قال: "تفضل بمرافقتي، سيد وايلند".
أومأ رولاند برأسه وهو يعبر بوابة القصر الذي يقيم فيه سيّد المدينة. أول ما لاحظه هو ازدياد أعداد الجنود. كانوا يرتدون الدروع والأسلحة المعتادة التي غالباً لن تكون شديدة النفع ضد أي شيء سوى البشر الآخرين. كان معظمهم يحمل رماحاً مع سيف جانبيّ مثبت إلى الخصر. بحسب ما استطاع تقديمه من استنتاجات، بدأ آرثر في توسيع قواته الشخصية. بدا الرجال صغار السن ولم تكن مستوياتهم عالية للغاية.
لم يكن هناك الكثير ممن تتجاوز مستوياتهم المئة، وقليل منهم فقط لم يبلغوا فئتهم الثانية الأولى.
"أتخيل أنه لا يملك المال لجمع كتيبة حقيقية، لكن هذه بداية..."
لم يكن هناك حامل فئة ثالثة هنا. ودون وجود واحد يعمل تحت إمرة نبيل، فلن يأخذهم الأرستقراطيون الآخرون على محمل الجد. كان حراس المكان قادرين على خلق حشد اصطناعي يجعل السيّد يبدو أفضل في أعين العامة، لكن وحدةم من يملكون قدراً كافياً من التابعين رفيعي المستوى يمكنهم منحه لقب نبيل حقيقيّ. يمكن تحقيق هذا بطرق عدة، أكثرها شيوعاً هي الثروة بالطبع. كان المغامرون الأقوياء يتوافدون ليصبحوا فرسانًا حقيقيين كخطة للتقاعد.
في جوانب معينة، كان أن تصبح جندياً لنبيل أكثر أماناً من قتال أسراب الوحوش. الطريقة الثانية هي الهيبة والنفوذ؛ فحتماً سيحظى الجنود والتابعون بمزايا مختلفة تحت راية منزل قوي. وأحياناً تكون احتمالية النمو كافية أيضاً، لكن آرثر فاليريان افتقر إلى كل هذا في أعين الجماهير. ربما لم يكن قادراً على استمالة عقل أحد إلا بالمال.
"قد أكون أعلى "تابع" مستوى يملكه، لكنني لست مخلصاً له أبداً، إنها مسألة منفعة خالصة في الوقت الحالي".
لم يكن رولاند متأكدًا مما ينبغي عليه فعله حيال وضع آرثر. فحتى لو كان نبيلاً مخفياً، فهذا لا يعني أنه لا يستطيع أن يكون تابعاً لنبيل آخر. كان بإمكانه بسهولة أن يصبح فارساً بصفته ابن بارون، ونظراً لكون أمه عاميّة، فهذا أقصى ما يمكنه بلوغه. كانت هناك طريقة أخرى، وهي أن يُمسي آرثر دوقاً بالفعل أو نبيلاً رفيع المكانة. وعندها قد يُمنح رولاند أرضاً ولقباً خاصاً به، تماماً كما فعل والده من قبله.
هذا ما جرى مع أبيه؛ فبعد تحقيقه أوسمة عديدة في المعارك، منحه الأرستقراطي الذي كان يخدمه لقباً كمكافأة. كان مقتنعاً إلى حد ما بأنه لو سأل آرثر، فسيكون الأخير سعيداً باتخاذه تابعاً حقيقياً. ومع ذلك، لم يكن يرغب في تقييد حريته من قبل شخص آخر؛ فحياته كحرفي منحته للتو كل الحرية التي يريدها. ورغم قسوة العمل، كان لا يزال يعمل لتحقيق حلمه الخاص وليس حلم شخص آخر كما اعتاد في الماضي.
قال: "أرى أنك لاحظت ذلك بالفعل، سيد وايلند".
قال: "نعم، التحسينات أصعب من أن تُخطئها العين، هل تقومون بأعمال ترميم؟"
بينما كان يسير باتجاه مدخل القصر، نادته ماري، الخادمة الصامتة المشي. إلى جانب زيادة الجنود، رصد أيضاً وفرة من البناة. كانت الجدران تتسع، بل إنه استطاع رؤية بضعة أبراج مراقبة تنبت هنا وهناك. كان هذا المكان في الأصل منزل عمدة المدينة، لذا فقد افتقر حقاً إلى بعض السمات الدفاعية التي يستخدمها النبلاء. كانت محاولات الاغتيال بين الأرستقراطيين المتنافسين شائعة للغاية، لذا لم يكن هذا أمراً خارجاً عن المألوف.
"العالم مكان مرعب يا سيد وايلند، والآن أكثر من أي وقت مضى مع طائقة مطلقة العنان، لكنك على الأرجح تعلم عن ذلك أكثر مني".
اكتفى بالايماء على هذه العبارة إذ لم يكن متأكداً تماماً من حجم المعلومات التي يجب عليه الكشف عنها. لو اكتشف أي شخص أن لديه مهارة لمواجهة أثر الطائفة المقدّس، فسيكون ميتاً على الأرجح. وبعد رؤية المدى الذي استعدت الطائفة لبلوغه في ريكا، عرف أنها ستتوافد سريعاً على هذه المدينة لتقتله أو تصل إلى جذر مهارته. ولم يكن التحول إلى فأر تجارب لطائفة غريبة أمراً مستعداً لاحتماله.
لحسن الحظ، كان بإمكانه تحويل المسؤولية برمتها إلى الكنيسة الموجودة هنا أيضاً. كانت لورينا كبش الفداء المثالي.
قال: "نعم، هناك حقيقة مهمة يحتاج السيّد لمعرفتها".
"إذن فلندع العمل بلا إبطاء!"
صفقت ماري بيديهام معاً وهي تبتسم قبل أن تزيد من سرعتهما. ثُم أُرشِد رولاند عبر القصر المزدحم الذي كان يخضع لبعض التحسينات. بل إنه استطاع رؤية منازل جانبية جديدة تُشيد خلف المنزل الرئيسي، وربما مع مزيد من الأموال، يستطيع آرثر إضافة جناح منفصل إلى القصر الرئيسي. السؤال الكبير كان عما إذا كان يملك أموالاً كافية، وإن كان يملكها، فمن أين كان يحصل عليها؟
"أهلُكَ الرشاوى من التجار أم إنه ربما رفع الضرائب؟"
لم تكن هناك طرق كثيرة لكسب المال في هذه المدينة إلى جانب الطرق الواضحة. وكانت الطرق الأكثر ربحية مرتبطة على الأرجح بالمغامرين والموارد الموجودة في الزنزانة. وربما جَنَى آرثر أموالاً طائلة لو قرر رولاند يوماً ما الكشف عن موقع التعدين السري.
"من ناحية أخرى، لعلَّه فرض ضرائب أخيرًا على مناجم الأقزام تلك في الزنزانة..."
قبل ظهور آرثر في المدينة، كان الأقزام ومعهم التجار يحتكرون المناجم. وكان بإمكانهم تزييف الأرقام بسهولة دون إشراف مناسب أو عبر رشوة المسؤولين. كان رولاند واثقاً من أن آرثر سيخوض على الأرجح حملة تطهير ضد هؤلاء المسؤولين، وربما حدث هذا بالفعل خلال الوقت الذي قضاه في ريكا. دون أي شخص يزيّف الأرقام، ستدفق المزيد من الأموال إلى جيوب النبيل الحاكم. هذا لم يكن يعني أنه لا يستطيع إبرام صفقة مع الأقزام تكون أكثر ربحية لكليهما.
فمع وجود سجلات رسمية هناك، كان سيحتاج إلى إرسال جزء كبير من تلك الأرباح مرة أخرى إلى المنزل الرئيسي. وبدلاً من ذلك، كان بإمكانه جيب كل الرشاوى لنفسه مع إعطاء الطرف الآخر صفقة أفضل مما لو قاموا بكل شيء وفقاً للكتاب.
"هذا يفسّر حصوله على الكثير من السيولة النقدية للإنفاق ولما لم يكن نشطاً إلى هذا الحد..."
عرف رولاند أن آرثر حبس نفسه في القصر. انتشرت الشائعات في ذلك الوقت، واعتقد الجميع أن الابن غير الشرعي للدوق كان خائفاً فقط من إدارة إقطاعيته. بيد أنه كان يعكف عوضاً عن ذلك على مراجعة كل السجلات وربما أرسل جزءاً كبيراً من مسؤولي المدينة إلى السجن. وضعه هذا أيضاً في خطر، إذ كان يحجب معلومات حول موقع المنجم السري. ورغم أنه لم يكن مسؤول مدينة أو تابعاً حقيقياً، فلن يهم ذلك.
فكل ما كان في هذه الأراضي يخص النبلاء. كان الأمر يشبه الصيد بدون تصريح في غابات يملكها الأرستقراطيون، وهو أمر قد يعاقب عليه بالإعدام. لا يزال رولاند مستعداً للمغامرة؛ فقد كانت الطريق الأسرع لبلوغ الفئة الثالثة. وإن نشأت الحاجة لجمع المزيد من الأموال، فلا يزال ممكناً تفريغ الخامات النادرة في السوق السوداء دون أن يُكشف أمره. لحسن الحظ في هذا النوع من عوالم، لم يكن تهرب الضريبي أمراً صعباً للغاية.
لم تكن هناك أي آثار ورقية تؤدي إلى منزله، وستتولى نقابات اللصوص أمر البيع.
"الرجاء الانتظار لحظة".
لقد وصلا أخيراً إلى مكتب آرثر الرئيسي، وكانت هذه هي المرة الأولى له هنا، وكان فارسا الحراسة المعتادان يحرصانه. سابقاً، لم يصادف سيّد المدينة إلا في دار المزات، لكنهما كانا يتبعانه دائماً. لم تكن مستوياتهما عالية للغاية مقارنة به، لكنه لم يعلم ما إذا كان السيّد بحاجة حقاً إلى الحماية. ومثل معظم النبلاء في المناصب العليا، كان يرتدي قطعة أثرية تُشوش مهارة تعريفه.
"تفضل بالدخول، السيّد في انتظارك".
"المعذرة إذن".
بعد دخوله من الباب، استقبله مكتب كبير يشبه ذلك الموجود في نقابة المغامرين. غير أن الشخص الجالس خلفه كان أصغر حجماً بكثير، وكانت هالة نبله تتألق بوضوح. كانت خزائن الكتب المليئة بالكتب السميكة والوثائق تملأ المكان، بل إنه استطاع رؤية بعضها مكدساً فوق الكرازين. كان الرجل يعمل بجد واضح ولا يزال يقلب السجلات.
"سيد وايلند، تفضل بالجلوس، أنا متأكد من أنك تعلم سبب طلبي حضورك اليوم".
"الأمر يتعلق بريكا، أليس كذلك؟"
"يسعدني أننا على نفس الموجة، أترغب في تفصيل الأحداث التي وقعت في تلك المدينة بكل لطف، أرجوك لا تغفل أي تفاصيل!"
لم يكن آرثر يلف ويدور؛ فقد بدا أن العمل يتراكم عليه وحده، لذا احتاج من رولاند أن يروي له سريعاً ما حدث. عادة ما يمكن بيع هذه المعلومات مقابل بعض القطع النقدية، لكنه احتاج أيضاً إلى إظهار بعض الاحترام لمالك أرضه الجديد. لم يكن هناك سبب لإثارة غضبه لمجرد كسب بضع عملات ذهبية يمكنه جنيها عن طريق نقش بضع رونات في خمس دقائق.
"حسنًا جدًا، لكن شرح هذا قد يستغرق بعض الوقت... وأيضًا..."
"سيد وايلند؟"
"عذراً يا سيّدي، يجب أن تفهم أن هذه المعلومات تخص طائفة الهاوية وواحدة من أكثر أسرارها حراسة... هل أنت على دراية بعواقب تسريب هذه المعلومات يوماً؟"
بكل أمانة، كان رولاند قلقاً بشأن إفشاء السر. لحسن الحظ، فإن الشائعات التي ينشرها الجميع ستغطي على الأشخاص الذين يمتلكون السبق الحقيقي. لكن إذا حددت طائفة الهاوية بدقة شائعة حول انتشار أثرهم السري من هذه المدينة، فسيوضع هدف التصويب على الجميع.
"همم، لقد جعلتني مهتماً حقاً بهذا يا سيد وايلند، لكن لا تقلق، فكل ما يُقال هنا لن يغادر هذه الغرفة، لك مني عهد بذلك".
"حسناً إذن، لكن هذا قد يستغرق بعض الوقت".
"ماري، أعدّي بعض الشاي وبعض الوجبات الخفيفة!"
"كما تأمر يا سيّدي".
جلس رولاند أمام السيّد بينما بدأت الخادمة في إعداد الشاي. كانت هناك عربة تحمل كل ما يلزم لتخمير الشاي على الجانب. ويمكن تنشيط الغلاية بالمانا لغلي الشاي عبر رون تسخين بسيط. وهكذا بينما كان مشروبه يُعد، بدأ يسوي روايته محتفظاً في الوقت نفسه ببعض الحقائق لنفسه.
"أرى أنك كنت تعلم بالفعل أنني ذهبت في مهمة نقابية نحو ريكا. بصرف النظر عن بضع عصابات ووحوش في الطريق، كانت هادئة في الغالب، إلى أن وصلنا إلى قرية غريبة..."
استمر في سرد قصته مع تحريف بعض الحقائق. فبدلاً من تقديم نفسه كبطل الساعة، حوّل المجد إلى عضو النظام الذهبي الذي ساعدهم في القضاء على الكيان المشؤوم الذي نُشئ من انتحار المنتمي للطائفة. ركز رولاند أكثر على الطفيليات الدماغية وكيف أُصيبت المدينة بدلاً من كيفية تمكنه من النجاة، وفي النهاية تُرِك آرثر فاقداً للنطق وبعبوس واضح.
"قطعة أثرية سحرية تضع الناس تحت تأثير وهم وامتلاك للوحوش..."
"يا سيّدي..."
تمتم آرثر لنفسه بينما كانت ماري مهزوزة بشكل واضح. إنه لم يلم الاثنين، فقد أُعلِما للتو بأنه يمكن إصابة أي شخص في هذه المدينة والتحول إلى وحش مخالب غريب.
"أنا بخير يا ماري، لم أكن أظن أن الموقف بهذه الخطورة فحسب، هل هذه... يرقات الهاوية، لا يمكن إزالتها إلا بواسطة رجال دين كنيسة سولارين؟"
"المخلوق يظهر تفاعلاً عكسياً مع التعاويذ السماوية، أعتقد أن كهنة الملوك الأخرى غير الشريرة سيكونون بخير أيضاً ولكن قد تكون هناك طريقة أخرى..."
"وهذه الطريقة هي؟"
"هل تعرف ربما ما هي بلورة سيرية؟"
"تلك التي ينتجها الكهنة؟"
"ذاتها".
لم يستغرق آرثر وقتاً طويلاً ليدرك ما كان يطرحه رولاند.
"نعم، تُستخدم تلك البلورات لإنشاء أسلحة سحرية سماوية. لكن سيد وايلند، هل سيجلب لنا إنشاء سلاح كهذا أي نخير؟ التكاليف نفسها ستكون باهظة للغاية..."
"لا أنوي صنع أي شيء ضخم كالسلاح، كنت أفكّر في شيء أكثر إحداقاً، ولن يكون الغرض من هذا الجهاز إزالة المخلوقات، بل يكفينا أن نترك ذلك لرجال الدين".
"إذن لأي شيء سيفيد؟"
"سيساعدنا على اكتشاف المخلوقات، لقد لاحظت تغيراً في مضيف هذه الطفيليات. فإذا تعرضت حتى لمانا سماوية خفيفة فسوف تتأثر بأعراض ملحوظة. اقتراحي بسيط، نضع هذا الجهاز في عدة نقاط تفتيش في المدينة ونجعل المواطنين يتعرضون لهذه المانا، ومن تظهر عليهم علامات الفساد سيُنقلون إلى الكنيسة للعلاج المناسب".
"همم، قد ينجح هذا..."
كان هذا عرض رولاند التسويقي لأزمة اللحظة الحالية. فإذا حصل على إمكانية الوصول إلى بعض البلورات السيرية إلى جانب بعض الرونات السماوية، فسيكون من الممكن تصميم جهاز سحر من هذا النوع. سيساعده هذا أيضاً في تطوير رونات سماوية مناسبة وربما يسمح له بطريقة ما بمحاكاة هذا المصدر المختلف للطاقة.
"كم من الوقت تحتاج يا سيد وايلند؟"
"لست متأكداً، أولاً أود الحصول على المواد الصحيحة ثم سأحتاج إلى صنع مخطط، وأحتاج أيضاً إلى سلاح سماوي أو قطعة درع للفحص..."
"أيمكنك إنجازها في غضون أسبوع إذا توفرت لديك؟"
"قد يكون أسبوعاً وقتاً قليلاً..."
قبل أن يتمكن رولاند من الاستمرار، رفع آرثر يده ليوقفه. كان النبيذ يستمع بوضوح لكل ذلك والتفت بسرعة إلى ماري.
"ماري، خذي سيد وايلند إلى مستودعنا، أعتقد أن لدينا بعضاً من تلك البلورات السيرية ملقاة هناك، هل احتجت أيضاً إلى شيء يحمل روناً إلهياً؟ يجب أن يكون هناك عدد قليل منها في دار المزات الخاصة بنا أيضاً، أليست هذه هي الحال يا ماري؟"
"أنت محق يا سيّدي. سأحرص على إعطاء سيد وايلند كل ما يحتاجه".
"عظيم، سأنتظر أخباراً طيبة منك يا سيد وايلند. إن احتجت إلى مساعدة من الكنيسة لبحثك، فالرجاء الاتصال بماري، ستساعد في تنظيم الأمور".
"أنا، آه... يا سيّدي؟ لست متأكداً من أنني أستطيع فعل ذلك في أس..."
"الوقت جوهر الأمر يا سيد وايلند. سأقوم بدوري وأُعد نقاط التفتيش هذه وأتواصل أيضاً مع الكنيسة المحلية. أنا متأكد من أن شائعات هذه المخلوقات ستنتشر قريباً وعلينا الحفاظ على السلام. والآن، لدينا جميعاً الكثير من العمل لننجزه!"
كان من الأهمية بمكان عدم رسم صورة قاتمة للعامة، على الأقل ليس الآن. فإذا كان لديهم حل للمشكلة قبل أن يبدأ الناس في طرح الأسئلة، فسيكون لديهم معركة أقل ليخوضوها. وإذا أصبحت المدينة فوضوية، فسوف يؤثر ذلك على جميع خطوطها السفلية. فالأشخاص الذين يُدفعون إلى الزاوية لا يتخذون القرارات الأكثر منطقية، وكان هذا شيئاً أراد آرثر تجنبه بوضوح.
"هذا اللعين..."
اُضطر رولاند للخروج واللحاق بماري التي كانت تتعجل به عائدة إلى دار المزات. ورغم أن فكرة صنع أجهزة الطاقة السماوية كانت فكرته، إلا أنه لم يتوقع أن يمتلك السيّد جميع المواد جاهزة. فقد كان يخطط لصنعها في غضون شهر بينما يجري أبحاثاً أيضاً على فنون الشفاء الخاصة بكاسيا. ورغم أنه أراد مساعدة أهل المدينة، إلا أن خططته كانت مدفوعة بمنزله الخاص الذي أراد تجهيزه بأجهزة الطاقة السماوية.
وربما تحميه من أي مصاب وربما تعمل حتى ضد أعضاء فعليين للطائفة.
"ها نحن ذا يا سيد وايلند، تفضل بانتقاء العناصر التي تحتاجها!"
سرعان ما وجدوا أنفسهم في منشأة تخزين تحت دار المزات. وهناك رأى عناصر مختلفة لم يُزَد في بيعها بالمزاد بعد.
"لن أنام كثيراً طوال هذا الأسبوع، أليس كذلك؟"
أراد أن يشتم، ولكن في الواقع، كان الموقف يتطلب خبرته. فقد كان العالم من حوله يزداد خطورة، وكلما أسرع في بناء التدابير المضادة، كلما أسرع في الاسترخاء.