قال أحدهم: "ألا يستطيع أحد فعل شيء حيال هذا الكلب؟"
وتساءل آخر: "يا ترى كيف يكون طعم هذا الكلب..."
قال إلفي شمسي وسيم متملّصاً أمام قزمي فرقته وهما يتطلعان نحو وحش مرصع بالياقوت: "ليس كلباً، إنه ذئب ياقوتي مهيب، لكن أداة التحكم بالمانا الخاصة به عادة لا تكون بهذا التقدم، لا بد أنه مر بنظام غذائي مثير للاهتمام، وبالتأكيد لا يمكنكم أكلُه."
كان الوحش يخص صانع الرون الذي يعيش هنا، وقد توغل في اللحظة الحالية داخل منزله المدمر لجلب شيء ما.
قالت امرأة ترتدي قبعة كبيرة تبدو معها كساحرة وهي تحادث رجلاً ضخماً بديناً: "اهدأوا يا فتيان، سيظهر صانع الرون هذا قريباً على الأرجح ويمكننا المغادرة حينها."
لم يبد الرجل راضياً عن جعله ينتظرون. جاؤوا للعناية بالليتش لكنهم وصلوا متأخرين عن الحفل على ما يبدو. وما كانوا ينتظرونه هو التأكد من موت الوحش فعلياً إذ لم استطاعوا المغادرة لولا ذلك.
تساءل أحدهم: "لماذا نحتاج حتى لتأكيد القتل، الهياكل العظمية المعادة للحياة كلها ميتة، ألا يعني ذلك أن الليتش يجب أن يكون كذلك أيضاً؟"
ردت الساحرة بنبرة مسترخية وهي تتطلع حول المنظر المدمر نوعاً ما: "أنت لست مخطئاً في افتراضك يا بروم، لكن الليتش كائنات ذكية، وهناك حوادث تظاهر فيها الليتش بالموت لإنقاذ حياته ثم ذبح فرقة المغامرين التي لم تلاحظ."
انجذبت نظراتها بعيداً عن العضو الضخم في فرقتها نحو غرض غريب يدور في الأفق. وقفت هناك عدة أبراج غريبة تبدو كطواحين هواء. دمر بعضها بفعل تعويذة سحرية ما لكن القليل منها صمد. وحتى الآن استطاعت استشعار جسيمات المانا وهي تتشكل حولها بطريقة غريبة.
قالت: "ألا يجب أن نتبعه إذن يا ميرتل، ماذا لو كان يتظاهر بالموت فحسب؟"
أجابت: "لن يكون ذلك ضرورياً، تلك الحادثة كانت غريبة. لسبب ما، نسيت الفرقة كلمات العالم. كان يجب أن يكونوا قادرين على تمييز أن الليتش كان يزيف الأمر، لكن الشائعات تقول إنهم كانوا متعبين بالفعل."
ابتسمت المرأة وهي تتأمول طواحين رولان. كانت هذه القضية فاشلة، تضمنت الفرقة إحداهن وأصبحت القصة الكاملة غامضة الآن. لم يكن غريباً نسيان كلمات عالمهم وأن يمتلك الناس طرقاً مختلفة للتفسير. في بعض الأحيان لم يكن الصوت المجرد مسموعاً إذا أصيب الشخص أو إذا كان المكان صاخباً. كما أن الشاشات شبيهة الألعاب ستكون صعوبة التصور في بيئة مظلمة مما قد يؤدي إلى حدوث ذلك المأزق.
تمتمت: "همم..."
"نباح!"
خطت خطوة واحدة نحو تلك الآلات المثيرة للاهتمام لكن ذئباً غاضباً أوقفها فجورة. ورغم أن الوحش لم يمثل تهديداً حقيقياً لها أو لأعضاء فرقتها، لم استطاعوا دفعه جانباً بينما كان صاحب هذا المكان غائباً. كان الفارس التابع لعائلة فاليريان موجوداً هناك. ورغم أنه كان ضعيفاً ولا يمثل مشكلة إن حدث له شيء، فربما سيُلامون الآن بعد موت الليتش.
قال صوت يتردد من المنزل المنهار العائد لصاحبه: "ألا يمكنكم الانتظار خمس دقائق؟"
سرعان ما ظهر رجل ضخم يرتدي درعاً سحرياً وفي يده اليسرى جمجمة وحش كبيرة. بلا شك كانت تخص ساحراً ميتاً حياً إذ حامت حوله مانا الفئة الثالثة المتبقية. وبهذا تكون مهمة هذه الفرقة قد أُحبطت نوعاً ما إذ كُلفوا بالقضاء على الوحش بأنفسهم. لن يحصلوا إلا على جزء من عمولتهم بسبب ذلك، مما جعل الرحلة بأكملها هنا تضييعاً كبيراً للوقت. ...
قال: "يجب أن يكفي هذا لتأكيد القتل، وآمل ألا تتوقعوا مني إعادة بقايا الوحش، لقد مات في أحد فخوخي وبموجب القانون فإنه يخصني."
قالت المرأة العجوز: "يبدو حقاً أنه الليتش، ولا تقلق، أكنت السيد وايلاند؟ لن نفعل شيئاً كهذا."
رد: "أراد أحد أعضاء فرقتك أكل ذئبي المستأنس، لذا عليك المعذرة لكوني حذراً."
ضحكت المرأة العجوز على تعليق رولان. في الواقع، ربما لن يستطيع فعل شيء آخر سوى تفجير المتفجرات حول المجمع بأكمله والهرب إن قرروا مهاجمته. بدت المرأة في منتصف ثلايناتها لكن رولان راوده شك في أنها تعدل مظهرها بطريقة ما. لم يكن غريباً أن يمتلك السحرة إمكانية الوصول إلى بعض سحر إطالة الحياة أو الإكسير. وبالنظر إلى أنها تمتلك أعلى مستوى في المجموعة بأكملها هنا فلن يكون غريباً إن كانت أكبر بكثير مما تدع الناس يعتقدون.
سألت ميرتل: "هذا لم يكن ما اتفقنا عليه!"
أجابت: "ماذا تريدين مني أن أفعله، أن أحيي الليتش لنتمكن من قتله مرة أخرى؟ أنا لست ذلك النوع من السحرة."
ألقى رولان نظرة خاطفة على فرقة الخمسة وبينما كانوا يتجادلون قرر تفحص مستوياتهم وفئاتهم. لحسن الحظ لم تكن المجموعة ترتدي أي حلي واقية لحمايتها من محاولة التحديد. بدا له هذا غريباً لكن لم يمتلك الجميع أشياء ليخفوها مثل نبيل هارب معين.
الاسم:
ميرتل المستوى 202
الفئات:
متحكمة صقيع الفئة 3 المستوى 52
ساحرة جليد متقدمة الفئة 2 المستوى 50
ساحرة جليد الفئة 2 المستوى 50
ناسخة مانا الفئة 1 المستوى 25
ساحرة الفئة 1 المستوى 25
وضعت المرأة الكثير من الثقة في عنصر واحد فقط للاختيار. كانت فئة متحكمة الصقيع قادرة على إنتاج مجموعة واسعة من تعويذات الجليد. لم يكن غريباً أن تظهر امراة مثله في مهمة تتضمن زنزانة نيران لكن سحرها الجليدي لن يكون فعالاً للغاية ضد الليتش.
الاسم:
أوبرون المستوى 175
الفئات:
سيد رماة الفئة 3 المستوى 25
قناص الفئة 2 المستوى 50
حارس الفئة 2 المستوى 50
صياد الفئة 1 المستوى 25
رامٍ الفئة 1 المستوى 25
كان جني الشمس بارعاً في ورقة واحدة فحسب. تمسك بفئات الرماية وكرّس جهده لسلاح واحد عبر فئة رامي القوس من الرتبة الثالثة. كانت فئة متخصصة تماماً في التعامل مع الأقواس وكل ما يتصل بها. وطوّرت معظم مهارات التتبع التي يجلبها الصياد والحارس إلى الطاولة. كان القزمان هيرموند ودلموند يحملان تكوين فئات متشابهاً جداً ولم يستحقا العناء. أحدهما سيد تروس والآخر سيد رماح، فئتان غير مرموقتين تركزان على قطعة معدات واحدة لا غير.
ثم كان هناك العضو الأخير في المجموعة الذي امتلك إعداداً فريداً.
الاسم:
بروم المستوى 181
الفئات:
درويد توحشي الرتبة 3 المستوى 31
متحول وحوش الرتبة 2 المستوى 50
بربري الرتبة 2 المستوى 50
غليظ الرتبة 1 المستوى 25
محارب الرتبة 1 المستوى 25
كان درودياً، واسمه يوحي بقدرته على التحول إلى نوع من الوحوش. كان بحجم رئيس نقابة المغامرين بالفعل، ولعل بمقدوره ضخامةً أكبر. بدا الرجل أشبه بمتوحش من قبيلة دببة، وقد يكون ذلك مجرد جزء من مهارة صفه في تبديل هيئته. كان صف مغير الوحوش يتيح للفرد تحويل أجزاء من جسده. استطاعوا مثلاً تعزيز أطرافهم بإنبات مخالب حادة أو فكين قويين مليئين بالأسنان. غير أن نسخة المستوى الثالث من الدرودي المتوحش سمحت لهم بتغيير شكلهم تماماً.
استطاع المرء حتى التنقل بين أكثر من هيئة واحدة. عوضاً عن الاكتفاء بالتحول إلى ذئب كبير، صاروا شيئاً بين الاثنين، مستذئبين. لقد كان صفاً يتيح لهم التحول إلى مسوخ تحتفظ بذكائها وتستطيع استخدام الأسلحة والدروع كذلك.
"لعله لهذا السبب لا يغطي صدره كثيراً، فزيادة الحجم ستدمره على أي حال..."
اجتاز رولاند الصفوف والمستويات العليا أيضاً وخلص إلى نتيجة. لعله لن يقوى على مواجهة أي من هؤلاء بمفرده. ليس وهم على هذه المقربة منه ولا يزال مصاباً من القتال الأخير. مع ذلك، توجب عليه مواصلة التمثيل فلعل هئلؤلاء القوم عجزوا عن تبين مستواه الحقيقي. إن ظنوا قدرته على إبادة كائن ليتش بمفرده، فسيتريثون قبل الإقدام على أي خطوة طائشة. دنا الإلفي الأشقر من ميرتل، وبدا مبيناً عليه مسحة جنون لافحة بسبب شح الوحوش الواجب قتلها.
لم تفعل المجموعة شيئاً يُذكر لذا انتفت أحقيتهم بعظام الهياكل العظمية المعادة للحياة في الخارج. بوصفهم حزباً مغامراً من الفئة البلاتينية، سيتقاضون دفعة مقدمة تغطي نفقات ترحالهم وأموراً أُخري. لم يعني هذا توقفهم عن نزيف الأموال. كانت النفقات التي يتكبدها حزب مغامر بلاتيني الرتبة لإدارة أدواتهم السحرية باهظة. توجب عليهم مواصلة جني المال، فإن تحطم أحد أسلحتهم أثناء إخضاع وحش تطلب استبداله مبالغ طائلة من الذهب.
وبينما لم يخسروا شيئاً بالقدوم إلى هنا بالمعنى الحرفي، لم يجنوا طائلاً يُذكر في المقابل أيضاً. احتاجوا إلى المكافأة كاملة مع بقايا كائن الليتش ليتصدروا المشهد، غير أن الأمر صار مستحيلاً الآن. وعند احتساب الوقت اللازم للعودة إلى مكان يكفل لهم جني ثروة مقبولة، فقد يتأخرون أسابيع عدة أو حتى شهراً كاملاً. لم تكن هذه مشكلته بطبيعة الحال، فبفضل جنود آرثر وفارسه المتواجدين هنا، ستظل بقايا الوحش ههنا على الأرجح.
لن يكون غريباً إرغامه على التخلي عنها في أي ظرف آخر. وبما أنه أصبح صانع رون آرثر الرسمي، فلن يسهل على أي شخص مضايقته ما لم يكن نبيلاً بحد ذاته. لم تكن لمواطن عادي أية بصيص أمل في مقارعة حزب مغامر قوي كهذا. حتى لو قضى أحدهم نحبه، فلن تجرى تحقيقات تذكر في غياب الصلات والأموال. عادة ما مالت الأمور لصالح المغامرين لكونهم رصيداً حيوياً للمملكة التي يقيمون فيها. ظلت الوحوش معضلة قائمة ولم يكن غريباً استئجار نبلاء لمغامرين متقاعدين.
سيغدون قادة فرسان أو حراس شخصيين مباشرين، أو حتى معلمين لأبناء النبلاء إن حازوا مهارات جيدة بشكل خاص. لحسن حظه، عجز هؤلاء القوم عن إرغامه على التخلي عن الغنائم التي كسبها. وبالنظر إلى تدمير منزله بالكامل جراء ذلك، فإن عظام كليتش هذا أقل ما يمكنه تحظى به. في المقابل، سيباع سقط قلب الوحش النادر بثمن يفوق الجسد بأضعاف. كان غرضاً يمكن توظيفه في صناعة أغراض سحرية شتى ولعله يصلح للإكسيرات أيضاً.
إن عرضه في دار المزادات سيجعل الحادثة برمتها تضعه في المقدمة.
"سأحتفظ به للآن، ولعلني أجني فائدة منه عند نيل صفي القادم".
كان رولاند باحثاً سحرياً أيضاً واهتم بما يمكنه اكتشافه داخل قلب وحش ميت حي. لم يتعرض لتلف كبير، وإن حوى كافة المعلومات التي امتلكها الليتش، فربما تيسر له بلوغ جذور تلك التعاويذ المستخدمة. ومع استنكار فن شعوذة الموت، لم يعنِ ذلك حظر التعاويذ المنتجة للهياكل العظمية صراحةً. كان استيعاب الأطوال الموجية العنصرية برمته أمراً يعكف على إنجازه حالياً وكان سحر الموتى الأحياء جزءاً منه.
سعى مسبقاً لإنتاج تعويذة شفاء سماوية عبر دارات رونية لذا قد يجدي نفعاً ما يقع في الطرف المقابل أيضاً.
"أرى أن نعود إلى المدينة، فسيّدنا آرثر بحاجة لسماع هذا".
"أوافقك الرأي ولكني لا أستطيع مغادرة هذا المكان هكذا واللصوص طلقاء يعيثون فساداً".
أراد قائد فرسان حراس المدينة اصطحابَه بعيداً إلى المدينة. لم يعارض رولاند إحاطة آرثر علماً بما جار هنا، غير أنه رفض أيضاً التعرض للسلب والنهب على أتم وجه. كانت جثث اللصوص واضحة للعيان ولا تزال طرية.
"أدرك ذلك لكن السيّد يسترعي حضورك، أيها الصانع الروني، وكما أذكر بات التزامك تعاقدياً أيضاً".
"أرى أنك أديت واجبك المنزلي لكن ثمة سبلاً أخرى لعقد الاجتماعات، لذا يمكننا عقد واحد هنا بينما يبقي الجنود الآذان غير المرغوبة بعيدة".
"ما الذي تقصده؟"
"أعني هذا، ولعلك عاينت شيئاً يماثله".
لم يقض رولاند خمس دقائق في انتزاع جمجمة كليتش. لقد انتزع بقايا الوحش مسبقاً وأودعها داخل ورشته قُبيل وصول المغامرين إلى هنا حتى. تمثل جلّ ما فعله طوال ذلك الوقت في البحث عن كرة بلورية سليمة لم يطوها التخريب جراء العراك. لقد أتى الليتش والانفجارات داخل ورشته الجوفية على معظمها، باستثناء نموذج أولى كان يعكف عليه مسبقاً.
"أتلكم عن كرة بلورية، ولم وُضعت في صندوق الزجاج ذاك؟"
"أه، تلك أداة سحرية بالغة الإثارة، أأنت من صنعها؟"
"نجل..."
بينما كان يحاور الفارس، تقدم ساحر التجميد نحوهما. ولعلهم احتاجوا بدورهم إلى توجيهات جديدة من السيّد. في الواقع، أراد استدعاء هذه المجموعة المؤلفة من خمسة أفراد لمثولهم أمام السيّد إثر إخفاقهم في مهمتهم الحالية، ولم ينفِ ذلك قدرتهم على إتيان شيء آخر. وبالنظر إلى وجوب انتقالهم إلى الزنزانة لتمشيط التهديدات المحتملة، ستشكل هذه المجموعة الخماسية حراسة شخصية مثالية للمرحلة القادمة من الخطة.
تمثل ما استقر في كفه بصندوق مربع عرضه متر وفي جوفه كرة بلورية. لم تكن طافية بل اكتنفتها حزمة من الأسلاك المعدنية الملتفة حولها. لم يُقصد بالمنتج النهائي إظهار خبايا هذا الجهاز السحرية. لقد استعمله فحسب كغاسل حاسوب مكشوف ليسهل عليه معاينة مجريات الأمور في الداخل. غدا رصد سلامة عمل كل شيء أيسر بكثير دون الحاجة لتعديل بعض الدارات. استطاع تلمس القوم المحتشدين هنا يحدقون في هذا الجهاز القبيح ببلبلة.
وحده الساحر الزميل استهواه الأمر حقاً لدرجة تمكنه من استشعار تموجات المانا الغريبة المنبعثة منه. وبينما عجزت صفوف ملقي التعاويذ عن ابتكار قطع مماثلة، تمكنوا من فرز ما يستحق عناءهم. ومع إحصائيات ذكائهم الرفيعة، بدت مهارة تحليلهم متقدمة للغاية عادةً.
"لا أظن أن لدينا متسعا من الوقت..."
"أليس لدينا؟ أتوقعتم العودة بحلول وقت العشاء لدى انطلاقكم لاجتثاث ليتش أو ما شابه؟"
بَهِت الفارس وعقد لسانه إثر رد رولاند القاطع. ربما كان الرجل نبيلاً صغيراً أو نوعاً من الأبناء غير الشرعيين لأحدهم. لعل الأمر لم يندرج ضمن توقعاته لسماعه من عامي. طالما استُحضر اسم آرثر لدفع رولاند نحو الانصياع لكنه باء بالفشل حتماً. بدا جلياً على الأقل جهل هذا الفارس بكونه نبيلاً متخفياً بنفسه، وإلا لما أبدى كل هذا الإلحاح.
"إن لم يكن الأمر كذلك فأمنحني دقيقة فحسب، وسأحضر آرثر... أعني السيّد آرثر إلى هنا لماماً".
رغم تخلف الفارس عن ندية رولاند، تمتع المغامرون الخمسة بذلك. لم يدْر إن كان أولئك الخمسة سيتحركون إن وجّه الفارس بضعة أوامر. ونظراً لكونه حرفياً سحرياً ذا قيمة، لم يشعر بالهلع حيال ذلك. لعل استثمار آرثر فيه بات معلومًا للجميع الآن وتدمير استثمار باهظ التكلفة كهذا لن يمر مرور الكرام.
"يا الهول، لم أشهد قط كرة بلورية تعمل على النحو..."
"أهذا هو السيّد آرثر بشحمه ولحمه؟"
"بايلاند؟... أيها الفارس مورين، أأنت هو؟"
غضون دقائق، أرسى الجهاز السحرى على الأرض وربطه بأحد كابلات الطاقة المكشوفة بمهارته الحرفية. ومع قدرته على تشغيله بنفسه، فضل استخدام بطارية الورشة الرئيسية التي انتفى داعٍ لتفجيرها. وبمعونتها، أتاح العارض السحري الموظف للكرة البلورية وسيطاً تكبير صورة آرثر من الخصر صعوداً.
"نجل، سيدي، لقد وثقنا مصرع الليتش وكنا على وشك العودة إلى المدينة".
"هذا مبعث اطمئنان وأرى أن السيد بايلاند بخير أيضاً، أأجهزت عليه بمفردك؟"
"لست متأكداً إن كان الإجهاز اللفظ المناسب لكن نجل، لقد قضى نحبه عقب ولوله في أحد أشراكِي".
ختل رولاند نظرة نحو الساحرة المقتربة من الاسقاط السحري. بدت مهتمة به لكن توسطه ومحادثة نبيل لربما لم يكونا الفكرة الأمثل. كان مورين المتواجد هناك يرمقها بنظرة مريبة بالفعل بيد أن معونتها ستغدو مطلوبة عما قريب. استلزم رولاند توجيه الدفة الحوارية بحيث يحمل آرثر على دفع المغامرين نحو الزنزانة، فبعونهم سيتمكن من مواصلة تعاملاته الزنزانية فوراً. انحصرت المعضلة الوحيدة في ولائهم، فإن فروا نحو بقية أفراد عائلة فاليريا، فسيغدو الأمر عويصاً...