أحقّاً كان عليّ المجيء إلى هنا بنفسي؟ لقد أخبرتكم مسبقاً أنّني لا أستطيع فعل شيءٍ حيال تلك الفرقة البلاتينية، سيصلون عندما يصلون، ولماذا نلتقي في هذا البرج الملعون؟ فتح سيّد نقابة أصلع وضجر باب برج الحراس الذي يشغله آرثر. رأى في الداخل اللورد الشاب مرتدياً طقماً من الدروع بالفعل. شعره الأبيض الطويل يتماشى حسناً مع الدرع الفضي الذي يرتديه. وفي الجانب، وبدل السيف الطويل المعتاد، زان خاصرته سيف رابير ذو مظهر فخم نوعاً ما.
ما شأنك؟ أتنوي استخدامه ضد أحد؟ أرجو ألّا أكون مخطئاً يا سيّد النقابة، لدينا مشكلة، تفضّل بالجلوس. الأمر ليس مهمّاً، ماذا حدث؟ أتقترب الوحش فعلاً؟ أدرك أوردحان فوراً بعد إلقاء نظرة على اللورد الشاب وخادمته أن ثمة أمراً يدبّر في الخفاء. عادةً لا يرتدي نبيل كهذا درعاً ويحمل أسلحة إلا إذا هاجم أحد المدينة، ومع وجود مشكلة الهياكل العظمية لديهم كان هذا هو الحال على الأرجح.
أنت محقّ، وليست الوحوش الضعيفة وحدها، فالليش بينهم حقّاً. أه؟ خرج ذلك الكيان حقّاً، ولكن كيف أنت متأكد إلى هذا الحد؟ تفاجأ العجوز من تلقّي آرثر للمعلومات قبله. وكان مفترضاً أن يكون الدّنجن وكل ما حوله اختصاصه. وكان مفترضاً بمعارفه إطلاعَه على حالته من الخارج. ووجد الكثير من الأشخاص ذوي فصائل التتبّع المتقدّمة والأغراض السحرية القادرين على مراقبة كل شيء من مسافة آمنة، لكنّه لم يسمع خبراً منهم بعد.
عوضاً عن ذلك، استدعاه هذا الشاب بجهاز الرونز الطارئ الذي مُنح إيَّاه مؤخّراً. وبدا شبيهاً بكرة بلّورية لكنّه ينقل رسائل قصيرة مسجلة سلفاً فحسب. وتغيّر لونه أيضاً بحسب خطورة الموقف. وبدأ هذه المرة يومض باللون الأحمر ممّا يعني وجوب تجاهله لأي اجتماعات أخرى. أنا متأكد، جاءت المعلومات من مصدر موثوق، ويبدو أن الهجوم السابق كان مجرد اختبار، الوحش خارج بكامل قوته ونواجه عدة أموات زاحفين من الفئة الثالثة بين صفوفهم.
عدة؟ أكّدنا أربعة على الأقل ومع الليش يصبح العدد خمسة، لكن قد يكون هناك المزيد، ولا نزال جاهلين بطريقة إنتاج الوحش لهم بعد، فقد يكون قادراً على إعادتهم للحياة فوراً. ستكون هذه مشكلة… واصل آرثر الحديث عن الاستخبارات التي زوده بها رولاند. تطلّب الليش أتلاباً لإنتاج أتباعه من الأموات الزاحفين العاديين، وتلك حقيقة يعلمها الجميع. ولم تنطبق هذه القاعدة على الاستدعاءات الخاصة التي شكلت الهياكل العظمية السوداء جزءاً منها.
واحتُمل أنّه بعد سقوط أحدها، تمكن الوحش من استدعائه فوراً طالما كان قريباً. علينا اتّخاذ قرار بشأن كيفية معالجة هذه المشكلة. علّق آرثر بينما أشار بعينيه إلى ماري. أدت الخادمات انحناءة خفيفة قبل السير نحو مدخل هذا المكتب. وما لبثت أن عادت بعد مغادرتها بصحبة رجل يرتدي درع جندي رسمي أعقد بقليل من دروع الآخرين. اللورد آرثر، أأردت شيئاً؟ انحنى الرجل قليلاً بينما أمسك بخوذته جانباً.
وبدا للوهلة الأولى في الأربعين من عمره. وامتلك لحية مشذبة بإحكام عززت خط فكه نوعاً ما، لكنّه بدا حتى بدونها رجلاً جادّاً في عمله. لست متأكداً إن كنتما قد تقابلتما قط، هذا قائد الحراس إدموند. أظنها المرة الأولى التي نلتقي فيها، لكنني سمعت بحصوله على المنصب بعد اكتشاف اختلاس القائد الراحل لتلك الأموال… أجاب سيّد النقابة مقرّاً بوجود الرجل. وقضى هذا الرجل الماثل أمامه سنوات طويلة في المدينة وكان محليّاً حقيقيّاً.
وكان بمثابة الرجل الثاني خلف الزعيم القديم لحراس المدينة. وبعد وصول آرثر إلى مسرح الأحداث أُبعد لتلقيه رشاوى وتردّده المفرط على الحي الأحمر. وبلغ مستوى مغامر فضي أضعف. نعم، لكن دعنا لا نتحدث عن الماضي ونركز على المستقبل. سنحتاج إلى عمل المغامرين معنا مجدداً وقد نحتاج لخدماتك يا سيّد النقابة. بدا قائد الحراس محبطاً بعض الشيء من التعليق الذي أفلت به أوردحان لكنّه لم يكن في وضع يسمح له بجدال صاحب فئة من الفئة الثالثة.
وعوضاً عن ذلك، وقف هناك متأهّباً كجندي حقيقي ومنتظراً صدور أمر. هكذا إذاً، أهذا ما دار الأمر برمته حوله، أتريد مني قتال ذلك الليش؟ أرجو ألا يصل الأمر إلى هذا الحد، لكن يجب أن تتذكر أيضاً امتلاكك لواجبات واضحة لتؤديها. وُجد اتفاق بين المملكة ونظام المغامرين. وفي حين لم يكن الأخير جزءاً من الجيش الرسمي واستطاع العمل باستقلالية، وجدت أوقات تطلبت منهم التحرك. وتعلّق هذا في الغالب بأعضاء النقابة الرسميين مثل أوردحان هنا، حيث طُلب منه حمل السلاح ضد الوحوش في موقف كهذا.
وإن قرر الهرب دون مواجهة الليش، سيرتكب جريمة. أعلم ما يتوجّب عليّ فعله، لست بحاجة لتذكيري، لكن تذكر أنني لا أضطر للتحرك إلا إذا اقتحمت الوحوش المدينة بالفعل. بالطبع، سننتظر في الوقت الراهن وصول فرقة المغامرين تلك، أردت فقط تذكيرك بالاحتمال. أطلق أوردحان تنهيدة لعلمه بعدم قدرته على التملّص من هذا الموقف حقّاً. وإن قرر التخلي عن السفينة أثناء شغله لمنصب، لم يكن المكان الوحيد الذي يستطيع الهرب إليه سوى نقابة اللصوص.
وخارجها، سيصبح رجلاً مطلوباً، ولربما استأجره نبيل رفيع القدر كفارس وضيع، لكنّه فضّل دخول السجن على إجبارِه على العمل كواحد من أولئك. حسناً، أهذا كل ما أردت التحدث بشأنه، أم يمكنني المغامرة؟ لم يبدُ أن سيّد النقابة قدّس النبرة التي خاطبه بها آرثر، لكنّه لم يستطع دحض الطلب أيضاً. وإن نجحت الوحوش في دخول المدينة، فسيتوجّب عليه مواجهتها. تقريباً، سيعمل إدموند هنا كنائب لي لثقتي بعدم رغبتك في استدعائك مع كل خبر يخص الوحوش.
تتجمع الهياكل العظمية في الوقت الراهن خارج الدّنجن هكذا، أتمتلكين لطفاً يا ماري؟ كما تشاء أيها اللورد آرثر. لم تكن نقابة السادة متأكدة من الوجهة التي يسلكها هذا. سينقل قائد الحراس أو أحد رجاله المعلومات ويطلبون مساعدته على الأرجح عند الحاجة. ولم يحتج حقّاً إلى أي مساعدة خارجية لامتلاكه مخبريه الخاصين في مواقع مختلفة بالمدينة. وكان مفترضاً أن تكون هذه هي النهاية لولا إخراج المرأة لقطعة مستطيلة غريبة مغطاة بالرونز.
وبلغ حجمها حجم رقعة شطرنج تقريباً وضمّت أربعة قضبان حديدية متطابقة في كل زواياها. وقصر طولها عن نصف متر لكنّها ثخنت بما يكفي لمنعها من الاهتزاز أثناء تحريك الغرض الروني. واستغرق تحضير هذه الأداة السحرية وقتاً. وبعد وضعها على المكتب، توجّب على الخادمة إحضار غرض آخر بدا كصندوق أسود يبرز منه كابل. ووُصل هذا الكابل بعدئذ بهذه اللوحة ولم تبدأ الرونز في التنشيط إلا بعد ذلك.
يبدو هذا كعمل وايلاند اليدوي. نعم، يضفي على أعماله لمسة معينة حقّاً… نِعم، تميل ليبدو كخردة تخلص منها ساحر عجوز في مرحاضه. تماماً… ولكن دفاعاً عنه، لا أعتقد أنه ملك وقتاً طويلاً لصنع هذا، وعلى الأقل عندما يتعلق الأمر بالتأثير السحرّي، فهو مذهل حقّاً. أومأ الجميع برؤوسهم أثناء النظر إلى الشكل الخام الذي لم يكن مبهجاً للعين. ومعظم الوقت، يقضي صانعو الرونز وقتاً إضافيّاً لجعل تصاميمهم ملفتة للنظر ومبسطة بعض الشيء.
ولم يبدُ صانع الرونز هذا مهتماً بتدقيق الناس في بعض تصاميمه، فإن أدى الغرض المفترض منه، فلا بأس بذلك. ماذا تفعل هذه الأداة؟ إن كانت تلك الوحوش تتجمع خارج الدّنجن فلا أظن أننا يجب أن نضيع الوقت على بعض الأدوات السحرية؟ لا تقلق يا سيّد النقابة، فمن شأن هذه إنقاذ الكثير من الأرواح. وأخيراً، وقبل تنشيط الجهاز مباشرة، وُضعت خريطة على السطح المستوي وفوق الرونز. ثم عند اكتمال التحضيرات، نقرت الخادمة على رون جانبي جعل الجهاز بأسره يتوهج بلون أزرق.
ولم يعتبر أوردحان نفسه ملماً بالأجهزة السحرية لذا لم يدر ما يدور حوله هذا. وبالنسبة له، بدت كلعبة لإنتاجها أضواء متوهجة لا غير. ما المفترض أن يكون هذا؟ صندوق ضوء؟ ما بال النقاط الدائرية، لا أظن أنني أفهم… أيّد النقابة، أمتأكد أنت؟ انظر إلى الخريطة، ألا يبدو هذا مألوفاً؟ الخريطة؟ أليست تلك مجرد المنطقة المحيطة بالدّنجن، لماذا تضع تلك الخريطة هناك… أه… أرى أنك لاحظتها الآن.
انتظر… أَمفترضٌ أن تكون تلك؟ نعم، الأصغر حجماً هي الهياكل المشتعلة العادية والأكبر هي المصنوعة من السبج. وليست هذه النهاية، بل الأهم… كيف وصفها… تُعرض في الوقت الفعلي؟ أوقات فعلية؟ نعم، كما ترى تتغير مواقع بعض تلك النقاط الصغيرة ببطء. إننا نشهد حركة الأموات الزاحفين الحقيقية الحالية. نقلت هذه الخريطة السحرية التي أنتجها رولاند المعلومات إلى هذا الجهاز في الوقت الفعلي.
ولم تستخدم أي صور ثلاثية الأبعاد ولم تُنشأ عبر البلورات كالكرات البلورية المستخدمة للحديث. وعوضاً عن ذلك، أنتجت تعاويذ ضوئية منخفضة المستوى على هيئة دوائر تعلو الخريطة قليلاً. وعُرضت الهياكل العظمية العادية كنقاط زرقاء صغيرة بينما مثلت وحوش الفئة الثالثة نقاطاً حمراء أكبر. وتُحدث الصورة بين الحين والآخر لتقليل استهلاك المانا. هذه الثلاث الحمراء هي وحوش الفئة الثالثة، وقد قال وايلاند إن ظهر الليش فسيتحول لونه للأخضر لذا فلدينا بعض الوقت الآن.
تمتزج الأضواء الزرقاء معاً بسبب عدد الهياكل العظمية لكن يمكننا رؤية مكان تجمعها على الأقل. …مثير للاهتمام. أومأ سيّد النقابة برأسه بينما نظر مطوّلاً إلى الأضواء على اللوحة. وامتزجت النقاط الزرقاء ببعضها لتنتج كتلة من الضوء. وفي ثلاثة مواضع، برزت النقاط الحمراء الثلاث وبقي الوحشان اللذان كانا عند المدخل في وضعهما المعتاد مع تحرك وحش جديد قليلاً نحو الأمام. يبدو هذا غريباً، وكأنّ…
أرى أنك لاحظت ذلك. أومأ الرجلان لبعضهما وهما ينظران إلى جهاز الخرائط. وتوزعت كتلة الأضواء الهيكلية الزرقاء نحو الجانبين وبقي الوسط فارغاً. وتواجدت النقطتان الحمراوان اللتان مثلتا حراس الهياكل المصنوعة من السبج عند مدخل الدّنجن بينما ابتعد الثالث بخط مستقيم. وبدا أن الوحوش تمهد طريقاً لشيء ما، أو لشخص ما في هذه الحالة. لا يبدو هذا جيداً، لم أسمع بحدوث شيء كهذا قط.
ما هذا الليش اللعين… أيمكن أن يقف خلفه أحدهم؟ قد يكون ذلك احتمالاً لكن ليس لدينا في الوقت الراهن ما يؤكد ادعاءً كهذا أو أي شيء قد يثير اهتمام طرف ثالث للوصول إلى هذه المدى… كانت تصرفات الوحش فريدة للغاية. واحتمل امتلاك وحش ميت زاحف كهذا لمسترخص أموات قوي خلفه. ومع ذلك، فلو وُجد شخص كهذا حقّاً لكان يلحق الضرر بنفسه. لماذا يصنع استعراضاً غريباً كهذا لمهاجمة المدينة؟
أكانت هذه شاشة دخان للوصول إلى شيء أو شخص ما أثناء الفوضى؟ كان هذا احتمالاً لكن لم يوجد شيء ذو قيمة هنا قد يثير اهتمام صاحب فئة من الفئة الثالثة أو الرابعة عالية المستوى. ولم تستطع رمي فكرة استمرار غرابة حركات الوحش. أظن أنني سأبحث في هذا، وسأرى أيضاً سبب استغراق أولئك الحمقى هذا الوقت الطويل للوصول إلى هنا. أنهى الرجلان اجتماعهما أخيرًا وغادر سيّد النقابة. وبدت الاستراتيجية الرئيسية سهلة، حيث سينتظرون وصول مغامري البلاتين قبل مواجهة هياكل الفئة الثالثة.
اللورد آرther، أمتأكد أنت من عدم حاجتنا للقيام بالتحضيرات؟ لهربي؟ تابع ماري وآرثر محادثة مختلفة بعد مغادرة أوردحان. وراحا ينظران بالفعل إلى أربعة وحوش محتملة من الفئة الثالثة وموجة كبيرة من الأموات الزاحفين. ولم يصل الأشخاص المفترض تواجدهم هنا لتطهيرهم بعد. وقد تسوء الأمور برمّتها في أي لحظة، وغابت أي طريقة لمعرفة قدرة المغامران على هزيمة الليش حتى، أو وجود خدعة ما تضم مسترخص أموات أو عبّاداً يعملون في الخلفية.
نعم، إذا عبرت الوحوش بوابات المدينة، فأقترح استخدام نفق الهرب. لن يكون ذلك ضرورياً. لكن يا سيّد… نظر ماري إلى آرثر الذي هز رأس وحسب وقرر عدم الضغط في هذه المسألة. وعلِمت بأنه إن تخلى عن هذه المدينة خلال هذه الفترة فسيفقد فوراً كل ما عمل لأجله. وبدت حرب الخلافة أشبه بفكرة لاحقة لامتلاكه فرصة معدومة تقريباً للنجاح. لكن إن تخلى عن المدينة التي منحها له والده، فستنهي هذه صراعه اليأس بالفعل.
وكانت هذه فرصته الوحيدة وأدركها كليهما. … يستغرقون وقتاً طويلاً هذه المرة… عاد رولاند إلى ورشته السفية ناظراً إلى الشاشة البلورية. وهناك رأى نقاطاً مشابهة لما رآه آرثر قبل تحركها بسلاسة أكبر بكثير. وكانت اللوحة التي صنعها لأرثر عبارة عن تنفيذ سريع لنظام المراقبة الخاص به والذي بالكاد عمل. وستُحدّث عبر جهاز آخر تواجد هنا لتُرسل تحديثات كل عشر ثوانٍ. وتمثل أحد أسباب هذا في إعطاء لورد المدينة فكرة عن الوضع وأيضاً حتى لا يضطر لتقديم تقارير مستمرة.
هاهو ذا وهو لائق بالعجلة الحقيقية… ظهرت نقطة كبيرة أخيراً على الخريطة في أبعد جزء من الدّنجن. وبدت أكبر بكثير من تلك التي مثلت الأموات المصنوعة من السبج وكان من السهل المقارنة. وُجد اثنان من السبج بجانبه… قد يكون خمسة هو الحد. حُدّدت خمسة أموات زاحفة مصنوعة من السبج بواسطته الآن أو على الأقل تكافأت مع البقية. وأعلمته النقاط بنوع ما بمستوى الوحش هناك لكن ليس بشكله الحقيقي.
وعنى هذا مواجهة المدينة لخمسة أموات زاحفة أدنى من الفئة الثالثة وليش يسيطر عليها. لماذا تعذر وصول أولئك الحمقى إلى هنا بحلول الآن، لابد أن آرثر منحهم حافزاً كافياً. وتمثل الجزء الأكثر إرهاقاً في هذا في اختفاء فرقة البلاتين المكونة من خمسة أفراد. وبالتكاتف معهم، لم يكن تحقيق النصر أمراً مستبعداً. وكان مفترضاً بهم قدرتهم على منافسة الهياكل السوداء الخمسة على الأقل.
وأمكن إقصاء الليش بواسطة سيّد النقابة الذي تجاوز مستوى صاحب الفئة الثالثة العادي على الأرجح. وحتى أن رولاند أخبر آرثر بزيادة المكافأة التي سيغطي جزءاً منها. وسمح له كونُه صانع رون بكسب الكثير من المال المستخدَم للاعتناء بالورطة التي شارك فيها. والآن يقترب الوحش الذي ساعد في صنعه هنا وتأكد بالفعل من وجهته. وما إن يصبح بالخارج حتى يستكشف مكان منزله على الأرجح ويرسل قواته نحو موقعه أو يفعل شيئاً أكثر جذريّة ربما.
أرجو أن تكفي تحضيراتي، وإلا… نظر إلى الخريطة متفحصاً درعه مجدداً. وشابه إلى حد كبير الطراز الذي استخدمه خلال مهمة رتبته الذهبية. وأُصلح وأُعززت الرونز قليلاً. ومع ذلك، تمثل العامل الذي جعله أقوى في المستوى الأعلى الذي حازه الآن. وتواجد أمر آخر يمكنه فعله لمساعدته في اجتياز هذا الحادث، وهو أمر فضّل تجنبه. كان ذلك ممكناً لكنّه سيدمر مستقبل آفاقي وبناء هذا المكان مجدداً أمر ممكن دائماً…
بدأت الرونز الموجودة على درعه تتوهج ببريق شديد بينما ربط خوذته. وملا توهج محمر خافت الواقي مع اتصاله بجهاز الخرائط. وحان الوقت أخيرًا، وغادر الوحش الدّنجن وستكون وجهته التالية حيث يقيم رولاند. وكانت اللحظة التي حاول تجنبها قاب قوسين أو أدنى. واستعد بقدر ما استطاع ولن يتخلى عن هذا المكان الذي صنعه دون خوض قتال جيد. وتراكمت كل الأوقات التي أُجبر فيها على الهرب ببطء لتقود إلى هذه اللحظة من العناد.
ولن يسكت عن هذا بعد الآن وسيدافع أخيراً عما يخصه.