انفجرت طاقة قد يسميها البعض شريرة. دفعت كومة من الحجارة المنهارة جانباً لتصطدم بالأشجار المكسورة أصلاً. برز من تحتها وحش ذو مظهر غاضب، وتوهجت محجر عيناه بنيران الزمرد. بدأ الركام الذي كان يغطي الوحش بالذوبان بينما كان يتوهج باللون الأحمر. ظهر الوحش من هذه الفتحة المصنوعة سحرياً وهو يتلفت حوله. كانت الحشرات الميكانيكية المزعجة والأجسام الثابتة لا تزال توجّه مدافعها نحو هذا الوحش.
لم يتوقف عرض الضوء الأزرق حتى عندما تحولت أجسامها إلى اللون الأحمر وبدأت الرونايت تذوب داخل المعدن. لم يكن هذا هو ما يركز عليه الوحش رغم ذلك، بل نظر إلى البوابة التي أمامه والتي كانت في طور الإغلاق. كان بإمكانه أن يشعر أن الهدف الذي كان يلاحقه قد اختفى خلفها. قرر اللاتش اللحاق به لكنه احتاج إلى العناية بهذا الإزعاج البسيط المستمر. بعد أن خطى خطوة للأمام، رفع عصاه عالياً لإنتاج كتلة من النيران الخضراء.
امتدت من العصا السحرية لتنتج كتلة من الثعابين. انطلقت هذه الأفعى الوهمية بسرعة نحو المخلوقات الشبيهة بالغوليم التي كانت تدافع عن هذا المكان. وحتى عندما اصطدمت بأشعة المانا الزرقاء، استطاعت ثعابين النيران الاستمرار نحو وجهتها. لم تكن لعناكب الغوليم الزرقاء أي فرصة، ففي اللحظة التي اصطدمت بها التعويذة الغريبة، تعطلت آثارها الرونية وانثنت دروعها عن شكلها. ونظراً لارتباطها بمولدات المانا عبر كابلات كبيرة، لم تكن سوى بطة تعيسة تجلس في العراء.
صمدت الأبراج الأكبر حجماً لفترة أطول قليلاً حيث توقف العُفْران الأخضر عند درع المانا الواقي أولاً، لكن بعد ثانية واحدة فقط من الضغط تحطّم الحاجز الواهي. بسبب طبيعة هذه التعويذة، كان على الوحش أن يبقى ثابتًا. وجّهها نحو جميع الأهداف الثابتة وفي غضون لحظات قليلة تمكن من تدميرها جميعا. في الأماكن التي كانت توجد فيها الأجهزة المعدنية لم يبقَ سوى خردة معدنية ونيران.
خطى اللاتش خطوة للأمام أخيرًا، فما زال بحاجة إلى التقاط الكائن المدرع، ومع عدم وجود أي شيء في طريقه، أصبح يملك حرية مطلقة الآن. لكنه لاحظ شيئًا ما، فبعد أن خطى الخطوة الأولى فقد جزءًا من توازنه، وعندما نظر إلى أسفل لاحظ أن إبهام قدمه كان مفقودًا. لم يكن هذا كل شيء، فقد أدرك الآن فقط أنه قد تعرض لبعض الضرر جراء القصف السحر المستمر. تشرخت عظامه في أماكن قليلة وحتى لو كان بإمكانه إصلاح نفسه إلى حد ما ليعود إلى صحته فقد أثار هذا غضبه.
شعر الوحش بالغضب يتصاعد بداخله أولاً، لقد كان مدفع المانا هو كاد يقتله وها هو ذا الآن. لقد أصيب على يد الفريضة التي كان يلاحقها ولم يكن يعرف كيف يتعامل مع شعور الغضب الذي كان يتصاعد. كان اللاتش وحشًا ذكيًا للغاية لكنه وُلد عمليًا قبل بضعة أشهر فقط. لم يكن يعرف كيف يتعامل مع شيء كهذا وكانت غريزته هي الانقضاض على كل ما يحيط به. على الرغم من أنه كان كائنًا مصنوعًا من السحر بلا لحم، إلا أن شعور الكراهية والغضب كان شيئًا قادرًا على محاكاته.
وهكذا ودون التفكير كثيرًا في عيوب الاندفاع الأعمى للأمام، استخدم الأفعى الوهمية القليلة التي كانت لا تزال موجودة لتصطدم بالجدار. كان أكثر متانة بكثير من الأبراج الميكانيكية أو الغوليمات، ولكن مع بعض المساعدة من ماناه، استطاعت التعويذات أن تذوب عبر البطانة الواقية وتصنع طريقًا له.
"يبدو مجنونًا..."
كان رولاند على الجانب الآخر من الجدار، وهرع خلف البوابة الأمامية وإلى السياج المصنوع من الأسلاك السميكة. في نهاية هذا القفص كان هناك باب آخر مصنوع من المعدن ركض نحوه بسرعة. خلفه انتظر أغني بأذنين مخفضتين، وكان خائفًا بوضوح من المأزق الذي وجدوا أنفسهم فيه. كان هذا الوحش من أوندد ذوي المستوى العالي ولكن خلافا لاعتقاد الجميع لم تكن هذه الوحوش خالية من المشاعر. كان العكس هو الصحيح في الواقع، فقد كانت تضخم كل المشاعر السلبية إلى أقصى حد.
استخدم رولاند هذه المعرفة لاستدراج الوحش إلى هنا، والجروح القليلة التي تمكن من إلحاقها ستؤدي بلا شك إلى جنون الوحش ووضعه في حالة هيجان. كانت هذه تكتيكًا معروفًا عند مواجهة مثل هذه المخلوقات وكلما زاد ذكاؤها زادت فرصة التأثير فعليًا على تلك المشاعر السلبية. كان الوحش يصدر الكثير من الضوضاء في الخارج، ودون حتى أن ينظر خلفه كان بإمكانه رؤية توهج زمردي عميق ينبعث في كل مكان.
كانت المانا القادرة هذا المخلوق على إنتاجها هائلة حقًا، شيئًا لا يمكنه مقارنته إلا بتلك المرأة من محاكمات سولاريان التي قاتلت ضد أحد تلك المخلوقات السحيقة. والآن، كان هناك شيء على هذا المستوى يلاحقه ولم يكن متأكداً من فرص نصره.
"أغني، طلبت منك التراجع، اذهب إلى نقطة الاستخراج كما اتفقنا."
"وُوُو!"
لمحفظة أسفه، لم يبدو أن ذئبه الياقوتي يرغب في التحرك من المكان الذي كان فيه. لقد طلب منه تحديدا الانتظار في الورشة حيث سيكون آمنًا إذا تمكن اللاتش من المرور عبر الفخ الرئيسي. ربما كان ذلك بسبب افتقار رولاند لأي مهارات متعلقة بالترويض لكن أغني طوّر طريقته الخاصة في التفكير والتعامل مع الامور وكانت الولاء واحدة منها. ربما لو كانت هذه أي لحظة أخرى لأعطى رولاند أغني ركلة طرد ولكن في تلك اللحظة بالذات، لاحظ الكثير من الحرارة تصطدم ببوابته المعززة.
تم إنتاج هذه البوابة في ورشته الخاصة وعمل عليها بيرنير. وحتى الآن تذكر كل متاعب إحضارها إلى هنا. والآن تم حرق ثقب ضخم في وسطها بطرق سحرية. ها هو ذا، يمشي فقط عبر المعدن المنصهر وكأنه لا شيء. قطرات السائل الساخن الأحمر الحارق تتساقط ببساطة على الوحش وهو يخطو عبرها. كان غطاء المانا الذي ارتدى به لا يزال موجودًا ولكن لعين رولاند الحادتين كان بإمكانه رؤية فرق.
"ليست سميكة بهذا القدر والمانا تصبح غير مستقرة..."
كان هذا الوحش بوضوح في حالة اشتباك، وهذا من شأنه أن يعزز مؤقتًا بعض إحصائياته ولكنه سيقلل البعض الآخر. كان شيئًا كهذا تمامًا ما أرده، فبالنسبة للمخلوقات التي تتطلب ذكاءً لهجماتها مثل هذا، لم يكن الدخول في حالة جنون أمرًا مفضلًا. ستنخفض أوقات إلقائه للتعويذات وربما يواجه مشكلة في التفاعل بالتعويذات الصحيحة. بدلاً من ذلك، سيحاول على الأرجح استخدام ماناه الفائقة الخالصة للمضي قدمًا في هذه المعركة.
ها هو ذا عند بوابة دخانه. كان القفص المصنوع من الأسلاك يسخن بالفعل مع وقوف الوحش فيه. لم يكن المسار الذي يحتاج إلى السفر عبره بعيدًا، حوالي عشرة أمتار حتى يصل إلى رولاند الذي كان يلاحقه. وهكذا ودون تفكير كبير في الأمر، اندفع اللاتش إلى الأمام وكأنه أصبح وحشًا يقاتل من مسافة قريبة. ومع ذلك، كان هذا هو بالضبط ما كان ينتظره. تمامًا عندما كان الوحش في منتصف هذا القفص تقريبًا، أطلق الفخ الذي كان يبنيه لأقرب أسبوع كامل.
كان كل شيء يتصاعد حتى هذه اللحظة بالذات وكان عليه التأكد من أن الوحش لم يكتشفه. كان من المهم جدًا إغضاب الوحش قبل هذه العملية لأنه لم يكن متأكداً مما إذا كان قادرًا على اكتشاف الحيلة التي كان يقف عليها. من خلال اتصاله بالشركة بأكملها من خلال مهارة منطقة روني الأساسية التي حصل عليها مؤخراً، يمكن تنشيط كل شيء هنا عن بعد. سرعان ما بدأ نمط مانا روني كبير في التألق عبر الأرضية وتغيير لونه بسرعة من الأزرق الشاحب المعتاد إلى لون مصفر أعمق.
كانت مانا العناصر هذه هي نقطة الضعف الأساسية لجميع الأوندد والمخلوقات الشريرة، العنصر المقدس. شمل التوهج القفص بأكمله وحول الأسلاك السميكة إلى شيء يبدو ذهبيًا. أضاء كل شيء بتوهج سماوي تسبب فوريًا في ألم هائل للوحش. أصبحت حركاته بطيئة وتم كسر المسار الذي كان يسير عليه. بدلاً من الاصطدام بالباب في الطرف الآخر، تعثر إلى الأمام وسقط على ركبتيه.
"إنه يعمل بشكل أفضل مما توقعت."
أطلق رولاند تنهيدة ارتياح وهو يرى الوحش يسقط على ركبتيه على بعد متر تقريبًا من نهاية القفص. تصاعد الكثير من الدخان وكان المخلوق يحدث جلبة. بدأت النيران الخضراء التي كان ينتجها عادة في التراجع وهو يحاول جمع المانا حول نفسه للحماية. كانت تعويذة غطاء المانا التي كان يستخدمها تتدهور حتى قبل أن يصاب بالفخ المقدس وكانت تبهت بسرعة. في اللحظة التي تتعرض فيها عظام الوحش لهذه الطاقة السماوية، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتعرض لأضرار حرجة.
لقد فوجئ بمدى نجاح خطته التي بناها على عجالة. أولاً، وضع الأفخاخ الوهمية حول الغابة لجعل الوحش يتخلى عن دفاعاته. إذا أقنع نفسه بأنه قادر على اكتشاف أي حيل فسيكون من السهل جعله يمشي في إحداها. لقد حقق ذلك عن طريق إنشاء هذا الاختراع المدفون الجديد الذي كان مخفيًا عن الأنظار. بدأت الرموز المتوهجة والرونية تحرق التربة المخفية ببطء. تحت قدمي الوحش كانت هناك لوحة معدنية كبيرة.
تم لحامها معًا سحريًا من العديد من اللوحات الأخرى ومتصلة بمولده تحت الأرض إلى جانب بلورات إمبريالية كانت مصدر الطاقة لتعويذة حماية الأوندد المحسنة هذه. عادة، كانت تُستخدم هذه التعويذة لصد مخلوقات الأوندد بعيدًا عن طريق إنشاء درع لا يمكنهم عبوره. ومع وجود بعض التعديلات ووجود كائن أوندد محاصر في الداخل، سيكون الأمر أشبه بإلقاء شخص في فرن نشط. أمام عينيه كان بإمكانه رؤية اللاتش من المستوى 3 يحترق، وبدأت عظامه تتشقق وأصبحت كل حركة مستحيلة.
كانت المشكلة الأكبر هي في الواقع معرفة الطول الموجي للتعويذات السماوية وتعظيم الناتج إلى هذا الحد. كانت البلورات السماوية محدودة ولم يكن بإمكانه طلب المزيد من آرثر حيث كانوا بحاجة إليها لدفاعات المدينة. إذا وصل الأوندد إلى داخل المدينة، كانت هناك أسلحة مقدسة في انتظارهم وبعضها تطلب تلك الأحجار الكريمة النادرة لتعمل. بعد ذلك، كان عليه أيضًا حماية الفخ من الاكتشاف.
عادة، كانت الأفخاخ السحرية قابلة للاكتشاف بسهولة من قبل شخص لديه حس مانا عالٍ بدرجة كافية. ونظرًا لأن وحش اللاتش يمتلك حسًا يفوق حسه، كان عليه أن يجد تدبيرًا مضادًا معقولاً. كان هذا في الواقع أسهل بكثير مما توقع في البداية لأنه استخدم ببساطة المنطقة التي كان فيها الفخ. ورشة عمل سحرية مثل هذه تحتوي على جميع أنواع الأجهزة السحرية المنتشرة وتعمل في كل مكان. لم يكن من الصعب إخفاء القفص الكبير وسط الكمية الهائلة من الأنماط السحرية في كل مكان.
لن يتمكن الوحش من تحديد أي شيء عندما كان كل شيء يصدر توقيع مانا قويًا. وناهيك عن أنه تعمد إعطاء الأفخاخ الأخرى طولاً موجياً فريداً لإرباك كل شيء. ثم بمساعدة حالة الغضب، تجمعت الأمور برمتها بشكل رائع.
"هذا الناتج ليس بقوة مدفع المانا ولكنه يحدث ضررًا أكبر بكثير لهذا الوحش."
كان الأمر مثيرًا للإحباط بعض الشيء أن ترى الوحش يزحف على الأرض. تحول من شيء بمستوى وحش سحيق إلى لا شيء في غضون ثوانٍ معدودة. كانت نقطة ضعف الطاقات السماوية مثل هذه هائلة حقًا. إن البشر أو معظم الوحوش لن يشعروا حقًا بأي شيء سوى توهج دافئ عند دخول هذا القفص. أما اللاتش من ناحية أخرى فكان يتبخر بسرعة. مع هذا الكشف، ألقى رولاند نظرة فاحصة على الجهاز السحر الذي كان متماسحًا إلى حد ما.
على الرغم من أن هذا من شأن أن يقضي على الوحش، إلا أنه بحاجة إلى التأكد من أنه لن ينهار على نفسه. لا يزال منتجًا تجريبيًا تجريبيًا تم تجميعه على عجالة من قبل شخص لم يكن حتى حرفيًا من المستوى 3. بفضل قابلية الوحش للتأثر بنوع عنصري أصبح كل هذا ممكنًا.
"كنت أتوقع منه أن يبدي مقاومة على الأقل، لم أكن بحاجة حتى لتوسيع كل هذه الأسلاك..."
بدا الأمر سهلاً بعض الشيء، فقد توقع رولاند أن يثور الوحش في القفص على الأقل مثل وحش مسعور. لقد كان مستعدًا لحقن المزيد من المانا في الرونايت السحرية أو حتى الاضطرار إلى مهاجمته بتعويذات عادية لكن لم يكن أي من هذا ضروريًا. لقد كان بوضوح عاجزًا عن التعامل مع كل هذه الطاقة السماوية. التفسير الوحيد الذي استطاع التوصل إليه هو أن البلورات السماوية التي أعطاه إياها آرثر إما كانت ذات جودة استثنائية أو أنه حقق بعض التقدم في تكنولوجيا المحاكاة الخاصة به.
في هذه المرحلة، لم يكن يعرف الكثير ولكن بمساعدة عينيه الرونيتين، كان قادرًا إلى حد ما على تغيير تكوين المانا لاكتساب شيء مشابه. تم خلط هذه الطاقة السماوية المحاكية في النظام لإعطائه المزيد من القوة وربما كانت هذه الخطوة التكنولوجية الجديدة هي التي حسمت الأمر. بعد أن ينتهي كل هذا، كان بحاجة إلى إتقان النظام وربما سيتمكن من دمج رونايت الشفاء في درعه. بالطبع، سيكون عليه إخفاء هذه الحقيقة عن الكنيسة أو على الأقل إخفاء هذا الفعل عن طريق إدراج بلورة إمبريالية في البذلة.
إذا شعروا بالقلق، فيمكنه ببساطة الإشارة إلى أنها مصدر التعويذات بدلاً من ذلك.
"أووووو!"
ومع ذلك، قاطعت أحلامه بمستقبل مجيد عواء بصوت عالٍ من رفيقه الموثوق. كان هناك شيء واحد نسى مراقبته خلال هذا المأزق بأكمله. قبل أن يلقي اللاتش بنفسه نحو الغابة ليتبع طائرة العنكبوت الأولى ثم أغني أصدر بعض الأوامر. لم يأتي وحيدًا حقًا إذ كان هناك وحش واحد يتبعه خلفه. لم يستطتع رولاند فعل الكثير حقًا حيث لم يكن نظام المراقبة الخاص به مثاليًا. كان عليه إعادة توجيه كل طاقة ورشته نحو المدافع الأمامية والتركيز على الوحش الذي كان أمامه.
كانت تكنولوجياته لا تزال في مهضها وكانت هناك قيود على كيفية تشغيلها. كان هذا بسبب الإشارات التي أرسلتها هذه الأجهزة والتي يمكن مقاطعتها بسبب وفرة المانا في محيطها. بالنظر إلى أن ورشته أصبحت ساحة معركة ذات تأثيرات سحرية لم يكن غريبًا أن يتمكن جهاز الخرائط الخاص به من التحديث في الوقت المناسب. حتى الآن لم يكن بإمكانه رؤية النقطة الحمراء في المكان الصحيح والتي كانت أمام البوابة مباشرة.
برز لإنقاذ صانعه، باندفاعه عبر البوابة المنصهرة وخلق فتحة أكبر من ذي قبل. كان الوحش من نفس النوع الذي فجره من قبل في الأسفل في الزنزانة والذي بدا وكأنه هيكل عظمي ينتمي لغوريلا. كان هيكله أكبر بكثير من سيده ولكنه لم يكن بقوة اللاتش. وفي حين أنه لن يصمد في القفص المغطى بالطاقة المقدسة، لم يكن هذا ما يخطط له أو في هذه الحالة ما أمره سيده بفعله. اندفع الوحش إلى الداخل وبدأ جسمه يتأثر فورًا بالتعويذة المقدسة المحسنة.
لم يكن رولاند متأكداً من سبب قراره إرسال مخلوقه داخل الفخ بدلاً من أمره بمهاجمته من الخارج. ربما كان عقل اللاتش في نهايته أو أنه لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك احتمالًا. بدلاً من ذلك، اتجه نحو النهج المباشر لسحب اللاتش من القفص عبر الفجوة في البوابة.
"تباً!"
صاح رولاند وهو يمسك الكابلات المتوهجة بيديه الاثنتين. ستؤثر المانا السماوية للفخ على الوحش الآخر وستكون قادرة على ق قتلها أيضًا. المشكلة هي أنه قفز بالفعل من الجانب الآخر ولم يكن بالإمكان إيقاف الزخم. الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها إيقاف هذا هي زيادة ناتج هذا القفص لعدم وجود وقت كافٍ لإرسال تعويذة أخرى لإبعاد الوحش الآخر. لقد فوجئ بينما كان يربت على ظهر نفسه. كان النصر قريبًا جداً لكنه ربما تبدده كله.
أدى إشعاع كل المانا هنا إلى جعله عاجزًا عن رؤية الوحش القادم. إذا كان بإمكانه فقط منعه من دخول القفص لبضع ثوانٍ أخرى لكان اللاتش قد انتهى ومعه كل أتباعه. بدلاً من ذلك، استطاع رؤية صورة ضبابية للهيكل العظمي الأسود يقترب من اللاتش الراكع الذي فقد أجزاءً من جسمه. كان الهيكل العظمي الأسود يتحلل أمامه مباشرة لكنه لم يكن بالسرعة الكافية ولم يكن التحميل الزائد للقفص كافيا.
آخر ما رآه قبل أن ينفجر الضوء في كل مكان هو يد هيكلية كبيرة تمتد نحو اللاتش، وتمسكه، ثم تقذفه بسرعة نحو المخرج الوحيد المتبقي...