"لا، ابقوا بعيداً..."
كان العجوز يرتجف بينما تقدم نحوه كائن بشري غريب بدا وكأنه بلا رأس. كانت رأس هذا الكائن كتلة من اللوامس الملتوية مع وجود لمس أكبر بكثير ينتهي بزوائد حادة تشبه المخالب.
"ما اللعنة التي تفعلونها بالوقوف هناك هكذا؟"
لوّح المسخ بلمسه السميك الشبيه بالحبل نحو العجوز الذي تجمد مكانه. لحسن حظ الرجل، صُدّ الهجوم بسيف كبير يخص مغامراً. لم يكن هذا الرجل وحدَه إذ وقف قزم إلى جانبه مباشرةً مستعداً لاختراق رأس المسخ بحربة بينما كان مشغُولاً.
"هذه القاذورات مزعجة، لماذا يوجد هذا العدد الهائل منها؟"
كان هناك عضو ثالث في هذه المجموعة الصغيرة، امرأة ضخمة استخدُمت فأساً كبيرة لشطر كائن آخر من هذه الكائنات إلى نصفين. ظهرت هذه المسوخ في كل مكان فجأة، حتى في المطعم الذي كان الثلاثة ينزلون فيه. أثار هذا الحدث ذعراً واسع النطاق بينما كان الجميع يفرّون بحياتهم.
"لا بد أن هذا مرتبط بالطائفة... إنهم يشبهون ذلك الشيء الذي رأيناه في القرية."
صاح أورسون، الذي وجّه هجوماً آخر على المسخ الساقط. مع أن الكائنات البشرية ذات اللوامس بدلاً من الرؤوس لم تكن نسخة مطابقة لمسخ الهاوية الذي رأوه في القرية، إلا أن بنيَة زوائدها الرخوة كانت شبيهة نوعاً ما. عرفت مجموعة المغامرات أيضاً أمر طفيليات الرأس وكانوا قادرين على الخروج استنتاج مستنير.
"أهذا ما يحدوث حين تصاب بهؤلاء الحشرات؟"
نظر دارلاك نحو المسخ المنهزم وكيف بدأ رأسه يذوب في سائل داكن. كان هذا شبيهاً تماماً بما حدث للمسخ الذي هزُمته لورينا مما دعم ادعائه.
"إلى أين هرب سِينا ووايلاند ولماذا تستمر هذه اللعنة في الحدوث كلما تواجدنا حوله؟"
نقَر أورسون بلسانه متذكراً الإخفاق في المناجم حيث كاد يفقد حياته. لم تكن حياتهما بعد ذلك اللقاء مميتة إلى هذا الحد حتى التقيا برولاند مرة أخرى. والآن بعد وقوع الإخفاق الثالث، بدأ سياف السيف ذي اليدين يعتقد أن معرفه القديم ملعون.
"ما رأيك أن تكف عن التذمر كفتاة صغيرة وتقتل بعض المسوخ بدلاً من ذلك؟"
صاحت غريزالْد من الجانب بينما كانت تصد لمساً حاداً من مسخ آخر. خرج الثلاثة جميعاً إلى خارج المطعم بعد أن تحول بعض الرواد إلى كائنات الهاوية الغريبة هذه. لئلا يبقوا محاصرين في مساحة ضيقة مع كائنات تلوّح بزوائدها الغريبة بسرعة فائقة، قرروا القفز إلى الخارج عبر النافذة. كانوا يقاتلون الآن من أجل حياتهم جنباً إلى جنب مع بعض الجنود وغيرهم من المغامِرين القريبين.
"لقد ذهبا إلى ذلك برج الساعات، إنه ليس بعيداً هل نذهب إلى هناك أم ننتظرهما هنا؟"
استخدم دالْراك درعه للتراجع نحو أحد المسوخ الملوّحة. بفضل قصر قامته ودرعه البرجي الكبير، كان من الصعب على المسوخ اختراق دفاعاته. ومع سقوط المسخ على الأرض، أصبح طعن رمحه في جسمه أمراً سهلاً لكنه أدرك قريباً أن وخز أي شيء سوى الرأس لن يحدث ضرراً يُذكر.
"لنتحرك، الأمر أفضل من الجلوس هنا وانتظار المسوخ لتطوقنا..."
أجاب أورسون بينما كان يساعد دارلاك في التخلص من آكل فقرات الهاوية. ومع أنهم غادروا المطعم كي لا يُحشروا في زاوية، لم تكن المساحة الخارجية أفضل بكثير. كانت الخيارات قليلة وأحدها كان الالتقاء ببقية أعضاء جماعتهم لتعزيز قواتهم.
"أأنتما الاثنان حسمتما أمركما؟ لا أبالي، يمكننا البقاء هنا فحسب، فهؤلاء الأذناب ليسوا بهذه الصعوبة في القتل."
لم تبدُ صديقتهما البربرية منبهِرةً بجودة الخصوم الذين تواجههم. كانوا جميعاً أدنى من المستوى المائة ولم يشكلوا هذا القدر من التهديد. بيد أنها ستدرك قريباً جداً أن القوة الفردية لهذه الكائنات لم تكن ما ينبغي لهم القلق بشأنه.
"انتظروا، ماذا تفعل تلك الأشياء؟"
بينما كانت المجموعة تنظر نحو برج الساعات حيث اختفى سينا ورولاند، لاحظ الثلاثة مشهداً غريباً يتكشف. مع أن الجنود والمغامرين كانوا يحاولون حماية غير المقاتلين، فقد كان ذلك مستحيلاً. كان بعضهم يُلتهم بواسطة آكلي فقرات الهاوية هؤلاء. ما لاحظه أورسون كان مجموعة أكبر تضم نحو عشرة وليمةً على لحوم الآخرين. انزلقت لوامسهم إلى الجثث الهامدة التي بدأت بالجفاف بعد فترة قصيرة كأن حيوية الحياة تغادرها.
بدأت اللوامس السميكة التي كانت تؤدي تقنية الامتصاص هذه تكبر وتتخذ عرضاً أكبر كأن المسوخ اكتسبت مزيداً من القوة. وتبع ذلك زيادة ملحوظة في حجم آكلي فقرات الهاوية أولئك.
"تلك الأشياء... هل تتطور؟"
التطور كان شيئاً يحدث للمسوخ عندما تبلغ عتبة مستوى معيّن. كانت عملية بطيئة تشبه الارتقاء بالفئات ولكن دون الحاجة المزعجة لشراء بلورة ترقية فئة أو اجتياز محنة. كانت هناك قوانين معينة تحكمها لكن لسبب ما، كانت هذه الكائنات تخرق منطق هذا العالم عبر بلوغ تطورات أصغر. استمر الفعل المروّع في التكشف أمام مجموعة المغامرين. بدا الأمر كأن هذه المسوخ أدركت أنها لن تكون قادرة على الفوز ضد أفراد الأجناس المتجمعة هنا.
بدلاً من ذلك، تدفقوا جميعاً إلى موقع واحد حيث كان كومة الجثث تتزايد. كانت رؤوسهم المسخية مغطاة بزوائد غريبة مغمورة في كل ذلك اللحم. ظهر المزيد والمزيد من الكائنات الغريبة وألقت بأنفسها عملياً داخل هذه الكرة من الدماء. لم تكن تلتهم الموتى فحسب بل بعضهم البعض أيضاً، مشكّلة شيئاً أكثر خبثاً وشبيهاً بما تذكره المغامرون الثلاثة من زيارتهم للقرية.
"تباً... يجب أن نرحل..."
"أجل..."
اتفق دالراك وأورسون على أن الكائن الذي كان يتشكل هناك لم يكن شيئاً يقدران على التعامل معه. كان شبيهاً بالمسخ الذي بات يطارد كوابيسهما. حتى لو كان مجرد متغير منخفض التطور، فلم يكن شيئاً يمكنهما قتاله بسهولة في هذا الشارع المفتوح حيث يمكنه امتصاص المزيد من الناس لشفاء نفسه.
"انتظروا، ما هذا الموجود تحت الشيء... أأنه دائرة سحرية؟"
قبل أن يقررا القفز للخلف، لاحظا وجود دائرة متوهجة ذات رونزات متوهجة غريبة تحت المسخ. ومع أنهما لم يكونا ميالين للسحر، فقد رأيا بعض السحرة الأصغر يؤدون مآثر مماثلة. عندما يستهدف الساحر هجوماً واسع النطاق، يمكنه بناء دائرة من مكان بعيد وستظهر على الأرض قبل أن تتخذ التعويذة شكلها.
"تبّاً لكما، لقد استغرقتما وقتاً طويلاً، أانتهيتما من شهر العسل؟"
"أغلق فمك، أيها السكّير اللعين!"
ابتسم أورسون عندما لاحظ هافلينغاً معيناً يتدلى من جانب مبنى قريب. لقد اتضح له تماماً لمن تعود الدائرة السحرية. مع غياب أي تراتيل، كان واضحاً مَن يكون الساحر المؤدي لهذه التعويذة. بدأت الدائرة السحرية ذات اللون الأزرق تتحول إلى البرتقالي ثم غدت حمراء بسرعة. ارتفعت درجة الحرارة حول المنطقة بينما ظهر عمود من النيران المكثفة من داخلها. انفجرت النيران نحو الأعلى متغيرة بسرعة إلى شكل إعصار.
أطلق الكائن الذي لم يتشكل بعد عويل ألم بعث القشعريرة في روح الجميع. بدأت لوامسه تتخبط في كل اتجاه مسببة دماراً واسع النطاق لكن التعويذة استمرت في الاحتراق. اضطر أورسون مع دالراك لتغطية وجهيهما بينما توسع إعصار النار في نطاقه منتجاً رياحاً هائلة. ... وقف رولاند هناك وقد أعاد سيفه إلى غمده. وحلّ محلّه عصا السحر التي سمحت له بأداء بعض التعويذات بشكل أسرع. عاد سينا ومعه إلى المطعم للبحث عن أصدقائهما ليصادفا المزيد من تلك المسوخ الغريبة.
لم تشكل تلك المسوخ مشكلة كبيرة بالنسبة لهما لكنها كانت بالتأكيد أكبر من أن يتعامل معها الحراس والعوام المرتبكون. بعد القضاء على بضعة منها، وصلا حيث كان أورسون والآخرون. وبينما بدا الثلاثة بخير، كانت هناك مشكلة كبيرة. كان آكلو فقرات الهاوية يندمجون مع بعضهم ويتحولون جينياً. استطاع استخدام مهارة التعرّف الخاصة به لتحليل اسم الكائن.
مسوخ الهوة الادنى ل؟؟؟
لم تكن المخلوقة قد اكتملت التكوين حين بلغ مقصده. رأى رولاند نسخة المستوى الثالث منها قيد الفعل، لكن حتى النسخة الأدنى شأنها أن تكون مميتة على الأرجح. لم تكن كتلة المجسات تتشكل بالسرعة التي شهدها في القرية، ولن تبلغ نهاية التحول. لذا قرر تطبيق إحدى تعويذات الرون خاصته. التعويذة التي استعملها تدعى عاصفة نارية، وقد صُنعت بدمج رونات النار والرياح معاً. عبر مدها بالمزيد من الهواء، تحتدم ألسنة اللهب وتُجبر على الدوران حول المنطقة المستهدفة لرفع درجة الحرارة.
لو أتيح الأمر، لاختار استعمال تعويذة سماوية تتأثر بها هذه المسوخ. بيد أنه في غياب أي معرفة حالية، اكتفى بأقرب شيء إليها، النار. ثمة سبب لدفع الناس في هذا العالم إلى إحراق الكائنات الشريرة؛ فإلى جانب العنصر المقدس، تجيد هذه الطريقة تطهير المخلوقات السحيقة شبيهة هذه. عادةً، تتطلب هذه التعويذة من المستوى الثاني العالي ساحراً متخصصاً في عنصرين قبل ابتكارها. أما رولاند فتخطى جميع الشروط بفضل روناته.
السلبية الوحيدة تمثلت في ارتفاع استهلاك المانا وتراجع القوة مقارنة بالنسخة الأصلية. ورغم هذا، التف حول هذه العقبات بامتلاك مهارات شتى رفعت نقاط المانا لديه وزادت ضرر تعويذات الرون المطلقة من قبله.
"جوووه..."
كان المسخ يحترق أمام ناظريه. لقد ختم مصيره بقراره التحول في تلك اللحظة وتلك البقعة. وفي هذه المرحلة من تطوره، عجز عن التحرك أو تفادي التعويذة القوية التي أحرقت ذلك اللحم الداكن بلا انقطاع. ولم تكن نقطة ضعفه الكائنة في مكان ما داخل ذلك الجسد المقرف بالصعبة لدرجة تعيق تحديدها مثلما حدث مع نسخة المستوى الثالث من هذا المسخ. ولهذا، ما هي إلا لحظات حتى توقفت المجسات المتخبطة في الهواء وهوت نحو الأرض.
"اللعنة، أَمات؟"
"أجل، لقد مات."
"أمتأكد أنت؟ ألن يتجدد مثل ذاك الذي في القرية؟"
"لا، أنا متأكد من أنه مات."
التفت رولاند نحو أورسون الذي كان يزحف مقترباً من مسخ الهاوية الأصغر. فما إن احترق حتى تداعى جسده محولاً إياه إلى سائل داكن شبيه بالسلايم. بدا أن المخلوقات متشابهة، غير أن هذا تمكن من الاحتفاظ بهيئة لحمية أكثر مقارنة بنظيره السلايم المعتاد.
"أكلكم بخير؟"
"أجل."
قبل المضي قدماً، رمق المغامرين الثلاثة بنظرة. لم يبدو عليهم التأثر بأي إصابة تذكر سوى أنفاسهم المتسارعة إثر المعركة المباغتة. لقد تجمعت كل المسوخ في هذه المنطقة نحو نقطة واحدة، مما سهل القضاء عليها بتعويذة واحدة مسددة بدقة، لكن هذه المعركة لم تنتهِ بعد.
"هذه الأشياء..."
"أيها الويلاند، ماذا تفعل؟ علينا مغادرة المكان، ما رأيك بالتوجه إلى النقابة؟ أنا متأكدة من أن تلك المسوخ لن تقدر على اقتحامها بسهولة!"
صاحت به سينا بينما اقترب هو من أحد المسوخ المقهورة. تحول رأس هذا المخلوق الآن إلى بركة من المادة السوداء اللزجة، لكن ملابس الضحية وجسدها ظلا قائمين إلى حد ما. لقد لاحظ أمراً أثناء تجوله في المدينة؛ إذ ارتدى الكثير من هذه المسوخ عتاداً يُباع في نقابة المغامرين. وبدا جلياً له أن الأمر برمته يعود إلى القرية التي استولت عليها طائفة الهاوية. هؤلاء البؤساء خاضوا مهام مرافقة على الأرجح وأُصيبوا بالعدوى جراء اليرقات.
"لا أظن النقابة آمنة، فمن المرجح أن حي التجار برمته قد أُصيب..."
"ما تعنيه؟"
"فكر في الأمر، لقد رأيت تلك القرية. لعلهم مكثوا هناك أشهراً عدة، وربما لأعوام حتى، فكم عدد الأشخاص الذين نقلوا إليهم العدوى؟ سيّد وعساها أُبيدت هذه المدينة بأسرها، علينا الرحيل."
صُدمت سينا إذ أُجهضت فكرتها بالتوجه نحو نقابة المغامرين. لو صدق رولاند، لتفشت تلك المسوخ بالفعل داخل النقابة ودارت هناك معركة طاحنة. دائماً ما يصطحب التجار العابرون عبر ذلك المكان حشوداً غفيرة من الجنود والمسافرين معهم.
"اللعنة، إلى أين نتجه إذن؟ نحو الكنيسة؟"
سأل أورسون متلَفتاً حوله بتوتر. على الرغم من نجاحهم في قهر المسوخ هنا، إلا أن صرخات البشر ترددت في الأفق. اشتعلت النيران ودابت معارك أخرى. كان حراس المدينة مشغولي الأيدي، وما لم يسرعوا، فستشرع المسوخ في التحور.
"لست متأكداً إن كانت الكنيسة ستسمح لأحد بالدخول، حري بنا مغادرة المدينة بأنفسنا على الأرجح."
قالت سينا وأومأ رولاند موافقاً. لا يزال ذاك الدرع الساطع محيطاً بالكنيسة؛ ووضح جلياً اهتمامهم بسلامتهم الشخصية أولاً. ستكفل الحاجز الواقي حماية الكهنة والكنيسة على الأرجح، غير أن إبطاله لإدخال الناس لم يكن أمراً ترغب فيه الكنيسة. تمثلت أولويتهم في صون ممتلكاتهم لا حماية أهل المدينة.
"لا مانع لدي، فلنذهب فحسب!"
"انتظر أيها الأحمق، أَتَعرف وجهتك من الأساس؟"
وضع أورسون سيفه فوق كتفه وهمّ بخطو خطوات عشوائية قبل أن توقفه سينا.
"ما الأمر الآن، ألم تقلِ للتو إن علينا الرحيل؟"
"إلى أين؟ أتعلم أين تقع البوابة؟ أَتظن الجنود سيسمحون لنا بالخروج هكذا؟ ماذا لو اصطدمنا بالمزيد من تلك المسوخ؟"
"أنت مزعجة، إن واجهناها فنستطيع قتلها وبحسب!"
لطم أورسون صدره وكأن أمره محسوب برمته بينما اختلجت عينا سينا. وفيما نأى رولاند بنفسه عن جدالهما، بعث الأمر على القلق. أظهر جهاز الخرائط الخاص به مسوخاً في كل مكان، وأكدت بعض النقاط الأكبر حجماً شروعَ بعضها في التطور. تمثلت المشكلة في شح المعلومات، فهناك عدد غير مؤكد من هذه المخلوقات هنا وقد يزداد الوضع سوءاً. ماذا لو بدأ المزيد من تلك المخلوقات ذات المجسات من المستوى الثالث بالظهور بينما كانت الرتبة الذهبية خارج المدينة في القرية.
حين زار الكنيسة آنفاً، لم يلحظ أحداً يتجاوز المستوى الثاني. وما أرق بملك حقاً هو مغادرة كافة المقاتلين الأشداء لتأمين الأثر وتركهم بقوة أدنى. 'أسيخرج سيد المدينة أم سيحصر قواته في حي النبلاء...' لم يحتج حتى للتفكير في هذا السؤال لإدراكه الإجابة مسبقاً. استحال أن يأمر نبيلٌ قواته بإعانة العامة. لقد قطن جميع الشخصيات النافذة في الحي الثري الذي يتعرض للهجوم بدوره على الأرجح.
ولن تبدأ قوات النبلاء بتطهير الأحياء السفلى إلا بعد تأمينه، شأن الكنيسة التي ستكتفي بالتحصن والانتظار على الأرجح.
"أيعرف أحدكم تصميم المدينة؟"
"لا، إنها المرة الأولى التي نحط فيها هنا."
طرح رولاند السؤال على الجميع ليُقابل بهزات كتف ونفي رؤوس عقب رد سينا. اتسعت المدينة وتوافرت طرق للالتفاف حولها وتقليل مخاطر التعرض للهجوم. 'اللعنة، توجد طريقة لبلوغ كل شيء عبر الأنفاق على الأرجح. ينبغي لمدينة كهذه أن تضم نقابة للصوص وأنفاقاً خفية تفضي إلى المواقع الحيوية.' كانت سينا محتالة لذا افترض إحاطتها علماً بنقابة لصوص ريكا. وبغياب دليل مناسب، سيُجبرون على ارتياد الشوارع الموبوءة بالمسوخ عوضاً عن ذلك.
"ابتعد عنها أيها اللقيط."
"هاه؟"
سمع أثناء مداولاته صوتاً مألوفاً يعود لامرأة التقاها في الصباح. أقبل من خلف الزاوية وأعقبته أحتضارة مميتة لمسخ ما. 'انتظر ذلك الصوت، ألم يكن...؟'