— لماذا لا تنسحب وحسب؟
لا داعي للخجل من مشاعرك الحقيقية، سأعتني بك جيداً! غمز أرمان المرأة الواقفة على الطرف الآخر من ساحة التدريب. لم تكن تماماً من نوعه، لكنه لم يحتاج إلى الكثير لإشعال حماسته. حرص على اتخاذ وقفة بطولية لاستعراض عضلاته التي نمت منذ بلوغه فئته الثانية.
— ما خطب عقلك، ظللت تثرثر بالهراء طوال الوقت!
وأنت تسمي تلك الأشياء عضلات؟ هذه هي العضلات! كانت غريزالد البربرية في الطرف المقابل، وحالما رأَت خصمها يستعرض بنيته الجسدية، ردت له التحية. لم يكن جسدها ليقل عن جسد أرمان بأي شكل من الأشكال بل كانت أطول منه. وبمجرد أن اتخذت وقفة العضلتين الثنائيتين المزدوجة، بدأ المغامرون الآخرون يطلقون صفير الإعجاب.
— اللعنة، تلك المرأة ضخمة، أليست أكبر حجماً من أرمان؟
— يمتلك هو حجماً إضافياً قليلاً لأنه رجل...
لكنها ليست بعيدة عنه... بدأ بعض هواة الاستعراض في المدرجات يبدون آراءهم بينما كان اثنان يعرضان بضاعتهما. بدأ أشخاص آخرون جاؤوا لمشاهدة قتال بالتذمر، لكن لم يكن أي من الدماغين العضليين يعبأ بذلك. استمرار في اتخاذ الوقفيات وكأن الأمر مسابقة كمال أجسام. نجحا في جذب انتباه قائد نقابة معين. بدأ الرجل الأقرع الذي ينتمي لفئة وزن مختلفة يفرك ذقنه وهو ينظر إلى المغامرين الشابين.
انجذبت عيناه إلى أرمان الذي اعتاد أن يكون جزءاً من طاقم النقابة.
— لقد تحسن كثيراً لكن لا يزال لديه الكثير ليُتعلم...
— سيد النقابة، ماذا تفعل...
— أوه، لا تهتم بي...
أمالت سلوانا الموجودة داخل المكتب رأسها إلى الجانب وهي تنظر إلى رئيسها. بدأ أوردهان الذي ينتمي إلى عرق الجبار فجأة في استعراض عضلات ذراعيه وهو ينظر من النافذة. لم تمر صرخات المغامرين الآخرين دون ملاحظة، لكنها لم تكن شيئاً لم يعتادوا عليه.
— أرجوك، انتبه وتوقف عن فعل ذلك.
— هاه، لا يمكن للمرء أن يلهو بحرية في هذا المكان...
ربما يجدر بي إعادة ذلك الوغد إلى منصبه...
بينما كان سيد النقابة يتلقى توبيخاً من سكرتيرته، كانت مجموعة أخرى من الناس تنظر بذهول إلى «القتال».
سارع رولاند نحو السياج وكاد يقפו فوقه لوقف المشاجرة، لكن الثنائي استمر في استعراض العضلات.
— أنا سعيدة حقاً لأنكما لستما شقيقين بالدم...
— أجل...
أومأت إلوديا برأسها وهي تلتفت بعيداً، وقد احمر وجهها قليلاً بعد الاضطرار إلى الاستماع لأرمان وهو يجعل من نفسه أضحوكة.
— ...لكن هذا ليس وقتاً مناسباً، فلنأخذه إلى الكنيسة.
لمصلحة الجميع وقبل حدوث أي تحرك حقيقي، سارع رولاند وإلوديا نحو الدماغين العضليين. توجه نحو غريزالد بينما اضطرت إلوديا للتعامل مع أرمان وحماقاته.
— وايلاند؟
ماذا تفعل هنا؟
— أمنعك من فعل...
أظن أن الأوان قد فات على ذلك، تعال معي فقط وتجاهل ذلك الرجل...
— لكنه بدأ أولاً، لن أشعر بالرضا حتى أشطر عانته إلى نصفين!
— أتريدين فعل ذلك بذلك؟
أشار رولاند إلى الفأس المتضررة التي كانت تحملها، فقد تضررت بعد الهروب وبحاجة إلى إصلاح. نظرت غريزالد إلى سلاحها ولسبب ما حاولت إخفاء الحافة المنبعجة خلف ظهرها. بما أنه فأس ثقيل، فربما يمكن استخدامه لإلحاق ضرر غير حاد، لكن ضد أرمان المتخصص في القتال القريب، لن يكون فعالاً للغاية.
— مهلاً توقف عن ذلك، هذا يؤلم!
بينما كان يحاول إقناع المرأة البربرية بالاستسلام، سمع صوت أرمان المتوسل من خلفه. وهناك شاهد مشهداً غريباً لإلوديا أصغر بكثير وهي تجذب أرمان من أذنه. بدا مثيراً للشفقة حقاً بكتفيه وذراعيه المتدليتين إلى الأمام. وعلى الرغم من أن الشخص الذي يسحب الأذن لم يكن يمتلك قوة كبيرة، إلا أنه أُجبر على التحرك.
— لماذا توقع نفسك دائماً في هذه المواقف الغبية، ظننتك ستنضج بعد حصولك على رتبة الذهب، لكن يبدو أنك تحتاج إلى توبيخ!
صرخت إلوديا وهي تجذب أذنه، فانفجر المغامرون الآخرون ضحكاً بعد أن نسوا الرهانات التي عقدوها.
— ها ها، أرمان على وشك أن يتلقى توبيخاً!
— إلوديا، أنت تجعلينني أبدو سيئاً أمام المغامرين الآخرين...
— كان عليك التفكير في ذلك عاجلاً، انتظر حتى تعود إلى المنزل يا أرمي.
— مهلاً، أخبرتك ألا تناديني بذلك...
انفجر الناس ضحكاً بدرجة أكبر بعد أن أثارت إلوديا لقباً من ماضيه. كان بوضوح شيئاً ينادي به المرء طفلاً، مما جعل الجميع يبدأون بالصراخ به في وجه الرجل نفسه.
— أعتقد أن أرمي يحتاج إلى بعض الحليب من أمّه.
— انظروا يا شباب، أرمي على وشك البكاء!
صرخ بعض المغامرين بعد أن حصلوا على بعض الوقود. كان أرمان معروفاً للكثيرين وقد بنى سمعة سيئة. كان هناك العديد من الرجال الآخرين الذين كرهوه لكونه محبوباً لدى الفتيات، وكانت هذه هي اللحظة المثالية لإلقاء بعض اللدغات. كانوا في أمان وسط الحشد وواثقين من عدم قدرته على معرفة مصدر أصواتهم.
— مهلاً، من قال ذلك...
عندما أجده، سأحطم...
— لن تفعل شيئاً، ابدأ بالمشي الآن!
— ...
استمرت غريزالد مع رولاند في التحديق بصمت في المشهد الذي تجلى أمامهما. بفضل هذا العرض الغريب أمامهما، كان واضحاً أن العداء بدأ يتلاشى. لم يحتاج حتى لتكرار كلامه إذ حكت رأسها قبل أن تتجه ببساطة نحو المخرج الجانبي. وهناك كانت سينا تنتظر مع رفيقين لها، وكانت ابتسامات بلهاء على وجوههم جميعا.
— إلى ماذا تنظران؟
— لا شيء~ اكتفت الهالبلينغ بالضحكة بينما بدأ أورسون تمتمة شيء ما لنفسه.
— مم، العضلات الكبيرة ليست سيئة إلى هذا الحد...
— هوه، هل اكتشفت شيئاً جديداً؟
— ربما فعلت يا صديقي...
لم يكن رولاند متأكدآ مما يتحدث عنه اثنان، لكنهما كانا ينظران إلى سيدة العضلات البربرية التي بدت أكثر زيوتاً من المعتاد. كانت نظراتهما مركزة على فخذيها اللتين ربما كانتا أسمك حتى من فخذي أرمان. لسبب ما، بدا أن المرأة فركت زيتاً على جسدها جعله يتألق أكثر من المعتاد. ربما كانت خطة لتكون زلقة أكثر للقتال مع أخصائي قتال يدوي. ومع ذلك لم يكن هذا وقتاً لطرح أسئلة سخيفة، إذ احتجنا لإيصال صانع المتاعب إلى الكنيسة للفحص.
— مهلاً أيتها الأخت الكبرى، لماذا فعلت ذلك، اضطررت لتسليم كل أموال الرهان...
كان يوم حظهم، ظهر فجأة من بين الحشد لوبيليا مع شابين من نقابة اللصوص. ريني الذي كان جزءاً من بشر الكلاب وجاسبر الذي تمتلك أذني ثعلب. هما اللذان كانا يقومان بالرهانات ولم يُعطيا حصتهما بعد عدم إتمام النزال.
— أوه، هل ترصد عيناي الإلفيتان صانع رون شهيراً؟
— من الجيد رؤيتك يا لوبيليا، أمسكي ذلك الأحمق، نحتاج إلى التحدث.
بعد تحية أقل من دافئة، أشار إلى أرمان المجنون الذي كان يهز قبضته في وجه بعض المغامرين الآخرين. سيجلب معظمهم هذا الحادث للشهور القليلة القادمة على الأرجح. قريباً اعتذر الجميع عائدين نحو الجانب الأكثر هدوءاً من النقابة حيث كان مفترضاً أن يسجل أغني قبل المضي في ذلك، احتجنا لإعطاء شقيقي إلوديا تفسيراً.
— ماذا؟
— مهلاً، خفض صوتك وإلا سأستمر في مناداتك بأرمي.
— مهلاً، هذا غير عادل.
بعد الذهاب إلى مكان أكثر عزلة، أعطت إلوديا تفسيراً سريعاً لكل من أرمان ولوبيليا. صُعق اثنان بفكره الإصابة بنوع غريب من المرض.
— حقاً، يمكننا بيع هذه المعلومات للننقابة بهامش ربح لطيف...
— مهلاً، من هذه، إنني أُعجب بها.
أخرجت سينا رأسها لتنظر إلى لوبيليا التي تتحدث عن بيع المعلومات. لم تكن النقابة في هذه الحالة نقابة المغامرين بل تلك التي تعمل تحت الأرض مع اللصوص. عندما رصد اثنان بعضهما، استطاعا فوراً معرفة أنهما قادمان من خلفية مشابهة.
— وايلاند، من هؤلاء الناس؟
— صحيح، ربما يجدر بي تعريفك، كان هؤلاء الأربعة في نفس المهمة معي ثم ساعدوني على الهرب من ريكا.
— هاه، بل وكأننا تشبثنا بوايلاند هنا بينما قام هو بكل العمل، كان يجب أن تراه وهو يلقي تلك التعاويذ يميناً ويساراً.
— تحدث عن نفسك أيها القصير، لقد قمت بدوري.
لم تتبدُ غريزالد مسرورة جداً وهي تتذكر قتل زوج من الوحوش في طريق خروجها. اكتفى آخرون بالقهقهة وتجاهلوا الثوران الصغير.
— لكِ مني خالص الشريان.
تحركت إلوديا نحو الأربعة وأدت انحناءة رسمية صغيرة أمامهم. أُخذ الأربعة على حين غرة من تلك اللفتة. كانوا جميعاً مغامرين محنكين، لذا لم تكن انحناءة امتنان مملوءة بالدفء شيئاً اعتادوا عليه.
— أإذن هذه زوجة وايلاند؟
سألت غريزالد بعد انحناءة التقدير. اكتفيت المرأة الضخمة بهز رأسها بالمقابل، لكن من جهة أخرى، بقي كل من أورسون ودالراك صامتين.
— زوجته؟
أوه لا، أنا فقط... احمر وجه إلوديا قليلاً بعد التصريح، فنظرت نحو رولاند الذي شعر لسبب ما بثقل كبير على كتفيه. تلك النظرة التي كانت ترميه بها بدأت تجعله يعرق، لكن لحسن الحظ كان لديه بعض الأشخاص لتحويل المحادثة في اتجاه مختلف.
— إذن هذا هو نوع وايلاند...
تلك الملابس مخادعة... أهي إي... لا أظنها إف...
— مم، الفتى يمتلك عيناً حادة...
— بحق الجحيم عما تتحدثان أنت الاثنين؟
بعد تعرضهما لركلة في قصبة الساق من سينا، تراجع الاثنان من الحمقى. تفاجأ رولاند بالعين الحادة التي امتلكها أورسون عندما تعلق الأمر بأجساد النساء.
— ليس سيئاً...
لسبب أو لآخر، أومأ أرمان بموافقة للمغامرين الجديدين اللذين التقاهما. بدأ الثلاثة يتبادلون النظرات ببريق معين في أعيونهم قبل أن ينفجروا ضحكاً. جلبت هذه الضكحات عبوساً على وجوه الإناث في هذه المحادثة اللاتي بدأْن في الابتعاد شيئاً فشيئاً عن الثلاثي. ‘أظن أن هؤلاء الثلاثة متساوون في انحرافهم، من الأفضل عدم ترك إلوديا وحدها مع أي منهم.’ سجل رولاند ملاحظة ذهنية بإبعاد امرأته عن هذا الثلاثي من البلداء.
لن يفاجأ إذا بدأ الثلاثة بعد فترة قصيرة من تسوية الأمور بالذهاب إلى الحي الحمراء معاً.
— على أي حال...
أيها الجميع، لنلتقِ في الكنيسة خلال خمس عشرة دقيقة...
— أيلزم علينا ذلك؟
سأل أرمان وهو يرمي نظرات على غريزالد المرأة الجديدة في البلدة. لحسن الحظ، بعد ضربة واحدة من أخته الكبرى، أومأ برأسه فحسب. كانت أوراق أغني بحاجة إلى عناية والتي ستستغرق بعض الوقت. ولسن الحظ، وبمساعدة إلوديا، استطاعوا تسوية هذه الأمور في حوالي عشر دقائق. ...
— تفضل، يرجى إظهار هذا لحراس المدينة كلما أخذت وحشك المستأنس إلى المدينة.
تذكر أيضاً إبقاء وحشك بكمامة طوال الوقت، إذا تسبب بأي ضرر لمواطن، ستتحمل المسؤولية عن أفعاله.
— شكراً لك.
أومأ رولاند بعد رؤية ختم يظهر على قطعة ورق صغيرة بحجم بطاقة فوق المتوسط قليلاً. كان هذا الشيء شبيهاً ببطاقة تعريف، وعلى الوجه الأمامي كُتبت معلوماته بينما على الوجه الخلفي كانت هناك ست مربعات لختم. كانت بوضوح أقل تعقيداً من بطاقة المغامرة التي لم تكن لتُدمر بسهولة. في كل مرة يكسب فيها وحشاً مستأنسام جديداً أو يتطور قديمه، سيحتاج إلى الحصول على ختم موافقة جديد. الجزء السحري الوحيد في هذه الوثيقة الصغيرة هو هذا الختم الذي كان يشع بصمة مانا باهتة.
‘لديهم على الأرجح شيئاً لتحديد الختم داخل النقابة، لن يكون تزييف هذا أمراً سهلاً.’ بينما سيكون من السهل تزوير الوثيقة في حد ذاتها، لن يكون الختم كذلك. ربما يوجد في نقابة اللصوص شخص قادر على إنشاء بطاقة مزيفة لوحش مستأنس لا يرغب المرء في تسجيله. على سبيل المثال، يمكن ربط مخلوق سام باغتيال، لكن يمكن إخفاؤه خلف بطاقة مروض مزيفة. بدت بعض المخلوقات متشابهة ويمكن أن تمتلك خيارات تطور فريدة أيضاً.
حتى وحوش نوع الذئاب مثل أغني يمكن أن تتطور لامتلاك غدد سامة في أنيابها إذا ترعرعت في بيئة سامة. يمكن لخيارات الطعام أن تؤثر على هذا أيضاً تماماً كما فعلت مع ذئبه الياقوتي الذي أحب أكل أحجار المانا.
— لا أحظى برؤيتك أبداً بعد الآن، أتريد الذهاب إلى الحانة؟
— هم؟
بعد إنهاء أعمله، كان يمل أمل الانتهاء سريعاً من البقية. ومع ذلك، عندما عاد إلى حيث كانت إلوديا، كانت تتلقى عناقاً من الخلف بواسطة امرأة إلفية جميلة.
— الحانة؟
سأضطر للرفض، لا يزال لدي بعض الأمور لأعتني بها... الآن دعيني أذهب.
— أأفعل؟
كانت سلوانا هي التي كانت تتشبث بزميلتها السابقة وتصنع ضجة. لم يكن لديهما الكثير من الوقت بين أيديهما، لذا حتى مع كرهه للتفاعلات الاجتماعية، قرر الذهاب لمساعدة إلوديا.
— شكرا لانتظارك، يمكننا الرحيل الآن.
— حسنآ، ألست أنت وايلاند الشهير، الرجل تماماً الذي كنت أبحث عنه.
— هم؟
لم يعجبه وقع ذلك، كان رولاند ينوي فقط إعطاء إلوديا عذراً للمغادرة مبكراً، لكن يبدو بدلاً من ذلك أنه أصبح محط تركيز هذه الخدعة. سارعت سلوانا نحوه لاستجواب سريع.
— ألم تتضمن مهمتك ريكا؟
ربما سمعت الأخبار، كيف تمكنت من الوصول إلى هنا بهذه السرعة؟
— كنت محظوظاً فحسب وغادرت قبل الحادث...
— هذا قدر كبير من الحظ تملكه.
يجب أن يكون طريق العودة مسدوداً، هل استخدمت سفينة؟ لم يكن رولاند يرغب حقاً في التحدث عن تورطه في حادث القرية أو عن الوحوش في المدينة. ربما كانت هناك سجلات بدخوله إلى النقابة في ريكا والتي لم تستطع سلوانا تأكيدها بسبب الهجوم. الدليل الحقيقي الوحيد هو السفينة التي وصل بها، لكنه استطاع دائماً الادعاء بأنه غادر المدينة قبل وقت قصير من مهاجمة الوحش.
— أجل؟
والآن إذا سمحت لنا. بينما لم تكن سلوانا عدوته، لم يكن لديه وقت. رفقاؤه المقربون جاؤوا أولاً، بعد فحص الجميع لم يمانع في إعلام بعض حلفائه بما حدث حقاً هناك. كان فحص الجميع في المدينة أمراً ينبغي فعله، وبقي آرثر على الأرجح في الظلام حتى كحاكم للمدينة. كرئيسه الجديد، سيكون من الجيد على الأرجح إخباره بالمشكلة المطروحة.
— انتظر...
مع ذلك عندما كان على وشك الذهاب، شعرت إلوديا تجذب رداءه. كان وجهها يقول كل شيء، وكان واضحاً أنها أرادت شرح كل شيء لسلوانا لكنها لم ترد المضي قدماً دون موافقته. أخذ رولاند لحظة، فقد ساعدته الفتاة الإلفية في تسوية هذه المهمة بسرعة. ورغم أنه كاد يموت، كان ذلك اختياره في النهاية.
— سأذهب مع الآخرين، يمكنك مقابلتنا هناك بعد أن تنتهي لكن بشرط واحد، خذ أغني الآن.
— أأو؟
سُمح لأغني بالدخول إلى النقابة المليئة بصيادي الوحوش طالما كان هناك شخص يراقبه. لم يستطيع رولاند دخول الكنيسة مع ذئبه الياقوتي إذا لم تكن إلوديا موجودة لإبقائه بصحبة.
— حسناً، كن حذراً.
ابتسمت إلوديا وهي تومئ قبل أن تعود إلى سلوانا التي كانت مرتبكة لكنها مهتمة. بينما كان الاثنان على وشك خوض محادثة طويلة حول التحركات الحقيقية لطائفة الهاوية، احتجنا إلى فحص أرمان ولوبيليا. بينما لم يحتاج رباعي المغامرين إلى فحص، كانوا لا يزالون يترددون مع المجموعة الجديدة. عندما وصل إلى الكنيسة دون أغني في إثره، استطاع رؤية مجموعتين تتشكلان. على جانب واحد كان هناك ثلاثي المتطفلين الذين كانوا يتحدثون على الأرجح عن النساء.
وعلى الجانب الآخر كانت النساء إلى جانب الشابين اللذين كانا يحومان حول لوبيليا.
— مهلاً، وايلاند...
أين الأخت الكبرى؟ سألت لوبيليا التي كانت مرتبكة قليلاً.
— بقيت في النقابة للعناية ببعض الأمور، انتظري هنا سأذهب لإحضار الأخت كاسيا لتفحصكم جميعاً.
لحسن الحظ لم يستغرق الأمر طويلاً لجعل كاسيا تدخلهم عبر الباب الخلفي. تماماً كما في السابق، حافظ رولاند على عينيه على كل شخص كان يدخل. هذه المرة لاحظ شيئاً غريباً، أحد الأشخاص الذين جاؤوا معهم بدا غريباً. بدأت عيناه ترتجفان وبدأ يعرق، وكأنه يشعر بعدم الراحة من التعرض لبيئة الهيكل...