"جمرة".
مدّ رولاند يده أمام حزمة من الحطاب المتراكمة في مكان واحد. كان ساحراً بلا توافقات عنصرية، لكنه استطاع تعلم هذه التعويذة. إنها تعتمد على الاحتكاك لا النار للإشعال. اشتعلت الأخشاب بالنيران، ورمت رفيقة رولاند نصف القزمية بضع قطع إضافية. توقفت الحملة طوال الليل وقرروا التخييم في البرية. سيصلون إلى وجهتهم في غضون نصف يوم غداً. رأى القائد أن التجوال ليلاً ينطوي على خطورة بالغة.
إقامة معسكر وتناوب الحراسة هما الخيار الأمثل. وقع الاختيار على رولاند وهيلتشي لتولي أول نوبة حراسة. وقع الاختيار على الفتاة لكونها كشافة ومستجدة أيضاً، بينما أُجبر رولاند على ذلك لصغر سنه. جلس الآن في مواجهة الفتاة قصيرة القامة ذات الشعر البرتقالي.
"هل قصصت شعرك؟"
سأل رولاند وهو يرمي مزيداً من الحطب في الموقد. كان الجو بارداً هنا، وحتى مع ارتدائه هذا الرداء الطويل، كان يشعر بالبرد.
"آه، نجل."
أومأت الفتاة برأسها. كان شعرها أطول حين إنقاذ رولاند لها في ذلك اليوم المشؤوم. بعد أن اكتسبت بعض الخبرة، قررت تقصيره لأنه يشكل عائقاً أثناء القتال.
"جيد..."
شعر رولاند أن الاثنين بدآ بداية خاطئة لدى لقائهما الأول. وشعر أيضاً أنه باعتباره البالغ هنا، عليه أن يبادر بمد يمنِ السلام. المشكلة هي أنه لم يكن يعرف حقاً كيف يتحدث إلى الفتيات في السادسة عشرة، ناهيك عن اللائي كن من هذا العالم ومن القزم.
"شكراً..."
"هاه؟"
"أنت تعلم... لأنك أنقذتني..."
نجحت الفتاة أخيراً في جمع شجاعتها للاعتذار. كانت تدير رأسها إلى الجانب الآخر وتعبث بإبهامها. كان صوتها خافتاً وهادئاً بالكاد سمعه رولاند. بعد خوضها أسلوب حياة المغامرين، أتيح للكائنة نصف القزمية الكثير من الوقت للتفكير في أفعالها السابقة.
"حسناً، لا بعلي. عذراً أيضاً على صراخي في وجهك في ذلك الحين."
"لا، لا بأس... كنت على حق، لم أكن مستعدة..."
نجح الاثنان بطريقة ما في دفن الخلاف، فانتقل رولاند من هذا الموضوع المزعج إلى آخر. شرعا في الحديث عن حياة المغامرة، وأرادت هيلتشي أيضاً معرفة كيف استطاع رولاند نيل رتبة مغامر في مثل هذا السن المبكرة. كذب عليها مخبراً إياه أنه كان محظوظاً بما يكفي للحصول على فئة ساحر سمحت له بالانضمام إلى جماعات المغامرين في زنزانة. مر الليل ببطء، ولم يكن هناك الكثير للقيام به سوى الحديث، فتتعارفا تدريجياً.
أخبرته هيلتشي بما كانت تفعله بعد إنقاذها، ولخّص لها رولاند حياته كمغامر في كاروين.
"على ذكر ذلك، ربما يكون من الأفضل لك الذهاب إلى مدينة تضم زنزانة بدلاً من البقاء هنا إن كنت تريدين الارتقاء بمستواك."
"واجهت صعوبة في العمل بمفردي في ذلك الحين أيضاً، وكنت محظوظاً بالعثور على رفقة جيدة..."
أبدى لها رأيه؛ فإذا كانت حقاً تريد الارتقاء بمستواها، فالذهاب إلى مدينة فيها زنزانة سيكون أسرع على الأرجح. مع ذلك، فإن الذهاب في مهام مرافقة بسيطة يبدو أكثر أماناً، إذ لا يمكن المرء أبداً التكهن بما قد يظهر داخل الزنزانة. تظهر أحياناً بعض أنواع الوحوش النادرة في الطوابق العليا فتستطيع بسهولة القضاء على المغامرين ذوي المستويات المنخفضة. في المقابل، فإن قطاع الطرق ووحوش الطبقة السطحية أسهل بكثير في التعامل معهما.
"أتظن ذلك؟"
شبكت الفتاة الصغيرة ذراعيها وخفضت رأسها. شرعت تفكر في أمر ما وصمتت. واصل رولاند تقديم المزيد من النصائح آملاً أن تكون مفيدة إلى حد ما على الأقل.
"يمكنك أيضاً محاولة العثور على بعض المغامرين البرونزيين هناك والتدرب في المستويات الأسهل."
"تبدو ملماً حقاً بالنسبة لعمرك... أأنت طفل بشري حقاً أم مجرد نصف إنسان عملاق متنكر؟"
ضيقَت الفتاة عينيها وهي تنظر إلى رولاند الذي لم يكن يتصرف بما يناسب عمره. لقد توقعت حتى أن يتصرف بخجل أكبر أمام جمال مثل جمالها. لكنه ها هنا يتحدث بشكل طبيعي ويتصرف كنوع من المعلمين. لم يحاول قط خلسة إلقاء نظرة على جسدها مثل باقي المغامرين الذكور. بدا في الثالثة عشرة، لذا كان يجب أن يكون في تلك السن، وكانت هذه ضربة لأنوثتها.
"نصف الإنسان لا يتجاوز طوله متراً..."
"إذن فنصف إنسان عملاق! قد تكون طاعناً في السن حقاً!"
"كف عن الهراء. كيف يمكن لعملاق ونصف إنسان أن يتزاوجا حتى؟"
كانت هناك سلالة عمالقة حقيقية في هذا العالم، لكنهم كانوا أنواعاً مختلفة تتراوح أطوالهم بين ثلاثة أربعة أمتار وصولاً إلى أرقام مذهلة.
"أرأيت ذلك! هذه ليست طريقة تحدث الأشقياء!"
"أهوه؟ أسيصرف الشقي مثلما تفعلين إذن؟"
"نعم، أشبه بـ... ههي!"
ضحك رولاند قليلاً بينما حدقت فيه الفتاة نصف القزمية. بل إنها رمت نحوه بأحد العصي الأصغر حجماً فأمسكها بيده ورماها بها مجدداً. وقبل أن تنشب معركة بالعصي، أقبل شخص آخر. كان هذا أحد أفراد الفرق الأخرى ليحل محلهم. لم يبق رولاند هناك طويلاً وتوجه عائداً إلى الخيمة التي كان ينام فيها باقي أفراد فرقتهم. لعل هذا كان أسوأ ما في هذه الرحلة، النوم في خيمة صغيرة مع أربعة أشخاص آخرين.
"أوف... لهذا السبب فالأقزام..."
تذمرت هيلتشي إذ تمكنوا من سماع شخير عال حتى قبل دخولهم الخيمة. كان القزم، ولكونه قزماً، قد شرب حتى أخدته السسنة. تسبب هذا أيضاً في شخيره كدب، ولم تكن الفتاة نصف القزمية تحب أبداً النوم بجوار الرجال لهذا السبب. على الأقل في فرقتها القديمة، كانت هناك فتاة أخرى وكان بإمكانها أحياناً النوم في خيمة معها من دون رفقائهم الآخرين.
"أنا مندهش لأن هذين الاثنين يتصرفان..."
علق رولاند بينما كان أورسون وسيلانار غارقين في النوم. رغم أن الإلف اتخذ وضعية جلوس مستقيمة محرجة وبدا مستيقظاً. أما البشري فكان يجهر بالشخير بالمثل كدالراك القزم. لعلهما سكرا حتى ناما بينما لعل الإلف استخدم بعض المنومات. دخل الاثنان، ولم تتوفر لديهما سوى بعض البطانيات الخشنة والوسائد الصلبة التي قدمها أشخاص الحملة. انكمشت هيلتشي على الجانب بعيداً عن الرجال الثلاثة الآخرين وحاولت النوم، لكن الشخير كان أعلى من أن يتحمل.
ثم لاحظت شخصاً يزحف نحوها وهو رولاند الملفوف ببطانية.
"مهلاً! ماذا تفعل؟ ارجع أيها المنحرف!"
فوجئت الكائنة نصف القزمية بأن الشاب الذي لم يظهر اهتماماً بمظهرها قد اقترب. أكان يكبح جماح نفسه حقاً بينما هو في الواقع ذئب في ثياب مهمل؟
"منحرف بحق الجحيم؟ اصمت فحسب."
أخذ يتمتم بشيء لنفسه وبعد لحظة ظهر وميض ضوء خفيف. ويا للمفاجأة، لم تعد هيلتشي تسمع شخير الرجلين الآخرين. فرمقت رولاند بنظرة ناقدة خالية من الإعجاب على وجهه.
"تعويذة إسكات، تضع قبة صغيرة تحبس الأصوات بالخارج، والأفضل استخدامها ضد السكارى الذين يشخرون."
"نم الآن، فلن تدوم سوى ثلاثين دقيقة."
ثم انقلب الشاب على جنبه بحيث لم تستطع هيلتشي سوى رؤية مؤخرة رأسه. وأدركت أنه لم يأت إلى هنا إلا لأن للتعويذة نطاقاً محدوداً. كانت هناك بعض التعويذات الأقل شأناً كهذه التي استطاع رولاند ممارستها حتى بلا توافق عنصري. ينبغي أن تكون الدقائق الثلاثون كافية لكي يغرق الاثنان في النوم، وما إن يناما فسيكونان بخير رغم الشخير. في صباح اليوم التالي، وحين استيقظ رولاند، شعر بأن أمراً ما كان غير مألوف.
شعر بشيء ثقيل فوقه، لقد كان شخصاً وكان ذاك الشخص يستقر فوقه مباشرة. فتح عيناه ولدهشته كان دالراك. حتى إنه تلقى نفحة طيبة من أنفاسه إذ فتح القزم فمه وهو يتثاءب.
"ابتعد عني!"
شرع رولاند يدفع ويدفع لكن الرجل فوقه كان ثقيلاً للغاية. لقد بلغ المستوى الخامس عشر للتو ونجح في فعل ذلك بطريقة ما رغم قصر قامة إحصائية قوته الهزيلة. استيقظ الباقون على همهمات رولاند واستطاعوا رؤيته وهو يدحرج القزم النائم جانباً وهو يلهث.
"مهلاً، إلى ماذا تنظران؟"
نظر أورسون وسيلانار أحدهما إلى الآخر بينما كانا يتراجعان ببطء. كانت هيلتشي تنظر بدورها إلى المشهد الغريب وهي تمتم لنفسها.
"كل شيء يبدو منطقياً الآن..."
رفع رولاند حاجبه ونهض فحسب. أراد أن يوجه ركلة محترمة لمؤخرة دالراك لكنه عدل عن ذلك. غادر الخيمة ببساطة بينما واصل أفراد الفرقة الآخرون التطلع إلى القزم النائم الذي كان على وشك الاستيقاظ. بعد تلك الليلة الصاخبة، حزم الجميع أمتعتهم وخيامهم وأعادوها إلى العربات بينما واصوا رحلتهم. استطاع رولاند بطريقة ما تفسير الموقف بينما اكتفى دالراك بالضحك بشأن سوء التفاهم برمته.
بل إنه ذكر أن رولاند نحيل للغاية بالنسبة لذوقه وأنه لا يعجبu سوى نساء الأقزام القويات.
ثم لطوال بقية الرحلة، أخذ يشرح محاسن النساء عريضات البنية وكيف أنهن يتفوقن على ما أسماه "الأغصان".
"نعم، هذه هي الزوجة الحقيقية."
"هذا القزم اللعين محق تماماً..."
أجاب أورسون بنظرة تأملية مدهشة على وجهه كأنه يدرس الانتقال إلى ذلك الخيار. وبقي الإلف صامتاً تماماً مثل رولاند، بينما ضيقت الفتاة نصف القزمية عينيها طوال المحادثة. وصلت العربات قريباً إلى المغارة وتوقف كل شيء. كان على نقاش دالراك المفعم بالحيوية الانتظار حتى ينتهي هذا الأمر. ولم يلبثوا أن سمعوا صيحات القائد وهو يطلق بعض الأوامر.
"تجمعوا جميعاً!"
استغرق الأمر بضع دقائق ليصل الجميع إلى مكان الاجتماع. وقفت الفرق بجانب بعضها البعض وهي تفقد أسلحتها. كان هناك نهر عريض وواسع تقع المغارة بقربه. كان المدخل الطبيعي للمغارة مغموراً في الماء عند قاعدته. كانت الفتحة قريبة من النهر مما جعلها واقعة في الماء، وخلفها جبل كبير. بدأ الناس باستخدام الفتحة الطبيعية في البداية لكنهم أنشأوا لاحقاً مدخلاً منفصلاً لسهولة الوصول يقع أقرب إلى اليابسة.
كما أغلقوا جزءاً من عمود التعدين القديم الذي كان متصلاً بالمغارة الطبيعية لأنه كان يتسبب في غمر الممرات بالمياه. حُفر منجم الجبل صعوداً وهبوطاً في عدة نقاط. وحرص العمال على الحفر في الاتجاه المعاكس للنهر. لقد أنقذهم ذلك من الفيضانات لكنه لم يحمهم من غزو الوحوش.
"اسمعوا جيداً."
"هناك عدة فتحات للمنجم، سنفترق هنا."
بدأ ويلز في شرح خطة المعركة. نظراً للعدد الهائل لأنفاق المناجم التي تنتشر في الجبل كشبكات العنكبوت، فسوف يفترقون. مُنح الجميع خريطة تحمل علامات لفتحة منجم سيعبرون من خلالها. هرب عمال المناجم بسرعة لذا لم يُحدد الموقع الدقيق للاختراق. رأى رولاند مشكلة كبيرة في هذه الاستراتيجية. لم يكن بحوزتهم أي نوع من أجهزة الاتصال. كانت أمور كهذه موجودة في هذا العالم لكنها كانت سلعاً باهظة الثمن وتستهلك قدراً هائلاً من المانا.
حتى لو وجدوا مصدر الوحوش فلن يتمكنوا من طلب المساعدة. كانت الخطة تقضي بأن تحدد الفرق هذا الموقع ثم تنسحب لكي تتمكن الفرقة الرئيسية المكونة من مقاتلي المستوى الثاني من التقدم والقيام بالجهد الأكبر. كان بإمكانهم أيضاً محاولة فعل ذلك بمفردهم إذا كانوا واثقين، مما سيؤدي إلى زيادة المكافآت المالية التي سيحصلون عليها. لم يكن رولاند متأكداً من مستوى هذه الوحوش لذا لم تكن لديه ثقة بأنه سيخوض غمار التعمق.
كما أن الكاهن المهم الذي جاء برفقتهم سيغادر مع فرقة قائد الحملة، مما جعل الأمور أكثر خطورة.
"حصل الجميع على مهامهم، ثمة متسع من الوقت فانطلقوا."
"سنلتقي هنا مجدداً عند حلول الظلام."
كان الوقت حوالي الواحدة ظهراً في تلك اللحظة. ولا زال أمامهم بعض الوقت للقيام بمسح للأنفاق قبل حلول الظلام. وما إذا كانت الوحوش نشطة خلال النهار فلم يكن معلوماً، لذا كان عليهم توقع مقاومة في الداخل. لم يكونوا الأشخاص الوحيدين هنا. كان هناك معسكر مغلق بالكامل يضم بعض الحراس وعمال المناجم. وكانت لديهم مبان خشبية تتألف من غرف طعام عمال المناجم ومناطق التخزين. وكانت هناك قرية مجاورة ينحدر منها معظم العمال.
أُرشدت كل فرقة إلى فتحة المنجم بواسطة بعض العمال. وما إن وصلت فرقة رولاند إلى هناك حتى شرع عمال المناجم في إزالة بعض الصخور التي وضعوها لسد المنجم. ووُضع الحراس أمام المدخل للحماية. لم تكن هناك أي علامات على نشوب معركة، لذا فمن المحتمل أن الوحوش لم تهرب من المنجم بعد.
"إذن ما رأيك؟"
سأل رولاند.
"بخصوص نساء الأقزام؟"
أجاب أورسون.
"ماذا؟ لا... بشأن هذه المهمة..."
اكتفى الرجل بهز كتفيه وهو يسحب سيفه الطويل ذا الحدين. بدا سميكاً وثقيلاً ويصعب تلويحه. وكان رولاند قلقاً بعض الشيء من أن هذا السلاح الضيق قد يكون من الصعب استخدامه داخل نفق منجم ضيق.
"لا أبالي، أنا هنا فقط لقتل بعض الوحوش."
أدى أورسون أرجوحة تدريبية وأصدر السيف صوتاً حفيفياً لطيفاً. ولمح رولاند سيفاً قصيراً مربوطاً إلى جانب الرجل، مما جعل قلقه يخف قليلاً نظراً لتمتعه بالوعي الكاف لاصطحاب سلاح جانبي.
"إنها مجرد حشرات، أنت تقلق كثيراً يا بني."
ضحك دالراك وهو يحضر درعه ومجلاده. ولم يكن إلف الشمس يبدو سعيداً البتة باضطراره لدخول نفق منجم. وكانت الفتاة نصف القزمية تتفحص خنجرها وقوسها القصير. وقد تعيق قدرة هذين الاثنين القتالية إذا أصبحت الممرات ضيقة للغاية. لن يكون بمكانهما حقاً استخدام أسلحتهما بعيدة المدى، رغم أنه إذا كانت دقة تصويبهما جيدة فقد يتمكنان على الأرجح من الإطلاق دون إصابة رفقائهما. كان رولاند حائراً بعض الشيء بشأن أفراد فرقته الجدد.
فقد كانوا مسترخين للغاية ولا يبدو أنهم يأخذون هذه الحملة على محمل الجد. وتساءل عما إذا كان مبالغاً في حذره بشأن الأمر أم لا. فقرر تفقد عتاده الخاص، وإلى جانبه كان يحمل كتاب تعويذاته الارتجالي. لم يكن الوحيد، فقد ربط أربعة منها بحزامه مع حزمة تضم عشر لفائف تعويذات في كل منها. وامتلك قوة نارية أكبر بكثير من المرة السابقة، ولم تكن السهام النارية التعويذة الوحيدة التي يمكنه إلقاؤها بعد الآن.
كما كان بحوزته حزمة أكبر من لفائف تعويذات سهم المانا الروني الأقل ورمح المانا. وكان سيستخدم هذه معظم الوقت لارتقاء مستوى مهاراته. وهناك تعويذات متنوعة أخرى أخفاها في حقيبة تخزين إذ لم يستطيع حملها جميعها عليه مباشرة. وأمل أن تتلاشى مشاعره السيئة بشأن هذه المهمة، فوجود فرقة كاملة من المستوى الثاني لدعمهم كان بمثابة تطمين أيضاً. وأثناء تفكيره سمع صوت تصدع يليه ضوضاء صخور متساقطة.
لقد اخترق عمال المناجم التحصينات وباتوا يزيحون الصخور ببطء. فحص الحراس المدخل واعتبروه آمناً ليواصل العمال العمل. واقتربت فرقة رولاند بدورها تحسباً لظهور وحش في أي لحظة. 'لعلني مصاب بجنون العظمة فحسب، لننه هذا الأمر.' وانتقل إلى مؤخرة الفرقة. وتقدم دالراك وسيلانار إلى المقدمة، وكان القزم هو الدبابة الرئيسية والإلف المسؤول عن رصد الوحوش. حتى في الكهف، سيكون بمكانه على الأرجح الاستشعار بالأعداء إذا كانوا قريبين بفضل فئته ومهاراته.
وبقي أورسون في الخلف مع هيلتشي لحماية الفرقة من الهجمات المفاجئة من الخلف، بينما وقف رولاند كساحر في المنتصف تماماً. بعد أن اخترق عمال المناجم الفتحة، تقدمت الفرقة إلى الأمام. وبدلاً من المشاعل، أنتج رولاند إحدى أبسط تعويذات الضوء وهي كرة مانا تضيء الطريق. كان هذا أفضل بكثير من الاضطرار إلى الإمساك بالمشاعل التي تجلب الدخان أيضاً إلى المعادلة. وتسلح الجميع بالعزم بينما تقدموا إلى الأمام، واغلغلوا ببطء نحو المجهول.
لقد بدأت الحملة الحقيقية أخيراً.