عاد رولان إلى غرفته. كان اليوم غريباً. خرج لاختبار مهاراته في رمي لفائف التعاويذ السحرية على بعض العفاريت. لكنه وجد هناك فتاة صغرى تكاد تقتل نفسها. لم يرغب في التدخل كثيراً في شؤونها. ولم تتقبل توبيخه بل ردّت بغضب. الأمر الغريب الآخر كان تصرفاتها. جعلته هذه المواقف بأسرها يظنّ أنه عالق في نوع من عوالم الألعاب لعدم اعتقاده بوجود بشر على هذه الشكل. أظهرت نوبات عاطفية متتالية تجاهه.
ثم عادت لتتصرف بامتنان وحياء حين أحضرت بعض الطعام.
"حسناً... ربما تكون مصابة باضطراب ثنائي القطب... هل أبتعد عنها؟"
فكر هكذا. لكن ربما بالغ في تحليل طباع شخصيتها. فهذا العالم يضم شتى أنواع البشر. نجح في الحصول على نقانق مجانية مكافأةً له. لذا فقد استحق الأمر. امتلاء بطنه وعاد إلى غرفته. سينسخ لفائف سهم ناري آخر قبل الخلود إلى النوم. الغد هو يوم الانطلاق في حملة تسوق أخيرة. عليه شراء أكبر قدر ممكن من لفائف التعاويذ الرونية. ليتمكن بعدها من ابتكار مخططاتها ورفع مستوياته بسرعة. كلما زادت مستوياته وتحسنت خصائصه، سرع ذلك من وتيرة صنع بضائعه.
كما يحدوه الأمل في أن تخفض دار مزادات ليبررا نسب أرباحها مستقبلاً. اقتطاع خمسة وعشرين بالمئة بعد حصتهم يبدو مبالغاً فيه. ولم يكن واثقاً إن كانت المتاجر العادية تفرض النسبة ذاتها على بضائع المشترين. ارتدى تنكره المعتاد الذي يجعله يبدو كمشـعوذ مبتدئ قيد التدريب. المحطة الأولى كانت المتجر ذاته الذي اشترى منه سهم النار الروني. وهو متجر يُدعى إكسيور للمواد السحرية. تقدم خطواته فانفتحت الأبواب تلقائياً بمساعدة نوع من التعاويذ.
أراد تفحص هذا الباب. ربما عمل هو الآخر بتأثير الرونات ليتمكن من ضم رون جديد إلى مجموعته. لم يكن المكان مزدحماً ولم يتردد عليه كثيراً. المتجر العام القريب من نزله وفّر كل المستلزمات الضرورية. كما ساوره القلق من كشف تنكره كبائع للفائف الرونية إن أكثر تردده هنا. لا تزال الفتاة الإلفية التي تُدعى زيليانا هنا تعمل بئفة بائعة رئيسية. اتجه مباشرة نحو واجهة العرض التي تضم التعاويذ الرونية.
لا تزال كلها هناك. رغم قلتها، استطاع استخدامها في الأبحاث. بدت مغبرة كالسابق. ورغم قدرته على جني بعض الأرباح منها، عجز الحرفيون الآخرون عن فعل ذلك. امتلك أفضلية طفيفة على البقية. أمكنه أخذ أعمالهم وتطويرها. حتى لو أنتج أحدهم أدنى التعاويذ الرونية شأناً، استطاع تحويلها إلى أرقيها في غضون ساعات. تعاويذ الشريحة الشائعة بدت أصعب قليلاً في التصحيح. استخدمت رونات أكثر بكثير وضاعفت مساحة مخططاتها.
لهذا استغرق وقتاً أطول في نسخها. واستغرق منه نصف عام للوصول بعملية الصناعة إلى حد الإتقان التام. حدث هذا مع رون واحد فقط. فإن حاول إنجاز رون جديد تماماً، فقد يتطلب الأمر المدة ذاتها. نظر إلى الفتاة الإلفية مشيراً إليها بالاقتراب لرغبته في شراء بضع لفائف. ابتسمت واتجهت نحوه. لم تكن واثقة إن كانت تفعل ذلك عمداً، لكن وركيها تمايلا يميناً ويساراً بطريقة مغوية. أصوات حذائها ذي الكعب العالي طقطقت على الألواح الخشبية للأرضية أثناء تقدمها.
"ما الذي تريده أيها الزبون العزيز؟ أرى أنك اتخذت قرارك~"
"أريد شراء لفائف تعاويذ كرة الضوء الرونية وكرة الماء الرونية... وأيضاً لفائف صاعقة الصقيع..."
شرع يعددها غير واثق من امتلاك مال كافٍ لها كلها. ستشكل إضافة رائعة لأبحاثه المستقبلية إذ اشتعلت رغبته في العبث بالمكونات الرونية. دوّن بالفعل كل الأجزاء في ملاحظاته ويحتاج الآن إلى بعض الوقت للتجربة.
"أتريد شراء لفائف التعاويذ الرونية؟"
"همم... انتظر لحظة فسأعود حالاً."
أجابت الإلفية وابتعدت. كان هذا رد فعل غير متوقع. بدأ يتساءل إن كان هناك خطب ما. عادة ما يسلمون البضائع، ويأخذون القطع النقدية، وينتهي الأمر. ربما امتلكت المزيد من اللفائف في الخلف ولم ترغب في تحريك هذه المغبرة. بقي في المتجر منتظراً. ورأى الإلفية تصعد السلالم ذاتها التي استعملها سابقاً. 'أتوこの اللفائف مخزنة هناك للأعلى؟' لم يدرِ ما المغزى من هذا لكنه انتظر وحسب. احتاج لفائف التعاويذ هذه، فبدونها لن يتمكن من التقدم.
تطلبت أعماله المزيد من العينات. عدد مخططات الرونات التي حوزته لم يكن كبيراً، ومخطط واحد فقط أثبت جدواه في جني المال. بعد خمس دقائق تقريباً، نزلت الإلفية أخيراً من السلالم عائدة نحوه. لم تحمل أي لفائف معها، لذا باء افتراض رولان الأول بالفشل.
"عذراً، لقد جعلتك تنتظر."
"لا بأس، أيمكنني الحصول على هذه اللفائف إذن؟"
سأل رافضاً إهاعة المزيد من الوقت هنا. ما زال يرغب في معرفة إن كان بمكانه إيجاد مواد أفضل لعمله.
"يجب أن أعتذر، لكن هذا غير ممكن."
"عذراً؟"
ذهل من الإجابة. أكان هناك خلل في شرائه لهذه؟ أكتشف أحدهم مخططه وقدرته على صنع مخططات لرموز رونية جاهزة؟ طاف عقله في أقاليم نظرية المؤامرة وبدأ يعرق.
"آه لا تقلق، ليس الأمر كذلك. يرغب المدير في التحدث معك فحسب."
"المدير؟"
قفزت إلى ذهنه صورة غنوم يعمل مع دورق كبير.
"نجل، إنه يود مناقشة بعض الفرص التجارية، وأنا متأكدة أنه سيسمح بشراء هذه اللفائف بعد ذلك~"
"فرص تجارية؟"
ابتسمت الفتاة الإلفية دون تقديم توضيحات. حاول رولان استنتاج الإجابة في عقله. والخلاصة الوحيدة تمثلت في انكشاف أمره. لم ترغب في بيع التعاويذ الرونية بل أرادت التحدث في الأعمال. وإن لم يتعلق الأمر باتجاهه نحو دار المزادات، فليأكل حذاءه. خياران مثلا أمامه. المغادرة وتجربة متجر آخر. فهذا لم يكن الوحيد الحاوي لتلك التعاويذ الرونية غير المستخدمة. والآخر تمثل في الصعود لرؤية ما يريده هذا الشخص منه.
إن غادر، فسيظل جاهلاً بدوافع هذا المدير. قرر رولان الذهاب ورؤيته. لم يعتقد بوجوده في خطر لعدم كون هذا الرجل محارباً بل خيميائياً. كما امتلك متجراً لذا فغالباً ما أراد طرح عرض تجاري عليه. أمكنه دائماً الرفض والمضي قدماً في حياته. ومغادرة المدينة عند تعقيد الأمور ظلت خياراً قائماً أيضاً.
"حسناً، قودي الطريق."
أومأ بينما ابتسمت الإلفية ذات الشعر الذهبي. وقف قريباً من الباب ذاته قبل نصف عام. لم يتغير الكثير هناك، وبدا الشخص بالداخل على حاله. وإن زادت المعدات الخيميائية بعض الدورق والقوارير هنا وهناك. أغلق الباب خلفه بعد مغادرة المرأة الإلفية. بقي وحيداً مع مدير المتجر. وإن جهل كونه المالك له أم لا. ظل واقفاً يتلفت حوله. فجانب أدوات الخيمياء وجد فرناً جانبياً. تساءل عن سبب تواجد شيء مماثل هنا، بالقرب من مجموعة مواد كيميائية وكتب قابلة للاشتعال رفعت على رف قريب.
ثم تذكر خلو هذا العالم من مفتشي سلامة للمتاجر.
"أسهم نار رونية، أه؟"
"هاه؟"
سُمِع صوت الغنوم يتحدث أخيراً. امتلك نبرة أعلى من البشر وقامة أقصر بكثير. قارن رولان طول الرجل بغنومات آخرين رآهم بأنحاء المدينة فبدا أطول بقليل، مقترباً من مئة وعشرين سنتيمتراً.
"ما بها أسهم النار الرونية؟"
أجاب متغابياً لعدم تأكده من انكشافه حقاً أو تعرضه لاختبار. توقف الرجل العجوز عما يفعله وخطا أخيراً خارج خلفية إعداده الخيميائي الذي عمل عليه. ارتسمت ملامح عبوسة على وجهه. تمكن رولان أخيراً من تأمله جيداً. امتلك الرجل لحية رمادية كاملة وارتدى عمامة ما فوق رأسه. أذناه مدببتان وطويلتان، دون طول أذني إلفي. حمل أنفاً ضخماً مع ثؤلول كبير على فتحة الأنف اليسرى. ارتدى رداء فضفاضاً ربط بحزام جلدي بنني.
"يا فتى، لا تهن ذكائي. أظننت حقاً أن أحداً لن يلاحظ حركاتك البهلوانية؟"
"يجب أن أعترف، تملك الكثير من المواهب إن استطعت إنتاج تعاويذ بتلك الجودة وفي مثل هذا السن المبكر."
تحرك للأمام أثناء حديثه، متجهاً نحو مكتب آخر في الزاوية. وضع خلفه كرسياً ضخماً، ربما ليتمكن من الرؤية من فوقه لبدو الحجم البشري. جلس وأخرج غليوناً خشبياً، وتصاعد الدخان قريباً من منخريه. قلق رولان قليلاً حيال انكشافه. تنكر وذكر عمله لصالح شخص آخر عند بيع بضائعه. ربما استطاع تفادي الشكوك عبر التغابي.
"لقد أُجّرت فقط لتسليم اللفائف هناك..."
رفع الغنوم حاجبه كمن ينظر إلى أبله. أطلق زفيراً ناثراً بعض الدخان في وجه رولان.
"تبدو مُلحاً حقاً في قصتك الصغيرة. لو أردت الاختفاء لما برزت كمصاص دماء تحت الشمس."
"اسمعني هنا، سرك قد انكشف. لا أهتم بقضامة فأر إن كانت هي السبب وراء ارتدائك لذلك التنكر الغبي. أنا هنا للحديث عن المال!"
بقى رولان مكانه مستمراً في الإصغاء. أدرك عند هذه النقطة استحالة الإفلات بالكلام. امتلك هذا الغنوم مخبرين بدار المزادات أبلغوه على الأرجح. وربما تتبعه شخص جيد في الاختفاء. لم يبرع صنف الساحر لديه في اكتشاف المتاعب مما يسهل تسلل الآخرين خلفه.
"تمتلك موهبة يا فتى، لكن الأهم من ذلك هو هذا الصنف وتلك الأخلاق المهنية."
"هذا الصنف؟"
ابتسم الغنوم له مزيلاً الغليون من فمه لشرح المزيد.
"لا تزال غضاً يا فتى، أتظن قدرتك على إخفاء صنفك الخاص دون تعاويذ تحجب مهارة التحديد؟"
تألقت عيناه الغنوم بلون أزرق لثانية بينما نظر إلى رولان.
"المستوى العاشر بالفعل؟ ليس سيئاً، أمامك مستقبل باهر إن واصلت العمل الجاد."
تراجع رولان خطوة مستوعباً المعلومات. امتلك هذا الشخص مهارة تحديد عالية قراءة ككتاب مفتوح. كشف صنف ناسخ مانا الرونات دون قدرته على فعل شيء حيال ذلك.
"أرأيت صنفي حينها؟"
"صحيح، ذاكرتي ممتازة، كما تعلم نحن أصحاب الذكاء."
"إذن، بدأ أحدهم ببيع لفائف التعاويذ الرونية، فلمَ يبيع أي صانع رونات محترم لفائف بالية؟ لعل ناسخ مانا رونات كان هو الفاعل، أليس كذلك؟"
تكشفت طريقة توصل هذا الرجل إليه. اعتمد جل الأمر على مهارة واحدة. ذهب كل الجهد في التنكر سدى لتعرضه للفضح منذ البداية. وظل ما أرده العجوز منه قيد النقاش.
"هذا مجرد..."
ترهل قليلاً للأمام مهزوماً. ظن إدراكه لكل شيء لكنه خدع نفسه ظاهرياً.
"هيا هيا، لست هنا لابتزازك أو ما شابه، استرخِ واجلس، فلدين الكثير لنقاشه."
جلس رولان منهزماً لعدم وجود سبب للمكارحة بعد الآن.
"ماذا تريد؟"
"ليس الكثير، أريدك أن تعمل معي."
"لن أوقع على تلك العقود السخيفة."
رد رولان بسرعة. لا يزال غير راغب في العمل لست سنوات في مكان واحد. يفضل مغادرة المدينة والتجربة بمكان آخر، فقد ربح ما يكفي للانتقال.
"تلك العقود للهاوين بلا موهبة، أنت يا فتى تملك مستقبلاً."
"هكذا أرى الأمر..."
"سأوفر لك مكاناً لتطوير حرفتك، وسأخفض سعر المواد..."
بدأ الرجل يتحدث بالأعمال. أراد رعاية رولان، مانحاً إياه مكاناً خاصاً لصنع الرونات. العقد المقدم بدا أقل إرهاقاً مقارنة بما رآه قبل نصف عام. لن يحتاج لمشاركة أسراره. تطلب الأمر فقط مواصلة الصناعة كالسابق. سيتكفل هذا المتجر بالبيع، وبلغت عمولتهم خمسة عشر بالمئة، وهي أقل من دار المزادات.
"يبدو هذا العقد منحازاً بعض الشيء... لمَ أنت مستعد لمنحي هذه الحرية؟"
بدا الأمر مريباً. النقطة الملزمة الوحيدة تمثلت في اقتصار بيع بضائعه على هذا المتجر. أمكنه الصنع لنفسه بحرية ومنحها مجاناً إن أراد. ووُجد بند يسمح ببيعها بسعر أرخص لعدة أشخاص باختياره مع إمكانية التفاوض. فترة العقد بدت أقصر بثلاث سنوات فقط. بعدها يملك حرية إعادة التفاوض أو الرحيل نهائياً.
"إجابة سهلة، تبدي الكثير من الوعود. لا يوجد الكثير في عمرك ممن يملكون مستوىً بهذا الارتفاع."
"ربما لا تدرك ندرة الأصناف الفريدة كصنفك."
"أنا مستعد للاستثمار في موهبتك، ولا أرى الصفقة سيئة."
ابتسم الرجل مجهزاً العقد بالفعل. احتاج رولان للتوقيع على الخطوط المنقطة ليتم الأمر. عقوبة خرق العقد تمثلت بلعنة طفيفة تزيل ماناه بنسبة ثلاثين بالمئة فقط. ولم تفعل فوراً عند كسر قاعدة ما، بل أمكنه تسويتها مع الرئيس لتجنبها. شكل العقد صفقة جيدة لشخص بلا سند ولا نفوذ مثله. أمكنه العمل وبيع أغراضه دون قلق حيال هامش الأسعار. فمشترو دار المزادات اتسموا أحياناً بالبخل في شترياتهم.
كما سيحصل على مكانه الخاص للتلاعب بالأدوات. ربما إحدى الغرف في هذا المبنى الكبير. ويمتد العقد حتى ترقيه لحداد. يسهل نسخ لفائف التعاويذ، لكنه سيتطلب حدادة مجهزة بالكامل للإنجاز كحداد. نص العقد على التزام الشركة الموقعة معه بتوفير مرافق لحرفته، ولم يقتصر على مهنة ناسخ مانا الرونات وحده.
"أرى أنك أجريت أبحاثك، ومن الحماقة ربما رفضي."
أجاب ناظراً إلى العجوز الملوح بالعقد أمامه. حذره الغنوم أيضاً من المتاجر الأخرى. فليس الجميع متساهلين مثله. قد يسحقه الآخرون بدل تجنيده. ويسهل تحريك الخيوط لحظره من دور الإيداع والمزادات في إيديلغارد. تواجد في هذه المدينة ما يشبه المجلس. أعضاؤه هم أكثر رجال الأعمال نفوذاً في المدينة، والتجار، وأصحاب المتاجر، ومالكو محلات الحدادة الكبرى، وأنشطة أخرى متنوعة. يجتمعون كل ثلاثة أشهر للنقاش.
وإن ظهر طارئ، يحاولون جره أولاً لصفهم. وإن قاوموا سحقوه. طار رولان تحت الرادار حالياً لكن ما إن يحاول تأسيس شرعته الخاصة حتى يطرق المجلس الأبواب. الغنوم هنا جزء من ذلك لذا يمكنه وضعه تحت مظلته الواقية وحمايته من ويلات المستقبل. أخفض رولان رأسه مفكراً. الصفقة لم تكن سيئة وما زال صغيراً. العقد لثلاث سنوات فقط لذا سيملك متسعاً كبيراً من الحرية حين يتحسن لاحقاً. كما جهل المدة التي سيضطر فيها لمواصلة هذا حتى يمتلك مالاً يكفي لشراء ورشته الخاصة.
"دعني أفكر، أيمكنني الحصول على نسخة من هذا العقد وقراءتها؟"
لم يملك العجوز سبباً للرفض وغادر رولان. سيقرأ العقد مجدداً ويخرج ببعض التعديلات. مثل السماح بالاحتفاظ برمز علامته التجارية الخاص المتمثل بالمذنب الأحمر الصغير مع إخفاء هويته. سيوافق في النهاية، فحياته الحرفية بدأت لتوها بهذه الخطوة.