عُرضت أمام رولاند الرسالة التي تفيد بأنه قضى على المسخ الأصغر، ومعها نقاط الخبرة الخاصة به. غير أن هذا لم يكن ما يشغل بملك. بل وجد نفسه مطيلاً النظر إلى الأرصفة التي يبتعدون عنها. استطاع أن يرى هناك المزيد من تلك الكتلة المتشابكة من الجسيمات المخبرية.
— أترى هذه المخلوقات تتبعنا إلى الماء؟
— لا أظنها تفعل ذلك...
سألت سينا رولاند وهي تتابع المشهد رفقته وبقية أفراد الجماعة. الوحيد الذي لم ينتبه لشيء كان دالراك، فقد كان ممسكاً بذراعه. لا يزال يعاني من تداعيات انقلاب العربة.
— تباً، هؤلاء الأوغاد لا يجيدون السباحة!
بصقت إيزابيلا من حافة السفينة وهي ترتجف بخفة. كان جلياً أن كل من نجح في الوصول إلى السفينة كان يحاول لمّ شعثه. لقد مرّوا بسلسلة من التقلبات العاطفية بين الفرار عبر الأنفاق ثم داخل المدينة من مطاردة مخلوقات غريبة. المخلوقات نفسها تقف الآن على الرصيف وتتلوى بحركات غير طبيعية.
"ارفعوا الأشرعة، سنغادر هذا المكان!"
— حاضر، أيتها القائدة!
بدأت السفينة تبتعد عن الشاطئ رويداً، مما منح رولاند رؤية واضحة لكل ما يدور. هجم الجنود بغضب على الرصيف الذي تركوه للاشتباك مع الوحوش التي اخترقت الخطوط الدفاعية. ألسنة اللهب تشتعل هنا وهناك وسط المدينة تزامناً مع أصوات المعارك. وكما توقع تماماً، بدا أن حي النبلاء لم يطاله سوى نزر يسير من الضرر لغياب الدخان.
«درع الكنيسة ما زال صامداً، والمتضرر الوحيد هم العامة...»
طالما أن التجار والنبلاء القاطنين في الحي الثري قد نجوا، فسيكون كل شيء على ما يرام. يمكن تعويض العمال جميعاً وإصلاح المباني برمتها. تلك هي حقيقة هذا العالم، حيث يُنظر إلى اليد العاملة البسيطة على أنها قابلة للاستغناء عنها. ربما كان أصحاب الأعمال يكترثون لمتاجرهم أكثر من اكتراثهم للبشر الذين يُقتلون. رولاند الذي كابح طويلاً ليغدو صاحب عمل، لم يستسغ هذا النهج قط. كان يدرك معاناة العامل البسيط لأنه عاش تلك التجربة فترة من الزمن.
في متجره الخاص، كان يسمح بأخذ إجازات وحتى أيام مرضية، وإن خسر بعض المال لأيام معدودة فلا بأس في ذلك وليس بالأمر الذي يورث الأرق. حتى في هذا اليوم، لم يُدرك حقاً ذلك الهوس البشري بالمال، فهو بنظره مجرد وسيلة لا غاية. أكان العيش في قصر فسيح يغص بالخدم أفضل حقاً من امتلاك منزل عائلي متوسط الحجم؟ بالنسبة إليه، كان ثمة حد يقف عنده المال لي بفقد قيمته. والسبب الأرجح وراء سعيه الدؤوب للتطور حتى يومنا هذا كان البقاء، فمن دون المال لن يقوى على نيل القوة اللازمة للظفر بحياة هادئة.
— حسناً، احترس، أظن أنها مكسورة.
— أظن أنك بحاجة لصقل مهارات المراوغة لديك.
استعاد تركيزه مع التفاتّه نحو أعضاء فريقه الجدد. كان أورسون يبتسم بملء فيه وهو يرمق دالراك المتألم. في هذه اللحظة بالذات، كان القزم يتلقى المساعدة ببطء من سينا لفك درعه. إن كانت ذراعه مكسورة، فلا بد من رد العظم إلى نصابه، وهي بلا شك عملية بالغة الإيلام.
— أجل، هذه مكسورة، أخبرني متى تستعد.
في هذا العالم المفعم بالوحوش والصراعات، يعد مرأى كهذا مألوفاً تماماً. اكتفى دالراك بالإيماء وهو يعضّ على خرقة ملفوفة. كاد رولاند أن يعرض على القزم بعض جرعات تسكين الآلام، لكنه لم يمتلك شيئاً منها، ولا أحد ممن كانوا هنا كذلك. يكاد كل مغامر يتقن مهارة الإسعافات الأولية، وكان أورسون يتولى عملية تجبير العظم ويبدو واثقاً مما يفعله. *طقطقة* أفلت أنين خفيف من فمه حين عاد العظم المتضرر إلى موضعه.
وما إن تأكدا من استقامته حتى سُمح لدالراك بغمره بجرعة شفاء تختزل أسابيع من التعافي في يوم واحد أو أقل. لا فضل في هذا سوى لتلك الجرعات وفنون العلاج، وبها وحدها تجرأ أولئك المغامرون على خوض غمار السعي وراء المال والشهرة.
— اللعنة، انتهى الأمر أخيراً...
أقول، أما من خمرة هنا؟ أتوق لاحتساء كأس.
— لن تكون سفينة تستحق الذكر بحق إن خلت من الرام.
التفتت إيف نحو أورسون مغمزة إياه وبيدها زجاجة. بدا أنها كانت تتجرعها بالفعل رفقة الأخوات الأخريات. كان دالراك متكئاً على الصاري ريثما ينشغل البحارة بإخراجهم من هذا المكان. ومثل أي شخص آخر، أراد رولاند الجلوس والاسترخاء، لكن ما إن شرعوا في اكتساب بعض الزخم حتى اخترقت أسماعهم عواء غريب. ظنوا للوهلة الأولى أن المسوخ أصابها الجنون جراء رحيلهم، بيد أن الصوت لم يكن منبعثاً من المدينة، بل من عرض البحر.
— أهوي، إنه آت من هناك!
صاح البحار المرابط فوق عش الغراب مشيراً بيديه نحو الأفق. استطاع رولاند بفضل حلته المدرعة تقريب العرض ليرى وحشاً ضخماً آخر يحلق في العنان. ولم يكن وحده، بل صحبته عدة مسوخ أصغر حجماً.
— ما هذا الجحيم، أثمّة المزيد منها؟
استبد الذعر بالجميع حين ظهرت تلك المخلوقات من خلف السحب التي حجبت الرؤية. يستحيل على مدافع السفينة إلحاق ضرر يذكر بتلك الوحوش أو حتى تصويب المرمى بدقة. فقد صُممت السفينة للتخفي عن عيون وحوش البحر الضخمة ومقارعة المتوسطة منها على الأكثر أثناء الانسحاب. وحال قرر أحد تلك الوحوش الدودية العملاقة الالتفاف حول السفينة، فسيتعين عليهم التخلي عنها فوراً لافتقارهم إلى درع مقدس يدافعون به عن أنفسهم.
— انتظروا، هناك شيء آخر...
هتف رولاند وفعل مثله الحارس المرابط فوق الصاري الرئيسي. خلف حشد المسوخ الطائرة، ظهرت ثلاث سفن ضخمة. كانت تختلف عن تلك التي أبصرها رولاند في البداية، لكنها رفعت راية الكنيسة. ولم يلبث الأمر طويلاً حتى انطلقت مدافعها مصيبة المخلوقات الطائرة.
— يا ربان!
— أنا لها أيتها القائدة.
التفت بحار أصلع ذو جسد وشم بمختلف الرسومات بعنف نحو الدفة ليحرف مسار السفينة إلى أحد الجانبين. وضعت هذه المناورة المراوغة السفينة بعيداً عن المعركة الجوية بينما سعت جاهدة للابتعاد عن الشاطئ حيث تحتدم المعارك.
— الرياح اللعينة لا تهب، ألا يمكنك فعل شيء حيال هذا يا وايلاند وأنت ساحر؟
— الرياح؟
استغرق الأمر منه ثانية لاستيعاب الأمر قبل أن يهرع نحو مؤخرة السفينة. لقد طالع كتباً تتحدث عن أمور كهذه؛ فبعض السفن تستخدم أجهزة سحرية لتوليد رياح عاتية. ومع أن تعويذاته المعتادة للرياح صُممت لتقطيع الأشياء أو المزج بينها وبين تعويذات الجليد، إلا أنه استطاع تعديل بنيتها سريعاً. وبمساعدة مهارة إعادة الهيكلة الرونية، نجح بخفة في تحوير بعض الرونات على درعه. ولاحظ الجميع هنا كيف بدأ درعه يتوهج وتزحزحت الرونات قليلاً إلى مواضع أخرى.
وما هي إلا لحظات حتى صار يمتلك منفاخ رياح رونياً يمكنه توجيهه نحو الأشرعة.
— واه!
كان أورسون أول من تهاوى حين اصطدمت طاقة الرياح القوية بالأشرعة دافعة السفينة للأمام بقوة.
— هذا ما كنت أثرثر بشأنه!
ابقِها متزنة أيها الربان.
— حاضر، أيتها القائدة.
لم تكن هذه المهمة يسيرة على رولاند نفسه؛ فمعظم التعويذات تُستحدث بنبضة سريعة من المانا المكثفة، بيد أن هذه التعويذة كانت تستنزفها باستمرار وبمعدل متسارع. لكن لم تكن هناك وسيلة أخرى؛ فبمساعدته استطاعت السفينة شق عباب الأمواج بسرعة فائقة. لم يكن هذا التوقيت ليأتي أفضل مما كان، إذ تسبب انفجار مدوٍّ فجأة في ميلان السفينة نحو جانبها. ولمفاجأة الجميع، كانت المنطقة بأسرها تتعرض لوابل من الانفجارات القادمة من السماء.
فالسفن التابعة للكنيسة كانت تمطر الوحش بطلقات المدفعية وتخطئ الهدف مراراً. كانت الرحلة بالغة القسوة، غير أن الربان كان عالي الخبرة. استطاع بطريقة معجزة التنبؤ بمكان الانفجار التالي ليتصرف وفقاً لذلك متفادياً إياه. وعندما رفعت بصره للأعلى، ظفر رولاند برؤية واضحة لإحدى السفن المعدنية الذهبية وهي تحلق فوقهم. وصاحبها طنين غريب ومخلوق يحاول الالتفاف حولها. لحسن الحظ، لم تعبأ الفصائل التي تقتتل في الأعلى بسفن التجار في الأسفل.
فبعد تجاوز الجميع، توجهوا صوب اليابسة والمنطقة الحرجية في الأفق. وكان هدفهم جلياً متمثلاً في القرية التي توارت فيها ملوك طائفة الهاوية. وما هي إلا ومضة حتى اتسعت المسافة، ولم يعد بوسع رفاق الرحلة سوى التذمر من أنهم غدوا مبللين بالكامل. انتهى الأمر أخيراً. باتت المسوخ في السماء إلى جانب السفن الطائرة نقاطاً صغيرة في منظار التقريب. وحتى حين ظهرت مسوخ طائرة جديدة، كانت بعيدة كل البعد عن موقعهم الحالي بعدما بلغوا منطقة آمنة.
مع ذلك، لم تنجُ كل سفينة بسلام، فاستطاعوا تبين بعض قوارب النجاة تطفو في الأفق.
— لا أستطيع...
سقط رولاند على ركبة واحدة ماسكاً رأسه؛ فقد استنفد خلال الفرار مخزونه من المانا حتى هبط إلى عشرة بالمائة. وبدأ الشقيقة تنتابه شقيقة حادة تكفي للإطاحة بوعيه إن استمر.
— أبليت بلاءً حسناً، لست سيئاً بالنسبة لساحر.
ظهرت إيزابيلا لتسديه ضربة على ظهره المعدني كادت تؤلمها هي أكثر منه. لم تبدُ آبهة بهذا الأمر إذ طفقت تضحك ممسكة بيدها التي ضربته بها. وانفجر بقية البحار المحيطون مع الأختين ضحكاً دفعة واحدة وكأن ما حدث أمر اعتيادي. …
— ألن تنضم إلى البقية؟
— لا، أنا بخير هنا، عليّ إصلاح بعض الأعطال.
— أهكذا إذن...
حدق هافلينغ ثمل بعض الشيء يمسك قدحاً يغطيه الشراب برولاند. كان منهمكاً في إصلاح مسارات رونية لحقها بعض الضرر جراء المعارك مع الوحوش. لقد انقضى يوم كامل منذ مغادرتهم مدينة ريكا والجميع يستمتع بوقته. على مقربة، تردد صدى الهتافات والموسيقى. كان أورسون رفقة دالراك يرقصان برفقة أختي إيزابيلا ويقضيان وقتاً ممتعاً. ورغم زوال الخطر، عجز رولاند عن الاسترخاء، وعوضاً عن الاحتفال مع الآخرين، آثر العمل على عتاده.
بعد مروره بهذه المحنة برمتها، كان عليه إعادة تقييم أسلوب قتاله. إذ كان اعتماده المفرط على التعويذات إحدى المشكلات. كما راودته الشكوك حيال اختيار الأسلحة؛ فالسيف والدرع لم يُستخدما بالقدر الذي أُتيح للعصا السحرية. وبعد مداولات عدة، استقر فكره على بديل يتناسب أكثر مع بنيته.
— هيا، استرخ لدقيقة، وتناول شراباً معي!
— ألم تكن في مسابقة مع غريزالد؟
— هاه، تلك الضعيفة؟
رغم ضخامتها إلا أنها تحتسي الخمر كغقوم عجوز! حين اختلس نظرة إلى الجانب، أبصر البربرية فاقدة الوعي. تذكر أنه لم يمضِ وقت طويل منذ أن سمعها تصيح في كل مكان متحسية تحدي سينا في مسابقة شرب أخرى. وبالطبع خسرت الرهان الجديد وتأخرت بضع عملات مرة أخرى. كما قررت إيزابيلا تغيير الميناء الذي يقصدونه. لم يتأكد رولاند أكان السبب هو نفسه أم لا، لكن حين ذكر أنه يفضل النزول في المدن التي قدم منها قبل كل تلك السنين، سايرته القائدة.
ولعلها كانت ممتنة لإنقاذه حياتها أو مخزولة من قدراته على إطلاق التعويذات. وبفضل هذا التغيير، سيصل إلى بيته أسرع مما توقع.
— لا تكن منغلقاً، خذ هذه.
بدا أن رفيقته الهافلينقة الجديدة لن تقبل الرفض. سارعت بإخراج زجاجة رام طازجة جرى الحصول عليها على الأرجح بطرق ملتوية. قذفت الزجاجة باتجاهه فوجبر على التوقف والتقاطها.
— همم...
استغرق منه الأمر لحظة قبل أن يقرر الاستسلام في النهاية. لا زال درعه صالحاً للعمل في معظمه، والعمل على متن هذه السفينة دونه بمراتب. وما إن انتزع الفلينه بإبهامه حتى أخذ جرعة واسعة. تسلل الكحولي إلى حلقه مشتعلاً، بيد أن هذا الإحساس سرعان ما خبا مع تفاعل مهاراته المختلفة.
— أجل، هكذا أفضل!
هتفت سينا بحماس وقرع قدحها زجاجة الشرب التي كان يمسكها. حاول رولاند تذكر آخر مرة أُجبر فيها على احتساب الكحول، فاسترجع ذكرى ثلاثي التقى بهم حين كان في العاشرة من عمره تقريباً.
— إذاً، ما هي خططك للمستقبل؟
لم يتسنَّ لنا الوقت لزيارة زنزانة ألبروك، وسمعت أنها من الفئة سي. أرجح أنني والأولاد سنذهب لتفقدها.
— أهكذا؟
أتنوون البقاء في ألبروك؟
— أجل، تلك هي الخطة، أظن أن بإمكاننا الارتقاء إلى رتبة الذهب هناك، وربما ينضم إلينا ذلك الأبله أيضاً...
كان ذلك الأبله هو غريزالد فاقدة الوعي. ورغم أنها تفوقهم مستوى لكونها عضوة في فريقهم، إلا أنها ستشكل عوناً عظيماً ضد وحوش النيران من المستوى الثاني في الطوابق السفلى. غير أن انضمامها للمجموعة سيجعلهم يكسبون الخبرة ببطء نظراً لوجود عضوة تفوقهم بأكثر من عشرة مستويات.
— أنت من ألبروك أيضاً، أليس كذلك؟
أيمكنني الاعتماد عليك لتكون مرشدنا هناك؟ ابتسمت وهي تحتسي جرعة من القدح الذي لم يكن مخصصاً للهافلينغ. ستكون زنزانة الفئة سي أرض تدريب مثالية للمغامرين دون رتبة الذهب. فالوحوش بمستويات ملائمة ليست باليسيرة ولا العصيبة في مقارعتها.
— آه...
بالتأكيد. شعر رولاند وكأنه تعرض لعملية نصب ليوافق إذ أفلت الإجابة قبل أن يعير الأمر تفكيراً عميقاً. لم يكن مدركاً تماماً ما يعنيه له أمر هذه الهافلينقة، لكنه لم يكن يبغضها ولا البقية الثلاثة من زمرة المغامرين هؤلاء.
— ألكما متسع لثالث؟
— أهلاً أيتها القائدة، تعالي إلى هنا، كنا على وشك خوض مسابقة شرب صغيرة مع وايلاند!
— لا، لم نكن...
— لا يمكن قيام مسابقة شرب دوني!
ظهرت إيزابيلا فجأة وطفقت تضحك كسكيرة. وانجذب بعض الأفراد الذين كانوا يغنون ويهتفون قبل قليل إلى صوت قائدتهم. وما هي إلا ومضة حتى صاروا يهتفون ويصيحون مع بدء طقوس الشرب.
«لماذا انتهى بي الأمر هكذا...»
— اشرب، اشرب، اشرب!
حدق رولاند في الكأس الممتلئ بالخمر وسكبه سريعاً في حلقه. كانت وجوه منافسيه محمرة بينما اكتفت وجنتاه بحمرة خفيفة. لم تكن المعركة عادلة تماماً إذ كان الاثنان قد شربا مسبقاً، ورغم ذلك بدأ يفقد تركيزه. لقد اكتسب مقاومة للكحول لكن لكل امرئ حداً. ولأن هذين السكيرين أمضيا حياتهما في احتساب النبض والرام كأنهما ماء، ظل في موقع الضعف. وهكذا ختمت ليلة الاحتفال بإغمائه في لحظة ما.
وحين أفيق أحس بنوع من الثقل على وجهه.
— أوغ؟
حين دفعه للأسباب أدرك أنه شيء ناعم وطري. وحين حاول إبعاده باغته صوت أنين مغوٍ. وما لبث أن أدرك أن القائدة قد غطت في النوم فوقه وصدرها يضغط على وجهه.
«يا لعدم وجود إيلوديا هنا.»
أراد أن يضحك وهو يزيح المرأة النائمة جانباً. كان نصف طاقم السفينة نائمين في أوضاع غريبة مثلها بينما تكفل النصف الآخر برعاية السفينة. في غضون أيام قليلة سيصلون إلى وجهتهم وتطوي هذه المغامرة التي انقلبت كارثة صفحتها الأخيرة.