"يا للهول..."
"تبّاً، هذا مقرف."
"أخرسي أيّتها الروبيان اللعين..."
أعلنتْ غريزالده ذلك وهي تحني رأسها فوق حافة السطح الرئيسي لتفرغ ما في بطنها من طعام. وارتسمت ابتسامة على وجه سينا التي كانت تقف جانباً تراقبان المرأة الضخمة وهي تتقيأ مجدداً بعد أن أثملتها الكحول.
"أكره هذه السفينة... كم من الوقت سنستغرق لنبلغ اليابسة... أوووف!"
"ليست لها مع البحار عِشرة. سنصل قريباً، أترغبين في القليل من الروم؟"
"اتركوني وشأني."
وانفجرت إيزابيلا ضاحكة مع بقية البحارة الذين لم يستطيعوا كبح رغبتهم في مشاكسة المحاربة الضخمة. فهي لا تتحمل أمواج البحر جيداً، وإلى جانب ميلها الشديد للسكر، قضت معظم الأيام منبطحة ضد حافة السطح. وكان رولاند في هذا الوقت أقرب إلى مقدمة السفينة يتملّى الأفق البعيد. وهناك، كاد يلمح بلدة الميناء التي زارها طوال تلك السنين الغابرة. ونظراً للموقف الذي وجدوا أنفسهم فيه، قررت القائدة بلوغ أقرب ملاذ آمن أولاً.
'علينا الوصول خلال ساعة، ويمكنني أخيراً طي صفحة هذه الفوضى برمتها.' فمهمته الطويلة لنيل رتبة الذهبي قد انتهت أخيراً. ومع بطاقته الجديدة، سيتمكن من تنظيم رحلاته الاستكشافية الصغيرة إن أراد، وقيادة مغامرين آخرين. كما ستنخفض بعض الأسعار ويتقاضى أجراً أعلى، ولكن هل كان الأمر يستحق كل ما مرّ به؟ المشكلة الكبرى كانت عودة عدوه القديم، طائفة الهاوية. وحتى الآن لربما ما زالوا يضرمون النار في المدينة والغابة.
والجانب المحظوظ الوحيد في تلك الفوضى برمتها هو أن اسمه سيُنسى على الأرجح بسبب الفوضى العارمة. وربما يحول أعداؤه القدامى انتباههم نحو الكنيسة عوضاً عنه. 'هذا إن انتصرت الكنيسة...' كان هناك احتمال بأن تفوز الطائفة بالمعركة فعلاً. ولو تمكنوا من الإيقاع بأفراد من النظام الذهبي ممن علموا بتورطه، فسجد نفسه في خطر. وإن احتمال حدوث ذلك لضئيل للغاية، وهو لا يؤمن بأن الطائفة ستتمادى إلى هذا الحد.
فمهمتهم الرئيسية تتمثل على الأرجح في استعادة جهاز الوهم ذاك أو تدميره. 'بعد أن ينتهوا من أمر ذلك الشيء، سيحاولون التوارى عن الأنظار لفترة...' تلك هي الطريقة المعتادة التي تتبعها المنظمات الإجرامية في أعمالها. فلو بدأوا يلفتون الانتباه أكثر من اللازم، فإنهم يحاولون الاختباء. ولا يستطيع أصحاب النفوذ إرسال قواتهم لتعقبهم إلى الأبد. فكل شيء يكوب بمال، وبعد انقضاء بعض الوقت سيتمكنون من العودة إلى سبلهم الشريرة.
'مع وجود حالة التأهب الحالية بشأن وجودهم، لست متأكداً إن كان النبلاء سيسمحون بغزو مدنهم هكذا، وكم يا ترى من المدن قد سقطت بالفعل؟' قفزت إيديلغارد إلى ذهنه، وهناك خاض مواجهة مع أتباع الطائفة. لقد افترض أنهم مجرد قتلة مأجورين لتصفية اتحاد التجار في المدينة، لكن بعد احتكاكه بديدان الدماغ صار لزاماً عليه إعادة النظر في موقعه. أيكون الشخص الذي استأجرهم من أتباع الطائفة؟
أم لعلّه جُند قسراً؟
"أقول، ما رايك أن تبتسم بين حين وآخر."
قاطعت سينا جلسة تأمل رولاند وأعادته إلى الواقع.
"ألا تنظر إلى هذين الأحمقين."
لم تسأله عن أفكاره بل أشارت بيديها نحو أورسون ودالراك اللذين كانا يتكئان على بعض البراميل. وبدوا وكأن الحياة قد سُحبت من أجسادهم.
"ما بهما؟ أهما مصابان بدوار البحر أم سكرانان؟"
لم يكن رولاند فضولياً بحق وانكفأ على نفسه لذا لم يكن متأكداً مما يدور. وما إن رأى شقيقتي إيزابيلا تخرجان من مقصورتهما الخاصة حتى أدرك كنه الأمر. وتذكر أنه رأى الرجلين يتبادلان الحديث مع هاتين السيدتين ويدخلان تلك المقصورة بالذات.
"أنتما معشر القزم كنتم تفترضون امتلاك طاقة تحمل هائلة."
صاحت إيف لِتلفت أنظار الجميع نحو الرجلين المرتخيين.
"أجل، أعذريني أيتها الفتاة، فالروح تبتغي لكن الجسد واه..."
"على الأقل قزمك ما زال يقدر على الكلام، أما ذلك الاحتيالي فقد أغمي عليه في المنتصف، واضطررت للقيام بكل العمل وحدي!"
تذمرت كريستي، الشقيقة الثانية، وهي تنظر إلى أورسون الغائب عن الوعي. كان الرجل بالكاد يتحرك وبشرته شاحبة للغاية. وعندما رمق الرجلين، تساءل عما إذا كانت دماء السوكوبوس تسري في عروق إيزابيلا وشقيقاتها. فهذا احتمال وارد نظراً لفرط رغباتهن الجنسية. وهو لم ينخرط في مثل هذه الفعاليات لعدة أسباب، أولها أنه استقر بالفعل على امرأة واحدة ولم يرى جدوى من التفرع لأخريات.
"لعل هذا يمنعهما من تبديد مالهما على العاهرات لفترة، فلدينا بعض المال لشراء عتاد أفضل. أتعرفين آلبْرُوك يا وايلند؟"
"نعم، هذا صحيح."
بعد أن أطلقت ضحكة عميقة، التفتت سينا نحو رولاند. وكانت تطيل النظر بوضوح إلى درعه المنقوش. لم يسبق له أن أظهر بوضوح أنه صانعه، لكن بعد إتمام بعض عمليات الإصلاح على هذه السفينة بات الأمر أكثر جلاءً.
"سنعلق هناك على الأرجح لفترة، أتعرف أي أماكن جيدة توفر أسلحة طيبة..."
"أتبحثين عن شيء محدد؟"
أجاب متجاهلاً ببلاهة، إذ لا يتطلب الأمر عبقرية لمعرفة إلى أين تفضي هذه المحادثة. كانت سينا تنظر بوضوح إلى قطعه المنقوشة ببريق في عينيها. وعادةً ما كان سيتجاهل هذا التدخل المتعمد في شؤونه، لكنه أدرك خلال رحلته أنه ربما يستحيل عليه إنجاز كل شيء بمفرده. ورغم أنه كان القوة الدافعة الرئيسية وراء هروبهم، فلولا البقية لما استطاع صعود هذه السفينة وحده.
"حسناً كما تعلمين، تلك الضخمة تفقد فأساً وستحتاج على الأرجح إلى شيء يليق بمغامر من الرتبة الذهبية... وربما شيئاً مزوداً بالرون."
أشارت سينا إلى غريزالده التي بدت كأنها أصبحت الآن جزءاً من مجموعتهم. فقد تعرض سلاحها للانبعاج خلال هروبهم وبات بحاجة إلى إصلاح.
"أنت محقة، فالاستبدال خير من الإصلاح، وربما شيء مزود برون الصدمة لتعزيز قوة القطع..."
ذكّرته تلك المحاربة بمعرفته القديمة التي استخدمت مطرقة ضخمة تحمل ذلك النوع من التعويذات. إنها مثالية لمن يمتلكون طاقة مانا ضئيلة وقوة جسدية هائلة. فكل ما تفعله هو زيادة وزن السلاح أثناء التأرجح لإحداث ضرر أكبر.
"الآن، أين يمكننا إيجاد حرفي رون ماهر يعيننا في هذا..."
"يمكننا الاتفاق على السعر لاحقاً، لكنه سيكون أرخص غالباً مما تجدينه في المتاجر الأخرى. إن أردت شيئاً فاطلبي مباشرة."
"أهكذا، أتملك متجرك الخاص إذن؟"
سألت سينا وبدت متفاجئة قليلاً.
"نعم، شيئاً من هذا القبيل."
"هذا يناسبك أكثر..."
"ما الذي يناسبني؟"
"امتلاك متجرك الخاص، لا تأخذ الأمر على محمل سيء لكنك لا تبدو كشخص يجيد العمل ضمن جماعة."
"نعم، هذا صحيح على الأرجح..."
عاد رولاند بذاكرته إلى الماضي حيث كان يؤدي كل شيء بمفرده في الغالب حتى عندما كان يعمل لحساب الآخرين. وعندما عمل لدى الجنومي، خُصصت له ورشة صغيرة لا يزعجه فيها أحد. ومنذ ذلك الحين، آثر الابتعاد عن الاحتكاك بالحرفيين الآخرين وإنجاز كل شيء بطريقته الخاصة.
"إذن، يا وايلند. من أنت حقاً؟"
"ماذا تقصيدين؟"
تخفق قلبه بينما واصلت سينا استجواب هويته الحقيقية. ولحسن حظه، لم يكن الأمر مرتبطاً بسببه النبيل بأي شكل.
"أقصد أنك لست مجرد ساحر قطعاً، بل تحسن التعامل مع المطرقة..."
"أه، أنا حدّاد رون."
"حدّاد رون، هكذا إذن؟"
لا تعارض في الكشف عن هويته كحرفي لأي شخص هنا. ففي آلبْرُوك كان اسمه معروفاً بالفعل وسيعرفونه عاجلاً أم آجلاً. ورغم ذلك، لم تتبدل قناعة سينا كثيراً إذ اكتفت بالإيماء مع رفع حاجبها. 'أظنها ردة فعل طبيعية، فبقية حدادي الرون لا يقدرون حقاً على فعل ما أفعله...' وحتى لو استطاع حدادو الرون الآخرون ابتكار أسلحة ودروع شبيهة، فلن يقدروا على استخدامها بالكفاءة ذاتها التي يحظى بها.
ففئة حداد الرون الاعتيادية لا تلائم القتال، ولولا نيله لفصيلة اللورد لاضطر لتصغير الدرع الذي يرتديه. ولولا طاقته الهائلة من المانا لاستحيل عليه إطلاق هذا الكم من التعويذات القوية دفعة واحدة.
"ما الذي تتثاقلان في الحديث بشأنه، سنرسو على الشاطئ عما قريب. لمَ لا توقظان هذين الاثنين ما لم ننوي الاحتفاظ بهما."
أقبلت إيزابيلا لتقطع محادثتهما. وأشارت نحو أورسون ودالراك اللذين بدرا كأنهما على أبواب الموت. ومع وجود غريزالده في حالة شبيهة، فسيكون عليه سحبهما وحده. فسينا ليست سوى هالفلينغ ولن تقوى على جرهما إلى الميناء.
"أيتكرر هذا كثيراً؟"
"ليست بالكثرة، لكن لدي بعض القصص."
ضحكت سينا بينما قرر رولاند ارتداء حلّة درعه مجدداً. وبمساعدته وبعض أملاح الاستنشاق التي أعارها إياهم البحارة، عاد الاثنان إلى قائمة الأحياء. ومع ذلك، كانت قدماهما عاجزتين ولم يستطيعا الوقوف بثبات حتى بعد أن ساعدهما على النهوض.
"ما الذي كنتما تفعليانه البارحة... أترجيان مني حملكما؟"
"يا وايلند أنت لا تفهم، كرامتي كرجل كانت على المحك، وكنت لتفعل المثل."
"أجل، لربما خسرنا المعركة لكننا انتصرنا في الحرب!"
"توقفا عن الهراء، لمَ أتحمل هذين المنحرفين..."
تبادل الرجلان نظرات غريبة حلوة مُرّة كأنهما اجتازا وضعاً يهدد حياتهما في الليلة السابقة. ولم يستطع رولاند سوى تخيل ما عاناه الاثنان لبلوغ تلك الحالة. وفي النهاية، اضطر لإعارة كليهما كتفه لمرافقتهما عبر المنحدر بعد أن رست السفينة.
"لا تظنوا أننا الوحيدون الذين نجحوا في الفرار من المدينة."
عند وصولهما إلى الشاطئ لمحا سفناً متضررة قليلاً ليست بعيدة. وكان الناس هناك يصيحون متبادلين روايات عن ظهور وحوش طائرة، مما زاد الأمر وضوحاً. وبعد مساعدة رفيقيه الواهنين على بلوغ مقعد، قرر الإنصات للحديث الدائر.
"ما الذي يفعله النبلاء والكنيسة، كيف سمحوا بوقوع أمر كهذا؟"
"لمَ نُدفع الضرائب إن عجزوا حتى عن حمايتنا؟ سمعت أنهم ذبحوا نصف المدينة!"
كانت الشائعات مبالغاً فيها في الغالب، لكن الأمر بأسره وضع النبلاء والكنيسة في صورة سيئة. وبدا الناس مسعورين حيال القادة الذين خذلوهم. عادةً ما تُحفظ هذه الأنباء في السر، لكن هذه الكارثة كانت أكبر من أن تُحتوى. وما من سبيل لوقف انتشار تلك الشائعات ولربما ظهرت فصائل تؤججها أكثر. 'أي شخص يعادي كنيسة سولارين وفاليريان سيحاول تشويه سمعتهم...' ولم يستطع سوى تخيل ما يدور في ذهن آرثر الآن.
فمدينة ريكا تخص أحد أشقائه. وفي حين سيجر ذلك اسمهم في الوحل، إلا أنه قد يكون حدثاً يعين حليفه الجديد. ورربما إن أثبت جدارته بطريقة ما، فسيحولون جزءاً من أموالهم إلى المدينة الجديدة، لكن ذلك يظل مستبعداً نوعاً ما. فما لم تكسب آلبْرُوك مورداً قيماً آخر إلى جانب زنزانة الصنف سي، فلن تضم شيئاً يستحق الاستثمار فيه.
"تبّاً، أريد بعض الماء، ألا يملك أولئك الأذناب ماء؟ أيكتفون بشرب النبيذ طوال اللعين اليوم؟"
أثناء محاولته الاستماع لأناس مدينة الميناء الصغيرة، قطعت صرخة غريزالده الصاخبة تركيزه. فقد استطاعت مغادرة السفينة بمفردها لكنها لم تبدُ في حال أفضل.
"أنت أيها المغامرون بلا أحشاء."
ضحكت إيزابيلا وهي تتبع المرأة الضخمة من الخلف. ومع تعطل ثلاثة أفراد من طاقم المغامرين عن الخدمة، بات على سينا ورولاند مواصلة الحديث.
"إذن بخصوص مكافأتنا..."
"انتظري، أستطالبيننا بالفاتورة بعد كل ما مررنا به؟"
"الزمالة لا تملئ بطني، فعلي إدارة سفينة وقد فقدنا معظم شحنتنا، لكنكما ساعدتمانا لبلوغ السفينة لذا سأخفضها قليلاً..."
لم يأبه رولاند للأمر كثيراً، فقد نوى صعود هذه السفينة سلفاً وجهز المقابل. وبدون تفوه بكلمة وضع المبلغ في يد إيزابيلا.
"سررت بالتعامل معكما."
التفتت قائدة السفينة نحو سينا بيد مفتوحة. وبتمنع شديد أخرجت النقود، لكن بدا أن ثمة مشكلة.
"إن حسبت حصة الوسيمين هنا، فهذا يترك محتالاً واحداً..."
ابتسمت سينا باتساع وهي تنظر نحو غريزالده المتذمرة التي كانت تسترق السمع.
"تبّاً لك، أعيديني المال الذي سرقتيه مني وسأدفع!"
"ربحته بنزاهة~"
ورأى المرأتين ترمق إحداهما الأخرى بعداء طفيف. امتلكت غريزالده بعض القطع النقدية عند وصولهما إلى السفينة، لكنه رآها تقامر بها طوال الرحلة.
"أظنني سأضطر للدفع لأجل صديقتي الحمقاء هناك، وأنا متأكدة أنها ستعيد لي المال لاحقاً~"
أقامت سينا استعراضاً بدفع حصة غريزالده من أجرة السفينة. وبدا الأمر مخططاً لاستمالة المحاربة ذات المستوى الأعلى لمرافقتهما. ومع وجودها إلى جانبهم، فسيحظون على الأرجح بوقت أسهل في قتال الوحوش داخل الزنزانة.
"حسنًا، إن احتجتِ سفينةً يوماً فلا تكوني غريبة و..."
أقحمت إيزابيلا القطع القليلة التي تسلمتها في جيبها دون أن تبدو سعيدة حقاً. فقد خسرت الكثير من الشحنة وربما الكثير من المال خلال هذه المعمعة. ولم تضر سفينتها لحسن الحظ، ولربما وجدت بعض البضائع هنا أو أناساً يرغبون في الذهاب إلى البر الرئيسي.
"انتظر، هذه..."
"أتعلم ما هي، إن احتجت لشيء للمغادرة من الجزيرة فسأمنحك سعراً مناسباً."
وقبل أن تبتعد، سددت قائدة السفينة ذات الصدر البارز صفعة إلى مؤخرته المدرعة. وما تسلمه كان بطاقة صغيرة نقش عليها بضع أسماء. وبدت بوضوح مرتبطة بنقابة اللصوص التي سيتمكن عبرها من التواصل مع إيزابيلا فعلياً. فهي عضوة فيها وتهريب البضائع عبرها مباشرة قد يكون أكثر ربحية من بيعها في السوق السوداء.
"مم..."
قرر إيداع هذه البطاقة في حقيبته المكانية مؤقتاً. وبفضل دار المزادات، لم يكن محتاجاً لاستخدام السوق السوداء لجني المال. بل يمكنه النمو بالطرق الأعتى، لكن إن اشتدت الظروف لربما استطاع استكشاف هذا الاتصال. كما أن وجود إيزابيلا على اتصال سريع قد ينقذ حياته تماماً كما حدث خلال هذه الرحلة الاستكشافية القصيرة. وأخيراً، كاد يبلغ موطنه، وبينما كان عقله ممتلئاً بمشاكل المستقبل، استطاع التفكير في منزله.
وهناك، أناس ينتظرونه، أشخاص يستمتع بصحبتهم حقاً ولا رائحة للروم تفوح منهم طوال اليوم. وكان هذا شعوراً غريباً يكاد ينسى أنه كان موجوداً.
"مكان يُدعى وطناً، هكذا إذن؟"
"عَلامَ تُغمغم يا وايلند؟"
"لا شيء..."
"إن لم تكن مشغولاً فساعدني مع هذين الأحمقين..."
"نعم بلى لكن لا تتوقعي مني جر مؤخراتهم السكرانين عبر المدينة بأكملها."
وهكذا وبرجلين كريهتي الرذاذ يتكئان على كتفيه، توجه صوب اليابسة، حيث كان عليه أولاً الحصول على طعام لائق ثم إيجاد سبيل للعودة إلى آلبْرُوك.