالثة امتلكوا سماتٍ كهذه. كانت نظريته خلف هذه التطورات الغريبة هي الزيادة الكبيرة في شتى المجالات. أولاً، كان هناك المضاعف الذي تضاعف مرتين على الأقل. وثانياً، كانت هناك مهارات متنوّعة تضاعف قوة المرء ثلاث أو أربع أو حتى خمس مرات. لولا الهيكل العظميُّ والجلد المتقدّمان، لتعرض الجسد للضرر. الأجسام التي ولدت بها شعوب الأجناس كانت لها حدود، وقد حطمت بعد الوصول إلى المرتبة الثالثة.
خفّة I
سمة
تعزّز التوازن والإدراك خلال الحركات السريعة.
نجح أيضاً في تجاوز عتبة المائتي نقطة بخاصيّة الرشاقة لديه، ومَنحه هذا سمة جديدة. لم تكن الشيء الوحيد الذي تلقاه، إذ كانت هناك سمة جديدة ترافق نيل السمات السبع جميعها في خصائصه الأساسيّة.
اتزان I
سمة
الجسد المتوازن جسد قويّ.
"ما المفترض أن يعنيه هذا أصلاً؟"
كانت هذه السمة الجديدة إحدى السمات الغامضة. لحسن الحظّ، امتلك معرفة سابقة بما تعنيه هذه المهارة حقاً. لقد قدمت لمن يحملونها بعض المقاومات الخفيّة التي ترافق تحقيق توازن جيّد مع خصائصهم. لم يكن مقدارها معروفاً لكنها ستمنح تعزيزاً خفياً يكاد يشمل جميع المقاومات.
بصر الرون الحقيقيُّ L1
مهارة نشطة
يكشف حقيقة العالم لمستخدمه. الآثار الجانبية لاستخدام هذه المهارة منخفضة.
"تغيّرت تلك للأفضل..."
كانت هذه إحدى المهارات القديمة التي أتاحت له دراسة الطاقات السماويّة. لاحظ تغيّراً كبيراً الآن بعد ترقيتها. كان في ورشته بالأسفل بالفعل في هذه اللحظة ويملي نظره على أحد تماثيله الآليّة. عجز عن مجرّد الالتفات دون أن يصاب بصداع نصفيّ عندما بدأت هذه المهارة في المستوى الأول. شعر الآن بحال طبيعيّة حقّاً، فلا ألم ولا تشنّجات في مقلتيه.
"مع ترقية أعضائي وأوعيتي الدموية وأعصابي كلها، لن أجهد بصري بالقدر نفسه، أفأجربها؟"
احتاج إلى الخضوع لبعض الاختبارات قبل حتّى تجربة صنع رونوة أعظم. احتاج إلى الاعتياد على جسده الجديد هذا. يتعذّر التقدم دون معرفة حدوده الخاصّة، لذا حان وقت بعض الاختبارات طالما أنّه يملك الوقت. خطر أمران في بملك عند التفكير في هذه المهارة، أحدهما الرونوات السماويّة التي أخفق في إدراكها تماماً، والآخر الرونوات المكانيّة.
"لم أستطيع فحص هذه حقّاً من قبل، فماذا عن الآن؟"
كانت بحوزته إحدى الحقائب المكانيّة الصغرى على الطاولة في الورشة تحت الأرض. ضاعفت هذه الحقيبة حجمها فحسب ولم تكن ذات قيمة كبيرة. تُرجم السحر المكانيّ إلى رموز رونوية يفهمها حقّاً عند تفعيله المهارة. اتضح الأمر مع معرفته الحالية بالرونوات العظمى، إذ احتوت الرونوات المكانيّة كلها على عناصر من الرونوات العظمى فيها. استحال صنعها دون بلوغ المرتبة الثالثة وامتلاك مهارة صنع الرونوات المترقيّة المقابلة.
أتاح صنع الرونوات الخبير لصانع رونوات بارع تكديس عدة رونوات فوق بعضها بعضاً. أشبه الأمر ببلورته بعبارات أبسط، الانتقال من الصنع على سطح مستوٍ إلى نموذج ثلاثيّ الأبعاد. ما بدت الرونوات مختلفة إلى هذا الحدّ للعين المجردة، غير أنها ضمّت مسارات أثيرية أكثر بكثير ممّا ضمّته رونوة من المرتبة الثانية قط. صعب بالفعل حشو الآثار المصغرة كلها في الرونوات التي أنتجها الآن واضطرّ إلى فعل الشيء نفسه على طبقات متعدّدة.
أُذهل اللحظة التي أُجبر فيها على قراءة كتب المهارات في منطقة الاختبار. عُدَّ أداء إجراء صنع الرونو دون ارتكاب أي أخطاء مهمة بالغة الصعوبة حقّاً. احتاج دماغه بطريقة ما إلى حساب كيف ستبدو في مساحة ثلاثية الأبعاد قبل بدء العملية. ثم احتاج صانع الرونو إلى إجبار هذه الرونوة بطريقة ما على دخول كتلة من المعدن دون فقدان تركيزه.
"يثير هذا التساؤل... ماذا عليّ أن أصنع أولاً؟"
وجدت أمور عدّة أراد فعلها بعد خروجه من الاختبار. أولاً وقبل كل شيء، احتاج إلى ترقية معفره القديم للتعامل مع الرونوات العظمى. ثم ربما حان وقت حصوله على طقم درع جديد يضمّ معرفته الجديدة كلها. غير أنه قبل ذلك، احتاج رولاند إلى اختبار مهاراته المكتسبة حديثاً على شيء أقلّ تكلفة. لن يكفيه كل خام الميثريل الأحمر الذي ادّخره لأكثر من طقم واحد. ثم احتاج كذلك إلى اختبار مهارات سيد صنع الرونو المكتسبة حديثاً كلها.
لربما سمحت له مهارة التحكم بنار المعفر الجديدة هذه بالعمل عبر معفر أصغر. قد لا يحتاج إلى ترقيته إن تمكن من منع الألسنة الحزينة من إذابة الفرن أثناء عمله على الميثريل. ووجدت مهارات مثل جبروت السيادة احتاجت إلى تجربة تشغيل كذلك، ورأى نفسه يخضع لاختبارات لمدة شهر على الأقل قبل الشروع في إنتاج شيء ذي قيمة.
قال: "على الأقل لا يبدو هذا كعمل هذه المرة، أريد صنع تلك الرونوة الواحدة..."
شعر بالانتعاش لسبب ما بينما خرج رولاند لتوّه من اختباره. كثرت الاحتمالات الواضحة بين يديه لدرجة وجود عدد هكبر ممّا يمليه من تركيبات ممتعة يستطيع صُنعها. لم يبدو الأمر كأنّه عاد إلى العمل حقّاً، بل بدا هذه المرة كأنّه يوسّع نطاق هوايته فحسب. تواجد هنا لأجل هذا الواقع، لصنع الرونوات لا لقيادة الأمم نحو النصر. تجدّد شغفه بالحرفية وحان الوقت للتعمق فيها مجدداً، وعندما فرغ كان عالم جديد ينتظر.